145: Às vezes, realmente não podemos deixar Roger ficar desapontado (por favor, votos mensais!).
O verão de 1996 não teve o retorno triunfante de um rei, nem histórias emocionantes de conquistar o título no Dia dos Pais.
Nunca mais se ouviria teorias conspiratórias como “os Bulls deliberadamente cederam duas partidas aos Supersonics só para garantir a vitória no Dia dos Pais”.
Muito menos haveria quem duvidasse da autenticidade da clássica foto de Michael Jordan, vestido com um par novinho de Air Jordans, deitado no carpete do vestiário, chorando copiosamente — seria essa cena apenas encenada?
O time que conquistou 72 vitórias não conseguiu o título; o Orlando Magic, que antes sofrera humilhações, agora se tornou a equipe que impunha essas derrotas. Embora não tão explosivo quanto o clássico “corte de cabelo mútuo” da pós-temporada de 2024, ainda assim mostrou seu domínio.
A história mudou completamente naquele verão.
Ao mesmo tempo, nasceu um fato embaraçoso: desde que Roger entrou na liga, Michael Jordan não apenas não conquistou mais um título, como sequer conseguiu chegar às finais.
Se fosse apenas no ano de seu retorno, esse resultado até que poderia ser perdoado, mas ser barrado por dois anos consecutivos pelo mesmo adversário nas finais do Leste foi um golpe fatal para a autoridade de Jordan.
Assim, a mentalidade de Reinsdorf mudou completamente em relação ao que fora na história original.
Ele ainda hesitava, sem saber se Jordan valeria mesmo os históricos 30 milhões anuais.
No verão de 1996 original, após o quarto título de Jordan, Reinsdorf mal deu os 30 milhões de forma relutante; imagine agora com um Jordan que ficou de fora das finais do Leste por dois anos seguidos.
Não só Jordan, Reinsdorf até cogitava se valeria a pena apostar numa reconstrução completa.
Houve um tempo em que Michael Jordan, com sua habilidade, prestígio e valor comercial, forçou os Bulls a adiar a reconstrução e a criar milagres.
Mas hoje? Ele ainda tem esse poder?
Com Jordan fora da final, os Bulls ainda dariam ouvidos a ele para manter um elenco envelhecido e esgotado?
O relacionamento entre Bulls e Jordan, sem dúvida, chegara a uma encruzilhada.
Nos dias após o fim da temporada, além da arrogância das palavras de Roger ao receber seu prêmio, o assunto mais quente era, sem dúvida, as negociações de transferência.
Embora o mercado de agentes livres ainda não tivesse começado, boatos já preenchiam as manchetes esportivas.
Nas especulações, os contratos de Alonzo Mourning e Juwan Howard já eram calculados em centenas de milhões, com salários anuais na casa dos milhões.
A liga estava prestes a entrar na era dos contratos bilionários e dos salários milionários.
Mourning e Howard podiam ser estrelas, mas não eram do mais alto escalão.
Se eles também ganhassem milhões anuais, quanto valeria então Shaquille O’Neal e Jordan?
Roger mais uma vez defendeu Shaq, acreditando que ele merecia um grande contrato, mas o quanto o Magic ouviria isso era incerto.
O verão de 1996 foi o mais turbulento da história da NBA.
Quanto Shaq e Jordan valiam, ninguém sabia, mas Scottie Pippen já havia encharcado a pia do banheiro com suas lágrimas.
Olhava para seu salário inferior a três milhões naquele ano e quase mordia a própria mandíbula de raiva.
O pior é que esse contrato ainda duraria mais dois anos!
Dois anos nos quais Mourning e Howard ganhariam dez milhões cada!
E só de pensar que Roger ganharia dez milhões em um ano, Pippen sentia uma dor lancinante.
Naquele momento, Pippen queria se jogar nos braços de LaLa e buscar conforto naquele refúgio de ternura.
Mas...
Por que aquele moleque Marcus vivia na minha casa sem sair e ainda ficava grudadinho na tia dele?
Que saco!
Antes do mercado de agentes livres abrir oficialmente, o Draft da NBA de 1996 chegou primeiro, trazendo uma legião de jovens talentosos de todas as partes prontos para entrar nesse jogo cruel.
