135: A última dança? (Peço votos mensais!)

É de opinião geral que Roger despejou toda a raiva contida após perder o prêmio de MVP em cima de Steve Smith. Os torcedores do Falcões não sabem dizer se vencer os Pacers desfalcados de Miller, indo para a segunda rodada, foi sorte ou azar para Steve Smith, se foi motivo de orgulho ou de vergonha.

Steve Smith tornou-se realmente famoso nesta segunda rodada, mas não da maneira mais honrosa. A imagem mais reprisada pela televisão foi quando, no jogo quatro, Roger deliberadamente cruzou os braços atrás das costas, convidando Smith a arremessar livremente – e mesmo assim, Smith errou.

Na história do esporte, talvez só perca em vergonha para aquele momento no futebol em que, na hora mais crucial, o jogador isola um pênalti.

De qualquer forma, Steve Smith ficou marcado por Roger no pilar da vergonha. O Falcões não representaram obstáculo algum ao Magia, e Smith não atrapalhou Roger. Por duas séries consecutivas, o Magia avançou às finais do Leste sem sequer suar, embalado por uma sequência de sete vitórias nos playoffs.

E o Touro? Enfrentaram algumas dificuldades, tendo perdido o jogo três para o Nova Iorque. Mas aquela vitória veio apenas porque John Starks, imprevisível como sempre, estava em uma noite inspiradíssima, com 61,1% de aproveitamento nos arremessos gerais e 62,5% nos de três pontos, ofuscando os 46 pontos de Jordan.

Só de olhar para a absurda eficiência de Starks, percebe-se que foi algo impossível de se repetir. O mais impressionante é que, mesmo assim, os Nova Iorque só venceram por três pontos. A diferença entre as equipes era gritante.

E de fato, Nova Iorque venceu apenas aquele confronto. Logo após, Starks dirigiu um berro provocativo ao banco dos Touros, mergulhando Nova Iorque em sua própria ruína.

No jogo quatro, Jordan pediu para marcar Starks pessoalmente, limitando-o a apenas 4 acertos em 14 tentativas, 1 de 5 nos três pontos – praticamente uma repetição do que Roger fizera a Steve Smith.

Desmoralizados, Nova Iorque foi facilmente eliminado no jogo cinco.

Em cinco partidas, Michael Jordan teve médias de 36 pontos, 4,8 rebotes e 4,4 assistências. Jordan era tão frio e impiedoso quanto Roger. Ambos pisaram nos adversários para se reencontrarem no topo do Leste.

Além disso, tinham mais um ponto em comum: ambos eram desejados ardentemente pelos donos dos times rivais!

James Dolan, ao ver Michael Jordan destruir sua equipe, sentiu uma estranha mistura de excitação e vergonha. Ele mesmo se perguntava como podia ter tal fascínio pelo que o feriu. Era uma sensação perversa.

No fundo, não era apenas um capricho. Dolan sabia que, após o verão, o lendário número 23 poderia estar disponível – e, quem sabe, atuar para ele. O dono dos Nova Iorque já havia preparado o espaço salarial necessário. Mais importante, o empresário de Jordan, David Falk, também queria vê-lo em Nova Iorque.

Falk sabia o valor do mercado nova-iorquino e, mais ainda, conhecia a disposição de Dolan para gastar sem limites. Ele sonhava reunir seus dois maiores clientes, Ewing e Jordan, tornando-se assim o verdadeiro gerente de sombras dos Nova Iorque.

Sempre fantasiou em reunir todas as suas estrelas em uma única equipe sob seu comando – esse era seu maior desejo.

Dizem que, na liga, Falk era o homem mais poderoso depois do comissário Stern. Alguns exageram, e Falk nunca se enxergou assim. Mas ser o principal poder dentro de uma franquia era, sim, algo que cobiçava.

Por isso, após as semifinais do Leste, Falk procurou Ewing propondo que aceitasse uma redução salarial de quinze milhões.

Pode parecer o maior corte salarial da história da liga, mas Falk já havia acordado com os Nova Iorque um aumento para Ewing no verão seguinte, garantindo-lhe um salário superior a vinte milhões. Assim, a média salarial de Ewing nos próximos três anos permaneceria acima de quatorze milhões – ele não sairia perdendo.

