142: O Cavaleiro Leal que Luta pelo Rei, o FMVP é uma Questão Importante (Por Favor, Votos!)
Roger marcou 37 pontos, criando uma série de lances individuais impressionantes e liderando sua equipe para uma vitória por 19 pontos.
Gary Payton acabou diminuindo o valor do prêmio de Melhor Defensor do Ano!
O próximo defensor tão fraco nas finais quanto ele provavelmente só aparecerá em 2001, com Dikembe Mutombo.
Para ser honesto, a defesa de Payton era bastante boa, condizente com o título de DPOY.
Nem todos conseguem limitar a eficiência de arremesso de Roger a meros 45% em um duelo individual.
Mas, para vencer o Magic, isso não era suficiente.
Mesmo um DPOY dificilmente conseguiria conter sozinho um atacante de alto nível.
Payton só conseguiu fazer Jordan parecer Kobe graças ao apoio dos seus companheiros.
Os Supersonics, para tentar uma marcação dupla em Jordan, chegaram a abandonar completamente os rebotes, o que resultou numa absurda vantagem para os Bulls, que pegaram 24 rebotes ofensivos, o dobro do que os Supersonics conseguiram.
Foi com esse custo que baixaram a eficiência de Jordan, não apenas por causa da marcação individual de Payton.
Contra o Magic, com Shaq no garrafão, os Supersonics nem ousavam adotar essa estratégia.
Portanto, Payton teve que fazer um duelo um contra um com Roger.
E quando só se pode fazer marcação individual, o desastre já está selado.
No segundo jogo das finais, nada de surpreendente aconteceu; a única mudança dos Supersonics foi adotar a tática de pressionar Shaq.
Começaram a usar esse método pouco elegante para interromper o ritmo ofensivo de Roger.
Mas Roger quase não foi afetado; quem mais sofreu foi Shaq.
Sob a pressão da defesa zonal dos Supersonics, ele mal recebia a bola, e quando conseguia, era forçado a ir para a linha de lance livre.
Shaq quase perdeu a cabeça.
As constantes idas à linha reduziram muito sua eficiência.
Ele sentia que o prêmio de MVP das finais estava cada vez mais distante.
Os Supersonics conseguiram conter Shaq, mas Roger ainda fez 34 pontos.
Faltando 1 minuto e 3 segundos para o fim, os Supersonics estavam apenas quatro pontos atrás, ainda tinham chance.
Mas nesse momento crucial, o defensor do ano Payton foi roubado por Roger, que conduziu o contra-ataque e enterrou com autoridade, ampliando a diferença.
Aquele afundamento foi como um golpe fatal na confiança dos Supersonics, acabando com as esperanças deles.
O placar final foi 97 a 91 para o Magic, que venceu o segundo jogo.
Ao final da partida, aplausos estrondosos ecoaram na arena.
Os torcedores sabiam que aquela provavelmente seria a última partida do Magic em casa nesta temporada.
Dado o resultado dos dois primeiros jogos, era muito improvável que a série voltasse a Orlando.
Assim, aquela noite marcou o adeus daquela grande equipe na sua casa.
Do outro lado, Seattle estava prestes a retornar às finais da NBA após 17 anos.
Vale lembrar que os Supersonics haviam perdido apenas três jogos em casa na temporada regular e apenas dois nos playoffs.
Em toda a temporada, os fãs do KeyArena presenciaram só cinco derrotas ao vivo.
Por isso, a confiança na reação da equipe em casa era grande.
E essa confiança era necessária, pois aquela era a última chance dos Supersonics.
Sempre que um time perde os dois primeiros jogos de uma final, a mídia não perde a oportunidade de lembrar que nenhuma equipe jamais virou uma série estando 0 a 3 atrás.
Esse é o maior desafio da NBA, ninguém jamais conseguiu.
Houve quem chegasse perto, mas só perto.
Vencer o terceiro jogo ainda deixaria uma pequena esperança.
Perdê-lo, e a final terminaria prematuramente.
Rendição ou luta até o fim?
Os Supersonics optaram firmemente pela segunda opção.
Eles raramente chegavam a uma final, e mesmo que não ganhassem, não seriam dizimados como cães.
Mesmo que precisassem morder com a boca, arrancariam um pedaço do Magic.
Pelo menos mostrariam que Roger não era invencível.
