141: Um contra um, nem mesmo o Jogador Defensivo do Ano pode impedir (por favor, votos mensais!)

O cenário que os torcedores dos Supersonics tanto ansiavam: o Tubarão e Roger em conflito causando o colapso da equipe, o Jogador Defensivo do Ano (DPOY) aproveitando a oportunidade para neutralizar o cestinha da liga, e os Supersonics, ao derrotarem os atuais campeões, calando a boca de todos.

Tudo isso... absolutamente nada disso aconteceu!

Ao final do primeiro tempo, o Orlando Magic liderava por 54 a 46, uma vantagem de 8 pontos. A aterrorizante marcação dobrada dos Supersonics nas alas não causou grandes impactos em Roger e no Tubarão. O ataque de Payton e Kemp, por sua vez, foi inofensivo.

No primeiro tempo, quem mais ameaçou o Magic foi Sam Perkins, ex-aluno de North Carolina, a mesma universidade de Jordan. Ele converteu três cestas de três pontos no segundo quarto e ainda superou Grant no jogo de garrafão. Embora o estilo de arremesso de Perkins fosse peculiar e lento, como uma catapulta antiga, incontáveis jogadores na NBA já provaram que não há uma relação direta entre eficiência e estética.

Era preciso que um jogador de North Carolina ajudasse outro; Perkins, também formado na mesma instituição, salvou um pouco da honra de George Karl, evitando que a equipe terminasse o primeiro tempo de forma humilhante. Contudo, Perkins não passava de um jogador coadjuvante; ele podia restaurar parte da dignidade, mas não conseguia virar o jogo.

O maior valor de seu excelente desempenho foi atrair Grant para fora, permitindo que Kemp enfrentasse O'Neal no mano a mano. Mas Payton e Kemp não souberam aproveitar esse espaço criado. Kemp insistia freneticamente no *pick and roll* com Payton, na esperança de superar o Tubarão com infiltrações. Porém, a agilidade de O'Neal não era ruim; Kemp até conseguia algumas oportunidades, mas sob a marcação do pivô, não era o suficiente para definir a partida.

Na verdade, o estilo de jogo de Kemp até anulava um pouco o de O'Neal, já que ele preferia atacar de frente para a cesta e tinha um alcance de arremesso que chegava à meia distância. De acordo com a teimosia de O'Neal em não sair de perto da cesta, Kemp deveria ter tido facilidade. Mas o Tubarão desejava tanto o prêmio de MVP das Finais que não queria deixar nenhuma má impressão para os eleitores. Por isso, ele perseguiu Kemp diligentemente durante todo o tempo, deixando a força bruta e os arremessos de média distância do ala sem utilidade.

Quanto a Payton, que antes do jogo gritava que iria destruir Jordan e Roger, como era de se esperar, teve uma atuação desastrosa. Sob o cerco de Ron Harper, ele não encontrou ritmo ofensivo e seus números individuais foram terríveis. Bem, DPOY é o melhor jogador defensivo, não o melhor atacante, não se pode exigir demais do seu ataque. Mas a defesa de Payton também não conseguiu conter Roger totalmente. Ele era, sem dúvida, um dos melhores defensores da década de 90 e, talvez, um dos cinco melhores defensores de perímetro da história. No entanto, o máximo que conseguiu foi reduzir a precisão de Roger, sem chegar perto do que fez contra Stockton, a quem quase enfiou a bola goela abaixo.

A defesa dos Supersonics era eficaz; os ataques de O'Neal e Roger não eram desenfreados, mas a eficiência de pontuação deles ainda era superior à dos Supersonics. As porcentagens de acerto da equipe de Seattle não foram reduzidas o suficiente. Assim, após um primeiro tempo exaustivo, os Supersonics descobriram que não haviam liderado o placar por um único segundo sequer. Pode-se imaginar o quão frustrada estava essa equipe, que antes transbordava ambição.

Ao término do intervalo, Roger, com 16 pontos, acenou para Payton: "Desculpe, virgem das finais, por lhe proporcionar uma estreia tão ruim. Não desanime, Gary, no segundo tempo tentarei ser mais gentil."

Claro, o mundo inteiro sabe que "ser gentil" é a maior mentira de um homem. O arrogante Payton ficou furioso; como o melhor jogador defensivo da temporada, sua atuação no primeiro tempo foi um golpe fatal em seu orgulho.

