143: Será que sou eu? (Por favor, votem!)

Após o placar de 3 a 0, quase ninguém mais se importava com o resultado da partida. Afinal, aquilo já estava decidido. Mesmo que o Sonics G4 conseguisse virar um jogo, de que adiantaria? O título já estava garantido, e era difícil imaginar que o Sonics pudesse derrotar o Magic quatro vezes seguidas.

A única dúvida era quem seria o MVP das finais: Roger ou Shaq.

No dia anterior ao início do jogo 4 das finais, praticamente toda a mídia discutia esse tema. Após três partidas, Roger tinha uma média de 33,3 pontos, 6 assistências, 4 rebotes, 2,6 roubos de bola e 1,6 tocos por jogo. Em comparação com as finais do ano anterior, suas assistências, rebotes, roubos e tocos haviam aumentado, mas sua pontuação média caiu — no ano passado, ele marcou mais de 40 pontos em três jogos consecutivos, com uma média final de 39 pontos.

Isso não indicava uma queda em seu desempenho, mas sim que a defesa do perímetro do Sonics era mais forte que a do Rockets, enquanto a defesa interna do Sonics não era tão rigorosa quanto a do Rockets. Em outras palavras, com Shaq também em alta, Roger não precisava marcar tantos pontos para vencer.

Shaquille, por sua vez, apresentava médias de 26,3 pontos, 10,6 rebotes, 2,6 assistências, 1,3 roubos e 2,6 tocos. Pelos números, Shaq não levava vantagem: ele tinha mais tocos, mas menos roubos; seus dados defensivos ficavam empatados com Roger. A única estatística em que Shaq realmente se sobressaía era nos rebotes.

Claro, os números não são o único critério para avaliar um jogador, mas mesmo analisando a atuação em quadra, Roger se destacava mais.

Na primeira partida, Shaq foi um pouco contido pela defesa por zona, e Roger abriu o placar. Na segunda, Shaq teve um desempenho ruim devido à estratégia de duplo marcação, e Roger carregou o time para uma vitória apertada. Na terceira, Shaq enfrentou problemas com faltas, e Roger junto com Saru sustentaram o time no quarto período mais difícil. Embora Shaq tenha voltado com tudo no último quarto, marcando mais pontos do que Roger naquela única partida da série, ele esteve ausente no decisivo terceiro período.

Por outro lado, a presença ameaçadora de Shaq impedia que o Sonics pressionasse Roger com marcação dupla, o que também influenciava o jogo.

Contudo, nas apresentações, nenhuma vez Shaq superou Roger de forma consistente, e a opinião geral da mídia era que Roger conquistaria seu segundo MVP consecutivo.

Para o Sonics, aquilo era uma vergonha enorme. As finais ainda não tinham acabado, mas o foco já estava no prêmio de MVP. Isso só mostrava o quão fracos eles eram, incapazes até de gerar assunto para a imprensa.

Mas, na realidade, os jogadores do Magic não estavam todos satisfeitos. No vestiário, Shaquille, olhando as notícias que davam o MVP antecipadamente a Roger, sentia-se incomodado. Era como se ele fosse Frodo Bolseiro usando o Anel do Poder, constantemente atormentado por uma voz que dizia: "Você nem é o melhor jogador do seu time."

Essa frase, que ele pensava ter superado há tempos, ressurgia como um fantasma.

Nesse momento, a porta do vestiário se abriu subitamente. Shaq, assustado como uma criança pegando uma revista proibida, fechou o jornal e se escondeu no armário.

Roger entrou após alguns exercícios extras de arremesso e, ao ver Shaq com cara de culpado, sorriu e apontou para ele: "Não pense que eu não sei o que você está pensando, seu maldito Shaq."

"Ah? Eu não estou pensando nada, só quero o título, não me importo com mais nada!"

"É mesmo? Então amanhã à noite eu vou fazer a Cindy não trazer as amigas dela. Ouvi dizer que há uma mulher solteira de 1,65m com 36D. Já que você só quer o título, então fica com ele na cama."