Uma hora antes do draft, Jerry West só falava de Roger: “Maldito Roger, aquele canalha arrogante!”
Por que West estava tão irritado? Não era porque Roger o provocara diretamente — afinal, Roger jogara três anos na liga sem nunca ter trocado uma palavra com West.
Ele estava furioso porque seu plano havia sido sabotado novamente.
Sim, de novo.
Roger liderara seu time para derrotar Jordan e depois varrer os Supersonics por 4 a 0, frustrando os planos de West para captar Shaq.
Pois, após conquistar o título, as chances de Shaq permanecer no Magic aumentariam, sendo essa a primeira interferência de Roger nos planos de West.
A segunda foi na noite anterior.
Na noite passada, em Atlantic City, um repórter viu Roger e Shaq juntos do lado de fora do cassino.
Sem uma entrevista formal, os jornalistas fizeram perguntas informais.
Um deles perguntou a Roger: “Quem você acha que será a primeira escolha do Draft da NBA de 1996?”
Roger respondeu de supetão: “Talvez Kobe Bryant.”
West não sabia se essa afirmação influenciaria o draft, mas, certamente, as palavras de Roger trouxeram mais holofotes para Kobe.
E se, por acaso, o Philadelphia 76ers ou o Boston Celtics escolhessem Kobe entre as seis primeiras escolhas?
Roger já era um jogador influente.
Muitos times acreditavam que Roger conhecia melhor Kobe do que a maioria, entendendo seu valor real.
West já havia combinado com seu velho parceiro Elgin Baylor.
Ele enviaria o ala All-Star Cedric Ceballos e o pivô Vlade Divac para os Clippers, com a condição de que os Clippers escolhessem um jogador para ele na sétima posição do draft.
Este ano, o draft contava com um chamado “Super Seis”, composto por Allen Iverson, Marcus Camby, Sharif Abdur-Rahim, Stephon Marbury, Ray Allen e Antoine Walker.
Esses seis jovens eram considerados muito superiores aos outros calouros, certamente seriam escolhidos nas seis primeiras posições.
E Kobe, graças à influência de Roger, era visto por muitos como o jogador logo atrás desses seis.
Roger havia provado que um armador vindo do ensino médio poderia prosperar na NBA.
Além disso, o desafio de um contra um entre Kobe e Jerry Stackhouse, provocado por Roger no verão anterior, aumentou a fama de Kobe.
Embora Kobe não tenha se destacado no recente McDonald’s All-American Game, ofuscado por Shaquille O’Neal, Tim Thomas e Mike Miller, sua projeção no draft permanecia alta.
Assim, para os Lakers conquistarem Kobe, precisariam de uma escolha na sétima posição, não a décima terceira da história original.
E essa posição não poderia ser comprada apenas com Divac.
Os Lakers teriam que abrir mão do já maduro ala All-Star Ceballos para apostar na sétima escolha.
Mesmo assim, os Lakers não estariam seguros.
A sétima posição era o máximo que poderiam conseguir, mas isso não garantia que Kobe estaria disponível.
Philadelphia e Boston poderiam abrir mão de um dos “Super Seis” para escolher o prodígio do ensino médio.
Kobe era muito popular na Filadélfia, orgulho dos fãs que desejavam vê-lo jogando pelos 76ers.
Red Auerbach tinha uma alta opinião de Kobe, talvez planejando formar uma dupla Kobe + Duncan.
E a frase de Roger poderia aumentar a chance desses times optarem por Kobe.
Essa era a razão pela qual West odiava tanto Roger: sentia que seus planos estavam ameaçados por aquele sujeito.
Felizmente, as preocupações de West não se concretizaram.
Uma hora depois, no Continental Airlines Arena, David Stern anunciou a primeira escolha: Allen Iverson.
O gerente geral dos 76ers, Pat Croce, hesitou muito entre Kobe e Iverson, mas três motivos o fizeram escolher o “Cão de Guerra” de Georgetown.
Primeiro, eles acreditavam que o talento de Iverson não era inferior ao de Kobe e que sua experiência universitária o tornava mais seguro.
