147: Isto não é simplesmente uma questão de vitória ou derrota; é uma competição de vida ou morte entre você e eu (Por favor, votos mensais!).

Michael Jordan não esperava que as coisas terminassem assim. Ele superestimou sua influência. E foi difícil para ele aceitar esse desfecho.

Apenas dois anos antes, no verão de 1994, recém-saído do beisebol, Michael Jordan ainda podia entrar no escritório de Reinsdorf com arrogância, impondo uma série de condições que ele sabia que não poderiam ser recusadas. E Reinsdorf não podia fazer nada além de concordar, mesmo que uma das exigências fosse trocar Roger.

E agora? Aqueles malditos ainda tinham a audácia de desejar-lhe sorte, agindo como se dissesse: “Assine o contrato se quiser, ou não”.

Michael Jordan percebeu que havia perdido completamente o controle da situação. Os privilégios do Deus do Basquete tinham desaparecido de vez.

No passado, seu valor comercial imbatível e os inúmeros campeonatos lhe deram o direito de agir como quisesse. Entre esses direitos, incluía-se o de desprezar profundamente os gerentes gerais e donos, podendo insultar os dois Jerrys e ainda assim receber uma fortuna deles.

Mas agora era diferente. As derrotas consecutivas nos playoffs mostraram ao mundo que Jordan era apenas um homem, não um messias. Como muitos astros do passado, ele teve um auge brilhante, mas também enfrentou a decadência.

Embora tenha conquistado três títulos consecutivos, em termos de quantidade de campeonatos, Jordan nem sequer superava o Mágico Johnson — isso poderia qualificá-lo como um deus?

Claro, Jordan ainda era uma das estrelas com maior valor comercial. Com a capacidade de marketing da Nike, mesmo um jogador com títulos dispersos e menos campeonatos pode se tornar uma lenda; por isso, seus três títulos consecutivos ainda eram impressionantes.

De fato, os Bulls estavam dispostos a oferecer a Jordan um contrato de dois anos por 50 milhões de dólares, que ainda seria o maior salário histórico, superando o de Roger. Na próxima temporada, mesmo com aumento, Roger ganharia apenas 22 milhões.

Se Jordan assinasse o contrato, receberia 25 milhões por ano, ultrapassando Roger e tornando-se o atleta mais bem pago da liga.

Mas 30 milhões? Jordan não valia isso. Os Bulls tinham confiança para ensinar a Jordan o significado de respeito mútuo.

A diferença entre 25 e 30 milhões é de 5 milhões por ano, ou 10 milhões em dois anos. Para alguém da fortuna de Michael Jordan, essa quantia não significava nada — mal daria para algumas noites no cassino.

O que ele precisava era de respeito. Ele queria obediência da diretoria dos Bulls. Ele queria controle absoluto.

Então, mesmo que o contrato dos Bulls não fosse ruim, o orgulhoso e arrogante Michael Jordan jamais aceitaria. Ele não permitiria que ninguém o desrespeitasse.

No verão de 1996, Reinsdorf cedeu e ofereceu 30 milhões, mas Jordan ainda se sentiu ofendido — tudo porque Reinsdorf resmungou após o pagamento: “Sei que um dia vou me arrepender disso.”

Essa frase, dita após entregar os 30 milhões, quebrou definitivamente a relação entre eles.

Agora Reinsdorf nem 30 milhões queria dar, o que era a maior das afrontas.

O orgulho de Jordan lhe impedia de trabalhar com Reinsdorf novamente, jamais! Ele nem queria mais aparecer no United Center.

A relação deles acabava ali. O antigo rei preparava sua mudança de reino.

Jordan recusou a oferta e informou aos Bulls que não haveria segunda chance para negociação.

“Não há mais nada a negociar entre nós”, disse David Falk a Reinsdorf.

O mundo inteiro sabia que Jordan estava prestes a tomar uma decisão que abalaria a liga, e todos aguardavam ansiosos por essa definição.

Para onde ele iria? Na verdade, não havia muitas opções adequadas para Jordan.

Além de Chicago, restava apenas Nova York.

Outras equipes não podiam bancar salários acima de 20 milhões anuais; somente o grande mercado de Nova York poderia garantir a Jordan patrocínios tão vultosos.

Bem, os Lakers também tinham essa capacidade. Jerry West chegou a perseguir Jordan e até enviou Magic Johnson para tentar convencê-lo.

“Em Los Angeles, você também conseguiria muitos contratos comerciais. O mais importante: aquele garoto de 18 anos de Filadélfia é o próximo Scottie Pippen, talvez até melhor!”, afirmou Magic com convicção ao telefone.

