Capítulo 19: A Primeira Demonstração Culinária

“Chiquia...”, Qiu Ye Lan ainda não havia terminado de pronunciar a palavra “heroína”, quando viu Qiu Feng balançar levemente a cabeça para ela e mudou apressadamente de assunto com um sorriso compreensivo: “Como é que o senhor irmão está aqui?”

Qiu Feng respondeu vagamente: “Nós saímos hoje para apreciar a primavera, mas por descuido o dogue alemão que emprestamos do Jovem Marquês Ling soltou-se da coleira, correu até aqui e assustou o gato persa de uma nobre pessoa, e então...”

Se Jiang Qi Zheng ou He Shui Jin estivessem presentes, estimava-se que um pedido de desculpas bastaria, mas justamente essas duas pessoas de gênio amável tinham ido visitar a Princesa Consorte de Huainan. Zhuang Man, que ficara encarregada de tomar as decisões, não levava Jiang Qi Jun nem Jiang Sheng a sério, então como poderia deixá-los escapar facilmente?

Contudo, embora o temperamento de Zhuang Man fosse arrogante, ela era muito condescendente com os seus próprios. Sem precisar que Qiu Ye Lan abrisse a boca, aproximou-se e disse: “Irmã Qiu, são pessoas do seu conhecimento? Então deixa pra lá — Décima Oitava Prima, a sua ‘Neve de Tinta’ foi assustada pelo dogue alemão deles há pouco e subiu na árvore, recusando-se a descer de jeito nenhum! Agora as aias estão tentando coaxá-la para baixo!”

Jiang Qi Zheng sobressaltou-se e logo disse: “É apenas um gato, daqui a pouco passa.”

No momento, ela não tinha tempo para se preocupar com animais de estimação; Qiu Feng, que estava bem ali na sua frente, despertava muito mais o seu interesse. Em termos de aparência, Qiu Feng não era tão elegante e refinado quanto Ruan Qingyan, nem tão deslumbrantemente belo quanto Jiang Yashuang, mas ainda assim possuía feições claras e limpas. Especialmente por ser um famoso herói das artes marciais, ele exalava um ar heroico e desenfreado que nem mesmo o traje de erudito conseguia ocultar.

“Estamos todas usando chapéus com véu, e este homem reconheceu Qiu Ye Lan num piscar de olhos. Qual é a relação entre eles, afinal?” Jiang Qi Zheng achou que a aparência e o porte de Qiu Feng tinham qualificações para ameaçar o seu próprio irmão. Mantendo a compostura, perguntou: “Irmã Qiu, quem seriam estes cavalheiros?”

Percebendo a suspeita dela, Qiu Ye Lan explicou: “Este senhor irmão é um íntimo e dileto amigo do meu primo. Quanto aos outros...” Ela lembrou-se do homem apaloirado cuja voz soava como a água límpida de um riacho nas montanhas: Xun Yu Xi, o pretendente a cunhado que Ruan Qingyan havia considerado no passado.

No entanto, embora ela tivesse visto Xun Yu Xi, ele nunca a vira antes, portanto não podia admitir conhecê-lo.

Qiu Feng tomou a palavra: “Eu sou He Feng, e fiz juramentos de irmandade com o irmão Ruan. Este é o irmão Xun, Xun Yu Xi, e ali está o irmão Li, Li Xuan. Nós três viemos juntos apreciar a primavera e não tivemos o devido cuidado com o dogue alemão, acabando por assustar o precioso animal de estimação desta nobre casa...” Ele apresentou suas desculpas. Jiang Qi Zheng prontamente disse que não era nada, repreendeu levemente Zhuang Man por fazer tempestade em copo d’água e permitiu que eles se retirassem.

Ao ver isso, tanto Xun Yu Xi, que acabara de vir para negociar palavras, quanto o taciturno Li Xuan, soltaram um suspiro de alívio — nenhum deles queria atrair a ira da família Jiang por causa de um assunto tão trivial.

Assim que o grupo de Qiu Feng partiu, Jiang Qi Zheng convidou todos para se sentarem sob a tenda de brocado e aproveitou a oportunidade para piscar para He Shui Jin. As duas cresceram juntas e não precisavam de muitas palavras para compreender os pensamentos uma da outra.

Momento depois, enquanto Jiang Qi Zheng conversava e ria com Zhuang Man e as outras, He Shui Jin sentou-se discretamente perto de Qiu Ye Lan. Conversando fiado por um instante, perguntou com um sorriso: “Aquele jovem mestre He de há pouco vai participar do exame imperial da próxima primavera? Pelo traje, parece ser um erudito?”