"O quê?"

"Não finja, na festa de comemoração de amanhã, não me diga que você só quer ficar com um bando de homens. Eu convidei a Cindy, e ela disse que vai trazer umas amigas para a festa. Vai ser uma loucura!"

Shaq respirou aliviado, achando que Roger havia adivinhado seus pensamentos: "Ok, espera aí, você disse que a Cindy vai chamar outras garotas?"

"Claro, quem não quer ver o nosso novo troféu?"

"Maravilha, Roger, amanhã a festa vai até o amanhecer!"

"Desde que a gente garanta o título no jogo 4 e varra eles, Shaq, vamos acabar com eles!"

"Não vai ter surpresa, Roger. Enquanto estivermos juntos em quadra, tudo vai dar certo."

Dito isso, Shaq e Roger bateram os punhos.

Depois, Roger foi tomar banho, e Shaq ficou olhando para seu punho, pensativo.

Ele valorizava muito a amizade com Roger, e sempre conversavam abertamente.

Se um deles precisava de mais posse de bola em algum jogo, era só falar.

Roger dizia a Shaq quando queria arremessar mais, e Shaq pedia a Roger para passar mais para ele.

Se Shaq relaxasse na defesa, Roger avisava.

Se Roger exagerasse e não passasse a bola, Shaq falava na boa.

Quando Pat Riley os provocou na mídia, Shaq ligava para Roger para tranquilizá-lo, e Roger explicava a Shaq porque não o defendia publicamente.

Eles sempre foram sinceros um com o outro, e isso foi fundamental para a amizade deles.

Mas agora? Como Shaq poderia pedir o MVP?

“Meu irmão, me dá o MVP, por favor.”

“E aí, me ajuda em algum lance para eu conseguir o MVP na próxima.”

Isso seria possível? Teria sentido ganhar assim?

Shaq queria o prêmio, mas dessa vez, mesmo com Roger perto, não podia falar isso abertamente. Teria que conquistar do seu jeito.

Todos têm suas formas de lutar pelo MVP, e Shaq também.

No dia seguinte, o jogo 4 das finais foi mais intenso do que se imaginava. Times teimosos como o Sonics, mesmo exaustos, lutam até a última gota de suor.

1996 foi o auge do Sonics, tanto no elenco quanto na mentalidade, uma época que nunca mais se repetiu.

Na próxima offseason, algo absurdo quase aconteceu: o Sonics não renovou com Kemp a tempo, assinou com o pivô branco Jim McIlvaine, de 2,16m, pagando o dobro do mercado, e deixou Kemp ganhando o mesmo salário do novo pivô, sem falar nada sobre renovação. Isso destruiu o espírito de Kemp, que caiu em vícios e acabou saindo do Sonics.

Portanto, o Sonics de 1996 era muito diferente do que seria depois, com força e espírito incomparáveis.

Na final daquele ano, mesmo em desvantagem de 0 a 3, eles venceram duas partidas consecutivas. Isso só foi possível pela vontade inquebrantável de lutar até o fim.

Esse espírito vinha do incansável Payton: “Última batalha? Não, essa é a mais importante da nossa vida!”

Do sincero Kemp, que só tinha o ensino médio e não dominava palavras bonitas: “Talvez eles ganhem, mas não vamos deixar que eles nos humilhem. Não podemos desistir sem lutar!”

E do McMillan, que mesmo com dores incapacitantes, voltou ao jogo 4 usando analgésicos.

Esse time queria continuar lutando no jogo 4, recusando-se a desistir.

O Sonics até organizou uma cerimônia de entrada para os titulares, com todos entrando na quadra eretos e orgulhosos, enquanto a torcida vibrava.

Na tela grande, mostraram o senhor Joseph Carl, pai de 90 anos do técnico George Carl, que não via um jogo ao vivo há três anos devido à saúde debilitada, mas veio apoiá-los naquela noite sem chances matemáticas de vitória.

