128: O problema deve ser resolvido (Peço seu voto mensal!)

O'Neal estava radiante, não esperava que Roger fosse deixar Pat Riley em situação tão vexatória.

Imaginava que, quando Roger dissera "isso ainda não acabou", referia-se a derrotar o Miami Heat e dar uma lição em Riley.

No entanto, Roger foi além e proporcionou a Pat Riley uma humilhação pública assustadora.

Esse era o Roger de sempre: eficiência máxima.

Agora, o Tubarão entendia por que Laetitia, em entrevista recente, dissera: "Todos esses anos não se comparam a duas noites de alegria ao lado de Roger em Orlando."

O Tubarão, que estivera tanto tempo ressentido, sentiu-se livre em apenas uma noite graças a Roger!

Para o Orlando Magic, a boa notícia era que, mesmo depois de Roger ter dado um tapa em Riley, ele não fora suspenso.

E o melhor: não havia má notícia, só outra boa nova – O'Neal enfim voltaria às quadras.

No confronto do dia 25 de dezembro, Natal, contra o Houston Rockets, Roger e o Tubarão jogariam juntos pela primeira vez na temporada.

Com o empenho de Abunassar, O'Neal conseguiu perder peso e recuperar a forma física para competir em alto nível.

No geral, O'Neal ainda era disciplinado. Embora sua motivação para conquistar o título tivesse diminuído, o desejo de assinar um grande contrato permanecia intenso.

Seu objetivo era claro: queria um contrato igual ao de Roger.

Era um valor justo.

Mas, para isso, precisava apresentar desempenho excepcional. Em ano de renovação, a atuação de um jogador influencia diretamente o valor do novo contrato.

Mesmo que tivesse sido um deus na temporada anterior, se sua performance atual fosse apenas regular, seu valor diminuiria.

É por isso que tantos atletas se superam em ano de contrato.

Por um grande acordo, o Tubarão precisava treinar focado, sem distrações.

Antes do Natal, porém, Roger ainda precisava comandar o time em um duelo contra o Timberwolves.

Na véspera da partida, Roger, como de costume, jantou com Garnett.

E, como sempre, Garnett desabafou sobre suas angústias.

Desta vez, falou especialmente sobre sua queda de autoconfiança.

"Minhas finalizações estão hesitantes, fico excessivamente cauteloso na defesa. Sempre que entro em quadra, fico inseguro, com medo de errar. Roger, como você superou isso?"

Por dentro, Roger gritava: “Como é que eu vou saber?!”

"Você pode tentar fazer flexões", respondeu Roger.

"Hã?"

"Tente fazer algumas flexões durante o jogo, ou bata forte no peito, imponha presença. Isso vai ajudar com a confiança, acredite, Kevin", Roger sorriu, "você vai adorar a sensação."

Garnett ficou surpreso, depois abriu um sorriso de canto.

Ele gostou da ideia!

No dia seguinte, o jogo entre Timberwolves e Magic não teve a menor dúvida quanto ao resultado.

Mesmo sem Grant e O'Neal, o Magic era mais que suficiente para enfrentar um time como o Timberwolves, e Roger conduziu o time à vitória com 34 pontos.

O jogo foi decidido desde o início; o único destaque era Kevin Garnett.

Suas batidas no peito e gritos ecoaram pela quadra.

Mas o momento mais marcante veio no quinto minuto do terceiro período, quando Garnett conseguiu um toco em Derrick McKey. Ao ver a bola ser recuperada por seu companheiro Isaiah Rider, Garnett começou a bater no peito e gritar para McKey, demonstrando arrogância.

No entanto, no meio do grito, percebeu que uma sombra gigantesca pairava sobre ele.

Virou-se e Roger já estava ali, voando com a bola em mãos.

Garnett ficou atônito: não sabia como a bola fora parar nas mãos de Roger, muito menos quando ele havia entrado na jogada.

A bola, de fato, fora recuperada por Rider.

Mas, no mesmo instante em que Rider se virou para o contra-ataque, Roger apareceu para roubar a bola.

Rider não teve tempo de reagir: Roger tomou a bola rapidamente.

Rider, porém, não se preocupou, pois Garnett ainda estava sob a cesta. Apesar de jovem, Garnett era dotado de uma capacidade atlética impressionante, especialmente nos tocos.

Roger investiu diretamente contra Garnett, que parecia pronto para bloqueá-lo.

No entanto, Rider virou-se esperando ver Garnett bloquear Roger, mas viu Garnett ainda batendo no peito para McKey, sem perceber que Roger já estava na área restrita.

