Capítulo 165: O Primeiro Encontro em Xangai com o "Excelentíssimo Li" (2 em 1)

7 de abril de 1864, segundo ano da era Dewu da Grande Dinastia Ming, Xangai.

Um homem de meia-idade, com um cavanhaque ralo, estava sentado em um pequeno pátio ao estilo de Jiangnan, de olhos fechados, ouvindo uma ópera.

"Para salvar o jovem Li, deixei meu lar; quem diria que, nos exames imperiais, o primeiro lugar eu iria alcançar..."

No pátio, a melodia suave e prolongada da ópera Huangmei fazia com que os criados que passavam apressados pelos corredores não pudessem evitar diminuir o passo.

De repente, um jovem estudioso de vinte e cinco ou vinte e seis anos entrou no pátio a passos curtos e aproximou-se silenciosamente por trás do homem de meia-idade.

O homem parecia ter olhos nas costas. Enquanto balançava levemente o corpo no ritmo da ópera, ele disse:
— Yushan, o assunto foi resolvido?

— Senhor, este estudante falhou na missão... — O jovem suspirou e continuou: — Jamais imaginei que aquele Gordon fosse tão ganancioso. Ele teve a audácia de dizer que setenta mil taéis não bastavam para demonstrar sinceridade.

— Não importa. Não temo que aquele bárbaro ocidental não goste de dinheiro. Desde que ele goste, o problema é fácil de resolver!

O homem levantou-se e endireitou o corpo, exibindo uma postura elegante e distinta. Esse homem não era outro senão Li Hongzhang, a futura figura central do final da Dinastia Qing, o homem que remendou o "papel da janela" do império por toda a vida, o chanceler cujo poder e riqueza eram lendários.

Ao seu lado, curvado, estava seu confidente mais próximo, Zhou Fu, conhecido como Yushan, que o acompanhava desde a fundação do Exército Huai e o recrutamento em Anqing, e que mais tarde viveria "quarenta anos de tempestades" ao seu lado.

Embora Li Hongzhang ainda não fosse o chanceler, após quase vinte anos lutando nos corredores do poder, ele já não era um peixe pequeno. Três anos antes, ele havia formado o Exército Huai com o apoio de Zeng Guofan. No ano passado, a elite de Xangai investiu 180 mil taéis para alugar navios mercantes britânicos e transportar o Exército Huai para a cidade. Contudo, a chegada das tropas decepcionou os habitantes locais, que, comparando-os com os exércitos ocidentais, zombavam dos soldados de Huai chamando-os de "mendigos". Afinal, a discriminação interna e a submissão aos estrangeiros eram, para alguns, uma herança cultural.

Ainda assim, Li Hongzhang era um estadista. Independentemente de seus erros ou acertos, ele tinha seus métodos. Meses antes, o Exército Huai venceu três batalhas decisivas em Hongqiao, Beixinjing e Sijiangkou, repelindo os rebeldes Taiping e outras forças anti-Qing, garantindo a defesa de Xangai e conquistando prestígio. Zeng Guofan aproveitou a oportunidade para nomeá-lo Governador de Jiangsu e Ministro do Comércio dos Cinco Portos.

Naquela época, o cargo de Ministro do Comércio exigia alguém com grande conhecimento sobre os estrangeiros, mas Li Hongzhang pouco entendia de "assuntos ocidentais". No entanto, sem alternativas, a corte imperial via-se obrigada a confiar nele. O Príncipe Gong, Yixin, responsável pelo Zongli Yamen, frequentemente enfatizava: "O destino do controle sobre os bárbaros não está em Tianjin, mas em Xangai". Em suma, em Xangai, não havia assunto diplomático irrelevante; era preciso evitar a todo custo ofender os estrangeiros, para que não trouxessem seus navios de guerra até Tianjin.

Mas a sorte de Li Hongzhang parecia ter acabado. Logo após assumir o cargo, ele entrou em conflito com Gordon, o líder do "Exército Sempre Vitorioso", devido ao incidente da execução dos rendidos em Suzhou. Gordon, claro, não sentia pena dos rebeldes, mas usou o pretexto para acusar o Exército Huai de falta de ética.

Li Hongzhang conhecia bem Gordon e seus mercenários. Eram bando de gângsteres que saqueavam soldados e civis, e a ideia de que pregavam a justiça e a civilização era algo que ele não acreditaria nem se pensasse com o traseiro. A intenção real de Gordon era clara: o estratagema de Li Hongzhang permitiu que Suzhou se rendesse sem luta, privando o Exército Sempre Vitorioso da oportunidade de saquear a cidade. Essa perda precisava ser compensada. Por isso, Li enviou Zhou Fu para oferecer um suborno. Mas Gordon, apesar de querer o dinheiro, manteve uma postura rígida, deixando ambos confusos.