Toda Seattle não desistia, gritava por seu time, esperando que eles superassem aquela batalha desesperada.

Esse cenário explica por que Payton se recusou a aposentar sua camisa pelos Thunder — ele entregou seu auge àquele time, seu coração ardente àquela cidade, e não suportaria perder suas raízes.

Os torcedores de Seattle ainda não queriam desistir da luta, e Roger lhes daria uma morte digna.

Porém, o basquete é cruel. A diferença técnica era grande demais e, por mais que tivessem coragem, não conseguiam vencer.

Roger continuava a pisar na cabeça de Payton para consolidar seu título de maior pontuador da série, ignorando os gritos da torcida na KeyArena, usando toda a sua arsenal contra Payton.

À beira da quadra, Cindy Crawford se levantava e dançava a cada cesta de Roger, mostrando que a noite dele não seria fácil.

Roger era o centro das atenções, enquanto Shaq lutava para sair da marcação dupla e das armadilhas.

Ele via Roger aumentar a pontuação e sua chance de ganhar o MVP diminuir.

No terceiro quarto, Shaq começou a jogar de seu jeito, e a partida do Magic entrou em um período estranho.

Shaq passou a pedir a bola insistentemente no garrafão, enfrentando a marcação dupla e atacando sozinho, mesmo com baixa eficiência.

Por alguns minutos, ele parecia enfeitiçado pelo desejo de pontuar, não passava a bola nem executava jogadas, só posicionamento, pedido de bola e um contra um.

George Carl percebeu que seu desejo havia se realizado: Shaq enlouqueceu e se tornou egoísta, só por um motivo: ele queria roubar o MVP de Roger!

Era a única explicação.

Ele sabia que nenhum campeão escaparia desse destino.

O desejo humano é infinito; não ser egoísta é difícil.

Mas para vencer e ganhar títulos, jogadores precisam fazer sacrifícios para obter benefícios maiores.

Essas duas coisas são opostas.

Esse tipo de sacrifício pode ser suportado por um ano, mas e dois, três anos?

Por isso o Rockets negociou Drexler após o Glider dizer: "Estou disposto a fazer qualquer concessão pelo título."

Na última temporada, Roger e Shaq abriram mão de interesses pessoais: Roger dividiu as posses de bola para não disputar o título de pontuador, e Shaq aceitou ser isca para Hakeem Olajuwon, permitindo que Roger marcasse mais de 40 pontos em três jogos das finais.

Esses sacrifícios lhes deram o primeiro título da história do Magic e os colocaram entre as maiores estrelas jovens da NBA.

Até agora, os sacrifícios continuavam.

Roger sacrificou seu relacionamento com a diretoria para Shaq; após defender publicamente Shaq na renovação, ninguém mais viu Richie DeVos e Roger juntos no campo de golfe.

Mas Shaq não queria mais abrir mão de nada.

Ele queria o MVP, queria que sua temporada de campeão fosse ainda mais brilhante.

Shaq não era como Scottie Pippen, que aceitava ser coadjuvante; ele tinha ambições maiores.

George Carl sorria com desprezo, sabendo que não existiam campeões eternamente unidos.

Mas era tarde demais; Seattle não tinha mais chance de reverter a situação.

Quase no fim do terceiro quarto, vendo o Sonics ameaçar perigosamente, Roger falou direto: “Shaq, calma, você precisa passar a bola.”

Antes, Shaq responderia: “Yes sir!”

Mas naquela noite, ele ofegou, enxugou o suor, hesitou e apenas assentiu.

A maldição voltou a ecoar, perturbando sua mente.

Shaq parecia ter o Anel do Poder, seu desejo crescia e o tentava a todo momento. De certa forma, o anel do título e o anel do poder não eram tão diferentes.

“Droga!” Shaq bateu com força no banco, tentando reprimir aquele desejo que consumia sua alma.