Segundo, Iverson só havia feito teste para os 76ers, demonstrando confiança e lealdade.
Terceiro, durante a entrevista, quando Croce perguntou quem Iverson mais admirava na liga, ele não mencionou Jordan ou Roger, mas um nome surpreendente: Gary Payton.
Um defensor que fora humilhado pelo cestinha nas finais, mas conhecido pela garra.
“Ele não é o mais alto nem o mais rápido, mas é tenaz e enfrenta qualquer adversário, mesmo os mais fortes. É um lutador, e eu também sou.”
Essa resposta lembrou Croce de uma história antiga sobre Roger no draft de 1993.
Na época, Bernie Bickerstaff, gerente dos Nuggets, perguntou a Roger quem ele admirava na NBA.
Roger respondeu inesperadamente: “Reggie Miller. Ele é tenaz e, se alguém pontua contra sua defesa, ele responde na hora.”
Com a fama de Roger, essa história se tornou conhecida entre os fãs da NBA.
A resposta de Iverson fez os 76ers acreditarem que ele também tinha o espírito incansável de Roger.
Eles não reverenciavam as superestrelas, mas as enfrentavam!
No basquete, não respeitavam ninguém!
E jogadores com essa atitude certamente teriam sucesso!
Na sexta escolha, o Boston Celtics optou por Antoine Walker, uma escolha mais segura.
O gênio sabia o que os Celtics faziam, pois Auerbach sempre foi ousado.
Ele foi o primeiro técnico a colocar cinco jogadores negros como titulares e o primeiro a contratar um treinador negro; para ele, “conservadorismo” não existia no vocabulário.
Mas desta vez, os Celtics optaram pela segurança.
Então, chegamos à sétima escolha.
Kobe sorriu, feliz como se tivesse sido escolhido quando ouvir o nome de Antoine Walker na sexta posição.
Jerry West entregou a Elgin Baylor uma pequena nota — seu único movimento naquela noite — com uma frase simples: “Use a sétima escolha para escolher Kobe Bryant, e aí fechamos o acordo.”
E assim foi: os Clippers escolheram Kobe.
Ele abraçou sua família e subiu ao palco para apertar a mão de David Stern.
Na transmissão ao vivo da TNT, Ernie Johnson comentou com Hubie Brown: “Hubie, esse garoto não foi escolhido por acaso. Como calouro do ensino médio, ele é considerado o melhor jogador fora do ‘Super Seis’. Ele é amigo e rival de Roger; aos 11 anos, já desafiava jogadores da NBA como Brian Shaw e, no verão passado, venceu Jerry Stackhouse em um duelo. É talentoso e o próximo Roger!”
Roger tem apenas 21 anos, mas já tem um sucessor.
Hubie Brown concordou: “Sim, Jerry West me disse esta manhã que esse garoto fará história e sua carreira será brilhante. Confio plenamente em cada palavra de Jerry sobre ele.”
De repente, Hubie ficou em silêncio, percebendo que talvez tivesse falado demais.
Mas não faz mal, pois isso logo acontecerá.
Após o draft, Kobe foi para o estúdio e aceitou a entrevista de Ernie Johnson.
“Bryant, parabéns. Como calouro do ensino médio, agora você tem a aprovação de Roger, bicampeão do MVP das Finais, que acha que você deveria ter sido a primeira escolha. O que acha da opinião dele?”
“Obrigado pelo elogio. Ele é a inspiração e referência para todos os jogadores do ensino médio. Mal posso esperar para enfrentar ele em quadra!”
O olhar de Kobe transbordava desejo; agora, ele era um verdadeiro jogador da NBA e ansioso pela competição com Roger.
Naquele momento, Kobe não sabia o quanto a jornada seria difícil.
Ninguém imaginava que isso seria o começo de uma nova grande rivalidade.
Pouco depois da entrevista, David Stern anunciou a troca: os Lakers enviaram Cedric Ceballos e Vlade Divac para os Clippers em troca de Kobe Bryant.
Como os Clippers ainda tinham espaço na folha salarial, não foi necessário equilibrar financeiramente a troca.
