Acabou, não haverá mais nenhuma equipe chamada Miami Heat.

Ninguém entende melhor do que Alonzo Mourning o significado de desespero. Como pivô poderoso, primeiro foi derrubado no chão por Roger, um armador. Em seguida, Roger o atropelou em um confronto direto, enterrando a bola com força sobre ele. Entre os pivôs, talvez apenas o Imperador de Filadélfia, muitos anos depois, pudesse igualar a frequência com que Mourning caía no chão.

Mourning era o espírito do Miami Heat; sua dureza era a dureza da equipe, sua resiliência, a resiliência do time. No entanto, Roger pulverizou sua força e tenacidade. Para o Heat, foram dois golpes diretos ao coração. Micky Arison olhava para Roger, que despejava sua fúria sobre Pat Riley, e começava a ficar nervoso. Parecia que seu adversário era mais forte, mais decidido e letal do que sua própria equipe!

Mourning levantou-se do chão, atordoado, e bateu com força no acolchoado do aro, furioso. Jurou nunca mais dirigir uma palavra a Roger fora das quadras. Aquele último enterro, junto com as provocações posteriores, esmagaram sua dignidade. Roger realmente demoliu o orgulho de Mourning, e seus métodos eram de uma crueldade impiedosa.

Diferente de Mourning, que estava furioso, Pat Riley, alvo constante das provocações, mantinha-se sereno. Sentado no banco, pernas cruzadas, ajeitava ocasionalmente o cabelo engomado, como se não se importasse com o que Roger dizia. Riley apenas virou-se para seu assistente, Stan Van Gundy: "Ha, aquele idiota realmente acha que pode vencer."

A calma de Riley não era fachada. Se ele escolheu aquela estratégia defensiva, não se importava quantos pontos Roger marcasse. Mesmo que Roger chegasse aos quarenta pontos, desde que o placar favorecesse o Heat, Roger seria o derrotado!

Roger se irritava com a indiferença de Riley. Muito bem, vamos ver quanto tempo você consegue manter essa pose! Desde que sentiu o gosto do jogo individual, Roger partia para o mano a mano sempre que pegava a bola. Pat Riley usou um rodízio defensivo para conter Roger: Chapman, Bimbo Cole, Billy Owens, até Kurt Thomas do banco tentaram defendê-lo.

Nada adiantou. A confiança de Roger não foi abalada pela defesa impotente do Heat; a marcação individual era inútil contra ele. Treze pontos em um único quarto, Roger jogava com facilidade.

Riley seguia convencido de sua estratégia, pois, ao final do primeiro período, o Orlando Magic liderava por apenas três pontos. O jogo individual de Roger arrastava o ritmo ofensivo da equipe, isso era um fato. Os jogadores de apoio, sem tocar na bola, perdiam motivação e ritmo. Mas Roger realmente prejudicava o ataque do time? Não era bem assim. Com o elenco atual do Magic, se a posse fosse dos coadjuvantes, a ofensiva seria ainda mais difícil.

Ou seja, qualquer escolha ofensiva do Magic era ruim; isso era o que a defesa do Heat queria provocar. No intervalo, Brian Hill não repreendeu Roger pelo excesso de jogadas individuais. Admitiu que não era seu estilo preferido, mas era o método necessário. Com poucos recursos, Hill não tinha como resolver o problema. Então deixou nas mãos de Roger.

Olhou para Roger, hesitou e depois bateu no ombro dele: "Descanse nos primeiros quatro minutos do segundo quarto." Roger concordou; precisava de um tempo para recuperar o fôlego. Jogar os 48 minutos não era questão de força de vontade ou persistência. Qualquer um pode ficar em quadra por 48 minutos, mas se não marcar nem defender, é inútil. O jogador inteligente busca o máximo de pontos no tempo certo.

Roger ia consumir enorme quantidade de arremessos, e para manter a eficiência, precisava de pausas. No início do segundo quarto, sem Roger, o ataque do Magic tornou-se mais coletivo. Mas diante da defesa quase impecável do Heat, os coadjuvantes não conseguiam criar oportunidades; faltava capacidade para resolver.

