Capítulo Dezoito: Traços de Conspiração Emergem

Ao receber a notícia, Jiang Qizheng irou-se profundamente: "Que família Gu detestável! Perderam e ainda não se esquecem de nos pregar uma peça destas!"

Como a competição já havia terminado e Jiang Qisheng finalmente permitira que He Shuijin voltasse, esta consolou-a, dizendo: "Ainda bem que a Princesa de Huainan não acreditou levianamente e enviou alguém para confirmar os factos connosco."

"A Princesa de Huainan pode não ter acreditado, mas os outros não são tão certos", franziu o cenho Jiang Qizheng. "Devem ter sido muito enganados por elas e agora dizem que a nossa família é prepotente."

Zhuang Man parecia indiferente: "Não passa de mexerico. Quem acredita em tudo o que ouve não merece que nos expliquemos."

"Também é verdade." O principal motivo da ira de Jiang Qizheng era ter sido enganada por Gu Ana e pelo seu grupo; quanto à fama de prepotência da família Jiang, essa já era reconhecida por todos.

He Shuijin sorriu para abrandar o ambiente: "Hoje devemos agradecer à irmã Qiu, caso contrário não teríamos a oportunidade de continuar o nosso passeio."

"Se não me tivessem convidado, ainda estaria em casa a esta hora", disse Qiu Yilan com modéstia, acrescentando: "Já demorámos muito tempo cá em baixo, porque não subimos a encosta para continuar a conversa?"

Sendo a Encosta Jinxiu um outeiro e não uma verdadeira montanha, não era excessivamente alta e dispunha de vários caminhos bem cuidados. As carruagens podiam subir diretamente até ao topo, mas, nas palavras de He Shuijin: "O troço mais próximo do cume tem a melhor paisagem. Vê-lo do interior da carruagem seria um desperdício; mais vale irmos a pé."

Assim, com exceção de Jiang Qisheng, que alegava ter ferimentos num pé, todas desceram das carruagens e prosseguiram a passos lentos.

Sob os seus pés, o caminho sinuoso era pavimentado com lajes de pedra cinzenta que lembravam ondulações na água, cobertas de musgo viçoso, conferindo-lhe um ar rústico e de refinada antiguidade.

À beira do caminho misturavam-se pessegueiros, ameixeiras, pereiras e damasqueiros. Embora ainda não estivessem no auge da floração como nuvens rosadas, algumas pétalas coloridas soltavam-se e flutuavam ao sabor da brisa serrana, fazendo jus à recomendação de He Shuijin.

Ao chegarem ao cume, o grupo escolheu a clareira com mais flores desabrochadas, onde armaram os biombos de seda e estenderam tapetes, dispondo de seguida frutas, doces, pincéis, tinteiros, cítaras e flautas para ornamentar o espaço.

Qiu Yilan deu alguns passos em redor e reparou que, embora a Encosta Jinxiu não fosse alta, o topo era bastante amplo, assemelhando-se a uma imensa plataforma. Quando as flores estivessem no seu esplendor, receber milhares de visitantes não seria motivo para grande aperto.

Para a época, milhares de pessoas representavam um fluxo considerável.

"Irmã Qiu, vamos cumprimentar a Princesa de Huainan?" Jiang Qizheng aproximou-se enquanto Qiu Yilan observava de perto uma flor de pessegueiro, e sugeriu: "Aproveitamos para perguntar sobre as mentiras que o pessoal da família Gu espalhou."

"A Princesa de Huainan já subiu à encosta?" perguntou Qiu Yilan.

"Também estão a preparar o acampamento ali mais à frente", indicou Jiang Qizheng para longe, onde as árvores em flor impediam a vista. "Não conhecemos intimamente a mansión de Huainan, mas a Condesa Lihui tem um feitio alegre e, encontrando-mo-nos em vários banquetes, acabámos por nos dar bem."

Ao ouvir o nome "Condesa Lihui", Qiu Yilan olhou para Qiu Jinzhu, que a seguia de perto como a sua sombra: "Parece que também conheces a Condesa Lihui?"

Insegura sobre como Qiu Yilan lidaria com o facto de ter escondido Gu Ana e denunciado o segredo, Qiu Jinzhu manteve-se cautelosa e respondeu: "Todos os anos, no dia do seu aniversário, vou à mansão de Huainan dar os parabéns." E acrescentou: "Também a convido para o meu... mas no ano passado ela não veio."

