148: Um verão enlouquecido sob o efeito borboleta (peço votos mensais!)

O verão de 1996 foi marcado pelas notícias da transferência de Michael Jordan, que sacudiam o mundo dos esportes.

Contudo, o cenário esportivo ainda pertencia aos Jogos Olímpicos. Embora Roger não estivesse competindo, ele acompanhou algumas partidas para marcar presença, afinal, o evento ocorria nos Estados Unidos, o que facilitava as coisas. Roger assistiu ao duelo entre a equipe chinesa e o Dream Team, testemunhando ao vivo o jovem astro chinês dar um toco espetacular em Grant Hill e vendo Liu Yudong assumir a responsabilidade ao marcar 13 dos 28 pontos da sua equipe apenas no primeiro tempo. Embora o resultado final tenha sido uma derrota acachapante, ao lembrar do desempenho da seleção chinesa na Copa do Mundo de 2023, Roger sentiu-se, surpreendentemente, satisfeito.

Ao fim da partida, a transmissão focou em Roger nas arquibancadas e, em seguida, em Wang Zhizhi. Steve Jones, comentarista da partida, opinou: "Wang Zhizhi será o segundo jogador de classe mundial vindo da China depois de Roger. Vamos aguardar".

Nos dias seguintes, Roger voltou para assistir às finais de basquete das Olimpíadas, torcendo pelo seu grande amigo, o "Tubarão" Shaquille O'Neal. O resultado, porém, foi de partir o coração para Shaq.

Antes do início da final, o técnico do Dream Team, Lenny Wilkens, abordou O'Neal enquanto ele se aquecia: "Ei, Shaq, você sabe, esta é a última competição de David Robinson pela seleção nacional, então quero dar a ele mais tempo de quadra. Espero que entenda".

O'Neal assentiu. Embora detestasse o "Almirante", ele não era alguém desprovido de inteligência emocional. Era a última Olimpíada de Robinson e tratava-se de uma final; jogar um pouco mais era compreensível. De qualquer forma, ele ainda teria seus vinte minutos em quadra. Mas, para sua surpresa e revolta, na final contra a Iugoslávia, o treinador o deixou jogar apenas cinco minutos!

Em 1992, o Dream Team já havia esnobado Shaq, escolhendo Christian Laettner em seu lugar. O'Neal guardava esse ressentimento até hoje, considerando aquele um momento humilhante. Quatro anos depois, O'Neal já era uma superestrela da NBA com dois anéis no dedo; na equipe, apenas Scottie Pippen tinha mais títulos que ele. Shaq acreditava que, com seu status atual, jamais voltaria a ser desrespeitado. E o resultado? Sentiu-se exatamente como em 1992, confinado ao banco de reservas como um líder de torcida, ignorado por todos. No momento em que recebeu a medalha de ouro, não houve alegria. Ele jurou para si mesmo que nunca mais representaria a equipe americana em nenhuma partida maldita.

Após o jogo, do lado de fora do ginásio, um repórter perguntou a Roger: "Quando você representará a seleção chinesa nas Olimpíadas?". "Talvez quando as Olimpíadas forem realizadas na China?", respondeu Roger com um sorriso. Todos pensaram que era apenas uma brincadeira.

Para O'Neal, o verão de 1996 foi extremamente deprimente. Apesar do bicampeonato, ele se sentia sufocado. Conquistou dois títulos, mas a diretoria do Magic não o respeitava; conquistou dois títulos, mas seus colegas do Dream Team não o respeitavam; conquistou dois títulos, mas o técnico da seleção o deixou jogar apenas cinco minutos na decisão! Era ridículo! "Por que não consigo ser respeitado?", O'Neal se perguntava constantemente.

Além disso, a reputação de Shaq em Orlando despencou. Por causa das Olimpíadas, ele demorou a assinar o novo contrato, mas, sob a influência tendenciosa de alguns meios de comunicação, os torcedores de Orlando acreditaram que ele estava fazendo jogo duro por dinheiro. Ele foi chamado de ganancioso e mercenário. Por um instante, passou pela mente de O'Neal um pensamento terrível: "E se eu mandasse Orlando se ferrar?". Mas a ideia foi passageira; ele almejava o tricampeonato e um prêmio de MVP das Finais para provar que aquela era a sua equipe. Ainda assim, seus sentimentos por Orlando e pelo Magic haviam mudado.