“Bum!”

Kevin Garnett, ainda batendo no peito e provocando, foi brutalmente enterrado por Roger!

Derrubado no chão, ouviu Roger dizer gentilmente: “Vamos, Kevin, flexões agora!”

Garnett, para aliviar o constrangimento, de fato começou a fazer flexões no chão, de maneira inusitada.

O time do Timberwolves ficou perplexo. Muitos achavam que Garnett não fora para a universidade por não confiar em seu desempenho acadêmico, então preferiu ir direto para o draft. No entanto, todos reconheciam que ele não era burro, só não gostava de estudar.

Mas, depois daquela noite, todo o time precisaria reavaliar o QI do jovem!

A primeira experiência de Garnett com flexões e batidas no peito não foi das melhores; ele não sentiu crescimento algum na autoconfiança.

Após o jogo, Roger lhe deu um tapinha no ombro: “Aprenda a confiar no processo, Kevin. Com o tempo, sua confiança vai crescer.”

Garnett achou o conselho sensato, mas se perguntava: se todos não foram para a universidade, como Roger parecia tão culto, enquanto ele mesmo se sentia um ignorante?

Ao final da partida, os torcedores de Orlando estavam eufóricos.

Não era pela vitória sobre o inofensivo Timberwolves, mas porque, após dois meses adormecido, o Tubarão finalmente despertaria.

Toda Orlando aguardava o retorno do Tubarão. Embora o time vencesse, se O'Neal e Grant estivessem disponíveis, Roger teria precisado lutar até o último segundo contra o time de Pat Riley?

O próprio Tubarão estava empolgado, fazia tempo que não ansiava tanto por um jogo.

Disse à imprensa: “Vamos derrotar facilmente o vice-campeão, até mais fácil do que vocês imaginam!”

O'Neal não era excessivamente confiante: aquele Houston Rockets mostrava claros sinais de envelhecimento.

Olajuwon e o "Planador" estavam mais velhos, e o Rockets não fez grandes contratações na última intertemporada.

Além disso, a derrota na temporada anterior esgotou o discurso motivacional de Tomjanovich.

O coração campeão perdera para o jovem talento de Orlando — realidade dura.

Todos que vivem de promessas sabem: sem resultados concretos, palavras motivacionais logo perdem o sabor, até provocam repulsa.

Nos playoffs passados, alimentados pela motivação do "coração campeão", o Rockets sempre tinha um coadjuvante inspirado.

Mas nesta temporada, imunes às palavras de Tomjanovich, os jogadores do Rockets voltaram ao normal.

A ponto de Tomjanovich ter deixado de lado a motivação, adotando uma postura dura: quem não se esforçar, quem não evoluir, não é meu irmão!

Kenny Smith, Robert Horry, Mario Elie — heróis dos playoffs anteriores — decaíram.

O time estava tão mal que sequer figurava entre os quatro melhores do Oeste. No ano anterior, era compreensível: Drexler chegara no meio da temporada, mudando toda a dinâmica e tática do time; levaria tempo para adaptar.

Mas nesta temporada, sem mudanças expressivas, a queda era puramente por perda de qualidade.

Por isso, o Tubarão estava confiante: não havia adversário melhor para um retorno triunfal.

Na véspera do Natal, Roger levou O'Neal, Sarunas e atores dos personagens da Disney ao bairro de Watts.

Cumpriu sua promessa, permitindo que as crianças conhecessem Mickey, Donald e várias princesas.

Graças ao clima de Orlando, Roger pôde admirar as princesas de vestido decotado em pleno dezembro.

Fazer o bem enquanto se diverte: havia coisa melhor?

Naquela noite, os três brincaram com as crianças por horas.

No carro, a caminho de casa, Sarunas estava radiante, Roger havia realizado todos os seus sonhos. Isso significava que, como verdadeiro cavaleiro, ele estava pronto para dar a vida por Roger, seu jovem rei.

Exagero, mas Roger podia esperar que o armador europeu jogasse cada vez melhor. Sarunas estava sem distrações, focado nos próximos objetivos.

O Tubarão também estava contente, claro.

Mas não ao ponto de Sarunas, que vivia apenas pela vitória. Apesar das brincadeiras, Roger sabia que O'Neal ainda se preocupava com sua renovação.

Agora, Roger compreendia por que era tão difícil conquistar títulos consecutivos.

Defender o título exigia vencer muito mais que adversários.

Roger não queria que isso afetasse O'Neal; se não conquistasse o título, e Jordan voltasse ao topo, todo seu esforço seria em vão.