Ao entrarem no vestiário perdendo por 8 pontos, George Karl, como esperado, rugia: "Vocês são um bando de inúteis! Por que a rotação não pode ser mais rápida? Por que não podem ser mais agressivos? Isso é a final! Vocês não podem ficar deitados como prostitutas esperando que o Magic se divirta e depois vá embora!"

"Cale a boca, George! É impossível marcar dois jogadores ao mesmo tempo! Isto é uma quadra de basquete, não o seu asilo apertado!", retrucou Payton, sem rodeios. George Karl era um treinador que adorava desafiar estrelas, mas Payton era um famoso "advogado de vestiário" — aquele tipo de jogador que gosta de confrontar o técnico para exigir o que considera direitos justos. Sinceramente, o fato de esses dois terem trabalhado juntos por tantos anos já era um milagre.

Desde 1991, eles haviam discutido incontáveis vezes. Payton expressou seu "afeto" por Karl em um programa de rádio: "A cada dois dias, há um em que eu quero matar o George." Karl também mencionou Payton em seu discurso no Hall da Fama: "Para ser sincero, às vezes você é meu pesadelo." A comunicação entre eles era repleta de palavrões e saudações aos parentes próximos um do outro. Contudo, o que talvez os mantivesse unidos era o fato de serem, essencialmente, o mesmo tipo de pessoa: ambos tinham personalidades fortes e eram cheios de espinhos. Ambos sempre conseguiam muitas vitórias, mas sempre faltava aquele passo final para o triunfo definitivo. Eles sabiam que aquele idiota à frente era, na verdade, seu melhor parceiro. Por isso, as brigas não impediam a colaboração.

George Karl respondeu prontamente: "Ótimo! Então entrem em quadra no segundo tempo com uma toalha branca na mão e digam ao repórter que vocês não conseguem marcar Roger e o Tubarão ao mesmo tempo, então desistam!"

"Eu adoraria te dar um tiro, mas não quero discutir com um imbecil como você agora. Escute, em vez de deixar que Roger e o Tubarão destruam tudo sozinhos, podemos tentar anular um deles. Assim, ainda teremos uma chance."

George Karl mostrou um olhar de aprovação: "Você marca o Roger individualmente, o ala ajuda na marcação, e os outros três cercam o garrafão contra o Tubarão! Se o Tubarão receber a bola, cerquem-no imediatamente. Se Roger infiltrar, recuem também!"

A ajuda do ala era uma falácia, pois Harper e Salu certamente levariam os marcadores para longe de Roger; eles nunca ficariam do mesmo lado de Roger no ataque. Portanto, se os alas dos Supersonics não ajudassem a marcar Roger, Payton teria que marcá-lo sozinho. George Karl sabia muito bem o quão absurda era a capacidade de Roger no um contra um, mas por que essa estratégia? Porque o garrafão dos Supersonics era baixo demais, e deixar O'Neal no mano a mano era dar pontos de graça. Além disso, a dificuldade de marcar no garrafão é totalmente diferente de marcar no perímetro.

George Karl fez a equipe jogar no limite da regra de defesa ilegal, estabelecendo uma espécie de zona castrada. Se o Tubarão recebesse a bola, podiam dobrar a marcação; se Roger infiltrasse, podiam fechar o cerco. Pelas regras de defesa ilegal, os Supersonics não podiam fazer uma zona real, mas com a velocidade de deslocamento de seus alas, essa zona parcial funcionaria. Ou seja, Roger teria apenas a chance de enfrentar Payton no mano a mano fora do garrafão. Seja passando para o Tubarão ou infiltrando, o Magic teria dificuldades.

Payton, o melhor jogador defensivo da liga, era a esperança. E como Roger precisava resolver os problemas através de arremessos, se Payton conseguisse manter a porcentagem de Roger baixa, o ataque do Magic estaria contido. Payton marcaria Roger individualmente, e o resto se concentraria em estrangular o garrafão. Parecia a solução ideal.

Ao ver que George Karl concordava, Payton levantou-se: "Eu sei, não posso travar aquele cara. Mas o que posso garantir é que, irmãos, não sairei de perto daquele bastardo nem por um segundo no segundo tempo! Vou consumi-lo e perturbá-lo o quanto puder! Talvez eles vençam, mas vamos arranhá-los, socá-los, usar toda a nossa força!"

