Eu nunca mais deixarei você lutar sozinho.

Ambos lados abriram o jogo, deixando claro os limites.
Enquanto ninguém ultrapassar essa linha, Roger, o Tubarão e a diretoria podem conviver bem, pelo menos por agora.
Na visão de Roger, esse é o pré-requisito para que o time busque o bicampeonato.
Agora, todos podem se concentrar no basquete.

A primeira derrota após a volta da dupla Roger e Tubarão veio mais cedo do que muitos imaginavam.
No dia 5 de janeiro de 1996, na quarta partida de retorno do Tubarão, o Orlando Magic perdeu fora de casa para o Seattle SuperSonics.
Os Sonics não venceram pelo seu famoso sistema defensivo, mas sim pelos arremessos de três pontos.
Sam Perkins acertou quatro de quatro, Hersey Hawkins cinco de sete, Nate McMillan dois de três, Vincent Askew três de quatro.
No seu ginásio, os Sonics mantiveram a tradição da chuva constante de Seattle, só que desta vez, foi uma tempestade de três pontos.

Com uma precisão inexplicável nos arremessos de fora, somada à estratégia de cortar o Tubarão nos momentos finais, os Sonics garantiram a vitória com cinco pontos de vantagem.
Mas na entrevista pós-jogo, Payton exaltou sua defesa: "A diferença hoje em relação à abertura da temporada é que o técnico me mandou marcar o Roger desde o início. Eu o marquei o tempo todo e consegui. Se há alguém capaz de parar Roger neste mundo, esse alguém sou eu! Só eu, não tenho medo de competir com ele!"

Payton disse isso orgulhoso, apesar de Roger ter feito 31 pontos com 51% de aproveitamento.
Agora Roger compreende por que Jordan criou, mais tarde, os memes de "velho, sofá e tablet".
A confiança desmedida de Payton lembra aquela pergunta insistente e comum: "Amor, é grande ou não?", que só faz rir.
Quem sabe de onde Payton tira tanta autoconfiança, mas no esporte competitivo, o vencedor pode se gabar à vontade.

Roger não rebateu Payton. Apenas respondeu com tranquilidade: "Espero que você se mantenha saudável até as finais, quero te encontrar lá."
Esse comentário deixou Payton satisfeito: veja só, até Roger admite que somos um time de nível de final!
Payton, que nunca foi campeão, ainda não sabe que reconhecer a capacidade de chegar à final não é motivo para comemorar.
Pois perder na final é ser o maior derrotado.

Em 1994, quando Roger perdeu para os Rockets na decisão, ele foi muito mais criticado que o Tubarão.
Mas, na verdade, o Tubarão caiu na primeira rodada, enquanto Roger, que chegou à final, foi massacrado pela opinião pública.
Essa é a consequência de perder na final.
Ninguém lembra dos que fracassam logo de cara, mas os derrotados na decisão ficam marcados por muito tempo.

Só o título traz respeito de verdade; apenas disputar a final não é honra.

Payton ficou feliz com as palavras de Roger, mas alguém ficou irritado com elas.
No dia seguinte, 6 de janeiro, o Chicago Bulls venceu facilmente o Milwaukee Bucks em casa.
Após essa vitória, os Bulls somavam um impressionante recorde de 28 vitórias e 3 derrotas!
Desde o começo da temporada, o Bulls mantinha o posto de melhor equipe da liga.
As conversas sobre alcançar 70 vitórias eram cada vez mais frequentes.

Michael Jordan não se empolgava: "Se conseguirmos 70 vitórias, algo nunca visto, ficarei satisfeito. Mas, se não conseguirmos, tudo bem. Não ligo para a história, só quero o título. A temporada só começou há dois meses, e já tem gente achando que pode chegar à final. Parece que esqueceram quem é o melhor do Leste."

Se Jordan realmente não liga para as 70 vitórias é difícil saber, mas certamente se importa com Roger.
No passado, Jordan perdeu três vezes seguidas para os Pistons, mas isso não impediu sua consagração, pelo contrário, virou parte da sua lenda.
Agora, Jordan não pode perder seguidamente nos playoffs para o mesmo adversário, pois, após o tricampeonato, ele nunca enfrentou Roger em uma final, são posições diferentes.