Ou seja, Jerry West não só garantiu Kobe como também liberou espaço para os Lakers agirem livremente no mercado de agentes livres.
Um mestre das negociações.
Foi a sexta troca entre Lakers e Clippers; a última havia sido em 1983.
E essa, treze anos depois, mudaria o destino dos Lakers.
Shaquille O’Neal estava deitado na cama do hotel assistindo ao draft com Roger.
Como acabara de disputar as finais, a equipe permitiu que ele participasse do desfile do título antes de se apresentar ao time.
Aproveitando esses dias, Shaq levou Roger para se divertir em Atlantic City, planejando ir ao cassino após o draft para gastar uma boa quantia em dinheiro.
Roger não se interessava muito por jogos de azar, mas não via problema em experimentar.
Ao ouvir Roger mencionar Kobe, Shaq ficou curioso: “Você acha que esse garoto pode realmente ser o próximo você? Será que ele terá metade da sua popularidade?”
“Depende se ele conseguir controlar os irmãos mais novos, isso é fundamental.”
“O quê?”
“Nada, Shaq. Vamos embora, vamos voltar cedo hoje. Aliás, como está a renovação do seu contrato?”
Shaq deu de ombros: “Meu agente ainda está negociando. Não sei o que mais querem discutir. O dono prometeu um contrato compatível com meu desempenho se ganhássemos o título.”
Pois é, ele prometeu um contrato compatível com o título.
Mas o que significa um contrato compatível?
Shaq acha que 15 milhões é adequado; você acha que merecia 20 milhões; então que continuem as negociações.
Roger acreditava que Divac não seria tão tolo a ponto de deixar Shaq escapar.
Nesta realidade, não havia Penny interferindo na renovação de Shaq, nem jornalistas atrapalhando.
Mesmo que o valor não fosse ideal no início, após algumas negociações chegariam a um acordo.
No draft, os Mavericks selecionaram Lorenzen Wright na nona posição, originalmente da sétima.
O Hornets escolheu Tony Delk, o melhor jogador do March Madness daquele ano, na 13ª posição.
Por causa da escolha antecipada de Kobe, algumas mudanças ocorreram, mas foram pequenas.
Os jogadores-chave ainda seguiam trajetórias semelhantes às da história original.
Por exemplo, Peja Stojaković, que se tornou profissional aos 16 anos, foi selecionado pelo Kings.
Steve Nash, que sonhava em ser astro de futebol ou hóquei, acabou jogador de basquete no Phoenix Suns.
Outro calouro do ensino médio, Jermaine O’Neal, foi escolhido pelo Trail Blazers.
Após garantir Kobe, os Lakers selecionaram um armador na 24ª posição que compartilhava a mesma paixão por Cao Cao.
Na 29ª posição, o Magic escolheu Travis Knight, um pivô branco de 2,13 metros da Universidade de Connecticut, que jogou quatro anos na NCAA, com médias de 9,1 pontos, 9,3 rebotes e 2 tocos na última temporada.
Sim, esses foram seus números de pico na NCAA.
Mesmo sendo alto, um jogador sem potencial nem impacto imediato ser escolhido na primeira rodada parecia absurdo para Roger.
Se altura fosse tudo, os 76ers poderiam ter jogado na cara dele o pivô Sean Bradley, com 2,29 metros.
O gênio sabia que John Gabriel viu algo em Knight, talvez sua robustez para ajudar Roger e Shaq a carregarem as bolsas.
Na verdade, o Magic poderia experimentar um pivô com físico assustador da segunda divisão da NCAA.
Embora sua altura fosse mais adequada para um armador, se ousassem colocá-lo na posição de pivô, ele surpreenderia com sua defesa sólida.
O problema é que John Gabriel nem sequer consultou Roger ou Shaq sobre as escolhas do draft.
Na temporada passada, quando Pat Williams ainda comandava o time, ele pelo menos fingia perguntar a Roger quem escolher.
Talvez Roger e Shaq tivessem realmente irritado a diretoria, ou talvez Gabriel achasse que era o todo-poderoso da equipe.
De qualquer forma, Gabriel escolheu ser independente no draft.
