134: Há pessoas que nunca compreenderão (peçam votos mensais!)

A revista Sports Illustrated não estava errada: para o Orlando Magic e o Chicago Bulls, este ano não era apenas sobre o título, mas sim uma batalha pela sobrevivência.

Se o Magic não conseguisse conquistar o campeonato, Richie DeVos certamente não daria ao Tubarão o contrato que ele deseja. Afinal, ele não é Paul Allen, tampouco James Dolan.

Ele de fato fez promessas ao Tubarão, mas com a condição de que viesse acompanhado de um título.

A mesma dúvida pairava sobre os Bulls, não porque Michael Jordan pretendesse fugir caso perdesse, mas porque, sem o troféu, talvez o time não lhe oferecesse um contrato à altura de seu valor.

Considerando o relacionamento nada amigável entre Jordan e a diretoria dos Bulls, não havia chance de ele aceitar reduzir seu salário para ficar.

E não era só Jordan: os Bulls poderiam ver o técnico Phil Jackson e Dennis Rodman testarem o mercado de agentes livres se o título não viesse, o que colocaria em dúvida o futuro de ambos na equipe.

Claro, tanto Magic quanto Bulls tinham os direitos Bird sobre Tubarão e Jordan, o que significava que renovar com suas equipes era o único caminho para o maior salário possível. Pelas regras do acordo trabalhista atual, a renovação não tinha teto salarial.

Mas, eis o problema: sem o campeonato, será que os donos estariam dispostos a oferecer tais contratos astronômicos a Jordan ou Shaquille?

Todo mundo sabia que o Tubarão queria os mesmos 120 milhões que Roger recebeu.

Todo mundo sabia que Michael Jordan queria ultrapassar o salário anual de 20 milhões de Roger.

Para Magic e Bulls, isso representava muito dinheiro.

Apenas o título poderia justificar tais cifras.

Por isso, os playoffs deste ano eram cruciais para ambos.

A liga inteira aguardava a queda de uma dessas potências, ansiosa para devorar seus restos, colher sua herança!

Na verdade, o mercado de agentes livres deste ano prometia ser um dos mais insanos da história.

A NBA via surgir uma geração de agentes livres sem precedentes.

Além de Jordan e O’Neal, havia Alonzo Mourning, Juwan Howard, Gary Payton, Dikembe Mutombo, Reggie Miller, Allan Houston, entre outros.

Diante de tantas opções, era como se os donos estivessem em um pomar, perdidos diante de tantas frutas.

Se fosse nos tempos modernos, Jordan já estaria telefonando para Reggie Miller.

Enfim, o resultado desses playoffs mudaria o equilíbrio da liga.

Bulls e Magic não podiam se dar ao luxo de perder.

E, nessa disputa cruel, os adversários do Magic iam além dos Bulls.

Reggie Miller, antes do início dos playoffs, exibia seu sorriso sarcástico: “Todos esperam Magic e Bulls na final do Leste, mas e se não for o Magic? E se formos nós? E se formos nós na final da NBA?”

Naquele momento, Reggie Miller recuperava-se de uma fratura no osso orbital, sofrida em 13 de abril, e perderia as quatro primeiras partidas dos playoffs.

Mesmo assim, acreditava que os Pacers passariam fácil pela primeira rodada e enfrentariam o Magic na segunda. Bastaria voltar a tempo para encarar Roger e resolver o duelo.

Na temporada anterior, Miller ajudara Roger a quebrar o gelo com Jordan no All-Star Game, mas não por querer ajudar Roger, e sim porque não gostava de Jordan.

Agora, com o Magic na elite, Miller, esse Robin Hood das quadras, naturalmente tornava-se adversário de Roger.

A NBC cogitava colocar microfones nas camisas de Roger e Miller, pois se eles se enfrentassem, seria um duelo verbal inesquecível, com frases memoráveis a cada minuto.

Com a expectativa dos fãs, os playoffs começaram.

Na primeira rodada, Magic e Bulls enfrentavam velhos conhecidos.

Michael Jordan reencontrava seu querido Pat Riley.

Shaquille O’Neal, seu bom amigo Chris Webber.

Webber evoluíra muito na temporada, recuperando a confiança ao lado de Grant Hill.

Na véspera da partida, Grant Hill sorria aos repórteres: “Confio plenamente em Chris; talvez seja o companheiro mais confiável do mundo.”

E então, Webber fez 4 de 11 arremessos, cometeu 3 erros, e o Detroit Pistons foi atropelado por 92 a 112.

A lição era clara: não confie tão cegamente nos outros.

Por melhor que seu companheiro jogue na temporada regular, você nunca sabe que tipo de jogador ele se tornará nos playoffs.

Você acha que conhece seu colega, mas não conhece. Não imagina o tamanho do tombo que ele pode dar na fase decisiva.