Antes, como desafiante, era permitido falhar repetidas vezes.
Agora, como dominante, fracassos consecutivos significam ruína.
Depois de perder para o Magic na temporada passada, a influência e valor comercial de Jordan começaram a declinar.
O Jordan que voltou em 1994 e o que foi varrido vergonhosamente em 1995 tinham uma diferença de influência quase do tamanho de Shaquille O’Neal.
Se perder de novo nesta temporada, as consequências são inimagináveis.
Talvez perca o equivalente a dois Shaquille O’Neal!

O Bulls sem Roger ficou dois anos sem chegar à final; o que isso significa? Que apelido Jordan carregará?
Para Jordan, esta temporada é um verdadeiro tudo ou nada.
Por isso, ele presta atenção em cada palavra de Roger.

Roger, claro, não ficou atrás: "Quem se lembra do líder da temporada regular? Só o campeão é lembrado. E também quem obrigou o time a se desfazer do MVP das finais."

O duelo entre Roger e Jordan faz com que Magic e Bulls estejam sempre em clima de tensão.
Com esse ritmo, as outras equipes do Leste são as mais prejudicadas.
Muitos conhecem o ditado: na disputa entre primeiro e segundo, o terceiro sofre mais.

Agora, com Bulls e Magic competindo, quem sofre são as demais equipes da liga.
Bulls e Magic conquistam cidade após cidade com força avassaladora.
Bulls continuam imparáveis; Roger e Tubarão juntos são uma máquina de vitórias.
A maioria dos times virou apenas números nas estatísticas de Magic e Bulls.

Até no All-Star Game a rivalidade se mostra.
No ano passado, Jordan tentou congelar Roger no All-Star, mas Roger acabou levando o prêmio de MVP do jogo.
Este ano, Jordan abandonou as artimanhas e decidiu dominar pelo próprio talento.
Desde o início, Jordan jogou sério, tratando o All-Star como uma partida real.
No fim, Jordan anotou 26 pontos com incríveis 72% de aproveitamento e ergueu o troféu de MVP do All-Star.
Jordan precisava de uma temporada dominante, então não deixou escapar nenhum prêmio.

Depois do All-Star, ambos os times mantiveram o ritmo acelerado.
Finalmente, em 25 de fevereiro, Bulls e Magic se encontraram pela terceira vez na temporada.
Dessa vez, o Bulls saiu vencedor.
O único amigo de Roger no Bulls acertou seis de oito arremessos de três pontos!
Horace Grant voltou de lesão com bom desempenho, mas teve dificuldade em marcar Kukoc na linha de três enquanto auxiliava na defesa contra Jordan.
Com a ajuda de Kukoc, Bulls venceram por 109 a 104.

Naquele momento, o Bulls tinha vantagem de 2 a 1 contra o Magic na temporada, um resultado bem melhor que o 0 a 4 do ano passado.

Outro episódio marcante foi quase uma briga entre O’Neal e Rodman.
Nem precisa pensar: Rodman fez de tudo para parar O’Neal, usando todos os truques possíveis.
Quando O’Neal avançava, Rodman caía; quando O’Neal saltava, Rodman puxava.
O’Neal não é de engolir desaforo e discutiu e empurrou Rodman várias vezes.
Já havia tensão entre as equipes; a chegada de Rodman ao Bulls foi como uma bomba-relógio nas relações.
Na primeira partida da temporada, houve briga por conta de falta dura de Rodman em Roger.
O’Neal é outra bomba-relógio, incapaz de tolerar má intenção.
Rodman junto com O’Neal deixa o ambiente à beira do caos.
Mas, felizmente, ambos controlaram os ânimos e não brigaram.

Jordan sempre alertava Rodman: "Não exagere, Dennis. Não quero ver conflitos, só precisamos sair daqui com a vitória!"
Naquele momento, Dumars admirou profundamente o velho amigo Michael.
Nem todos conseguem manter a calma nessas circunstâncias. Michael é mesmo o maior de todos.
Brincando, se Dumars tivesse olhos implantados com titânio, também seria frio feito Jordan.