Não era um sonho impossível, pois no jogo anterior os Supersonics não haviam perdido por 19 pontos.
Shaquille O’Neal era a chave para quebrar o bloqueio dos Supersonics; a tática de pressionar Shaq no jogo 2 fora um sucesso.
No jogo 3, iriam intensificar essa estratégia.
Em 9 de junho, no KeyArena de Seattle.
Sarunas olhava ao redor, sentindo-se em um sonho.
Um ano atrás, aquele lugar era para ele como um campo de concentração nazista.
Gary Payton o atacava e diminuía seu valor, tanto em particular quanto publicamente.
Pior ainda, o técnico George Karl era ainda mais cruel que Payton.
Ali, ele sofrera e se perdido, quase decidindo encerrar sua carreira na NBA.
E agora? Agora ele podia levantar o troféu de campeão da NBA justamente naquela arena que tanto odiava!
Claro, Sarunas conhecia o estilo daqueles Supersonics.
George Karl, Kemp e Payton não desistiriam; fariam de tudo para ativar a equipe.
Considerando que no jogo anterior os Supersonics estiveram perto da vitória, Sarunas sabia que essa partida seria arriscada.
Mas, de qualquer forma, ele já decidira proteger Roger com todas as forças.
Ninguém poderia impedir a coroação do rei; se alguém tentasse, os cavaleiros mais leais do rei certamente agiriam.
Antes do início do jogo 3, a supermodelo Cindy Crawford, em sua melhor fase, apareceu como repórter à beira da quadra para entrevistar Roger.
A mulher adorava a câmera, gostava de ser o centro das atenções.
Sempre se fazia presente nos lugares de maior movimento, tornando-se o foco dos olhares.
Durante a entrevista, Cindy mostrou com vivacidade o que significa o olhar sedutor de uma mulher de 30 anos.
Aqueles pequenos olhos pareciam querer derreter Roger ali mesmo na quadra.
Depois da entrevista, a modelo de longos cabelos ondulados deixou um bilhete no bolso do uniforme de treino de Roger.
Parece que ela sabia que Roger poderia precisar dela na noite da celebração do título.
Considerando que Roger e a modelo francesa Laetitia não apareciam juntos em público há muito tempo, Cindy achava que talvez pudesse ocupar aquele lugar.
Como um superastro pode ficar sem uma supermodelo ao seu lado? Uma combinação perfeita e eterna.
Roger era como Harden no casamento de Rondo em 2024, escondido na última fila, mas o buquê ainda acertava sua cabeça.
Antes mesmo de querer, o número de telefone já estava no bolso.
De volta ao banco, Shaq sorriu maliciosamente: "Fique longe daquela mulher, Dennis Rodman aprendeu com Madonna, só deu autógrafo para Cindy, nem pensa em chegar perto! E ela tem nove anos a mais que você, mulher de 30 anos não é fácil, cara. Não quero que você perca 15 quilos no recesso! Que tal assim: eu pago o preço, você me dá o número dela e eu resolvo essa dor de cabeça de graça!"
Roger bateu na cabeça de Shaq: "Ainda não ganhamos o título, Shaq, pare de pensar nessas bobagens. Primeiro joga basquete direito, depois pensa em outros esportes."
Shaq ignorou e foi vasculhar o bolso de Roger atrás do bilhete.
Procurou por um tempo e nada: "Cadê o número?"
"Já pedi para o velho Joe guardar no vestiário, para ninguém roubar."
"Seu maldito, não falo mais com você, estou te dando um fora!"
Por um momento, Roger sentiu que estava conversando com seu colega de escola primária.
Antes do jogo, Shaq estava brincando com a vantagem de 2 a 0.
Mas quando a partida começou, logo perdeu o sorriso.
Os Supersonics aplicaram uma pressão feroz digna dos Bulls.
Jogadores como Frank Brickowski, Ervin Johnson, Steve Scheffler, que haviam jogado poucos minutos nos dois primeiros jogos, foram todos escalados por George Karl para cometer faltas em Shaq e logo substituídos.
Eles serviam apenas para isso: cometer faltas.
Essa tática de "caçar Shaq" não deveria ter se popularizado tão cedo na história, mas diante da iminente conquista do bicampeonato do Magic, era normal que tentassem atrapalhar o ritmo do adversário.