Compreendendo perfeitamente as intenções dela, Qiu Ye Lan respondeu com indiferença: “Eu também não sei como são os méritos dele nos estudos, nem se tem intenção de figurar na lista dos aprovados.”

He Shui Jin certamente não acreditava que ela não tivesse intimidade com Qiu Feng. Afinal, o chapéu com véu que Qiu Ye Lan usava antes tinha a cortina pendurada até o peito. Além disso, o traje dela hoje estava visivelmente novo, impossibilitando que alguém a reconhecesse pelas roupas; se não fossem extremamente íntimos, como poderia chamá-lo pelo nome de imediato?

Claro, poderia tê-la identificado pelas aias que não usavam véu — mas Qiu Feng havia olhado diretamente para Qiu Ye Lan, sem sequer direcionar o olhar para Su He ou Chen Shui!

Após ponderar internamente, He Shui Jin continuou: “É mesmo? Tenho uma prima distante da minha idade cuja mãe tem saúde frágil e não pode sair de casa, então confiou os assuntos dela a mim... A achei a fisionomia desse jovem mestre He bastante distinta.”

Sabendo que aquilo era uma tentativa de sondar os detalhes sobre Qiu Feng, Qiu Ye Lan disse calmamente: “Ah.”

He Shui Jin franziu levemente a testa e estava prestes a dizer algo quando Zhuang Man puxou薛弄晴 (Xue Nong Qing) para perto: “Irmã Qiu, esta é a sua primeira vez na Encosta Jinxiu, com certeza ainda não viu a Cascata de Flores Caídas lá no fundo! Venha, vamos levá-la até lá!”

Encontrando-se em um impasse com He Shui Jin, Qiu Ye Lan aproveitou a deixa para escapar com satisfação: “Sério? Isso seria maravilhoso!”

Ela colocou o chapéu com véu junto com Zhuang Man e Xue Nong Qing e partiu. Só então Jiang Qi Zheng aproximou-se para explicar a He Shui Jin: “Era apenas uma suspeita, nem tudo é verdade. Já que ela não quer falar, se criarmos um atrito e no fim descobrirmos que não há nada, a situação ficará muito constrangedora.”

He Shui Jin lançou-lhe um olhar: “Ela já percebeu a minha intenção e não gostou muito. A meu ver, é bem provável que não haja nada entre eles, caso contrário ela não estaria tão segura de si.”

“Ah, volte e conte tudo ao Décimo Nono”, disse Jiang Qi Zheng com um pouco de dor de cabeça. “Realmente, quem sai aos seus não degenera — os irmãos em casa já dão trabalho, e esta que o Décimo Nono escolheu, embora seja uma menina, também é uma figura de dar dor de cabeça.”

Enquanto as duas sentiam dor de cabeça, do outro lado, Zhuang Man e Xue Nong Qing conduziam Qiu Ye Lan em um passeio animado.

As duas moças conheciam muito bem a Encosta Jinxiu e guiavam Qiu Ye Lan para contemplar cada uma das belas paisagens ao longo do caminho. Caminhando devagar dessa forma, chegaram à encosta posterior quase na hora do almoço, bem à beira daquela cascata cujas flores caídas flutuavam como uma fita de prata pura despencando de uma colina baixa.

Zhuang Man pediu que trouxessem as caixas de comida: “O escravo de estanho as manteve aquecidas. Deixe-me ver se esfriaram completamente! Espero que não, senão perderão o sabor.”

Ela orientou as aias a disporem os pratos e petiscos sobre o tapete de brocado, mas ao virar-se, viu que Qiu Ye Lan havia se aproximado da margem da cascata e contemplava pensativa alguns peixes que nadavam alegremente na água.

“E então? A paisagem aqui é bonita, não é?”, perguntou Zhuang Man com um sorriso. “Agora não há muitas flores, então as pétalas na cascata são escassas. Mas quando chegar março, a superfície da água fica completamente coberta. Se alguém desavisado vier, é capaz de piscar pensando que é um tapete de flores — claro, geralmente isso não acontece, porque nessa época a região com certeza estará lotada de gente.”

Antes que terminasse de falar, viu Qiu Ye Lan erguer a mão. Notando que ela segurava duas pedras seixos recolhidas à beira da cascata e intrigada com o que faria com aquilo, Zhuang Man viu o braço de Qiu Ye Lan balançar. Após dois sons de mergulho, dois peixes azarados emergiram na superfície com as barrigas brancas para cima, enquanto os demais espalharam-se num piscar de olhos!