Foi por isso que o reserva Vincent Askew disse à imprensa: "Se eu tivesse que escolher alguém para o jogo mais importante da minha vida, escolheria Gary Payton, porque ele não tem medo de nada."

Ele não tem medo de nada. Ele escolheu marcar o que talvez seja o melhor jogador de um contra um deste planeta. No segundo tempo, ele seria um herói solitário. Alguns heróis solitários ficam parados esperando um passe; outros escolhem ficar diante da lança mais afiada do adversário, mesmo que tenham que usar o próprio corpo para bloqueá-la.

Toda a equipe dos Supersonics foi motivada; o espírito de Payton contagiou a todos. George Karl sentiu que sua estratégia funcionaria; afinal, por mais forte que Roger fosse no um contra um, ele não destruiria o DPOY, certo?

O segundo tempo começou e a Arena de Orlando tornou-se um oceano azul. Para eles, as finais pareciam uma celebração antes do título. Eles já haviam eliminado o Chicago Bulls, o maior obstáculo, e agora era apenas uma questão de colher a vitória. O'Neal também estava pronto; no primeiro tempo, teve 14 pontos e 6 rebotes. Se continuasse assim, estaria cada vez mais perto do troféu de MVP das Finais.

Entretanto, quem marcou primeiro no segundo tempo foram os Supersonics, com Kemp acertando um arremesso de média distância sobre a cabeça do Tubarão. Mas O'Neal não se importou; ele achava que logo daria o troco. Quando o Tubarão recebeu a bola no poste baixo, três jogadores o cercaram. Ele passou para Roger, esperando atrair a marcação, como no primeiro tempo. Mas, ao passar a bola, percebeu que a defesa dos Supersonics não se expandiu totalmente para Roger. Exceto por Perkins, os outros três jogadores mantiveram-se próximos ao garrafão, no limite da defesa ilegal.

"Droga, isso é uma zona!", percebeu Brian Hill. Ele enviou o assistente Spoelstra para reclamar, mas, como esperado, o árbitro ignorou. O'Neal sentiu a dificuldade; a defesa em zona tornava o jogo de um pivô complicado. Na verdade, naquela era em que ninguém acertava cestas de três com consistência, a zona tornava o ataque de todos desconfortável.

Gary Payton abriu os braços, encarando Roger: "Você vai se arrepender de ter falado tanta besteira no primeiro tempo. Eu sou Gary Payton."

"Oh, esse é um nome impressionante? Eu só entrei duas vezes no Primeiro Time da liga, você que é tão incrível deve ter entrado mais, não? Como é? Nenhuma vez?"

"Eu nunca entrei, mas vou fazer de você o jogador mais superestimado da história a entrar no Primeiro Time!"

Roger não perdeu tempo com palavras e preparou o ataque. O DPOY estava pronto para estrangular o perímetro. Infiltração? Seria dobrado instantaneamente. Passe para fora? Era 1996, os jogadores coadjuvantes não tinham capacidade de resposta estável. Passar para o Tubarão? Ele também seria dobrado. Portanto, Roger teria que marcar enfrentando o DPOY.

Roger infiltrou para a esquerda, mas no momento da arrancada, fez um *step-back*, criando um pouco de espaço. Arremessou, convertido. A ponta dos dedos de Payton quase tocou a bola, mas apenas quase. Roger marcou sobre a cabeça do DPOY com facilidade.

"Não sei se sou o mais superestimado do Primeiro Time, mas você com certeza é o DPOY mais inútil."

Os Supersonics voltaram a ficar 8 pontos atrás. Roger continuou enfrentando Payton, mas O'Neal pediu a bola novamente. Ele estava insatisfeito com o resultado anterior. Quando a bola entrou, ele foi imediatamente cercado e não conseguiu finalizar. Roger não deixava de passar para o Tubarão, mas mostrava a ele por que não deveria fazê-lo. Como estavam liderando, Roger permitia que o Tubarão tentasse corrigir seus erros por uma ou duas posses.

O'Neal estava frustrado: "Por que ninguém neste mundo ousa me enfrentar no mano a mano!?"

No entanto, isso é o que um pivô deve enfrentar. Você tem mais corpo, mais força, mais altura e uma posição natural próxima à cesta; não pode querer as mesmas oportunidades de um contra um que um armador. O'Neal resmungava enquanto Kemp pegava o rebote e passava para Hersey Hawkins, que marcou em um contra-ataque. Os Supersonics reduziram a diferença. George Karl balançava os braços, feliz; a zona parcial estava funcionando. Pelo menos no garrafão, o Magic tinha dificuldades.