Após a vitória, Rodman não perdeu a oportunidade de provocar na entrevista: "Aquele Tubarão só tem relação com o título porque Roger está no time. Veja, até eu consegui fazer o peixinho errar seguidamente. É por isso que o Magic não renovou com ele. Se eu fosse o dono, não daria 120 milhões a alguém que sempre prejudica o time nos momentos decisivos por causa dos lances livres."
O’Neal ficou furioso e jurou que na próxima partida faria Rodman sair carregado!

Essa vitória deu enorme confiança a Jordan: primeiro, ele não foi derrotado duas vezes por ninguém na temporada; segundo, mostrou que o Magic completo não é invencível.
E a vitória aproximou ainda mais o Bulls das 70 vitórias: no momento, 49 triunfos e 6 derrotas, contra 46 e 9 do Magic.
Jordan sabe que, se alcançar 70 vitórias, o MVP da temporada regular será praticamente garantido.
MVP do All-Star, MVP da temporada, se levar também o MVP das finais, conseguirá mudar sua reputação e voltar a ser rei do mundo do basquete!

Após a derrota para o Bulls, o Magic não se deixou abater.
Em março, Roger e O’Neal continuaram levando o time a vitórias.
Mas em abril, novas questões surgiram, novamente ligadas ao Tubarão.
No dia 2 de abril, na véspera do jogo contra o New York Knicks, O’Neal e Roger foram visitar Odessa, a avó de O’Neal, em Newark, Nova Jersey.
Ela já estava à beira da morte, com ainda mais equipamentos médicos no quarto. As máquinas frias faziam "bip bip", deixando o ambiente sem vida.
O médico particular foi direto: "Ela não vai resistir até às oito da noite de amanhã."

Naquela noite, O’Neal ficou ao lado da avó, segurando sua mão e conversando.
Às onze da noite, ela insistiu para que O’Neal voltasse: "Vá, LaShaun, você tem jogo amanhã."
"Não vou a lugar nenhum!"
"Vá logo, ou quer discutir comigo?"
Essas foram as últimas palavras da avó.

Depois disso, Odessa entrou em sono profundo.
Além dos sinais vitais, era quase como se já tivesse partido.
Bryan Hill permitiu licença para O’Neal, mas Roger teve que voltar para jogar.

Na noite seguinte, Roger liderou o time a uma vitória tranquila contra o New York Knicks.
Os Knicks já tinham demitido o velho Nelson, que substituíra Riley, e negociado vários titulares para liberar salário. Como diziam os jornais, eles haviam desistido da temporada.
O espírito do time não era mais o mesmo de antes.
Por isso, o Magic venceu sem dificuldade, sem o sofrimento da semifinal do Leste no ano passado.
Roger anotou 36 pontos, continuando no topo da lista de cestinhas da liga. Mesmo com a volta do Tubarão, Roger não saiu do topo.

Mas Roger não se preocupava com isso. Após o jogo, o Magic embarcou para Boston, onde jogaria contra os Celtics no dia seguinte.
Roger não foi com eles; foi direto para Newark após a partida.
Quando chegou, a avó Odessa já não estava mais no quarto.
O’Neal estava sentado na porta do quarto, imóvel.
Ao ouvir os passos de Roger, levantou sem expressão, caminhou até Roger e o abraçou.
E então, chorou de forma dilacerante. Roger jurou nunca ter visto um adulto chorar assim.
O’Neal desabou completamente.
O colo da avó era seu refúgio; acontecesse o que fosse, bastava encostar para sentir-se seguro.
Mas naquela noite, o refúgio do Tubarão desapareceu do mundo.
Roger não sabia o que dizer; qualquer palavra seria supérflua.
Apenas abraçou O’Neal, batendo de leve em suas costas.
Era o suficiente para mostrar que sempre estaria ao lado dele.

O’Neal chorou por meia hora abraçado a Roger, pois diante do pai e da mãe precisava ser forte, precisava confortá-los.
Só ao lado de Roger podia se permitir ser frágil.
O Tubarão, naquele momento, não tinha vontade alguma de jogar basquete; pressão de renovação, perda de um ente querido... Roger pensou que, se fosse ele, também estaria devastado.