Ewing confiava em Falk e aceitou. Até porque, mesmo que Jordan não assinasse, poderiam tentar outros nomes de peso como Allan Houston, Gary Payton ou Reggie Miller. Ewing queria um bom companheiro e estava disposto ao sacrifício, pois sem espaço salarial, tudo não passava de especulação.

Mais do que tudo, Ewing queria um título. Já estava saturado de viver à sombra de Roger e Jordan. Por um título, aceitaria sacrificar um ano.

Porém, nada disso preocupava Jordan por ora.

No momento, só lhe interessava o jogo. Quanto ao mercado de agentes livres de 1996, que mudaria a história, ele deixava tudo nas mãos de Falk.

Tinha apenas dois pedidos:

Primeiro, que nada atrapalhasse seu desempenho nos playoffs.
Segundo, que Falk garantisse a ele a melhor proposta possível.

Assim, antes das finais do Leste, David Falk procurou o dono dos Touros, Jerry Reinsdorf, e o gerente geral, Jerry Krause, para discutir o futuro contrato de Jordan.

Falk foi direto: “Todos sabemos o quão grandioso é Michael. Se possível, eu também preferiria que ele nunca chegasse ao mercado de agentes livres, e que encerrasse a carreira em Chicago. Mas tudo depende da oferta de vocês, do respeito que mostrarão por ele.”

Reinsdorf respondeu sem rodeios: “Quanto vocês querem?”

Falk, no entanto, não respondeu de imediato: “Como disse, depende de vocês. Quero que seja você a fazer a primeira proposta.”

Falk jamais daria um número, pois sabia que os Touros podiam oferecer o que quisessem. E se dissesse trinta milhões, e Reinsdorf estivesse disposto a dar quarenta? Seria barganhar contra si mesmo.

Queria forçar Reinsdorf a mostrar sua oferta.

Reinsdorf olhou para ele, sentindo vontade de cravar uma estaca no coração do “vampiro”. Condições, sempre condições... Só de ouvir esse termo, já se irritava. Imaginava que, se um dia Falk fosse alvejado por mafiosos, não ficaria surpreso – aquele sujeito já colecionava inimigos demais.

No verão de 1994, quando Jordan decidiu retornar, Reinsdorf aceitou todas as condições impostas por Falk – inclusive a troca envolvendo Roger.

O resultado? Uma das trocas mais estúpidas da história da liga. Tudo o que Roger fez na temporada seguinte trouxe vergonha não só para Jordan, mas para toda a franquia.

Se os Trail Blazers só tinham errado ao não escolher Jordan no Draft, os Touros tinham ido além: escolheram Jordan e depois o trocaram. Sempre que se fala nas dez piores decisões de dirigentes na história da NBA, a troca de Roger pelos Touros figura entre elas.

Reinsdorf aprendeu a lição: não repetiria o erro de aceitar toda e qualquer condição. Agora, mantinha-se firme diante de Falk:

“Então, David, se não gostar da oferta, vai embora com o maior jogador da história? Essa é a frase mais absurda que já ouvi. Com o direito de renovação, ninguém pode oferecer mais do que eu. Você não vai me enganar!”

Sim, apenas por causa do direito de renovação, muitos torcedores mal-intencionados viriam a deturpar a regra, acusando Jordan de ser um “protegido” da liga, capaz de ganhar salários fora do teto.

Falk sabia que Reinsdorf não faria uma oferta facilmente, mas estava preparado:

“Sei que você pode renovar com Michael. Mas, se eu realmente achar necessário negociar com outro time, conhecendo o sistema do teto salarial como ninguém, posso explorar todas as possibilidades. Quem sabe, em outra cidade, Michael não ganhe um contrato paralelo de patrocínio de milhões?”

“Isso seria aliciamento ilegal, David,” respondeu Reinsdorf com desprezo.

“Só estou dizendo que analisaria as possibilidades. Aliás, conheço melhor as leis e regras do que você. Veja o caso do Tubarão com o Magia: ele tem contrato com o time e, ao mesmo tempo, é garoto-propaganda da Amway. No final das contas, Rich DeVos gasta muito mais com Shaquille do que está no contrato. E a liga não considera isso ilegal. Eu vou estudar como fizeram isso, pois acredito que combinações assim são possíveis.”

Krause nem conseguia intervir, sentindo apenas que Jordan e Falk estavam exagerando.

O clube já havia feito tudo o que eles pediram, e agora estavam sendo afrontados.

