133: Não se trata apenas de honra, mas também de sobrevivência! (Peço seu voto mensal!)
Em abril de 1996, o Chicago Bulls gravou definitivamente seu nome na história gloriosa do basquete. No dia 14, venceram o Cleveland por 98 a 72, igualando o então recorde de 69 vitórias em uma temporada regular da NBA. Dois dias depois, em 16 de abril, o Bulls estava tão frio quanto as temperaturas de Milwaukee; Pippen e Jordan juntos converteram apenas 16 arremessos em 46 tentativas, Dumas acertou 2 de 8, Kukoc 3 de 8. Mas, graças à defesa implacável, os Bulls dominaram os Bucks no segundo tempo e, mesmo com um aproveitamento terrível, garantiram a vitória.
Esse era o terror de um time que liderava tanto em ataque quanto em defesa: podiam escolher qualquer arma e aniquilar o adversário. Após o jogo, os jogadores do Bulls se abraçaram tranquilamente, mas o significado daquela vitória estava longe de ser comum. Foi a 70ª vitória em uma temporada regular — um feito inédito na NBA!
Nunca antes um time havia associado o número 70 ao total de vitórias em uma só temporada. Michael Jordan conseguiu, escrevendo uma lenda. Nas duas partidas seguintes, o Bulls já entrou em regime de revezamento. Phil Jackson, ao contrário de Gregg Popovich, não inventou desculpas do tipo “Duncan pegou doença da vaca louca”, “Manu comeu sanduíche estragado” ou “Parker está suspenso por arrogância”; apenas limitou o tempo de quadra dos titulares a 33 minutos.
Ainda assim, o Bulls venceu os Bullets e os Pacers, chegando a 72 vitórias — um número que se tornaria mítico no universo do basquete. Na história original, esse número foi até mais grandioso do que as 73 vitórias futuras, pois 72 vitórias com título e 73 sem são conceitos absolutamente distintos.
Jordan sabia disso como ninguém, por isso não comemorou excessivamente. Em entrevista, repetiu o lema da equipe: “Sem o campeonato, 72 é igual a zero.” Jordan mantinha a fome — queria desesperadamente mais um título, queria provar que ainda era o melhor jogador de basquete do mundo.
A origem dessa fome é óbvia: durante toda a temporada, só uma equipe derrotou o Bulls duas vezes, e só uma empatou o confronto direto por 2 a 2. Foi justamente esse time que, no verão de 1995, humilhou Jordan.
Enquanto isso, o Orlando Magic encerrou a temporada regular com 68 vitórias, vencendo o Hornets na Carolina do Norte, terra natal de Jordan. O mundo inteiro falava das 72 vitórias do Bulls, mas 68 vitórias também era um feito histórico — o terceiro maior da história, atrás apenas dos Lakers de 1972.
Considerando que o Shaq jogou só 50 partidas e Horace Grant apenas 63, o desempenho do Magic foi extraordinário. Como destaque, Roger conquistou seu primeiro título de cestinha. Após o retorno do Shaq, seus números caíram um pouco, mas ainda manteve média de 30,8 pontos, superando os 30,4 de Jordan e rompendo seu domínio sobre o prêmio de maior pontuador.
E quanto ao Almirante? O título de cestinha dele não conta, pois foi conquistado na era em que Jordan jogava beisebol — não tirou o trono de Jordan de verdade. Já Roger, esse sim, conquistou o prêmio legitimamente.
Ainda assim, Roger teve uma reação parecida à de Jordan. Não se vangloriou por ser cestinha, assim como Jordan não se empolgou com as 72 vitórias. Disse aos repórteres: “Sem o título, mesmo que eu seja cestinha todo ano, mesmo que marque 40 mil pontos na carreira, não terá significado algum.”
Roger exagerou, pois quem marca 40 mil pontos não é necessariamente cestinha todos os anos. No Oeste, as equipes de ponta eram o SuperSonics com 64 vitórias e o Spurs com 59 — pálidos diante dos gigantes do Leste.
Por isso, assim que a temporada terminou, surgiu o discurso: quem sair vivo do Leste será o campeão. Para a maioria, os times do Oeste estavam ali só para compor o cenário.
Para Roger, isso era surreal, pois em sua memória recente, a NBA sempre foi “Oeste forte, Leste fraco”. Era comum ver o primeiro colocado do Leste com 50 vitórias, gente chegando aos playoffs com 35, e enfrentar três times do primeiro quinteto em anos seguidos — tudo no Leste.