Dwyane Wade, por exemplo, jamais imaginaria que aquele companheiro famoso pudesse virar um peso morto nos playoffs — falo de Shaquille O’Neal em 2007.

A temporada regular é como uma boneca mascarada, que nos faz imaginar mil coisas.

Nos playoffs, a máscara cai e a beleza — ou feiura — revela-se de imediato.

Diante da defesa mais feroz, Webber perdeu o brilho e a confiança.

Allan Houston, jogando pelo contrato, se esforçou, mas sua qualidade era limitada: anotou só 21 pontos.

Roger e o Tubarão, por outro lado, marcaram 33 e 27 pontos, conduzindo o Magic a uma vitória tranquila.

Os jogos dois e três seguiram o mesmo roteiro, com Allan Houston arremessando sem parar — no terceiro jogo, tentou 25 vezes.

Mas seu ataque era inofensivo diante da defesa do Magic, incapaz de ameaçar de verdade.

Grant Hill mostrou-se generoso demais. Detroit esperava que ele assumisse, mas ele preferia distribuir, encontrando Webber e Houston.

No decisivo terceiro confronto, Hill arremessou apenas oito vezes.

Repetidamente, ele passava a bola para Webber e Houston, e os torcedores do Pistons viam ambos desperdiçarem arremessos de três.

Grant Hill era um cavalheiro, um cidadão exemplar. Praticava o basquete mais racional e altruísta.

Mas não era um obcecado por vitórias, daqueles dispostos a tudo, e esse perfil jamais leva longe nos playoffs.

Muitos repetem que, sem as lesões, Hill seria o próximo MJ, talvez conquistasse muitos títulos.

Esse discurso é absurdo.

Sua personalidade e mentalidade o limitavam; no máximo, seria outro Almirante.

O Almirante também tinha um talento invejável, e no que resultou?

No fundo, Hill e o Almirante eram do mesmo tipo.

Steve Jones, ao final do terceiro jogo, resumiu: “Grant Hill é bom demais, pensa sempre no time. Mesmo quando Webber e Houston erram tudo, ele insiste em dar-lhes chances só porque têm melhores oportunidades. Mas nos playoffs, bondade é o traço mais inútil que existe para vencer.”

Com 3 a 0, o Magic varreu Hill e os Pistons sem esforço, como quem afasta uma teia de aranha do caminho.

Na primeira rodada, nada fugiu ao esperado para o Magic.

Já para o Indiana Pacers, as coisas não foram tão tranquilas.

Antes mesmo do retorno de Reggie Miller, os Pacers foram eliminados pelos Hawks por 3 a 1, surpreendidos e superados.

Sem Miller, e com Derrick McKey no Magic, a força do Indiana estava abalada.

O plano da NBC foi por água abaixo; o duelo verbal esperado não aconteceria.

O dono dos Hawks, Ted Turner, celebrava a classificação inesperada e elogiava seu astro Steve Smith, que teve média de 22,8 pontos e 60% de acerto nos três pontos: “Steve é subestimado, talvez possa dar trabalho ao Roger!”

Enquanto isso, a liga anunciava os prêmios da temporada.

Roger foi eleito para o quinteto ideal pelo segundo ano consecutivo, dividindo a posição de armador com Michael Jordan.

O Tubarão, que quase entrou na equipe ideal no ano anterior, caiu para o terceiro time este ano.

Levando em conta que só jogou 50 partidas, sendo o menos presente entre os eleitos, o resultado faz sentido.

Na defesa, McKey e Grant entraram novamente para o segundo time.

Achavam que o Magic já era apelão com dois defensores de elite, mas os Bulls foram além: Rodman, Pippen e Jordan entraram juntos no melhor time defensivo!

Era a quarta vez na história da NBA que três jogadores de um mesmo time integravam o quinteto ideal de defesa!

Curiosamente, as três equipes anteriores a conseguirem tal feito terminaram campeãs.

O prêmio de melhor defensor ficou com Gary Payton, o primeiro armador a recebê-lo desde Jordan.

Na coletiva de premiação, Payton voltou a afirmar: “Sou o único na liga capaz de parar Roger e Michael. Quem quer que vá para a final, vou humilhá-lo!”

Esse comportamento “Don Corleone das quadras”, provocando as duas maiores estrelas da liga, cedo ou tarde o faria desaparecer.

Antes do início da segunda rodada, a liga revelou o prêmio mais aguardado: o de jogador mais valioso.

Michael Jordan, com 54,7% dos votos, superou Roger, que teve 45,1%, e levantou seu quarto troféu de MVP.

As 72 vitórias pesaram demais. Na história, Jordan teve 96,4% dos votos de primeiro lugar nessa temporada. Se não fosse por Roger, teria levado o prêmio com ainda mais facilidade.