Shaq ligou para seu agente, Leonard Armato: "Amanhã assinaremos o contrato, mas precisamos fazer uma alteração". No dia seguinte, o Magic anunciou oficialmente que Shaquille O'Neal havia assinado o contrato de quatro anos e 80 milhões de dólares. Poucos torcedores notaram, porém, que O'Neal incluiu uma opção de jogador para 1997. Isso significava que, após apenas um ano, ele poderia rescindir e tornar-se agente livre novamente. O que isso representava? Que ele não queria vincular seu futuro a Orlando. A chance do tricampeonato era o único motivo para ele ficar.

Embora parecesse pequena, a decisão teve grandes consequências. Jerry West interrompeu todas as contratações dos Lakers, decidindo manter espaço na folha salarial para esperar por Shaq no ano seguinte. Na visão de West, O'Neal certamente rescindiria o contrato, pois, com ou sem título, não haveria razão para continuar em Orlando após ter sido tão decepcionado. West e Shaq tiveram encontros agradáveis, e o executivo acreditava que, caso O'Neal se tornasse agente livre, os Lakers estariam em vantagem sobre qualquer outra equipe. Naquele verão, mesmo que os Lakers se esforçassem, só conseguiriam contratar jogadores do nível de Allan Houston ou Juwan Howard. Era melhor esperar pelo ano seguinte e fazer uma grande tacada!

O Atlanta Hawks também cancelou a contratação de Dikembe Mutombo pelo mesmo motivo: queriam espaço salarial para perseguir Shaq no próximo verão. Mutombo era excelente, não havia dúvida, mas comparado a O'Neal? Decidiram esperar mais um ano.

Em seguida, vieram as contratações frenéticas de 1996. Reggie Miller, como prometido, permaneceu em Indianápolis. Em entrevista, ele provocou Jordan: "Se Patrick me ligasse pedindo para ir a Nova York, eu diria que ele fosse se ferrar". Sem dúvida, isso irritou Jordan; o pobre Reggie não sabia que já estava na lista de alvos de Michael.

O Miami Heat manteve Alonzo Mourning com um contrato milionário e tentou contratar Juwan Howard com outro. Porém, o Washington Bullets recorreu à liga, alegando que os bônus oferecidos pelo Heat a Tim Hardaway e outros eram irregulares e deveriam contar no teto salarial, o que impediria a contratação de Howard. Assim, ele retornou aos Bullets. Furioso, Pat Riley deu uma cartada arriscada e contratou Dennis Rodman, que passava o tempo todo promovendo seu livro vestido de noiva, por cinco milhões de dólares. Considerando o desempenho de Rodman na defesa na temporada anterior, Riley acreditava que ele se encaixaria em seu sistema de jogo físico. Riley estava confiante de que conseguiria controlá-lo; se até Phil Jackson, um técnico que só sabia treinar superestrelas, conseguia, ele certamente também conseguiria.

Em seguida, o Heat desistiu de Dan Majerle e contratou Allan Houston para preencher o espaço salarial. Com essas movimentações, o Miami Heat montou um elenco altamente competitivo. Considerando que poderiam negociar por Jamal Mashburn no meio da temporada, a força do Heat era ainda maior do que se imaginava. O dono do Heat, Micky Arison, que viu Roger massacrar sua equipe com 54 pontos na temporada anterior, achou que o projeto estava fadado ao fracasso. Agora, porém, o Heat tornava-se um dos times mais competitivos do Leste. Era para isso que ele precisava de Pat Riley. Anos depois, Riley certamente agradeceria pelo recurso dos Bullets, pois isso evitou um contrato desastroso e impulsionou a ascensão da equipe.

A gestão de Riley animou os torcedores. A edição da *Sports Illustrated* trouxe o agora proeminente Pat Riley na capa, mas o título mencionava outras duas equipes: "Para o Orlando Magic, os problemas vão muito além do New York Knicks". A revista estava certa; o Heat seria um problema. Roger sabia que o Miami Heat da temporada 96-97 venceria 61 jogos, e agora, com Rodman e Allan Houston, talvez pudessem ir além. O clássico da Flórida seria ainda mais emocionante.