Como torcedor, todos só sabem que em 1996 os Bulls varreram o Magic e se vingaram de forma espetacular.
Só dizem "Jordan é fenomenal" para resumir a série, descartando o Magic de 96.
Mas, participando como jogador, Roger percebeu que nada era tão simples.
O Magic foi varrido por 4 a 0 só porque Jordan voltou à forma? Só porque os Bulls tinham Rodman?
Não, o basquete é apenas um jogo, mas quem joga são pessoas. As variáveis humanas são centenas de vezes mais complexas que as táticas!

É difícil dizer quanto desejo de conquistar o título restava ao Tubarão após tudo isso.
Quanto mais Roger se envolvia, mais percebia a dificuldade de defender um título, e ainda mais de conquistar três seguidos.

O’Neal tirou uma semana para cuidar dos assuntos da avó, e Roger voltou a conduzir o time sozinho.
Como antes, o desempenho do Magic não foi afetado.
Naquela semana, o Magic venceu os dois jogos disputados, e Roger marcou 40 pontos em cada um!
Contra o Hawks, Roger fez 45 pontos, e o dono do time, Ted Turner, ficou ainda mais fascinado por Roger.
Sabia que Roger tinha uma opção de jogador em 98, e que haveria negociação trabalhista.
Será que a sorte sorriria para ele? Só o tempo dirá.

Na segunda partida, contra o Pacers, o Magic perdeu feio nos rebotes, com o time amarelo ganhando 19 a mais, a maioria convertida em segundas chances ofensivas.
Mas Roger fez 43 pontos, sua sexta partida com mais de 40 pontos na temporada, dominando o jogo.
No final, bloqueou o arremesso decisivo de Reggie Miller e garantiu a vitória em Indianápolis.

Mesmo sozinho, Roger manteve o domínio do Magic.
Como o desejo da avó Odessa era um funeral tranquilo, com flores e música, O’Neal não queria que a imprensa soubesse, para não perturbar a família.
Assim, o Magic informou apenas que O’Neal estava afastado por "motivos pessoais".
Que motivos? Desculpe, não podemos informar.

Curiosidade é o combustível favorito da mídia.
Torcedores buscam respostas nos jornais.
Se a mídia não tem respostas, inventa!
A imprensa americana é a mais "real" e "transparente" do mundo.

Alguns noticiaram que O’Neal foi alvo de uma armadilha policial em Orlando, igual à que pegou James Worthy.
Para tornar a história crível, até arranjaram "testemunhas".
Uma pessoa anônima disse ao repórter: "Vi uma mulher alta de meia-calça entrar no quarto do Shaq, com pelo menos 1,90m! Logo depois, a polícia invadiu e prendeu o Shaq. Eu não estava embaixo da cama, mas vi tudo claramente!"
Considerando o tamanho do Tubarão, esse detalhe da "mulher de 1,90m" parecia plausível, mas só mostrava que era tudo invenção.

Outros disseram que O’Neal rompeu com o time por causa da renovação e saiu sem avisar.
Nada disso era absurdo; da última vez chegaram a dizer que ele tinha morrido fora de casa.

O que realmente incomodava O’Neal não eram esses rumores, mas outras coisas.
Após Roger brilhar novamente e vencer dois jogos, a imprensa começou a ser cruel com o Tubarão.
Se o Magic consegue vencer sem O’Neal, qual é a necessidade dele? Shaquille O’Neal talvez seja o jogador mais superestimado da história; antes de Roger, nunca venceu uma série, mas Roger pode ganhar mesmo sem ele. — Orlando Sentinel.

Shaquille sumiu, mas os torcedores de Orlando já estão acostumados. Sinceramente, sua atitude não merece um título. — Sun-Sentinel, Sul da Flórida.

Entre todos que usam tênis de basquete, é o menos confiável. — Orlando Journal.