"A prima Kang foi ser concubina de outro homem, querias que ela viesse toda contente?" Qiu Yilan soltou um riso sarcástico interiormente, mas evitou expor o assunto à frente de Jiang Qizheng, limitando-se a dizer: "Então vem connosco." Ela tinha medo de perder Qiu Jinzhu de vista; deixá-la vaguear livremente estava fora de cogitação!

Assim, Jiang Qizheng chamou He Shuijin, deixou Zhuang Man a supervisionar os preparativos e as quatro, acompanhadas por algumas criadas, dirigiram-se ao pavilhão da Princesa de Huainan.

Ao chegarem, viram que os biombos de seda da mansão de Huainan ainda não estavam erguidos, tendo sido dispostos apenas alguns assentos no exterior para que a princesa e os seus acompanhantes pudessem descansar.

"Porque vieram as jovens até aqui?" Como o título de princesa consorte equivalia ao de uma princesa real, a Princesa de Huainan levantou-se prontamente ao ver Jiang Qizheng: "Estava precisamente a pensar em descansar um pouco antes de levar a minha filha para vos agradecer."

Após as cortesias habituais e o assento dos convidados, Jiang Qizheng sorriu: "Agradecer-nos pelo quê? A Encosta Jinxiu não pertence a ninguém; foram apenas Shou'an e as outras que vieram arranjar confusão e insistiram em competir connosco, estabelecendo que quem perdesse teria de se retirar — o que nada tem a ver com os demais. Se Vossa Alteza não tivesse enviado alguém para indagar, nem saberíamos que elas aceitam tão mal a derrota."

A mansão de Huainan mantinha-se neutra na política, mas devido ao estatuto peculiar do príncipe, a sua relação com Xue Chang era morna, sem o tomar como líder de facção, gozando de uma existência desafogada. Por conseguinte, não precisavam de demarcar distâncias de Jiang Qizheng e do seu grupo. A Princesa de Huainan sorriu e comentou: "Os jovens têm sempre brios exaltados; nós também demos tanto trabalho a vir até aqui que ficaríamos deveras desapontadas se déssemos meia-volta sem esclarecer o sucedido."

A concubina Mo acrescentou: "Já tínhamos ouvido falar da índole da Princesa Chunfu, ela não é pessoa de atitudes prepotentes."

Depois de trocarem amenidades por breves instantes, a Condesa Lihui, Chu Yitong, perguntou de súbito: "Esta jovem de feições tão pouco vistas será porventura a Condesa Ningyi da Mansão do Príncipe de Xihe?"

"Chamo-me Yilan", assentiu Qiu Yilan. "Saudações, irmã Lihui!"

"E a ti também", sorriu levemente Chu Yitong. "Chamo-me Yitong. A concubina Kang já me tinha dito que eras uma beldade, mas só hoje vejo que ela foi demasiado modesta nos elogios."

Nem Jiang Qizheng nem He Shuijin sabiam que Kang Lizhang se tornara concubina do Príncipe de Huainan. Afinal, Kang Lizhang nem sequer pertencia à nobreza oficial, encontrando-se num patamar completamente distinto, e como concubina na mansão de Huainan, não merecia a menor atenção da parte delas.

Ao ouvirem de repente Chu Yitong mencionar os elogios de uma concubina a Qiu Yilan, julgaram tratar-se de uma zombaria intencional e os seus semblantes ensombrados revelaram o desagrado.

"Porque haveria a concubina Kang de me mencionar na vossa casa?" Qiu Yilan sorriu. "O meu tio..." O seu olhar desviou-se para a mulher vestida de cores garridas que servia atrás da Princesa de Huainan, e calou-se de propósito com um ar carregado de significado.

Quando a filha de uma família comum se tornava concubina, os parentes com alguma dignidade consideravam tal ato uma desonra, quanto mais tratando-se da sobrinha do próprio Príncipe de Xihe?

Sobretudo depois de, há dois anos, duas filhas da família aliada à mansão de Xihe se terem envolvido em escândalos amorosos — ao ponto de ainda hoje Qiu Jinzhu ser apontada como prima de Yang Yishi e Yang Yufuc —, e menos de um ano depois, Kang Lizhang ter oferecido voluntariamente para ser concubina. Qiu Mengmin e a esposa ficaram a ferver de raiva ao ponto de anunciarem publicamente que renegavam aquela sobrinha sem escrúpulos.