Veja Olajuwon: seus dois títulos perderam valor diante do tricampeonato de Jordan.

Roger não queria ser coadjuvante, precisava vencer de novo e manter o domínio sobre o Bulls.

Nada podia dar errado naquele ano.

Decidiu então dar confiança ao Tubarão.

Se o jogo do dia seguinte terminasse em vitória esmagadora...

Chegou o dia 25 de dezembro, Natal.

Roger não tinha afeto especial pela data. Na verdade, em sua vida anterior, nem os feriados tradicionais do seu país lhe despertavam mais interesse, quanto mais um estrangeiro.

Talvez só as mulheres independentes da nova geração sentissem empolgação: personalidade autônoma, dependência financeira, liberdade do corpo, filhos por acaso.

Porém, jogar basquete era seu trabalho, então, mesmo sem entusiasmo pelo Natal, ele se esforçava para dar o melhor aos fãs nesse dia especial.

Naquele dia, o despertador de Roger tocou cedo. Laetitia virou-se, pressionando-o para ficar mais um pouco, quem sabe até tomar o café da manhã na cama.

Mas Roger afastou delicadamente o braço dela, beijou sua testa e se levantou.

Se fosse mais rápido, talvez pudesse satisfazer Laetitia.

Mas, infelizmente, nunca aprendera a ser ágil nesse quesito.

Após um delicioso café da manhã preparado pelo chef, Roger partiu para o Advent Health Center.

No caminho, encontrou o Tubarão parado com o carro enguiçado.

Roger, do carro, trocou olhares com O'Neal à beira da estrada; ambos pensaram a mesma coisa: "Que azar!"

Nem O'Neal nem Roger sabiam explicar por que, sempre que estavam juntos, um dos carros dava problema.

Roger ligou o pisca-alerta, desceu e olhou para a Ferrari prateada de O'Neal, rindo: “Se nós dois fôssemos a Cybertron, será que os Autobots seriam extintos?”

“Droga! Esse é o resultado de gastar 320 mil! Aqueles trapaceiros, canalhas, desgraçados!” O'Neal ignorou a piada, xingando sem parar.

“O que custou 320 mil?”

“Esse carro! Gastei tudo isso em modificações! Uma Ferrari normal é apertada demais para mim, então transferi o motor para a frente, ganhei mais espaço. O carro foi completamente desmontado e remontado. Agora, depois de enguiçar, liguei para eles e me disseram que, por falta de espaço, só conseguiram instalar um tanque do tamanho de um cortador de grama – encher custa nove dólares! Quer rir? Eu também quero!”

“Então ficou sem combustível no meio do caminho?”

“Exatamente!”

“Entra aí, Shaq. Sua Ferrari virou sucata. Não podemos nos atrasar para o treino, você conhece o Bryan.”

No carro, Roger queria saber como andavam as negociações de renovação de O'Neal, mas temia prejudicar sua concentração para o jogo à noite, então preferiu o silêncio.

Mas O'Neal puxou assunto: “Amigo, tem algo que não entendo. Por que o time, sabendo do meu valor, não quer me pagar o que mereço?”

“Talvez queiram ver quanto realmente você vale.”

“Você quer dizer, ver o que outros times oferecem, para depois decidir?”

“Acho que sim.”

“E se outro time oferecer mais? O Magic me deixaria partir?”

“Isso não vai acontecer, Shaq. Eles têm os seus direitos Bird.”

O'Neal quis perguntar por que, mas calou-se.

Por que não aconteceria? Queria perguntar.

Mas sentiu que já havia perguntado demais naquele dia.

Ao chegarem ao ginásio, O'Neal voltou ao habitual bom humor.

Roger percebia: O'Neal também se esforçava para se ajustar.

Mas isso não podia durar muito; um jogador sem futuro definido não se dedica totalmente ao time, nem foca no título.

Roger estava certo: O'Neal ainda tinha preocupações.

Aquela noite, era preciso resolver isso.

Antes do jogo, o Magic preparou uma apresentação especial para os titulares.

Não era algo usual, mas uma partida de Natal pedia solenidade.

O'Neal foi o último a entrar, recebendo tanto aplauso quanto Roger.

O dono, DeVos, e o gerente geral, John Gabriel, estavam na tribuna, decididos a passar o Natal juntos na arena.

Ao ver O'Neal ovacionado, DeVos perguntou: “Quer dizer que, no tempo em que Shaq esteve fora, o público não diminuiu?”