Como atual campeão, o Magic tinha tradição, e seus jogadores de apoio eram excelentes. Mas olhando para o elenco, não havia fraquezas, nem pontos fortes. Por mais talentosos que fossem, não substituíam o papel de um núcleo. É como Kyle Anderson nos Timberwolves: brilhante como coadjuvante, mas na seleção nacional, sobrecarregado, não conseguia desempenhar.

Para vencer a defesa do Heat, era preciso talento de elite. Salu recuperou o ritmo nesta temporada, mas perdeu o poder de infiltração. Como um arremessador sem bola, não podia liderar o ataque. Era um ótimo complemento para Roger, mas pedir que comandasse o time era demais.

Quatro minutos passaram rápido, e o Heat assumiu a liderança por quatro pontos. Só então Roger voltou à quadra. Impaciente, foi direto ao banco do Heat, encarando Riley: "Preste atenção, desgraçado!"

Riley continuava sereno, nem mexia no banco. Estava convicto de que, com o passar do tempo, a eficiência ofensiva de Roger cairia. O Heat queria arrastar o jogo até o final.

Roger, de volta, marcou logo em sua primeira posse, diminuindo o placar e iniciando sua sequência de pontos no segundo quarto. Nos últimos oito minutos daquele período, Roger anotou quinze pontos! E, como antes, a cada cesta, gritava para o banco do Heat:

"Que tal essa, Pat? Parece que enfiei tua cabeça no aro?"

"Ou devo trocar para a esquerda? Não sou irracional, se você se ajoelhar e implorar, posso te dar um pouco de respeito e perdão."

"Sim, Pat, sim, esse é o retrato de sua vida miserável! Não importa onde você vá, nem com quem monte times, sempre será derrotado por mim, até desistir do basquete!"

Roger marcava sem parar e provocava Riley a cada lance. Como o Heat só fazia dupla marcação quando Roger entrava no garrafão, ele encontrava facilidade para pontuar. Mourning não interferia mais; Roger lhe ensinou que, entre adultos, crianças não devem se meter.

Ao final do primeiro tempo, Roger somava vinte e oito pontos, levando o Magic ao intervalo com sete de vantagem. O American Airlines Center mergulhou num silêncio sepulcral; nunca haviam visto tamanha força individual. Torcedores do Heat e o proprietário, Micky Arison, estavam tensos e assustados; seus corações batiam em uníssono.

Diante da performance inacreditável de Roger, todos tinham um pensamento aterrador: e se, apenas se, Roger mantivesse o ritmo no segundo tempo, como seria o jogo?

Que isso não aconteça! Todos estavam nervosos, exceto Riley, talvez o mais calmo do ginásio.

Após o intervalo, com Roger tendo marcado vinte e oito pontos, Riley levantou-se sem expressão e preparou-se para voltar ao vestiário. Hannah, da NBC, o entrevistou: "Você se arrepende? Roger parece descontente e já anotou vinte e oito pontos."

Riley respondeu friamente: "E daí? Você está dizendo que me arrependo por irritá-lo? Não, ele ainda não venceu. Quando o jogo acabar, não fará essas perguntas."

A tranquilidade de Riley não era fingimento; para ele, era normal Roger ir bem no primeiro tempo, nenhum astro tem queda física logo de cara.

Mas e no terceiro e quarto períodos?

No corredor dos jogadores, Riley arrumou seu Rolex e ajeitou a gravata. Não tolerava qualquer imperfeição em sua aparência diante do público. Elegância, sempre elegante, mesmo com sete pontos de desvantagem.

A NBA tornou-se uma arte televisiva, e Riley sabia que era parte desse espetáculo; cada gesto seu era observado. Por isso, mantinha uma imagem impecável diante das câmeras, pois para ele, perfeição representava dignidade.

Riley tinha uma ânsia extrema por respeito; antes de ser técnico dos Lakers, sua carreira era marcada por insignificância. Foi estrela universitária, mas apenas coadjuvante na lendária equipe negra de Texas Western. Jogou na NBA, foi campeão, contribuiu para uma sequência de trinta e três vitórias, mas era sombra de astros como Jerry West.

Ao se aposentar, voltou humildemente aos Lakers para ser locutor, trabalhando na base, ainda apenas um figurante. Antes dos trinta e sete, sua trajetória não tinha traço de dignidade.