Agora, os times do Oeste eram o lado fraco. Na história original, apenas três títulos do Oeste nos anos 90. Neste universo, com a chegada de Roger ao Magic, os Rockets já haviam deixado de ganhar um título. O Oeste estava ainda mais desfavorecido.
Sobre a frase “quem sair do Leste é campeão”, o técnico do SuperSonics, George Karl, não gostou nada: “É uma conclusão tola de pessoas tolas. Vencemos o Magic e também o Bulls na temporada regular. Só não vencemos mais vezes por causa do calendário. Se jogássemos quatro vezes contra cada um, eles teriam mais derrotas. Na final, vamos provar isso!”
Gary Payton concordava: “Posso marcar Roger e Michael. Sou o único capaz de enfrentar esses dois!” Pela primeira vez, Roger e Jordan estavam em sintonia: ao ouvirem as declarações do adversário, ambos caíram na gargalhada.
Ninguém levava SuperSonics ou Spurs a sério. Todos sabiam que Jordan e Roger eram os protagonistas desta era. No futuro, livros e vídeos narrariam essa guerra.
Antes dos playoffs, toda a divulgação da liga girava em torno do Bulls, do Magic, de Roger e de Jordan. A NBC, dois dias antes dos playoffs, entrevistou Roger e Jordan em transmissões ao vivo separadas.
Durante a entrevista com Jordan, o apresentador exibiu imagens de seus títulos no tri-campeonato. Em 1991, Jordan enfrentou o Mágico e assumiu o trono. Saltitou até o vestiário e chorou abraçado ao troféu por 17 minutos, enquanto os companheiros despejavam champanhe sobre sua cabeça.
Em 1992, derrubou o Aviador e, dali em diante, ninguém mais ousou compará-lo. Não chorou ao ser campeão, apenas subiu na mesa de arbitragem e simulou uma tacada de golfe, quebrando, com esse gesto, a influência de “A Regra de Jordan” e as polêmicas sobre não ir à Casa Branca.
Em 1993, fez Sir Charles declarar: “Sou o melhor da Terra, mas Michael é de outro planeta.” Com uma média de 41 pontos nas finais, mostrou ao mundo o quão dominante um jogador pode ser. Conquistou o tri-campeonato e se tornou um deus, o maior vencedor do basquete.
No auge, porém, apenas pegou uma garrafa e um charuto e se isolou em um quarto. O deus do basquete de Chicago assistia fascinado, as lembranças tomavam conta e ele enxugava as lágrimas ao reviver tudo aquilo.
Tudo era perfeito. Se a carreira de Jordan tivesse terminado em 1993, seria uma história maravilhosa. Mas logo a alegria se transformou em raiva, pois as imagens seguintes mostravam sua derrota em 1995: uma varrida por 4 a 0, Roger batendo no peito diante de um Jordan atônito.
Numa noite, a coroa de Jordan caiu. Seu rival era outro: mais jovem, mais voraz. Jordan assistia, punhos cerrados.
As pessoas gostam de falar de conquistas, mas preferem evitar fracassos. Jordan não esperava que o programa mostrasse suas derrotas. Era como imaginar um filme cujo final é o protagonista sendo derrotado de surpresa.
“Michael, você parece descontente”, provocou o apresentador. “Claro. Se você encara uma derrota com indiferença, não é um vencedor. Odeio perder. Mas neste playoff, vamos consertar tudo. Roger e Shaq são apenas passageiros deste tempo.”
Horas depois, Roger também foi entrevistado e assistiu às imagens dos títulos de Jordan, embaladas por música épica. Mas Roger sorriu o tempo todo, destoando do clima solene.
Ao fim, o apresentador perguntou: “O que sentiu?”
“Michael é incrível. Nunca perdeu uma final. Mas alguém como ele jamais saberá o que eu senti no verão de 1994.”
“E este ano?”
“Este ano, Michael também não perderá nas finais. Não só este ano — em toda a carreira, nunca perderá sequer uma série de final. Esse é o grande Michael.”
“Hã?” O apresentador ficou atônito. Roger, se Jordan te ameaçou, pisque duas vezes!
Logo Roger completou: “Porque daqui pra frente, só o Magic chegará às finais do Leste. Michael não vai nem jogar a final, não corre o risco de perder. Seu time pode divulgar isso, seus fãs podem se gabar. O homem que nunca perdeu uma final — é a dignidade final dele.”
Ah, então era isso!
“E qual sua confiança?”
“Setenta por cento.”
O apresentador se surpreendeu com a modéstia de Roger — esperava que ele dissesse cem por cento: “Só setenta? O que te preocupa? Vocês empataram com o Bulls na temporada, não são inferiores.”