“Não só a presença, mas audiência e resultados também não mudaram quase nada”, respondeu Gabriel.

O diálogo parou aí; só DeVos sabia o que pensava.

O jogo começou. O'Neal, recém-recuperado, buscava a bola e queria enfrentar Olajuwon no mano a mano.

Roger colaborou, abrindo espaço na linha de três.

Harper passou a bola, e O'Neal a recebeu com segurança.

O Tubarão girou, empurrou Olajuwon, e, mesmo cercado por Horry, cravou com uma mão!

Puxado no ar, O'Neal caiu pesado no chão.

A torcida prendeu o fôlego – será que logo na estreia o Tubarão se lesionaria de novo?

Mas logo se levantou, gritando para Horry: “Da próxima vez, seja homem!”

Enfim, aplausos.

Após dois meses, O'Neal anunciou seu retorno com uma enterrada devastadora!

Aquela jogada seria o retrato do jogo: Olajuwon e Horry lutavam, mas não conseguiam conter o Tubarão. O Rockets se esforçava, mas o Magic abria vantagem.

No primeiro quarto, Roger e O'Neal dominavam; a defesa do Rockets não os continha.

No fim do período, o Magic já vencia por oito pontos.

No segundo, o comentarista Steve Jones já não se contentava em ver Roger e O'Neal brilhando separadamente. Ele perguntou: “Quando veremos a conexão entre Shaq e ‘A Verdade’? Aposto que toda a torcida sente falta daquela ponte aérea histórica!”

Steve Jones expressava o desejo dos fãs: ver Roger e O'Neal juntos em ação.

Logo no início do segundo quarto, Roger quis atender ao público.

Recebendo passe de Sarunas, Roger preparou-se para arremessar de três.

Mas, no instante do arremesso, percebeu que toda a defesa do Rockets estava focada nele, até Olajuwon.

Enquanto isso, O'Neal abriu um espaço no garrafão.

Roger fingiu o arremesso, mas passou para o Tubarão.

A bola viajou no tempo certo.

Roger, prevendo o sucesso, virou-se e ergueu os braços.

Só que, infelizmente, O'Neal não esperava o passe e, pego de surpresa, deixou a bola escapar.

Na tentativa de recuperá-la, pisou nela e caiu de cara no chão.

Roger, sentindo o clima estranho, voltou-se e viu O'Neal no chão.

O Tubarão sorriu, envergonhado: “Achei que você fosse arremessar.”

Roger riu: “Ano passado eu comprei um relógio!”

O erro não importava: o Magic dominava e, juntos novamente, Roger e O'Neal eram imparáveis.

Todos sabiam que aquilo não mudaria nada.

Ainda assim, ambos guardaram o desejo: como campeões, precisavam de uma jogada de impacto.

No segundo quarto, seguiram tentando.

Na maioria das vezes, pontuavam individualmente, pois ambos eram a referência ofensiva.

A defesa do Rockets já não era a mesma dos playoffs, então muitas vezes nem precisavam se passar a bola para romper a marcação.

Claro, eles trocavam passes, mas não resultavam em assistências.

Até que, no sétimo minuto do segundo quarto, a torcida ainda aguardava o momento especial.

Mas, de novo, não foi desta vez: O'Neal recebeu no poste, mas como McKey vinha convertendo arremessos, Horry hesitou na dobra.

Tentou enganar O'Neal com uma falsa marcação, mas o Tubarão não caiu: girou para o gancho, mas errou.

Olajuwon ficou com o rebote, procurando um companheiro.

E então, veio a virada.

Antes de encontrar alguém, Olajuwon sentiu uma mão surgir por trás, roubando a bola!

Só então percebeu que, em sua visão, só havia quatro jogadores do Magic: o Tubarão, McKey, Sarunas e Harper.

E Roger?

Roger estava à espreita.

Ele não planejou: ao ver O'Neal arremessar, correu para o garrafão. Mas Olajuwon não deu chance ao rebote.

No entanto, Roger estava logo atrás de Olajuwon quando este desceu com o rebote, sem ser notado.

Assim, realizou o roubo.

Com a bola, Roger olhou brevemente para Sarunas, livre na linha de três, mas, com um movimento de pulso, passou para o Tubarão, ainda sob a cesta.

Sem olhar para trás, Roger ergueu os braços e correu.

Desta vez, o Tubarão não decepcionou: logo se ouviu o lamento do aro.

“Passe espetacular! Finalmente, Roger e Shaq se conectam! É isso que queríamos ver — uma dupla campeã de verdade! Senhores e senhoras, o Magic já estava forte, mas agora mostra todo seu potencial!”