Com os prêmios definidos, todos puderam focar no caminho adiante.

Na primeira partida da segunda rodada, no United Center, os Bulls fizeram uma grande cerimônia de premiação para Jordan.

Não era seu primeiro MVP, mas dessa vez seu semblante era o mais complexo.

Ao receber o troféu das mãos de Stern, Jordan sorriu e depois mordeu os lábios, tentando controlar as emoções, para não chorar ali mesmo — seria vergonhoso para o Deus do Basquete chorar por um MVP.

Era compreensível. Entre seu último MVP e este, Jordan viveu o pior momento de sua vida.

O escândalo de Atlantic City, a morte do pai, ser varrido por Roger por 8 a 0 numa temporada, perder a hegemonia...

Tudo isso pesava sobre seu peito, tirando-lhe o sono, sufocando-o.

Para espantar as noites insones, só lhe restava jogar cartas até tarde — um sofrimento sem fim.

Após tudo isso, conquistar outro MVP mexia com seu emocional.

Para Jordan, esse troféu era símbolo da retomada do trono.

Na temporada regular, só não foi cestinha; no resto, dominou Roger. Faltava apenas o título e o troféu de MVP das finais!

Naquela noite, os Bulls atropelaram o New York Knicks em casa. Jordan marcou 44 pontos — um presente ao velho amigo Ewing.

Ewing, derrotado, só pôde lamentar: seu velho amigo continuava implacável.

Do outro lado, o Atlanta Hawks, surpresa da rodada, também sofria.

Steve Smith, confiante, apareceu diante de Roger e Tubarão, mas foi limitado a 31,3% de acertos no primeiro jogo.

Na rodada anterior, teve 60% de acerto nos três pontos; agora, errou todos os cinco arremessos.

O que causou tanta dificuldade? Além da defesa incansável de Roger, o próprio Smith foi abalado psicologicamente.

Desde o primeiro minuto, Roger não parou de provocá-lo:

“Seu arremesso é tão ruim que até sua mãe chora quando vê.”

“Sabe por que o Miami Heat te trocou quase de graça? Porque você não serve pra nada.”

“Boa tentativa, Steve, mais um tijolo. A lesão do Reggie Miller não te ajudou em nada, porque você agora tem que me enfrentar. Vai sonhar comigo todo dia, desgraça!”

As provocações intermináveis de Roger desestabilizaram Smith.

Smith não tinha nada contra Roger, apesar de se enfrentarem quatro vezes por temporada. Mal se falavam, então não entendia por que tamanha hostilidade.

Com Shaquille dominando o garrafão — 41 pontos — e Roger anotando 31 com facilidade, o Magic venceu a primeira.

A segunda partida foi ainda pior: os Hawks perderam por 34 pontos.

O’Neal parecia treinar sozinho contra um toco de madeira, acertando 11 de 15 arremessos — números improváveis para playoffs.

Leitner era o pivô dos Hawks. Na universidade, suas conquistas superavam as de O’Neal: campeão da NCAA, parte do time lendário. Nos confrontos universitários, O’Neal sofreu nas mãos de Leitner.

Só na NBA as diferenças afloraram.

Agora, O’Neal se sentia como aquele aluno medíocre que enriqueceu por acaso, enquanto Leitner era o gênio escolar que não prosperou na vida adulta.

Mais uma vez, O’Neal destruiu Leitner, que saiu eliminado por seis faltas e nada conseguiu fazer.

Com seu temperamento, Leitner queria revidar, mas, temendo que Roger enfiaria titânio em seu olho, conteve-se.

Ele sabia que Roger defenderia O’Neal até o fim.

Se havia rancor entre O’Neal e Leitner, fazia sentido. Mas Smith não entendia por que Roger o tratava como inimigo mortal.

Naquela noite, Smith fez só 18 pontos, acertou 1 de 4 nos três.

Roger não o marcava sempre, só quando Harper saía para descansar.

Mas, para Smith, cada segundo contra Roger era eterno: ele o atacava por todos os meios, humilhando-o.

Parecia uma guerra.

Com 2 a 0, o campeão não dava sinais de fraqueza.

No terceiro jogo, em Atlanta, tudo se manteve igual. Voltando para casa, os Hawks não tinham força para roubar sequer uma vitória.

Na coletiva pós-jogo, Smith desabafou:

“Não sei o que há com ele. Passa o jogo inteiro me atacando, como se tivesse algo pessoal, mas não fiz nada a ele. Aposto que, se houvesse uma votação anônima, Roger seria eleito o maior canalha da NBA!”

No dia seguinte, a Sports Illustrated estampou Roger marcando Smith na capa, com o título: “Para Steve, uma semana de pesadelos. Ele já deve invejar Grant Hill, que ao menos não precisou jogar o quarto jogo para acabar com o sofrimento.”