Mas Jordan rejeitou as boas intenções de Magic e West.

Os Lakers poderiam, sim, quase satisfazer as exigências financeiras de Jordan. Conseguir patrocínios em Los Angeles era muito fácil. Além disso, as festas de Jerry Buss, com seu estilo extravagante, eram o paraíso para qualquer homem.

Mas e a competitividade da equipe?

West havia acabado de trocar o único astro do time, Anthony Sabalos, e o maior nome agora era Nick Van Exel, que na última temporada teve média de 14 pontos por jogo.

Se Jordan entrasse, não haveria espaço salarial para contratar mais ninguém.

Então Jordan iria para os Lakers apenas para continuar sendo derrotado por Roger?

Não, isso não podia acontecer. Jordan já estava na beira do abismo.

Ele havia perdido para Roger duas vezes consecutivas e não poderia permitir uma terceira.

Sua influência e valor comercial já estavam abalados, mas ainda mantinham-no entre os maiores.

Se perdesse para Roger uma terceira vez, o golpe seria devastador.

Jordan não era de atalhos. Se tivesse 25 anos, tudo bem, poderia crescer junto com a equipe e formar seu próprio time — foi assim que ele passou pelos Pistons de Detroit no passado.

Mas agora ele tinha quase 34 anos. Não podia, nessa fase da carreira, acompanhar os Lakers numa reconstrução.

Se a reconstrução era inevitável, por que não ficar nos Bulls?

Se os próximos anos seriam infrutíferos, qual o sentido de continuar jogando?

Sua forte competitividade o impelia a buscar a revanche. Ele precisava vencer!

Assim, o destino seguinte de Jordan estava claro.

Enquanto o mundo discutia seu futuro, David Falk já apresentava suas condições ao gerente geral dos Knicks, Ernie Grunfeld.

Desta vez, havia apenas uma exigência: o treinador principal deveria ser Phil Jackson.

Jordan não confiava naquele careca de Jeff Van Gundy; achava que ele não tinha capacidade para comandar uma equipe campeã.

Van Gundy, anos atrás, era apenas um assistente de Pat Riley, sem reputação alguma.

Phil Jackson era diferente; sabia controlar o vestiário, fazer com que todos encontrassem seu lugar.

Se ele conseguia dominar até Dennis Rodman, não havia ninguém que não pudesse controlar.

Os Knicks aceitaram imediatamente a condição; trocar o treinador era pouco diante da chance de ter Michael Jordan.

Assim, o contrato foi fechado.

Michael Jordan assinou com os Knicks por 12 milhões anuais, além de um contrato de patrocínio de 15 milhões com o Sheraton Hotel, que seria assinado posteriormente para evitar suspeitas da liga.

Jordan assinou por apenas um ano, renovável anualmente, pois não buscava garantias futuras, mas sim oportunidades imediatas para vencer.

Ele não fez alarde nem organizou uma transmissão ao vivo para anunciar sua decisão; como na sua volta ao basquete, enviou apenas um fax para as principais emissoras.

No fax, Jordan fez uma declaração emocionada aos fãs de Chicago, expressando seu amor pela cidade e sua tristeza pela partida.

No final, anunciou sua decisão de se juntar aos Knicks: “Amo Chicago e seus fãs como minha família. Mas por razões do basquete, tive que tomar essa decisão difícil. Independentemente de onde esteja, meu coração sempre estará em Chicago.”

Mesmo para alguém que construiu um império em Chicago, Jordan sabia que era melhor agir com discrição; um simples fax bastava.

Nada de sensacionalismo ou transmissões que dilacerassem os corações dos fãs.

Mesmo assim, o fax causou um enorme impacto no mundo do basquete.

De costa a costa, todos os jornais, mídias e torcedores noticiaram uma única coisa: Michael Jordan realmente uniu forças com Patrick Ewing!

Embora rumores sobre Jordan nos Knicks já circulassem, o fato era sempre surpreendente.

Os fãs de Chicago estavam furiosos.

Mas nem todos culpavam Jordan.

A torcida de Chicago estava dividida: uns achavam Jerry Krause o maior idiota do mundo, por impor uma reconstrução mesmo com Jordan no time; outros acreditavam que Jordan havia traído Chicago.

A maioria, porém, criticava Krause, cuja relação conflituosa com Jordan era conhecida, e que já havia se tornado para os fãs dos Bulls um símbolo do empresário astuto e traiçoeiro.

De qualquer forma, Jordan sofria grande pressão. Ele era o rosto de Chicago, sua carreira estava profundamente ligada aos Bulls. Mas agora escolhia partir.

Não havia alternativa. As duas derrotas consecutivas, sua influência em queda e a determinação dos Bulls em reconstruir o time o obrigavam a recomeçar em outro lugar.