No Oeste, o cenário também era de caos. Após o Hawks desistir de Mutombo, o jogador recebeu vários convites, mas escolheu um lugar onde ninguém queria ir: Salt Lake City. Para conseguir Mutombo, o Jazz cedeu sua escolha de primeira rodada do ano seguinte ao Vancouver Grizzlies apenas para que absorvessem o contrato de Chris Morris. Mesmo assim, o espaço salarial do Jazz não era suficiente. A peça-chave foi John Stockton, que aceitou reduzir seu salário em dois milhões de dólares para abrir espaço. A derrota na final da Conferência Oeste para o Seattle na temporada anterior fora dolorosa para Stockton e Karl Malone, que, após mais de uma década juntos em Salt Lake City, não haviam conquistado nada. Mais doloroso ainda foi ver o Seattle chegar à final e ser completamente dominado. Quão grande era a diferença entre o Jazz e o título? Era uma lacuna assustadora. Stockton não queria perder a chance de reforçar a equipe com um jogador de calibre. Ele aceitou o corte salarial, realizando o equivalente a um milagre ao trazer o "Gigante Africano" para Salt Lake City.

Charles Barkley não foi afetado por esse efeito borboleta e, como na história original, deixou o Phoenix Suns para se unir a Hakeem Olajuwon e Clyde Drexler, formando um trio de respeito no Houston Rockets. Embora todos estivessem acima dos 33 anos, o mundo ainda acreditava que eles seriam fortes candidatos ao título.

Esse verão insano colocou o Orlando Magic sob pressão. Enquanto outras equipes se armavam até os dentes, o Magic perdia Horace Grant, que foi para o Dallas Mavericks por um salário de 10 milhões de dólares. O Magic, que já carregava dois contratos de 20 milhões, não tinha como cobrir a oferta. Naquela época, ainda não existia o imposto de luxo, mas para o Magic, manter Shaq já era um esforço financeiro enorme. O Dallas, desesperado, tentava unir seus jovens talentos com um veterano vencedor para estabilizar o vestiário. Grant, satisfeito com seus cinco anéis, não tinha mais o desejo voraz pelo título e preferiu o contrato maior. Roger não interferiu; ele apenas telefonou para desejar sorte ao amigo.

Para os torcedores, a saída de Grant foi um golpe, mas eles ainda confiavam nas palavras de Shaq: "Tudo o que precisamos são duas coisas: eu e Roger". Felizmente, o Magic encontrou um substituto surpreendente: Dominique Wilkins. Um ano antes, quando ele foi varrido da NBA por Roger e Shaq, jamais imaginaria que se tornaria companheiro de equipe deles. O destino é curioso. Wilkins, que jogou na Europa na temporada anterior recebendo tratamento de realeza — incluindo uma mansão de quatro andares, dois carros e até uma equipe de camareiras à disposição 24 horas — sentia que ainda tinha algo a provar na NBA. Ele abriu mão de seu alto salário na Europa para buscar um anel. Após quase assinar com o San Antonio Spurs por um valor simbólico, o Orlando Magic interveio. Através de uma manobra inteligente de John Gabriel, o Magic adquiriu Wilkins por 600 mil dólares, um valor muito inferior ao que pagavam a Grant.

A questão era: quanto restava no tanque de Dominique Wilkins?

Com isso, os grandes nomes do mercado de agentes livres de 1996 já estavam definidos. O efeito borboleta mudou o destino de muitos. Enquanto a maioria das equipes se fortaleceu, Scottie Pippen, olhando para Toni Kukoc ao seu lado, parecia confuso: "Como assim? Acordei e sou o único que empobreceu?". Pippen finalmente se tornou o líder da equipe, mas, infelizmente, era um líder sem exército.

Naquela noite, o apresentador do *SportsCenter*, John Anderson, fez uma previsão para a próxima temporada: "David Falk assinou contratos que somam 400 milhões de dólares para seus clientes. É um número absurdo. Contratos de 100 milhões e salários de dezenas de milhões tornaram-se o novo normal. Mas, após todas essas mudanças, notamos que Roger continua sendo o jogador mais bem pago da liga. Ninguém vale mais do que ele! Depois de toda essa agitação, será que alguém conseguirá abalar seu reinado? Não direi que Roger é invencível, mas certamente será uma tarefa árdua".