— Ai, Yushan, peça que preparem a liteira. Vamos juntos à Alfândega pedir a ajuda do Sr. Hart para mediar isso!

Li Hongzhang massageou as têmporas. Ele sentia profundamente como os talentos que entendiam os estrangeiros eram escassos. Felizmente, a corte, em sua sabedoria, contratara um estrangeiro para administrar a alfândega, e era a ele que agora recorriam.

Enquanto Li caminhava em direção à saída, Zhou Fu seguiu-o apressado.

— A propósito, Yushan, ouvi dizer que você se envolveu em uma disputa em um bordel de luxo outro dia? — perguntou Li repentinamente.

Zhou Fu sentiu o coração disparar e respondeu:
— Respondendo ao senhor, foi... foi um momento de imprudência da minha parte...

Li Hongzhang riu:
— Haha, não tem problema! Você está na flor da idade e sem família por perto; frequentar tais lugares é natural. Mas Xangai é um lugar onde se misturam dragões e serpentes, seja cauteloso!

Os "bordéis de luxo" eram, na verdade, casas de cortesãs de alto nível. Após a abertura de Xangai, muitas artistas de Suzhou fugiram para lá. Eram mulheres cultas, especialistas em música e pintura, chamadas de "mestras". Zhou Fu, em seus momentos de lazer, gostava de frequentar esses locais, onde a disputa por ciúmes era comum. Dois dias antes, ele havia se envolvido em um conflito com um comerciante local por causa de uma dessas cortesãs.

— Agradeço o conselho, senhor — disse Zhou Fu. — Quase arruinei seus planos; não há perdão para tal erro!

— Você entende de guerra, mas, na nossa Dinastia Qing, apenas saber lutar não basta. Para realizar grandes feitos, é preciso aprender a ser funcionário público, o que exige tato e habilidade para ler as pessoas — Li deu um tapinha no ombro de seu subordinado. — Hoje, Zeng e eu comandamos exércitos, mas, se um dia ficarmos sem tropas ou apoio na corte, qualquer erro custará nossas cabeças. De todo modo, não se preocupe: investiguei esse comerciante, Xing Jiu-Liu. Ele não passa de um arrivista dono de casas de ópio. Lutar contra alguém assim é insensatez. Não deixe que a luxúria lhe cegue o juízo novamente.

Li Hongzhang deu o assunto por encerrado, deixando Zhou Fu com um frio na espinha, mas sentindo-se grato pelo cuidado paternal. Ele sabia que o tal comerciante logo seria jogado na prisão sob alguma acusação forjada. Afinal, as despesas do Exército Huai dependiam não apenas de doações, mas também do confisco de bens daqueles acusados de "colaborar com os rebeldes". Xing Jiu-Liu, no mínimo, perderia toda a sua fortuna.

...

Quando chegaram à Alfândega, Robert Hart, o Inspetor-Geral das Alfândegas, estava recebendo convidados ilustres: o Ministro americano S. Wells Williams e o emissário da Casa Branca, Donald. Embora as relações entre britânicos e americanos não fossem das melhores, no Extremo Oriente eles colaboravam.

Hart, embora honesto, não era um santo. Após Donald oferecer um relógio requintado, a carga da frota comercial de Donald passou pela alfândega sem problemas. A maior parte das mercadorias, na verdade, era contrabandeada, com o conhecimento de todos, inclusive do ministro Williams, que detinha uma parcela dos lucros.

Donald, na verdade, era um impostor que, com documentos forjados, passava-se por emissário americano para promover o escoamento de mercadorias e recrutar mão de obra entre os ex-rebeldes Taiping.

Durante o almoço, Hart, embriagado pelo rum cubano de Donald, foi levado para fora por seus convidados. Li Hongzhang, ao ver a cena, tentou ajudar, aproximando-se e notando a presença do ministro americano. Ao ouvir um dos estrangeiros — Donald — falar um chinês surpreendentemente bom, Li ficou encantado.

Ele se apressou em ajudar a segurar o braço de Hart, mas foi atingido por um odor insuportável de álcool e mau cheiro corporal, quase desmaiando. Ele acomodou Hart em um sofá, enquanto Donald, com um brilho astuto nos olhos, dirigiu-se a ele:

— Senhor Governador, espere um momento! Por acaso, o senhor conhece bem o Exército Xiang?