Desta forma, da última vez que Kang Lizhang quisera transmitir a Qiu Yilan pistas sobre os bens desaparecidos da mansão de Xihe, tivera de o fazer furtivamente, pois se a mansão de Xihe soubesse que os emissários vinham da parte dela, nunca lhe permitiriam cruzar a soleira.

Ao ouvir Qiu Yilan tocar no assunto, a Princesa de Huainan soltou uma ligeira tosse e repreendeu: "Yitong, não digas asneiras."

E desculpou-se de seguida: "Condesa Ningyi, por favor, não leve a mal; esta rapariga foi mimada por mim e fala sem grande ponderação, mas diz as coisas sem maldade."

Qiu Yilan esboçou um sorriso: "Vossa Alteza excede-se nos reparos."

Percebendo que havia um segredo por trás daquela troca, Jiang Qizheng e He Shuijin julgaram imprudente aprofundar o tema naquele momento, pelo que se levantaram para se despedir.

A Princesa de Huainan e a concubina Mo retiveram-nas com formalidades habituais antes de encarregarem Chu Yitong de as acompanhar à saída.

Logo que se afastaram da presença da princesa, Chu Yitong segurou a mão de Qiu Yilan e desabafou: "Irmã, não me leves a mal por ter falado da concubina Kang. Imaginas tu que ainda está frio, e a minha mãe já tem alguma idade, por que razão haveria ela de se dar ao trabalho de vir a esta Encosta Jinxiu? Foi tudo maquinação da concubina Kang!"

Qiu Yilan pestanejou, intrigada: "Como assim?"

"Ela disse que queria ver-te, mas receava que, devido à grande diferença de estatuto atual, tu a desprezasses; então usou-nos a mim e à minha mãe como pretexto!" disse Chu Yitong com um sorriso cínico. "Se me perguntas, fazes muito bem em ignorá-la. Sendo uma jovem de boa família — e a mansão de Xihe nunca a tratou mal, afinal ela cresceu lá dentro —, havia tantos partidos melhores e foi logo meter-se a concubina do meu pai! Que tipo de prima é esta para se dar ao luxo de reconhecer? O Príncipe de Xihe tem toda a razão!"

Jiang Qizheng e He Shuijin exclamaram, estupefactas: "Afinal essa concubina Kang é a vossa antiga prima Kang Lizhang? Como foi ela meter-se a concubina?"

Qiu Yilan suspirou: "E saberei eu?" E prosseguiu em tom mais baixo: "Embora os motivos dela para o fazer eu os conheça, não me parece conveniente dizê-lo em voz alta."

Ansiosa por encontrar formas de lidar com Kang Lizhang, Chu Yitong não podia deixar de querer saber mais. Agarrou-se ainda mais a ela: "Minha querida irmã, não te zangues com o que vou dizer: ouvi contar que, na altura, a mãe desta concubina Kang — essa tua tia — quase te espancou até à morte! E tu és uma condesa legítima! O que é essa tal Qiu Yuqin para valer alguma coisa? Tal mãe, tal filha. Dize-me tu, tendo uma figura destas na nossa mansão, pode a minha mãe não ter dores de cabeça? Já viste a idade da minha mãe... Anda lá, sê piedosa e tem pena de mim, que procuro apenas demonstrar um pouco de filial piedade, sim?"

Ao ouvir tais palavras, Qiu Yilan voltou o olhar para Qiu Jinzhu.

Ponderando o sucedido, as restantes compreenderam de imediato, e Chu Yitong deixou escapar: "Isso não é bem provável, pois não? Por muito que a Princesa Yang a desgostasse, seria capaz de a forçar a ser concubina?"

Alarmada, Qiu Jinzhu retorquiu: "Não se passou nada disso! Na altura em que ela e a nossa tia desapareceram de repente, o meu pai e a minha mãe ainda enviaram gente à procura, mas quando obtivemos notícias, ela já tinha entrado na vossa mansão!"

Conhecia Chu Yitong havia vários anos, pelo que desabafou com mágoa: "O ano passado, quando te convidei para os meus anos, queria explicar-te tudo, mas tu não vieste."

Chu Yitong deteve-se um momento antes de suspirar: "Não fazes ideia de quão difícil se tornou a vida da minha mãe desde que essa concubina Kang entrou na mansão..."