Zhuang Man ficou estupefata ao vê-la inclinar-se com total naturalidade para apanhar os dois peixes, pesando-os habilmente nas mãos antes de sorrir calorosamente para ela: “Irmã Man, Irmã Xue, vocês me trouxeram para passear por tanto tempo, que tal se eu lhes pagar com um peixe fresco?”

Xue Nong Qing cobriu a boca, surpresa: “Irmã Qiu, você... é incrível!”

“Você mesma vai cozinhar?” Embora estivesse prestes a se maravilhar com a habilidade de Qiu Ye Lan em pescar, Zhuang Man assustou-se ao ver que ela pedia uma faca aos criados e parecia disposta a limpar o peixe com as próprias mãos! Perguntou desconfiada: “Na sua idade, você já começou a aprender culinária?”

Embora já estivesse aprendendo a cozinhar, na sua casa tudo era previamente preparado pelos criados, restando-lhe apenas jogar os ingredientes na panela e mexer algumas vezes — e mesmo assim, o aprendizado não andava nada fácil. Ao ver que Qiu Ye Lan pretendia fazer tudo sozinha para servir aos convidados, sentiu um frio na espinha: “Viemos passear hoje, deixe essas coisas para os criados fazerem, não?”

“Fiquem tranqüilas, sou muito boa nisso.” Sabendo que estava sendo confundida com uma desastrosa na culinária, Qiu Ye Lan nem se deu ao trabalho de explicar e ordenou que Su He trouxesse os utensílios: “Panela, temperos, lenha... Tragam tudo o que mandei separar.”

...Momento depois, Zhuang Man e Xue Nong Qing limpavam a boca, satisfeitas e saciadas, elogiando repetidamente: “Irmã Qiu, para falar a verdade, sem offense: nem os cozinheiros da nossa casa alcançam o seu nível!”

Guardando uma panela de sopa de peixe para que os criados levassem de volta à colina para Jiang Qi Zheng e as outras, Qiu Ye Lan sorriu: “Isso acontece porque vocês estão acostumadas com a comida de casa e, ao provarem o meu tempero pela primeira vez, acham especialmente saboroso.”

“Eu também tento aprender a cozinhar em casa, mas ninguém tem coragem de comer o que faço”, suspirou Zhuang Man com melancolia. “Nem o cachorro que crio dá atenção!”

Xue Nong Qing não conteve o riso e soltou uma gargalhada: “Sério?”

“Pareço ser o tipo de pessoa que faz piada de si mesma? — Irmã Qiu, há quanto tempo você aprende?”

*Então, se antes você me olhava com desconfiança como se eu fosse um perigo na cozinha, era porque você mesma é uma verdadeira discípula dessa escola de desastres?* Pensava Qiu Ye Lan consigo mesma, enquanto respondia em voz alta: “Não faz tanto tempo... Talvez eu goste mais disso, pensei um pouco e consegui.” Felizmente, Zhuang Man não era uma pessoa observadora e não percebeu que Su He e Chen Shui já tinham deixado o queixo cair várias vezes. De Chen Shui tudo bem, mas Su He conhecia muito bem a sua verdadeira história!

Ela nunca havia colocado os pés na cozinha de casa...

“Ah, deve ser porque sou um pouco tonta!”, concluiu Zhuang Man sem levantar suspeitas. “Você escreve poesias tão bem, não é de espantar que cozinhe bem também.”

Qiu Ye Lan pensou consigo o que uma coisa tinha a ver com a outra. Por exemplo, Ruan Qingyan havia passado no exame imperial aos dezoito anos e sequer sabia cozinhar!

Ela mesma estava muito satisfeita com aquele banquete de peixe e decidiu convidar as duas a transformar de vez aquele passeio primaveril em uma verdadeira expedição gastronômica pela Encosta Jinxiu — não podia desperdiçar os ingredientes de piquenique providenciados pela Mamãe Li e pela Mamãe Zhou!

Por isso, disse com um sorriso nos olhos: “Na verdade, há muitas coisas deliciosas do lado de fora nesta estação; o peixe é apenas uma delas. Por exemplo, ervas silvestres, faisões, coelhos selvagens...”

Enquanto as três discutiam animadamente, o céu de repente encobriu-se!

“Droga, vai chover, vamos voltar rápido!”, exclamou Zhuang Man, lamentando-se ao ver a mudança. “Olha que o céu parecia tão limpo esta manhã, como de repente vai chover?”