Agora, restava saber se Roger conseguiria matar o DPOY no perímetro. Roger não foi gentil e logo marcou sua segunda cesta do segundo tempo. Ele jogou de costas para Payton, que resistia bravamente; cada colisão gerava um som seco e assustador. Se fosse o Roger de duas temporadas atrás, Payton teria vantagem, mas o Roger desta temporada, com muito mais força física, deixou Payton sem resposta. Após três empurrões, Roger girou e arremessou! Payton interferiu, mas a bola desenhou uma curva desesperadora para os habitantes de Seattle e caiu na rede. A defesa do DPOY parecia fina e quebradiça como um biscoito diante de Roger!

"Gary, admiro sua coragem, mas você não tem a capacidade. Daqui a 20 anos, quando falarem da NBA de 1996, lembrarão apenas das finais da Conferência Leste, porque as finais não tiveram suspense."

"Roger, tenha coragem de continuar!", não recuou Payton.

Os Supersonics continuaram controlando o jogo, esperando que Kemp recebesse a bola na meia distância. Kemp superou o Tubarão novamente, mas desta vez, o arremesso bateu no aro. Kemp não era Jordan, nem Roger. Ele era um bom jogador, mas não de nível lendário. Você espera que ele carregue o ataque dos Supersonics com arremessos de média distância? Desculpe, apenas Roger e Jordan podiam fazer isso.

"Droga!", praguejou Payton, sentindo uma impotência súbita. O ataque dos Supersonics contra a defesa do Magic parecia uma aposta em cada posse. Na temporada regular, eles sobreviviam com contra-ataques, mas nos playoffs, a capacidade de resolver jogadas individualmente tornava-se crucial — exatamente o que faltava aos Supersonics e o que Roger dominava.

Payton não tinha tempo para lamentar; ele precisava focar na defesa, o cestinha da liga o esperava. A defesa é um teste psicológico; mesmo o melhor defensor precisa aprender a manter a energia sob humilhações constantes. Roger também estava focado; ele baixou o centro de gravidade, pronto para o próximo bote. Quando Payton achou que ele infiltraria, Roger parou como se fosse arremessar. Payton se moveu rapidamente, pois Roger era perigoso em qualquer espaço. Mas, no momento em que Payton deslocou o peso, Roger acelerou e passou por ele.

O DPOY foi ridicularizado pelo cestinha!

Mas a zona dos Supersonics esperava por isso. Assim que Roger pisou no garrafão, estava cercado. Mas Roger já havia planejado: saltou, olhou para o Tubarão e passou a bola no ar. Como todos estavam focados em Roger, O'Neal recebeu a bola com apenas o pobre Perkins por perto. Perkins teve que abraçar o Tubarão, mas era tarde demais; O'Neal enterrou a bola com seus braços que já haviam derrubado tabelas na NBA!

O apito soou. O'Neal olhou para o caído Perkins e rugiu para o céu. Perkins, no chão, olhou para o Tubarão que completou a enterrada mesmo sendo agarrado, com uma expressão de: "Deus, você está brincando comigo, certo?"

A estratégia de George Karl ruiu completamente. E o que causou isso não foi uma tática refinada, mas apenas Roger! O DPOY foi tratado como um novato, e Roger continuava a conduzir o ataque com facilidade. Quanto a O'Neal, se ele recebesse a bola com apenas uma pessoa ao redor, a defesa já havia falhado.

Steve Jones, na cabine de transmissão, balançou a cabeça: "Quem pode parar essa dupla? Eles não são apenas a melhor dupla desta temporada, eles têm o potencial para serem a melhor da história!"

George Karl apostava que Roger e o Tubarão entrariam em conflito, mas, infelizmente, esse raio não cairia nas finais de 1996. Eles continuavam conectados, matando oponentes em conjunto. Se eles podiam fazer Jordan sofrer por duas temporadas seguidas, os outros só poderiam aceitar o destino.

Roger não conseguia passar a bola em todas as posses, nem marcar contra Payton todas as vezes, mas provou que tinha o antídoto. Em um piscar de olhos, a diferença chegou a dois dígitos. Embora o Tubarão tenha marcado, a confiança de Payton foi gravemente abalada, pois a primeira etapa da jogada de Roger foi superar o DPOY no mano a mano.