"O meu pai e a minha mãe já anunciaram que a renegam!" defendeu-se Qiu Jinzhu. "Tudo o que ela diz sobre a nossa casa são invenções dela!" E queixou-se com azedume: "Como é que o teu pai te deixa a ti e à princesa vir acompanhá-la para visitar seja que prima for? Quem é que é prima dela?!"

Com um ar desanimado, Chu Yitong murmurou: "O meu pai já vai tendo a sua idade, é inevitável que seja um bocado teimoso... Enfim, deixemos isso. Pensava eu que ela exibia tanta confiança porque vocês também desejavam vê-la!"

"Se quiséssemos vê-la, precisaria ela de recear o nosso desprezo?" Qiu Yilan desmascarou-lhe a mentira sem vacilar.

Chu Yitong envergonhou-se: "Está bem, o que ela disse exatamente foi que receava que as jovens da nobreza com quem andais agora a desdenhassem — calculo que tenha sido por causa daquele ano em que, ao ires tu com a Jinzhu à mansão de Huainan, fostes repreendidas pelas minhas primas, pelo que ela temia que o episódio se repetisse."

"Uma vez que o assunto está esclarecido, fiquemos por aqui", interveio Jiang Qizheng. "Os nossos biombos já devem estar montados, e Zhuang Man e as outras hão de estar preocupadas com a nossa demora."

"De acordo", assentiu Chu Yitong, desculpando-se de novo: "Por favor, perdoem qualquer ofensa nas minhas palavras de há pouco."

"Não tem de quê", respondeu Qiu Yilan de forma vaga, puxando Qiu Jinzhu consigo para se despedirem.

Assim que se afastaram de Chu Yitong, Jiang Qizheng questionou: "O que significa afinal a atitude dessa Kang Lizhang?"

"Não faço ideia", pensou consigo Qiu Yilan, julgando que a conduta de Kang Lizhang não era normal, ao mesmo tempo que ponderava se Qiu Jinzhu também estaria a tramar alguma coisa desta vez — estariam ambas a perseguir o mesmo objetivo? Era bem provável! Afinal, os imensos bens desaparecidos da mansão de Xihe podiam não lhe importar, mas Qiu Mengmin e Kang Lizhang decerto que os cobiçavam.

"Será que ambas julgam que eu sei de alguma coisa?" Qiu Yilan riu-se interiormente. "A não ser que Jiang Ya霜 mo dissesse, eu nem sequer fazia ideia de tal coisa! Vamos lá ver como pretendem elas procurar!"

Notando que Qiu Yilan se limitara àquela resposta e emudecera, Jiang Qizheng supôs que ela não desejava prolongar o assunto e absteve-se de insistir, sugerindo apenas: "Se te desagrada seres incomodada por ela, queres que peça à minha quarta tia que te mande um recado?"

"Com uma ninharia destas, como ousaria eu incomodar Sua Majestade a Imperatriz?" recusou prontamente Qiu Yilan. Envolver a Imperatriz Jiang significava transformar um assunto menor num escândalo.

Enquanto conversavam, regressaram ao local de antes e constataram que os biombos já estavam erguidos, as carruagens tinham sido recolhidas para o lado sombrio da encosta e a área circundante estava limpa e arrumada.

Contudo, Zhuang Man e as suas companheiras não repousavam no interior do biombo nem esperavam lá fora; em vez disso, encontravam-se a discutir acesa e ruidosamente com um grupo de pessoas: "...Abri bem os olhos e olhem com atenção, acaso precisa esta rapariga de que venham pagar umas miseráveis moedas de prata?! Enquanto não dermos uma lição a essa besta, isto não fica assim!"

"Minha jovem senhora, o gato persa da vossa fidalga família limitou-se a assustar-se; já o nosso mastim foi emprestado por um amigo e é também uma criatura muito querida para o dono..." — argumentava calmamente uma voz masculina que parecia um regato límpido na montanha. A meio da frase, foi interrompida por alguém que surgiu atrás de si: "Condesa Ningyi? Serão estas vossas conhecidas? Podereis interceder por nós junto delas?"

Qiu Yilan achava que o homem de voz pausada lhe era familiar; ao voltar-se ao som daquela chamada, deparou-se com quem lhe falava: tratava-se, surpreendentemente, de Qiu Feng trajado de erudito!