Isso não era um bom sinal; Roger sentia a distância entre ele, Shaq e a diretoria.
No meio-dia do dia seguinte, cansados da diversão, os dois voaram de volta para Orlando.
Faltavam três dias para o desfile do título, e Shaq precisava voltar para fechar pelo menos um acordo verbal de renovação.
Após o desembarque, seguiram para suas casas; Roger cochilou e acordou à noite.
Com fome, foi até a sala procurar algo para comer.
Lá, ligou a TV, que exibia um comercial; no rodapé, uma notícia chamou sua atenção:
“Shaquille O’Neal rejeitou a oferta de sete anos e 69 milhões do Magic. Seu agente Leonard Armatto declarou publicamente: agora estamos abertos a ofertas de todas as equipes.”
Roger quase riu de raiva.
Na era dos contratos bilionários de Mourning e Howard, como ousavam oferecer 69 milhões por sete anos?
Que absurdo!
Roger sabia que era uma oferta de teste, o Magic temia oferecer um valor alto logo de início, esperando negociar aos poucos.
Mas essa oferta de teste era muito insultante.
Jerry West ficou perplexo; achava que, após o título do Magic, as chances de levar Shaq eram pequenas.
Mas a diretoria do Magic, com essa jogada, empurrou Shaq para fora.
Existe mesmo gente que faz isso, como se usasse a própria esposa para atrair outros?
West imediatamente ligou: “Preparem um jato particular para Orlando, o mais rápido possível!”
Roger também telefonou para Shaq: “Não se preocupe, eu vou corrigir esse erro.”
Roger já havia declarado publicamente seu apoio a Shaq.
Mas John Gabriel parecia acreditar que tinha poder absoluto, ignorando a voz dos jogadores, seja no draft ou na renovação.
Muito bem, Roger o faria entender quem era realmente quem.
No dia seguinte, Gabriel continuava confiante.
No mercado, poucos times tinham espaço para um grande contrato para Shaq.
Então, ofereceram um valor baixo inicialmente, depois aumentariam um pouco “para parecer sincero” e certamente fechariam com Shaq.
Isso era o oposto do comércio comum, onde se começa com um preço alto e depois “desconta”, fazendo o cliente acreditar que fez um bom negócio.
Mas os times não sabiam disso; eles só pensavam que estavam aproveitando uma oportunidade e pagavam na hora.
O time não pode pagar dois jogadores com contratos de mais de vinte milhões por ano; Gabriel precisava economizar para os DeVos.
Fazendo isso, ganharia promoção e aumento.
No escritório, pediu um café.
Depois, teria que cuidar dos preparativos para o desfile do título, que seria amanhã, garantindo que tudo saísse perfeito.
Nesse momento, Michelle McComas, diretora de entretenimento e eventos, entrou correndo no escritório, descalça e com os cabelos bagunçados.
Ela sempre fora refinada, e Gabriel nunca a vira tão desleixada.
“Que aconteceu?”
“Tem um problema com o desfile!” Michelle tremia.
“Que problema? É grave?”
“Muito grave! O agente de Roger, Eric Fleischer, me ligou esta manhã dizendo que Roger não participará do desfile do título de amanhã, nem de nenhuma atividade do time fora de quadra, a menos que a renovação de Shaq seja concluída em 24 horas. Caso contrário...”
A pobre Michelle hesitou, sem entender por que o agente de Roger ligou para ela, uma mera funcionária, falando essas coisas.
Ela não entenderia.
Eric Fleischer queria indiretamente informar Gabriel que eles não estavam mais alinhados, evitando uma conversa direta.
“Se não conseguirem, o que acontece? Continue!” Gabriel estava furioso.
“Se não conseguirem, querem negociar meu cliente também. Se impedirem o tricampeonato, veremos quem sai ganhando.”
“Senhor, café.” A secretária entrou, sem saber o que estava acontecendo, entregando o café quente.
“Droga!” Gabriel jogou a xícara no chão.
“Bang!”
“Ahhh!”
O som do vidro quebrando no carpete e os gritos das mulheres ecoaram pelo escritório.
Nas horas seguintes, Gabriel e o dono Rich DeVos não conseguiram contatar Roger nem Shaq.