Enquanto Steve Jones narrava, o Rockets já perdia por 13 pontos.

Antes do jogo, a imprensa já previa a superioridade do Magic, mas apostava que, na noite de Natal, algum coadjuvante do Rockets ressurgiria, como nos playoffs.

Mas isso não aconteceu, como Shaq previra: “Vamos derrotar facilmente o vice-campeão, até mais fácil do que vocês imaginam.”

Tomjanovich pediu tempo; O'Neal abriu os braços e abraçou Roger com força.

“Eu voltei, parceiro, eu voltei!”

“Bem-vindo, Shaq.”

A jogada teve o mesmo impacto da ponte aérea lendária das semifinais do Leste do ano anterior. O Magic, já animado, explodiu; o Rockets, abatido.

O resto do jogo foi o show da dupla.

Recuperaram a sintonia, brincavam com a defesa do Rockets.

Faltando três minutos para o fim, o técnico Brian Hill tirou Roger e O'Neal de quadra.

Naquele momento, o Magic vencia por 24 pontos!

Roger: 28 pontos, 5 assistências, 5 rebotes. Shaq: 32 pontos, 9 rebotes, 5 assistências.

No banco, os dois comemoraram com um soquinho.

No banco adversário, Olajuwon e Drexler, cabisbaixos, olhavam para o nada.

Mesma quadra, mesma dupla armador-pivô, mas atmosferas opostas.

A crueldade do esporte profissional fica evidente nesses contrastes.

Placar final: 114 a 93, Magic vence o Rockets com facilidade e conquista o Natal.

O comentarista resumiu: “Talvez vocês achassem o Magic já forte, mas preparem-se: o campeão só agora está engrenando.”

Ficou provado: Roger e Shaq juntos são letais. O talento nunca foi problema — a questão, nesta temporada, era outra.

Na entrevista, O'Neal, como de costume, pôs o braço em Roger: “Quem mexeu com meu parceiro agora vai se dar mal! Espera… acho que ninguém mexeu com você na minha ausência. Droga, somos fortes demais!”

Depois, um repórter voltou-se para Roger.

“Como se sente?”

“Estou muito feliz por ter Shaq ao meu lado. Quero que ele esteja sempre aqui. Senhor DeVos, renove logo com ele!”

O'Neal olhou surpreso para Roger — não esperava apoio público em um jogo tão importante.

“Hahaha, acho que o senhor DeVos tomará a decisão certa. Mas se ele perder o Tubarão?”

Roger, sorrindo, brincou: “Talvez me troquem para um time da WNBA no futuro? Eles precisam de jogadoras, e eu sei jogar um pouco, hahaha.”

Antes, Roger evitava tomar partido entre diretoria e companheiros; não queria desagradar ninguém, nunca se envolvia diretamente.

Mas agora, não podia mais evitar: O'Neal voltou, a questão não podia esperar.

Precisava garantir que todos estavam focados no título, sem rachas no vestiário. A renovação de Shaq era urgente; se não desse para resolver de imediato, ao menos precisava restabelecer sua confiança.

Roger precisava forçar uma decisão — o que significava escolher um lado.

E, se tivesse que escolher, ficaria com quem lutava ao seu lado em quadra.

Jamais seguiria o caminho do Penny.

A diretoria pode te amar hoje e te abandonar amanhã.

Apenas seus companheiros estão ao seu lado de verdade.

Um verdadeiro imperador à la Michael precisa saber cobrar a diretoria.

Todos riram, achando que Roger apenas brincava, promovendo a futura equipe feminina de Orlando.

Mas, na tribuna, DeVos e Gabriel não riram; aquela noite de vitória alegre tornou-se, para eles, assustadora.

Assinaturas, trocas — palavras que agora cutucavam seus corações.

Apenas uma piada? Os dois veteranos sabiam que, entre adultos, nenhuma piada é dita em momento tão apropriado sem ter outro significado.

John Gabriel bateu no ombro de DeVos: “Eu disse, senhor, Roger nunca foi dos nossos.”

O Magic queria economizar com Shaq, mas Roger desafiava esse plano a cada passo.

Rich DeVos não respondeu; lembrava-se do que David Stern lhe dissera ao levantar o troféu meses antes: “Você deu um grande exemplo para uma franquia nova, Rich. Persista.”

Persistir, o que é persistir? Esse tipo de conselho não deveria ser para perdedores? O que um vencedor tem a insistir?

Na época, não entendeu a mensagem de Stern.

Agora, entendia.