Até o dia em que Magic Johnson, junto com todo o vestiário, expulsou o técnico Paul Westhead, mudando completamente o destino de Riley. Em uma reviravolta, quase da noite para o dia, foi colocado no trono. Finalmente experimentou o sabor do respeito e jurou nunca mais permitir que sua dignidade fosse pisoteada.

Por isso, adorava a mídia, amava sua imagem perfeita diante das câmeras, e gostava de ver admiração, surpresa e temor nos olhos das pessoas. Isso satisfazia profundamente sua necessidade de dignidade.

Ele buscava se livrar da sombra de uma vida sem respeito, e sua imagem elegante era a materialização dessa dignidade, que ele valorizava acima de tudo. Se a perfeição diante das câmeras fosse destruída, era como pisotear sua dignidade, como se o obrigassem a ajoelhar-se diante de todos.

Nesse momento, Stan Van Gundy, suando, correu ao lado de Riley. Com a roupa desalinhada e a cabeça encharcada, parecia um cão perdido, e Riley o detestava.

"Maldito, vai cair um avião no ginásio? Por que está tão desleixado?" Riley gritou com seu assistente.

Os irmãos Van Gundy deixavam Riley desconcertado: Jeff, nos Knicks, era precoce e sem qualquer elegância; Stan, em Orlando, despenteado e pouco refinado.

"Pat, não vamos realmente dobrar Roger?" Stan perguntou, aflito.

"Você correu até aqui só para perguntar isso? Maldito, cale-se, Stan! Está parecendo um cachorro expulso de casa, sinto vergonha de estar contigo! Por que dobrar? Nossa tática ainda está por ser eficaz!"

"Mas Pat, se Roger continuar com essa mão quente..."

"Sem 'se'! Arrume sua roupa, Stan, não seja um desertor!"

Riley era firme, decidido a manter a estratégia. Ele sempre foi radical nas táticas: nos Lakers, jogava com o ataque mais veloz; em Nova York, descartava o ataque, focando na defesa mais lenta e agressiva.

Hoje, radicalizou: deixou Roger marcar sozinho, convicto de que essa abordagem derrubaria seu maior inimigo. Para Roger, seria uma morte lenta!

No início do terceiro quarto, a produção e eficiência de Roger caíram. Marcou apenas dez pontos no período, e o Heat reduziu a diferença para um ponto.

Finalmente, Riley esboçou um sorriso, mostrando emoção diante das câmeras pela primeira vez naquela noite. Micky Arison também sorriu, afinal, o jogo chegava ao momento favorito: o gênio caindo diante do Heat!

Trinta e oito pontos em três períodos era muito, mas se não garantisse a vitória, era inútil! Ambos acreditavam que Roger, exausto, seria aniquilado no último quarto.

Roger sentou-se no banco, tomou um Gatorade. Brian Hill agachou-se: "Descanse quatro minutos."

"Dois minutos."

"Esqueceu como perdemos para Michael? Não quero ver você errando todos os arremessos no final."

"Não acontecerá, Michael ficou exausto porque Ron Harper o defendia. O Heat não chega ao ponto de me esgotar; minha condição está boa, só tive uma queda de eficiência, dois minutos bastam."

No início do último quarto, Bill Walton, ao ver Roger suando no banco, estava tenso: "Posso dizer com certeza, Roger é imparável hoje. O Heat não consegue detê-lo. Mas o Magic depende só dele para atacar. Conseguirá, sob pressão constante de Riley, manter o ritmo até o fim?"

Enquanto Roger descansava, o Heat assumiu a liderança por cinco pontos. Na verdade, o ataque do Heat era mediano, mas sem Roger, o Magic era ainda pior.

Felizmente, Roger não descansou por muito tempo; dois minutos depois, estava de volta.

Os próximos dez minutos, seriam o acerto de contas entre ele e Riley.

Como esperado, Roger assumiu o controle logo que voltou. Kurt Thomas era seu defensor, um jogador versátil, com dois metros e seis, magro e agressivo. Mas mesmo assim, Roger era mais rápido.