Durante o restante do jogo, Roger torturou Payton. Arremessos após ameaça tripla, giros e pulos, *step-back*... As armas de Roger eram quase infinitas. O valor do cestinha da liga brilhava diante da figura patética do DPOY.

"Katana, aço de Damasco, kris malaio... nada no mundo é tão afiado quanto Roger!", exclamou Steve Jones ao ver o massacre.

Roger e o Tubarão continuaram a ofensiva sem dar trégua. Payton não conseguia marcar Roger; o DPOY foi executado publicamente sob os olhos do mundo. Esta foi, sem dúvida, a atuação mais trágica de um DPOY em exercício. Quando Payton descansava, os Supersonics enviavam Nate McMillan, mas ele também falhou e, na terceira metade, lesionou as costas, terminando chorando no banco.

Naquela noite, o mundo soube de um fato: ninguém consegue marcar Roger no mano a mano. Seja DPOY ou defensor de elite, se for um contra um, ninguém para Roger!

No final, Roger marcou 37 pontos com 45% de aproveitamento. Sua precisão caiu 7% em comparação com a temporada regular, e ele cometeu 4 erros diretamente relacionados a Payton. Esse é o papel do DPOY. Mas foi tudo o que ele pôde fazer. Ele reduziu a eficácia de Roger, mas não o suficiente para mudar o jogo!

George Karl estava certo sobre limitar Roger, mas o efeito não foi o esperado. Do lado dos Supersonics, Payton teve 10 rebotes e 6 assistências, mas acertou apenas 7 de 18 arremessos, somando 15 pontos (38% de aproveitamento). Kemp marcou 26 pontos (54%), mas O'Neal marcou 26 pontos com 64% de aproveitamento. Se não fosse pelos lances livres ruins, o Tubarão teria entrado no clube dos 30+.

Nos confrontos individuais, os Supersonics foram derrotados. E quanto aos coadjuvantes? Ambos tiveram um desempenho ofensivo ruim por estarem exaustos pela defesa, empatando nesse quesito. Assim, a enorme diferença entre as estrelas refletiu-se no placar: Magic 111, Supersonics 92. Uma vitória por 19 pontos!

Isso nem parecia uma final!

Roger saiu de quadra, jogou sua toalha para a torcida e foi celebrado. Em seu terceiro ano de carreira, ele já era uma verdadeira superestrela. As pessoas acreditavam que, em mais três jogos, ele adicionaria a segunda estrela ao seu currículo. A era Roger era impossível de deter.

"Anos depois, as pessoas elogiarão a coragem de Gary Payton, mas isso não muda o fato de que ele é um perdedor." — concluiu Steve Jones ao final do jogo.

Como a maioria da mídia pensava, esta final não teve muito suspense. Sim, os Supersonics foram esforçados, mas devemos perceber que o Magic de 96 é uma das melhores equipes da história, e Roger é um dos maiores jogadores de todos os tempos. — disse Larry Miller, consultor sênior da Reebok, em entrevista.

"O DPOY mais inútil e o jogador de Segundo Time mais inútil, isso é tudo o que os Supersonics têm. E o Orlando Magic? Tem dois verdadeiros MVPs das Finais, eu e Roger." — riu O'Neal ao responder aos repórteres.

"Não há nada pior do que ficar no banco vendo a equipe perder." — desabafou Nate McMillan.

"Roger fez isso a temporada inteira, vocês ainda não se acostumaram? Para mim, Roger já é o maior jogador da história. Ele me trouxe até aqui, perto do título. Ele é o tipo de líder que eu seguirei para sempre." — disse Sarunas Marciulionis.

"Como treinador, não posso pedir mais. Espero que a equipe se recupere e jogue melhor." — George Karl deu uma entrevista discreta, em contraste com sua arrogância anterior. Ele não falava mais que "podemos vencer" nem fantasiava furar a bolha do Magic. Ele sabia o quão estúpido foi ao pensar que poderia vencer com truques baratos.

Este foi apenas um passo para Roger se tornar um jogador no topo da pirâmide. Quanto a George Karl e sua equipe, eles eram apenas degraus discretos sob os pés de Roger. Ele só precisava cruzar mais três degraus para sentar no trono.

Roger será tropeçado pelos degraus sob seus pés? Apenas os Supersonics saberão.