Toda a imprensa era hostil ao sumiço de O’Neal. Imagine o Tubarão, sofrendo pela perda da avó, lendo tudo isso, quão furioso ficou.
Pior ainda, no dia 7 de abril, o Magic enfrentaria o Bulls pela última vez na temporada regular, e O’Neal provavelmente continuaria ausente.
Antes do jogo, Bryan Hill disse aos repórteres: "Shaq ainda está cuidando de assuntos pessoais, mesmo que volte hoje, pode não jogar."
Era verdade; O’Neal avisou que chegaria naquela noite, mas o voo faria com que só chegasse perto do fim do jogo. Nesse caso, qual o sentido de entrar em quadra?
Torcedores de Orlando ficaram decepcionados: nas três partidas contra o Bulls, O’Neal só jogou uma — e perdeu.
Mais uma vez, ele vai faltar?
O Magic poderia ser o primeiro time da temporada a derrotar o Bulls duas vezes, mas a ausência do Tubarão colocou tudo em dúvida.
Na entrevista pré-jogo, Hannah perguntou: "Roger, você está decepcionado com Shaquille O’Neal?"
"Nem um pouco."
Roger sabia que a reputação de O’Neal estava à beira do colapso.
Se continuasse assim, o Tubarão iria desmoronar.
Depois de tanto esforço para resolver a renovação, não podia deixar tudo se perder por isso.

Sarú chegou perto de Roger: "Trouxe a foto em preto e branco do Shaq, que tal colocar no banco e cada um dizer algo para ele? Assim, simbolizamos que está conosco."
Roger se contorceu; quem ensinou essas coisas mórbidas?
O quê? Fui eu que ensinei? Então, tudo bem.

Roger chamou o gerente de equipamentos, Jacob: "Trouxe a camisa do Shaq?"
"Claro."
"Me dá."
"Hã?"
"Me dá, vou jogar com a camisa dele hoje."

No banco, todos olharam para Roger, sabendo que ele queria apoiar o Tubarão dessa maneira.
Se o time apoia o Tubarão, o que dizem os outros não tem importância.
Esse gesto teve impacto maior do que Roger imaginava; ele, nesta temporada, correspondeu a todas as expectativas de um líder.
Conduziu o time às vitórias em meio a lesões, defendeu colegas em público, assumiu responsabilidades nas derrotas.
Faz todos marcharem juntos pelo título.
Agora, não é só o Tubarão; todos querem lutar ao lado de Roger!
É o momento de um jovem líder brilhar!

Bryan Hill pensou em alertar Roger sobre possíveis multas da liga por usar outra camisa.
Mas logo desistiu.
Multa? Bobagem, Roger não se importa!

Assim, Roger entrou em quadra vestindo o número 33 do Tubarão.
Todos, inclusive o comentarista Bill Walton, ficaram surpresos.
Na história da NBA, algo assim nunca havia ocorrido.
Jordan olhou para Roger com o número 33 e não disse nada.
Sabia apenas que o Orlando Magic daquela temporada seguiria difícil de derrotar.
Tinha certeza disso.

Após o início do jogo, Roger vestindo 33 entrou em modo artilheiro, marcando 14 pontos no primeiro quarto.
Bill Walton alertou os torcedores do Bulls: "Em Chicago, Roger gosta de fazer carnificina!"
Mas, ao final do primeiro quarto, o Magic ainda perdia por dois pontos; o Bulls, perto do fim da temporada, estava mais entrosado e defendendo melhor.
Outro comentarista, Tiff Jones, logo lembrou Walton: "Mas nesta temporada, nenhum time venceu o Bulls duas vezes."

No segundo quarto, o ataque do Bulls ficou ainda melhor.
Com Jordan sendo marcado de perto, Dumars e Pippen acertaram vários arremessos.
Diferente do habitual, o Bulls aumentou a pressão defensiva já no segundo quarto, aplicando marcação dupla em Roger.
Sarú acertou três bolas de três no período, mas ao fim do primeiro tempo, o Magic ainda perdia por cinco pontos.

No terceiro quarto, o Bulls começou a jogar duro como de costume.
Com a marcação dupla bem coordenada e rotações rápidas, Roger cometeu vários erros, dando ao Bulls oportunidades de contra-ataque.
A diferença aumentou, e Jordan repetia aos berros no ouvido de Roger: "Ninguém vai me vencer duas vezes nesta temporada, ninguém! Desista, fracassado!"
Ao final do terceiro quarto, o Magic perdia por onze pontos.
O United Center vibrava: nem o campeão pode deter os Bulls e sua marcha feroz!