No quarto jogo, Roger destruiu Smith de vez. Talvez para provar que realmente era um canalha, Roger pediu para marcá-lo e deixou os arremessos para os companheiros.

Na defesa sufocante e com provocações constantes, Smith acertou apenas 1 de 9 nos três pontos!

Ele dependia demais dos arremessos de longe e, nos playoffs, parecia fugir do contato, apostando tudo no improvável.

No final, com o jogo decidido, Roger cruzou os braços atrás das costas diante de Smith:

“Arremessa, inútil, você não acerta nada.”

Smith, já sem confiança, errou sozinho.

“Seu desgraçado frio!”, berrou Smith.

“Melhor do que ser inútil”, Roger respondeu, sorrindo.

Com 106 a 88, o Orlando Magic avançou invicto para a final do Leste!

Smith, que na rodada anterior teve médias de 22,8 pontos, 51,3% de aproveitamento e 60% nos três, caiu para 16 pontos, 40,4% e 29,1% contra o Magic.

A diferença era clara.

“Essa é a crueldade dos playoffs”, resumiu Bill Walton, vendo Smith cabisbaixo. “Se você não tem força suficiente, o adversário vai te humilhar. Talvez Roger só quisesse mostrar ao mundo que jogadores do nível de Smith não lhe causam nenhum incômodo.”

O dono dos Hawks, Ted Turner, lamentou por ter condenado Smith ao falar demais antes da série.

A única certeza que tinha era que sua obsessão por Roger só aumentava.

No fim, Roger cumprimentou e abraçou todos os jogadores dos Hawks, surpreendendo Smith.

Aquilo mostrava que Roger não tinha nada contra o time.

Então, por que tratou Smith como um carrasco nazista?

Smith não entendia e, ao abraçar Roger, perguntou:

“Você tem algo contra mim? Por que tanta falta de respeito?”

Roger devolveu o olhar, confuso:

“Não tenho nada contra você, Steve, só quero vencer.”

“O quê?”, Smith achou a resposta absurda.

“Escute, são os playoffs. Se quer me superar, corte minha cabeça. Não temos problemas pessoais, mas somos adversários, então vou te destruir da forma mais cruel. É simples assim.

Sinceramente, teria sido melhor se este lugar fosse do Reggie Miller. Ele sim é um lutador. Vocês só desperdiçaram tempo e chance. Adeus, Steve. Mas não fique tão triste — ao menos poderá contar aos filhos que dividiu uma capa da Sports Illustrated comigo.”

Smith não compreendia a natureza assassina de Roger, sua paixão impiedosa.

Ele era um bom homem, vencedor do Troféu de Esportividade, sempre ajudava a comunidade, jogava em paz, sem disputa.

Mas, como Steve Jones disse sobre Grant Hill: “Para vencer nos playoffs, bondade é inútil.”

Smith e outros nunca entenderiam essa paixão cruel, nunca seriam assassinos.

Afinal, poucos são os verdadeiros vencedores.

Em 1986, Olajuwon; em 1990 e 1992, Drexler; em 2006, Nowitzki; em 2007, LeBron; em 2011, LeBron — na maioria dessas derrotas, lhes faltou a paixão cruel e o sangue de assassino.

Grant Hill não entendia por que o criticavam por passar tanto.

Smith não entendia por que Roger tratava tudo como guerra.

Assim, ambos tombaram diante de Roger, sem sequer arranhá-lo.

Agora, finalmente, Roger enfrentaria alguém tão cruel quanto ele, para decidir o rumo da história da liga.

“Não me importa se Steve está feliz ou não; meu trabalho é derrotar quem está na minha frente.” — Roger sobre Steve Smith

“Para ser sincero, essas duas rodadas foram fáceis para nós. Os Bulls? Talvez seja um pouco mais difícil, mas vamos dar conta.” — O’Neal sobre a final do Leste

“Steve, resuma a temporada.”

“Fomos bem: 46 vitórias, segunda rodada, acho que demos o nosso melhor.”

“Quer comentar sobre Roger?”

“Não, de jeito nenhum. Aquele cara é um canalha completo, um louco. É tudo o que tenho a dizer sobre ele.”

“Se o destino te obrigasse a escolher, você preferiria ser colega de Roger por uma temporada ou passar seis horas trancado em um quarto cheio de meias sujas do Charles Barkley?”

“Que pergunta é essa?”

“Por favor, responda.”

“Prefiro testar meu olfato.”

“Roger é tão ruim assim? Pior que as meias do Sir Charles?”

“Pior. Minha maior sorte é que nunca serei colega dele.”

“O destino é imprevisível, Steve.”

“Impossível é impossível.”

— Trechos da entrevista de Steve Smith à Sports Illustrated.