O semblante de Reinsdorf ficou sombrio. Sabia que, se Falk se dava ao luxo de dizer tais coisas, era porque tinha confiança no seu poder de persuasão.

Mais uma vez estava nas mãos daquele sujeito.

Detestava Falk, mas detestava ainda mais a sensação de humilhação.

Esse era o motivo de Falk ser tão odiado e, ao mesmo tempo, tão bem-sucedido. Gostando dele ou não, seus jogadores sempre conseguiam as melhores condições.

Reinsdorf, claro, não queria perder Jordan. Mesmo que sua influência comercial tivesse diminuído, ainda era o centro das atenções do mundo. Se conquistasse mais um título, seu valor só aumentaria.

Por isso, finalmente arriscou uma proposta: “Muito bem, David, o número que você quer começa com 2? Roger assinou com o Magia por vinte milhões anuais no último verão, sei o que você procura. Agora me diga, o número começa com 2?”

Falk sorriu, satisfeito: percebia que vinte milhões não era o limite de Reinsdorf, mas apenas o ponto de partida.

Ainda havia muito a ganhar.

Sentindo-se mais ousado, respondeu: “Não, Jerry, não começa com 2.”

“O quê?!” Reinsdorf ficou incrédulo. Se Jordan quisesse apenas o maior salário da história, poderia oferecer vinte e dois ou vinte e cinco milhões – seria suficiente para lhe dar esse status.

Mas Falk afirmou que o número não começava com 2? O que queriam, então? Mais de trinta milhões anuais? Como ousavam?

Falk não pressionou mais. Já havia colocado pressão suficiente sobre os Touros naquele dia. Levantou-se, recolheu seus papéis:

“Veja, Jerry, este verão tenho muitos clientes para negociar. Vamos dar-nos mais tempo para pensar. E, por favor, nada disso deve vazar para a imprensa. Vocês não querem que Michael seja perturbado por rumores durante a série mais importante da temporada, não é?”

Dito isso, saiu do escritório de Reinsdorf com um sorriso satisfeito. Adorava provocar aquele tipo de reação, gostava da sensação de manipular os donos de franquias.

Após a saída de Falk, Krause explodiu de raiva: “Se não vencermos este ano, teremos que reconstruir o time! Scottie, Michael, Phil, Dennis, nenhum deles é grato. Só querem esvaziar nossos cofres! Bando de sanguessugas, parasitas!”

Reinsdorf recostou-se na cadeira e suspirou.

Se não conquistassem o título, seria quase impossível manter o time unido.

A vitória mascara muitos problemas, a derrota expõe tudo.

Se não ganhasse, por que daria contratos tão altos? Se desse trinta milhões a Jordan, um dia se arrependeria. Se caísse novamente na tentação de aceitar todas as exigências, a franquia estaria condenada.

Outra troca desastrosa como a de Roger não poderia se repetir.

Olhando para os três troféus de campeão e para as fotos nas paredes, cerrou os dentes.

Nada dura para sempre, nenhum império é eterno. Mesmo que este ano os Touros tivessem feito história com setenta e duas vitórias, mesmo que Jordan fosse novamente MVP, se não fossem campeões, seria o fim da dança.

Ele já havia tomado sua decisão!

—

Perder? Não há mais que 1% de chance. Ouça, mesmo que o reinado dos Touros termine, será por obra de alguém de terno. — Michael Jordan, ao comentar sobre a possibilidade de perder as finais do Leste, aproveitando para alfinetar Jerry Krause.

Não sairei de Indianápolis. Quero muito ser campeão e entendo transferências normais. Mas você está falando de Nova Iorque? Juntar-me ao inimigo? Ridículo! — Reggie Miller, em entrevista.

Anos depois, quando Durant se juntou ao rival, Reggie Miller publicou o artigo “Quando o Legado Sagrado se Torna Joia Barata”. Sua convicção já era firme desde então.

Só penso no título, não me venham com outros assuntos! Logo verão como Michael e Roger são impotentes contra o melhor defensor! — Gary Payton, após varrer Olajuwon por 4 a 0, comentando sobre seu futuro.

Vamos derrubar os Touros, depois conquistar o bi, depois o tri. Isso é um pacto meu e de Shaq. Logo, saberão se estou blefando. — Roger, ao ser questionado sobre o desafio de derrotar os Touros das 72 vitórias.

Todos os torcedores estavam atentos, todos os jogadores em alerta máximo.

A série que mudaria o curso da história havia começado!