Hoje esse método funcionou especialmente bem, pois na defesa agressiva e com Payton ainda firme, Roger perdeu a mão no segundo quarto, acertando apenas uma cesta em cinco tentativas.
Shaq, irritado com as provocações de "Rain Man", cometeu sua quarta falta logo no início do terceiro quarto.
"Rain Man" só queria receber e arremessar, mas Shaq, tomado pela raiva, o derrubou com um movimento de futebol americano.
Uma falta totalmente desnecessária.
Brian Hill teve que tirar Shaq do jogo e ainda o repreendeu severamente.
A partir daí, os Supersonics sentiram o cheiro da virada.
No terceiro quarto, sem Shaq para apoiar, eles poderiam concentrar toda a equipe para sufocar Roger!
Se conseguissem abrir vantagem no terceiro quarto, teriam chance de vencer uma partida!
Brian Hill substituiu O’Neal, que estava com quatro faltas, por Michael Cage, e também fez outra troca, tirando Harper para colocar Sarunas.
Contra os Supersonics, o mais importante era que, quando a estrela fosse forçada a passar a bola, o restante do time pudesse converter esses passes em pontos.
Com Shaq fora, Sarunas era a melhor escolha para essa função.
Sarunas entrou em quadra consciente de sua missão.
Ele não decepcionaria o rei.
O jogo recomeçou e, assim que Roger recebeu a bola, como esperado, três jogadores dos Supersonics, incluindo Payton, cercaram-no.
Roger permaneceu tranquilo, saltou e encontrou Sarunas fora da linha de três.
George Karl conhecia a fragilidade daquele europeu e gritou: "Todos sabemos que você é um covarde, só vai desperdiçar essa chance!"
Swish!
Sarunas acertou a cesta silenciosamente e voltou para a defesa.
Antes, ele talvez não suportasse os gritos de Karl.
Mas agora, nada daquilo o abalava.
Em outro lance, quando Harper saiu do jogo, Payton achou que poderia pressionar Sarunas.
Mas ao cruzar a quadra, descobriu que era Roger quem estava marcando Payton!
Roger estava sério na defesa; a maioria dos jogadores foca em um só lado do jogo, ataque ou defesa, mas ele dava 100% em ambos.
Não queria perder tempo; mal podia esperar para conquistar seu segundo título, e aquele quarto poderia ser a única chance dos Supersonics na série.
Então, tiraria essa chance deles!
Payton pediu bloqueio e fez o tradicional pick and roll com Kemp.
Depois do bloqueio, Payton partiu para a cesta—não era jogador de arremessos médios ou longos.
Com Roger fora de posição, ele estava confiante no ataque.
Ele penetrou, bloqueou Michael Cage firmemente, saltou alto para enterrar com uma mão.
Mas no momento da impulsão, viu Roger estender o braço pela lateral, a palma da mão bloqueando a cesta.
Foi um duelo de "enterro ou toco", nenhum dos dois recuou no ar!
Infelizmente, a altura e a força de Payton não eram suficientes para completar o enterrar.
Roger, ao mesmo tempo, levantou o braço e rebateu a bola com força!
No primeiro confronto direto, Roger saiu vencedor!
Foi o início da derrocada total de Payton.
Após o toco, ele não falou nada, virou-se e voltou para a defesa.
"Rain Man" jurou que aquela seria a série mais silenciosa de Payton.
E o que isso significa?
Talvez até o mais destemido começasse a sentir medo.
Mas os Supersonics ainda tinham chance; sem Shaq, bastava conter Roger para ter vantagem.
Assim que Roger recebeu a bola, os Supersonics aplicaram novamente uma pressão sufocante.
Roger olhou para os braços erguidos de Schrempf, girou o corpo e passou para o canto esquerdo: Sarunas Matulionis, o cavaleiro mais leal de Roger, esperando ali.
George Karl continuava a provocar: "Lixo, seus arremessos só prejudicam seu time!"
Swish.
Mais uma vez, Sarunas acertou a bola.
Após a cesta, aquele homem sempre gentil e amoroso virou-se para Karl: "Se você não aprender a calar a boca, vou continuar acertando até você se calar, seu cachorro!"
George Karl ficou boquiaberto, incrédulo que Sarunas falasse aquilo.
Foi Roger quem lhe deu coragem para romper o bloqueio psicológico.