“Não estou falando só deste ano. Quero dizer que temos setenta por cento de chance de conquistar o tri. A próxima era será nossa, amigo”, respondeu Roger sorrindo.
Enquanto isso, Jerry West estava sentado nas arquibancadas do ginásio do Centro de Saúde da UCLA, pensativo. Se não tivesse visto com os próprios olhos, não acreditaria no talento daquele garoto. O colegial derrotou facilmente Dottar Jones — o principal armador da Universidade Estadual do Mississippi, MVP da Conferência Sudeste da NCAA, membro do quinteto ideal da NCAA pela ESPN.
Esse craque universitário foi simplesmente dizimado. E não parou por aí: minutos depois, o garoto venceu Eddie Jones, titular do Lakers, num duelo mano a mano! Ganhou só uma vez, mas do outro lado estava um jogador da NBA!
Jerry West não queria perder mais tempo. Virou-se para Michael Cooper: “Mande eles pararem — ninguém aqui pode vencê-lo! Um dia, ele será o melhor da liga!”
O garoto era Kobe. Desde que venceu Stackhouse no verão passado, West observava atentamente o jovem de Filadélfia. Na semana anterior, imitando Roger, o garoto fez uma coletiva anunciando que pularia a universidade e levaria seu talento para a NBA.
Neste universo, graças à influência de Roger, acreditava-se que Kobe seria escolhido na Lotaria. Michael Cooper já esperava os elogios de West. Dias antes, Elgin Baylor, ao avaliar Kobe, dissera: “Técnica refinada, atleticismo acima do esperado. Mas se pegarmos ele com uma escolha de loteria, vão rir de nós.”
Se Baylor falou isso, o garoto é aposta certa!
“Mas como vamos consegui-lo? Graças ao Roger, o preço dele está alto”, disse Cooper. O Lakers era o quarto do Oeste, sem direito a escolha de loteria.
West planejava trocar Divac, abrir espaço salarial e tentar uma escolha alta, mas só Divac talvez não bastasse.
“Daremos um jeito. Faremos trocas, liberaremos espaço. E torceremos para o Magic fracassar nos playoffs. Se não ganharem, não renovarão com Shaq. Se conseguirmos o garoto de 18 anos e o Shaq, conquistaremos muitos títulos!”, sonhou West.
“Você vai mesmo desmontar o time? Somos o quarto do Oeste.”
“E daí? E se formos à final? Sem título, é elenco lixo!” O símbolo da NBA, marcado por vários vice-campeonatos, estava decidido.
West foi até Kobe e apertou sua mão: “Garoto, você foi excelente. Logo marcaremos outro teste. Ei, qual seu maior desejo na NBA?”
Esperava ouvir “ser All-Star” ou “superar meu pai”, mas Kobe respondeu com calma: “Meu objetivo? Vencer Roger.”
“O quê?”
“Vencer Roger. A próxima era será nossa, não é?” West ficou atônito — ouvira a mesma frase de Roger meia hora antes.
Aquilo confirmou: Kobe era o escolhido. Talvez seu corpo ainda não estivesse maduro, mas sua mente era rara.
Agora, só restava torcer para o Magic fracassar nos playoffs! Assim, Shaq sairia e West poderia cumprir seu plano grandioso. Sim, a próxima era seria deles!
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Enquanto toda a NBA aguardava por ele, Tim Duncan, da Universidade Wake Forest, decidiu concluir o quarto ano e se formar em Psicologia. Isso significava mais uma temporada de pesadelos para o basquete universitário, mas também que o primeiro escolhido do draft de 1997 já estava decidido. — USA Today
Se Tim Duncan não se candidatar, Marcus Camby será o favorito a número um do draft de 96! — Slam
O filho de Filadélfia, Kobe Bryant, será um novato colegial do nível de Roger? Ray Allen, AI, Stephon Marbury e Kobe — quem será o melhor entre os armadores? — Philadelphia Inquirer
Se Roger conquistar o bicampeonato, a hegemonia de Michael Jordan ficará abalada — essa é a batalha para preservar seu lugar na história! — The New York Times
Os nova-iorquinos torcem pela derrota de Jordan, muitos outros esperam pelo tropeço do Magic. Acreditam que uma derrota devastadora fará Michael ou Shaq, ambos prestes a virar agentes livres, deixarem seus times. De uma coisa todos têm certeza: após esta temporada, Bulls ou Magic certamente se desintegrarão. Não está em jogo só a glória — para essas equipes, este verão será uma luta pela sobrevivência! — Sports Illustrated