Por mais que reclamassem, a chuva estava prestes a cair. As três apressaram-se a colocar os chapéus com véu e ordenaram que os criados recolhessem tudo e partissem imediatamente.

Mal haviam retornado ao topo da colina para se juntar a Jiang Qi Zheng e às outras — que já haviam enviado pessoas para chamá-las —, quando pingos de chuva do tamanho de grãos de feijão começaram a despencar!

“Entrem nas carruagens rápido!” Assim que o céu escurecera, as carruagens estacionadas atrás da colina tinham sido trazidas para a beira da tenda de brocado. Agora, as nobres senhoras foram as primeiras a ser empurradas para dentro, enquanto esperavam os criados guardarem a bagagem para partirem juntas.

Como haviam se tornado muito próximas após a refeição à beira da cascata, Zhuang Man puxou Xue Nong Qing consigo e embarcou na carruagem de Qiu Ye Lan, exigindo que ela continuasse descrevendo a caça selvagem.

*Afinal, você não tem só a língua afiada, é uma verdadeira comilona!* Pensava Qiu Ye Lan enquanto lhes contava histórias ora sim, ora não. Quase todos os sobreviventes de sua vida anterior eram mestres em sobrevivência na natureza; bastava escolher alguns conhecimentos básicos daquela época para deixar Zhuang Man fascinada.

O que intrigava Qiu Ye Lan, no entanto, era que, por mais que falasse sobre o assunto a ponto de deixar Su He incapaz de manter a compostura, nenhuma delas jamais fizera a pergunta: “Como você sabe de tudo isso?”

“Será que elas têm a inocência de garotas bobas?”, Qiu Ye Lan ria por dentro, sem saber se chorava ou ria.

Nesse momento, a carruagem desceu a Encosta Jinxiu. Sem a cobertura das árvores floridas ao longo do caminho, a chuva intensificara-se. Ao erguer ligeiramente a cortina da janela e olhar para fora, via-se apenas uma extensão branca e turva, sem que nada pudesse ser distinguido claramente.

“Assim não dá para continuar, precisamos nos abrigar à beira da estrada.” Pouco depois, enquanto uma das carruagens do grupo atolava na lama e demorava a ser retirada, guardas vestidos com capas de palha passavam transmitindo as ordens de Jiang Qi Zheng: “Há um pavilhão não muito longe à frente, Sua Alteza a Princesa pretende esperar a chuva diminuir lá antes de prosseguir.”

O pavilhão ficava a certa distância da estrada; as carruagens não conseguiam chegar até lá e não havia liteiras disponíveis, de modo que foram providenciadas sandálias de madeira para que as jovens damas pudessem caminhar o trajeto por conta própria.

A chuva naquele momento caía torrencialmente. Embora cada uma contasse com quatro ou cinco criados para segurar guarda-chuvas e protegê-las, ao chegarem ao pavilhão, todas estavam com as vestes úmidas e a aparência abalada.

“Se eu soubesse, não teria usado maquiagem, agora estou mesmo em trapos”, disse He Shui Jin, limpando o rosto com um lenço e constrangida ao ver marcas de carmim nele.

Jiang Qi Zheng sorriu: “Dá no mesmo, afinal aqui não há estranhos.” Como estavam acostumadas a liderar, as duas ajeitaram-se minimamente e logo ordenaram que os criados cercassem o pavilhão com biombos de brocado, erguendo cortinas no centro. “Todas trouxeram roupas secas das carruagens, não trouxeram? As que não trouxeram, mandem buscar alguém para pegar, entrem e troquem de roupa uma a uma para não pegarem resfriado.”

Nesse instante, Qiu Ye Lan também lembrou da lenha que trouxera e ordenou prontamente que os criados embrulhassem os materiais e os levassem para acender uma fogueira e espalhar o frio.

Embora tivessem o caminho de volta interrompido pela chuva, o grupo manteve-se calmo e organizado. Contudo, após esperarem por mais de uma hora no pavilhão sem que a intensidade da chuva diminuísse, todas começaram a perder a paciência: “Será que vai chover até anoitecer?”

Enquanto se preocupavam, viram vultos vagos aproximando-se à distância na direção do pavilhão. Ao chegarem aos degraus da entrada, Jiang Qi Zheng perguntou surpresa: “Oitavo Irmão, Décimo Quarto Irmão, Décimo Nono Irmão, o que os traz aqui?”