No KeyArena, diante de Karl, ele não precisava mais engolir o orgulho.
Ele estava ali para destruir aquele lugar e ajudar o rei a conquistar o título!
Roger tinha razão: "bom moço" não é o termo para descrever um atleta de sucesso!
Esses dois lances determinaram o ritmo do terceiro quarto.
Na defesa, Roger sufocava Payton, deixando-o completamente impotente.
No jogo anterior, Roger o destruiu no ataque.
Hoje, humilhava-o na defesa.
Daqui em diante, ninguém lembraria que Payton humilhou Stockton nas semifinais do Oeste.
O que ficaria na memória seria sua derrota para Roger nas finais.
No esporte competitivo, a cadeia alimentar é assim: só quem vence é lembrado.
No ataque, Roger driblava até a linha de lance livre, mudava de direção, atraía os cinco olhos atentos dos Supersonics e passava a bola.
Invadia a área, atraía a marcação dupla e passava a bola.
Ele procurava Sarunas incessantemente, confiando plenamente nele.
Sarunas repetia os arremessos de três pontos livres, livres, livres.
Convertia todas as bolas que Roger lhe entregava.
Quando Shaq não estava em quadra e Roger era obrigado a passar, o Magic ainda respondia à pontuação dos Supersonics.
Ele, com seus arremessos, destruía o antigo pesadelo, e seu desempenho silenciava de vez George Karl!
Fazia a gordura do queixo do treinador tremer e sua respiração falhar!
No final, os Supersonics não só não conseguiram virar o jogo no terceiro quarto, como saíram atrás por três pontos.
Sarunas marcou 15 pontos no quarto, tornando-se o John Paxson ao lado de Roger, protegendo seu caminho rumo à coroação!
Ao fim do terceiro quarto, Sarunas e Roger bateram as mãos suavemente.
"Já pedi para mandarem maçãs da minha terra natal."
"Logo vamos provar o doce sabor, prometo," respondeu Roger.
No quarto período, com Shaq de volta, os Supersonics não tiveram mais chances.
Não aproveitaram o terceiro quarto, subestimaram a influência de Roger.
Ele não apenas pontuava para matar o jogo, sua liderança energizava o time todo!
Shaq, que havia se segurado por um quarto, brilhou no último, embora ainda fosse marcado duro, sua eficiência nos lances livres melhorou muito.
No fim, Shaq terminou com 32 pontos e 11 rebotes; Roger anotou 29 pontos e 10 assistências, batendo seu recorde pessoal de assistências em um jogo e alcançando pela primeira vez dois dígitos nesse quesito.
Até os torcedores do Magic ficaram surpresos ao ver Roger alcançar dupla dígitos em assistências.
Com o placar de 104 a 86, os fãs de Seattle assistiram às finais da NBA após 17 anos, mas presenciaram uma derrota por 18 pontos.
O placar geral, 3 a 0, era desesperador.
Uma diferença intransponível.
Ao final da partida, Roger ergueu o dedo indicador para a multidão em Seattle: um jogo.
Mais um e ele levantaria seu segundo título da carreira.
A coroação estava oficialmente na contagem regressiva.
"Não vou falar uma palavra! Não responderei nenhuma pergunta!" — Payton, que foi marcado por Roger com apenas 5 acertos em 15 tentativas, o mesmo que costumava falar demais, recusou todas as entrevistas.
"Sarunas sempre foi subestimado, muito subestimado. Ele é ótimo em acertar arremessos decisivos. Quando vejo ele livre, sei que a bola vai entrar." — Roger falou sobre a confiança incondicional em Sarunas no terceiro quarto.
"Já estou velho, lento, meus joelhos quase não aguentam mais jogar. Sinceramente, tudo foi difícil este ano. Mas enquanto Roger precisar, darei tudo de mim. Luto pelo título e por ele." — Sarunas aceitou a entrevista sorrindo.
"Não há o que dizer, essa é a performance de um MVP das finais." — O’Neal mencionou o prêmio inúmeras vezes durante a entrevista.
"Não queria dizer isso, mas a suspense das finais acabou. Agora só resta saber quem será MVP das finais, Shaq ou Roger? Acredito que essa é uma questão muito importante, mais do que as pessoas imaginam." — Bill Walton resumiu após o jogo.
Ele estava certo, essa questão seria decisiva.