Bastava encontrar um espaço e acelerar; a defesa de Thomas falhava. E foi assim: Roger usou dois dribles seguidos, passou por Thomas e, da média distância, arremessou com suavidade.

Quarenta pontos, pela quarta vez na temporada.

O Magic reduzia a diferença para três pontos.

Se fosse preciso um termo para descrever a defesa do Heat contra Roger, seria "inútil". Um contra um não o limitava, e Pat Riley provava isso para toda a liga.

Mas o placar? O Magic nunca abriu vantagem, e por vezes era ultrapassado.

Roger marcava sem parar, mas era como alguém numa linha de montagem, trabalhando sem ver o resultado.

Riley acreditava que, assim, Roger não só perderia energia, como também desmoronaria psicologicamente. Essa era sua "morte lenta"!

"Pat, preparado para a morte?" Roger gritava para Riley após cada cesta.

Desta vez, Riley respondeu: "A morte é tua, hipócrita."

Logo depois, Mourning marcou no garrafão para o Heat, apesar das dores nas costas, que as pílulas já não aliviavam. Mas ele não demonstrava fraqueza; queria enterrar Roger ali mesmo.

Para Roger, cada cesta de Mourning anulava seu esforço; por mais que lutasse, o adversário respondia facilmente.

Riley tentava imaginar o estado psicológico de Roger, certo de que ele estava desesperado. Esse desespero era como um banquete para Riley, que queria mais.

"Continuem, nada de afrouxar. Ninguém pode ser mole!" Riley gritava do banco.

A queda de Roger estava próxima!

Mas o que aguardava Riley era diferente.

Roger continuava a marcar!

Um recuo seguido de arremesso, superando Kurt Thomas: quarenta e dois pontos.

"Pat, quarenta e dois são suficientes? Se não, sigo em frente!"

Uma infiltração, derrubado por Mourning, mas converte dois lances livres: quarenta e quatro pontos.

"Cale a boca, idiota! Você e seu time nunca me vencerão!"

Um minuto depois, Roger volta ao garrafão. Mesmo após a queda causada por Mourning, entra decidido, faz bandeja sendo derrubado, bola entra, apito soa.

Conquista um lance extra, mas erra. Ainda assim, chega aos quarenta e seis pontos!

Desmoronamento? Não, seu ataque não foi afetado, respondendo a Riley incansavelmente, lance após lance.

E, também, nunca parou de gritar: "Está cada vez mais perto, Pat! Cada vez mais próximo da derrota! Você acha que pode dizer o que quiser? Não, de agora em diante, nunca mais ousará me julgar! Porque hoje, você pagará o preço!"

Micky Arison assistia, amaldiçoando. Diferente do esperado, o supertalento não caiu, seguia com uma exibição magnífica. Era de fato desesperador: não importava quanto pontuasse, a vantagem não aumentava.

Mas sempre que via o rosto de Pat Riley, Roger sentia o desejo de vencer se inflamar. Aquele vilão desde seu ano de estreia, o responsável pela lesão de Shaq na pré-temporada, o manipulador que provocava intrigas entre Roger e seus companheiros, Roger queria destruí-lo a qualquer custo!

Shaq disse ao telefone: "Só o Miami Heat, só Pat Riley, são imperdoáveis!"

Por isso, Roger gritava a cada cesta, tanto para extravasar quanto para afirmar sua determinação.

Roger começou a errar, cometer turnovers, mas sua sequência de pontos nunca cessou. Sempre pontuando!

Faltando um minuto e meio, Roger, sobre Billy Owens, arremessou; a bola bateu na borda, subiu e caiu na rede.

"Cinquenta e dois pontos! Roger acaba de quebrar seu recorde pessoal! Eu já dizia, Pat Riley errou! Roger despejou toda sua fúria!" Bill Walton estava vermelho, testemunhando a vingança mais brutal que já vira.

Esse arremesso não só quebrou o recorde de Roger, como deu ao Magic uma vantagem de cinco pontos no final.

Após essa cesta histórica, Pat Riley finalmente se levantou, aflito: "Dupla marcação, dupla marcação!"

Ele admitiu, sua estratégia falhou completamente. Já não permitia marcação individual; como um alpinista prestes a cair, tentava agarrar-se a qualquer galho. A dupla marcação era seu último recurso.