No dia seguinte à assinatura com os Knicks, uma imensa comitiva, digna de um filme de ação sobre a proteção do presidente dos EUA, percorria as alamedas arborizadas nos arredores de Hobe Sound, Flórida.

A comitiva parou em um clube particular de golfe.

Michael Jordan desceu de um SUV e observou o ambiente calmo e agradável.

Jogar golfe com amigos era um dos momentos mais relaxantes de seu período de férias.

Desta vez, diferente dos anos anteriores, Jordan não chamou muitos amigos. Charles Barkley estava ocupado tentando conquistar sua segunda medalha de ouro olímpica, e Joe Dumars considerava seriamente se aposentar.

Assim, naquele verão turbulento, cada um cuidava de seus próprios assuntos.

Hoje, apenas um velho amigo acompanhava Jordan no golfe — Patrick Ewing.

Esse foi o primeiro encontro dos dois após Jordan se juntar aos Knicks.

Eles precisavam conversar.

Como já eram bastante próximos, não precisaram de organização do time para o encontro.

Uma partida padrão de golfe dura várias horas, durante as quais os jogadores ficam juntos, principalmente procurando e recolhendo a bola, o que favorece longas conversas.

Jordan estava relaxado; a relação com Ewing eliminava qualquer estranhamento típico de novos companheiros.

Ewing, por sua vez, estava entusiasmado, pois nunca estivera tão perto de um título.

As atitudes deles refletiam-se no desempenho no golfe.

Ewing cometia muitos bogeys por falta de concentração, ansioso e inquieto.

Na verdade, ele não gostava de golfe; preferia estar comemorando com Jordan em um clube noturno.

Jordan, ao contrário, estava calmo e confiante, fazendo três águias consecutivas em buracos par cinco.

No final, Jordan venceu facilmente: “Foi tão fácil quanto te vencer na quadra, Pat!”

Ewing não se irritou; ele sabia que nunca mais perderia para Jordan.

Agora era a vez deles dominarem os outros!

Após o jogo, Jordan finalmente quis falar sobre basquete:

“Patrick, lembra de 1984?”

“O quê? Foi quando você fez sua estreia no kickboxing na América do Norte e ganhou o título?” Ewing riu.

“Seu senso de humor continua péssimo, Pat.”

“Só brincadeira. Claro que lembro. Foi o ano em que nos conhecemos.”

“Sim, conquistamos o ouro olímpico juntos. Mas o mais importante foi que, ainda universitários, vencemos oito vezes a equipe de estrelas da NBA nos jogos preparatórios!”, disse Jordan, sorrindo com orgulho.

Muitos só lembram da lenda dos universitários em 1992, que derrotaram a Dream Team da NBA, mas Jordan já havia feito algo parecido em 1984.

Naquela época, a equipe dos EUA era composta por universitários, que enfrentaram oito partidas contra uma seleção de estrelas da NBA.

Não pense que eram jogadores quaisquer; a equipe da NBA era repleta de lendas como Magic Johnson, Larry Bird, Isiah Thomas, Kevin McHale, Bill Walton, Danny Ainge, Robert Parish, James Worthy, Clyde Drexler, Larry Nance, Michael Cooper, Alex English e outros.

Claro que, por ser entressafra da NBA, os times variavam a cada jogo, e quando algum astro faltava, outro substituía.

O objetivo era dar aos jovens americanos uma dose de humildade antes das Olimpíadas, para que levassem a competição a sério.

Mas a equipe universitária ganhou todas as oito partidas, sem conhecer a derrota.

É verdade que nos primeiros quatro jogos a NBA não jogou com seriedade, mas nos últimos quatro os astros se esforçaram mais, e ainda assim não venceram.

Isiah Thomas ficou tão irritado que começou a cometer faltas duras, quase provocando uma briga com o técnico da equipe dos EUA, Bob Knight.

Provavelmente ele não suportava perder para universitários, por isso desenvolveu um rancor contra Jordan.

Jordan e Ewing foram os melhores do time.

Após as oito partidas, Bob Knight declarou: “Se o draft fosse um mês depois, talvez Michael fosse a primeira escolha. Quanto a Patrick, ele já pode comemorar ser o número um.”

Em 1984, a parceria entre Jordan e Ewing já causava impacto na NBA.

É claro que a equipe da NBA, formada às pressas e com elencos mutáveis, não tinha tática nem compromisso total, então seu poder não era tão impressionante quanto parecia.

Mas Jordan e Ewing venceram oito jogos consecutivos, algo extraordinário.