Sabiam por rumores que Jerry West dos Lakers já estava em Orlando encontrando Shaq.
DeVos ficou furioso; Roger já havia brincado sobre uma troca na temporada regular, mas agora não estava nem fingindo.
Gabriel estava irado, acreditava ser o líder do time, mas Roger o desafiava publicamente.
Ele finalmente entendeu por que um dos termos do retorno de Jordan era trocar Roger.
Ele compreendeu Jordan!
Se quiser controle total do time, Roger não pode existir!
“Por que temos que ter medo dele? Ele joga para nós!” Gabriel olhou para DeVos, esperando que ele dissesse: “Foda-se Roger e Shaq, este é o nosso time!”
Mas DeVos não disse nada.
De fato, Roger joga para o Magic.
E seu contrato só poderá ser rompido em 1998; o time decide sobre trocas.
Mas se o jogador perdeu a fé no time, ele se esforçaria?
Obviamente, não.
Se a estrela principal não se empenhar, o time terá bons resultados?
Nunca.
Assim, DeVos perderia dinheiro.
Porque em Orlando, ninguém quer assistir a um time envolvido em intrigas perdendo jogo após jogo.
Se fosse Nova York ou Los Angeles, talvez pudessem lucrar sem vitórias.
Mas em Orlando, sem Roger, sem vitórias, quem se importaria com o Magic?
Quem pagaria para assistir?
Quem transmitiria os jogos do Magic para o país?
DeVos poderia escolher a autodestruição — não renovar Shaq e não trocar Roger, deixando-os afundar juntos.
Mas o capital busca lucro; essa estratégia não traria benefício algum, seria infantil.
Para continuar sendo o time mais lucrativo da liga, o time precisa vencer e ter superestrelas para atrair atenção.
E DeVos sabia que tudo isso dependia de Roger!
Além disso, havia a chance do tricampeonato, com um enorme valor comercial por trás.
DeVos não era tolo; ao baixar a proposta para Shaq, queria cortar custos e aumentar lucros.
Mas se estragasse tudo, perderia tudo, seria um desastre.
Roger realmente só jogava, mas ajudou o Magic a derrubar os Bulls, derrotou o antigo deus do basquete duas vezes, conquistou dois títulos em dois anos, fazendo DeVos ganhar muito dinheiro.
Se conseguissem o tricampeonato, o impacto comercial duraria anos.
Portanto, mesmo relutantes, às vezes eles tinham que ouvir esse jogador!
DeVos suspirou, percebendo que Roger não era mais um aliado.
Sabia que Roger queria testar seu poder dentro do time.
Muito bem, aquele maldito venceu.
Mas depois disso, DeVos não teria mais nenhuma relação pessoal com Roger.
Eles nunca mais seriam amigos.
Ele não queria gastar 20 milhões por ano com Shaq, que jogara apenas 50 jogos na última temporada e ainda era coadjuvante.
Mas, pelo menos, o tricampeonato precisava ser conquistado.
Quanto a todas essas confusões, isso ficaria para depois.
DeVos fechou o rosto e disse a Gabriel: “Está bem, John, resolva isso. O desfile de amanhã não pode dar problema. Se Roger e Shaq não participarem, seremos motivo de piada mundial. E o tricampeonato não pode falhar. Faça um contrato curto e caro para Shaq, faça esse maldito assinar logo.”
“O quê? Por que ceder? Roger é só um...” Gabriel foi interrompido com um tapinha no ombro.
“Às vezes, simplesmente não podemos deixar Roger desagradar.”
Gabriel ficou boquiaberto, sentindo um soco no peito.
Pela primeira vez, percebeu que nem mesmo o dono era o chefe absoluto.
Era a semente da mudança na cadeia alimentar da NBA, o começo do domínio dos jogadores.
Roger agora influenciava não só o destino dos títulos, mas toda a estrutura da liga.
Gabriel suspirou e ligou para o agente de Shaq.
Agora sabia o quão insignificante era dentro do time.
Só podia se aproveitar da secretária e de Michelle correndo de salto nas mãos.
Na frente de Roger, ele não era nada.