Roger olhou para Riley, apontou para o chão: "Sente-se, Pat! Sente e aproveite o espetáculo, eu sou o protagonista, você é só espectador, sente-se! Lembra do que eu disse? Isso não acabou! O show continua, sente-se!"

Os gritos dos dois elevaram o clima ao ápice. Riley percebeu seu cabelo bagunçado, tentou arrumar, mas só piorou!

Respirava ofegante, sua imagem elegante mais uma vez destruída por Roger, sentindo sua dignidade sendo atacada.

Num lance seguinte, Mourning errou o arremesso de média distância, e o desespero tomou conta do ginásio.

Mas Roger, sob dupla marcação, também falhou no arremesso. A diferença seguia cinco pontos, o jogo indefinido.

Para o Heat, era a última chance.

Mourning fez um bloqueio para Chapman, que preparava o passe. No momento do passe, Roger interceptou, a bola quicou no chão e foi em direção a Pat Riley.

Vendo a bola e Roger se aproximando, Riley recuou instintivamente, assustado. Roger recuperou a bola.

Então, toda a arena ouviu um estalo.

Roger deu um tapa no rosto de Riley com a mão direita!

Realmente guardou a mão para Riley!

Roger, fingindo surpresa: "Ah, não consegui pegar a bola."

O golpe destruiu o penteado de Riley, seu lábio sangrava e, tonto, caiu no chão.

A plateia ficou em choque; membros da comissão técnica correram para ajudá-lo.

"Maldito, Pat, consegue me ouvir?"

"Equipe médica, Harlan! Harlan! Venha logo!"

"Ele está sangrando, rápido, verifique!"

O banco do Heat virou um caos, puxando Riley, seu terno Armani foi rasgado.

Todas as câmeras focaram Riley, todos os olhos estavam nele.

Desesperado, Riley pediu: "Não, não, me soltem, me soltem!"

Tentou arrumar cabelo e roupa, queria preservar sua imagem perfeita, mas viu seu reflexo no telão.

Riley olhou, arregalou os olhos, como se presenciasse um assassinato; sangrava, cabelo desfeito, terno e camisa abertos, sem um sapato. Sua aparência era pior que a de Stan Van Gundy no intervalo, dez vezes mais deplorável!

Era o momento mais humilhante de Riley como treinador, mal podia acreditar que aquele fracassado era ele mesmo. O pior era que todos viram!

Nada de elegância!

Pat Riley via a imagem perfeita como símbolo de sua dignidade; quando ela foi destruída, sua dignidade foi pisoteada diante de todos!

O que ele mais prezava foi esmagado por Roger!

Roger vingou-se de Riley de forma sangrenta e profunda, não apenas no jogo, mas rasgando sua alma.

Riley esperava ver Roger morrer lentamente, mas não imaginava que, antes disso, ele próprio viveria uma morte súbita!

Ninguém sabia se Roger realmente perdeu a bola ou se o tapa foi intencional.

Talvez, como o mistério do Assassino do Zodíaco, nunca saberemos a resposta real.

Os árbitros consideraram um acidente, não puniram Roger, e o jogo continuou.

O Heat manteve a posse, mas seu comandante estava destruído; perderam toda a fé na vitória e, com Riley caído no banco, perderam a vontade de lutar.

Chapman errou o arremesso de três, o Magic contra-atacou, e Roger, sob dupla marcação, acertou o arremesso, atingindo cinquenta e quatro pontos, sepultando o Heat.

Vendo Riley com olhar vazio, Roger comemorando no topo da mesa de arbitragem, jogadores do Heat desanimados.

Na arquibancada, Micky Arison, que esperava um espetáculo, enxugou o suor da testa.

Naquele instante, teve um pensamento aterrador:

Acabou, não haverá mais Miami Heat. O time da Flórida pode ser destruído por Roger!

Vendo Roger celebrar sobre a mesa diante dele, Bill Walton respirou fundo:

"Senhoras e senhores, Roger marcou cinquenta e quatro dos oitenta e oito pontos da equipe. Lembrem-se deste jogo, este é o cruel The con game!"