Ao longo dos anos, parte da imprensa ainda especula: se Michael e Patrick jogassem juntos na NBA, quantos títulos conquistariam?

Agora, não é mais especulação — é realidade.

Doze anos após aquele impacto em 1984, eles agora são companheiros, prontos para dominar a liga.

Jordan mencionou essa lembrança para mostrar o quanto a valoriza.

Ewing ficou ainda mais feliz; naquela época era fácil vencer, agora, mais maduros, poderiam alcançar feitos grandiosos.

Jordan olhou para o horizonte, semicerrando os olhos na brisa, tragou um charuto e seu rosto ficou sério:

“Mas, Patrick, nós dois sabemos que vencer o Magic não será tão fácil.”

Ewing fechou o punho com força; ele odiava Roger tanto quanto Jordan.

Em 1994, no ano de calouro, Roger já havia derrotado os Knicks.

Naquele ano, Jordan se aposentou, e Ewing acreditava estar perto do título. Mas nos últimos 18 segundos do jogo sete da final do Leste, Roger impôs a derrota aos Knicks.

Em 1995, os Knicks viraram uma série 0-2 contra o Magic para 2-2, chegando perto da vitória. Mas na partida decisiva, a lendária enterrada aérea entre Roger e Shaq destruiu todo o esforço de Nova York.

O lance ficou conhecido como a enterrada do século, unindo Shaq e Roger como uma dupla imbatível, aplaudida por todos como um dos melhores momentos da história dos playoffs da NBA.

Poucos lembram, no entanto, que aquela enterrada quase destruiu os Knicks.

Pat Riley saiu sem aviso, e o time precisou passar por uma reconstrução branda em 95-96.

Os Knicks pareciam mendigos morrendo à beira da rua no Brooklyn, ignorados por todos.

Quem causou tudo isso? Aquele maldito número 14!

Ele destruiu o Knicks dos anos 90, que chegou mais perto do título do que qualquer outro.

Se não fosse por ele, Ewing acredita que teria disputado ao menos uma final de NBA.

Ele arruinou tudo!

Seja vestindo vermelho sangue ou azul claro listrado, ele era o maior canalha do mundo!

“Temos que vencer, Michael”, murmurou Ewing.

“Não é só vencer”, o olhar de Jordan era como uma lâmina, “temos que destruir o Orlando Magic. Isso não é uma simples questão de ganhar ou perder, Pat. É uma luta de vida ou morte!”

Em espírito e ambição, Jordan e Ewing estavam perfeitamente alinhados.

Ambos acreditavam que fariam algo grandioso.

No dia seguinte, os Knicks anunciaram outra grande notícia.

Por meio de uma negociação de troca futura, enviaram Derek Harper e John Starks para Charlotte em troca do ala Larry Johnson, duas vezes All-Star, que estava em conflito com os Hornets.

Logo depois, fecharam um contrato de cinco anos com Phil Jackson como treinador.

Os fãs de Nova York celebraram eufóricos. Era o brilho mais intenso dos Knicks desde os anos 70.

Ou melhor, talvez o maior de toda a história da franquia!

Naquela noite, quando Jordan e Ewing saíram do cassino, viram o sol nascer no horizonte, dissipando a escuridão ao redor.

Sentindo o calor do sol no rosto, o abatido Jordan sentiu um renovado vigor.

Ele abriu as mãos e as fechou com força, como se quisesse aprisionar a luz solar: “Acabou, Pat.”

“Hã?”

“Aqueles dias marcados pela derrota terminaram”, disse Jordan, olhando para o sol nascente.

—

Sem dúvida, os Knicks da próxima temporada seriam uma equipe capaz de rivalizar com os Celtics de 86 e os Bulls de 92, entrando na lista das maiores equipes da história! — The New York Times.

Quantos títulos os Knicks podem conquistar? Talvez não um, não dois, nem três. — Slam Magazine.

Quando os Knicks ganharam seu último título, eu tinha 16 anos. Senhoras e senhores, agora tenho 40. Felizmente, embora tenha demorado, finalmente posso ver os Knicks no topo novamente. — Spike Lee, fã fervoroso dos Knicks e renomado diretor.

A glória de 1984 se repetirá em 96-97? Não sei o que esses Knicks podem fazer, mas se existe um time capaz de deter o superduo Roger e Shaq, são os Knicks de Michael e Patrick. — John Anderson, SportsCenter.

Jogadores de elite que ignoram o tempo e continuam vencendo são raros. Meu objetivo é fazer Jordan resistir ao teste do tempo e provar que ele é o maior de todos. — David Falk, em entrevista.

Será que o Orlando Magic pode conquistar um tricampeonato? Leitores, façam sua escolha. — Orlando Sentinel.