Bryan Hill já pensava em desistir do jogo; faltavam duas semanas para os playoffs, não queria que Roger se arriscasse demais, nem que se machucasse.
Considerando a intensidade do Bulls, achou melhor proteger Roger.
Além disso, com o Bulls tendo 65 vitórias e 8 derrotas, mesmo que Roger vencesse, o Bulls ainda poderia alcançar mais de 70 triunfos.
Mas, ao ver a expressão determinada de Roger, Bryan Hill não conseguiu dizer "desistir".

Roger realmente não queria abrir mão tão facilmente; a temporada regular não é totalmente sem sentido.
Como atleta profissional, às vezes não se pode simplesmente aceitar a derrota sem lutar.
Contra certos adversários, é preciso competir!
Roger escolheu o número 14 porque não é alguém que desiste fácil!

No banco do Bulls, Jordan sorria.
Todos viam que ele estava feliz: não importa se o Magic tem ou não o Tubarão, o importante é que Roger está perdendo!
O Bulls já tinha quase 70 vitórias, mas nenhuma delas deu a Jordan tanto prazer quanto esta.
Ele adorava ver Roger se esforçando ao máximo sem conseguir nada.
Queria mostrar a Roger, com essa impotência, quem era o verdadeiro rei!
No ano passado, o rei só tirou uma soneca!

Enquanto Jordan se deleitava, a torcida ficou agitada.
Jordan percebeu todos olhando para o túnel dos jogadores e se virou também.
Logo viu uma figura imponente caminhando para o banco do Magic.
O desaparecido Shaquille O’Neal chegou de surpresa no quarto período!
Ninguém esperava que o Tubarão aparecesse, muitos já haviam esquecido dele.
O’Neal foi até Roger, vestindo a camisa 14 de Roger, pois sua própria camisa estava com Roger, e só encontrou a de Roger no vestiário.
A camisa 14 ficou apertada como um colete cômico.

No carro, O’Neal ouviu no rádio tudo o que Roger fez por ele, soube que Roger jogou o tempo todo com sua camisa.
Assim, O’Neal chegou gritando para Bryan Hill: "Me coloca!"
"Shaq, você acaba de desembarcar, pode descansar uma noite."
"Me coloca!", O’Neal aumentou o tom, depois olhou para Roger: "Desta vez, Roger, não vou a lugar nenhum. Não vou deixar você lutar sozinho de novo, prometo! Vamos lá, se alguém pode vencer Michael aquele canalha duas vezes, somos nós!"

Vendo o Tubarão cheio de vontade, Roger sabia que havia mudado algo.
A transformação que trouxe ao Magic era muito mais que substituir Penny por si mesmo; o efeito borboleta era enorme.
No passado, o Magic de 96 se desintegrou, o Tubarão estava desmotivado.
Agora, o time está unido, o Tubarão faminto!
Nada do que Roger fez foi em vão; está confiante no bicampeonato.
Quanto a vencer o Bulls duas vezes na temporada? Um detalhe!

Sem muitas palavras, Roger estendeu o punho e bateu com O’Neal.
Todo o peso negativo se partiu naquele instante!

No quarto período, O’Neal vestindo 14 e Roger vestindo 33 entraram juntos em quadra.
Roger sugeriu trocar as camisas de volta, mas O’Neal insistiu em jogar com as camisas trocadas até o fim.
Ambos estavam tão sérios que era até exagero.
De mãos na cintura, testas franzidas, encararam os jogadores do Bulls à espera do passe de fundo.
Na plateia, torcedores do Bulls abraçaram os próprios braços.
Não sabiam por quê, mas com Roger e Tubarão em quadra, sentiram um vento gelado no ginásio.
Seria o ar-condicionado?
Mas Bill Walton sentia calor, pois sabia que uma batalha épica estava prestes a começar:

"Senhoras e senhores, Shaquille O’Neal voltou no último quarto vestindo a camisa de Roger. O jovem rei que nunca desiste, enfim encontrou seu cavaleiro mais poderoso. Agora, eles vão partir para o último ataque rumo à vitória!"