Ele sabia que não podia errar mais, ou o Sonics poderia mudar o rumo da partida.

Seu plano havia falhado, simples assim; ele precisava aceitar.

Enquanto isso, o Sonics, impulsionado pela loucura de Shaq, havia diminuído a diferença para apenas cinco pontos.

Cada torcedor de Seattle acreditava que poderiam conquistar uma vitória sofrida, porém gloriosa naquela noite.

Mas, como diz o ditado, o esporte é cruel.

Quando Shaq parou de enlouquecer, o Magic voltou a controlar o jogo, abrindo novamente a vantagem.

Quem desmoronou primeiro foi Rain Man, incapaz de aceitar que, apesar de todo esforço, a esperança fosse frustrada e o adversário retomasse o controle com facilidade.

Ele não entendia o sentido da luta.

Esperava que o desfecho fosse como em filmes inspiradores, onde os protagonistas superam tudo e conquistam uma vitória emocionante.

Mas aquela noite lembrava mais “Menina de Ouro”, que estreia oito anos depois, trazendo um desfecho trágico quando a emoção estava no auge.

Quando a diferença caiu para cinco pontos, Kemp havia se inflamado, decidido a se dedicar completamente ao jogo.

Mas agora, a vantagem voltou a ser de dois dígitos.

Kemp perdeu o controle, e após sofrer uma falta, furioso, pegou a bola com uma mão e bateu no rosto de Shaq.

Shaq, já irritado com a disputa pelo MVP, empurrou Kemp com força, que caiu no chão.

O árbitro apitou imediatamente e interveio, encerrando o conflito antes que a batalha selvagem começasse.

Para não perturbar a noite das finais, com o presidente da liga presente, o juiz expulsou Kemp e aplicou uma falta técnica em Shaq.

Com 18 pontos e 14 rebotes, a jornada de Kemp nas finais terminava ali.

Anos depois, talvez ele se arrependesse daquela saída abrupta, pois oportunidades de finais não aparecem com frequência.

A eliminação de Kemp também simbolizava o fim do ciclo do Sonics.

Após a saída de Rain Man, o colapso do time foi rápido.

George Carl manteve os titulares em quadra, gritando para que lutassem até o fim, mas a defesa estava desorganizada e o ataque estagnado.

Só Payton respondia aos apelos, atacando a cesta, discutindo com árbitros e defendendo Roger com afinco.

George Carl e Payton não se gostavam, mas se viam como reflexos um do outro — talvez o único motivo para não se destruírem.

Com 53 segundos para o fim, Roger abriu 17 pontos com sua bandeja característica, e Payton finalmente parou de correr.

Não haveria jogo 5, não havia mais chances.

Roger dominou a partida com 35 pontos eficientes, compensando os deslizes de Shaq.

Payton virou pó na história; dali em diante, só se falaria no lendário Magic de 1996.

Com cinco segundos para o fim, Payton colocou a bola no chão e abraçou Roger.

Com a luz vermelha do placar acesa, o campeão da NBA de 1996 estava definido.

Confetes caíram, marcando o funeral do Seattle SuperSonics e o hino do Orlando Magic.

Roger pulou na mesa de controle, sua celebração habitual.

Para a torcida, fez o sinal de vitória com os dedos e abriu os braços, sentindo-se dominante.

Steve Jones aplaudiu Roger e comentou: “Roger fez o ‘V’, uma saudação retrô.”

Bill Walton, também aplaudindo, sorriu: “Não é ‘V’, é o número 2, pelos dois títulos. Tenho a sensação, Steve, de que essa não será a última vez que Roger comemora assim. O número nos dedos vai aumentar.”

Ao descer da mesa, a equipe lhe entregou boné e camiseta de campeão.

Saru chegou com uma maçã, lembrando o sabor que ele sentiu na conversa que mudou sua carreira no ônibus no início da temporada.

Era o momento perfeito para reviver aquele doce sabor.

Roger mordeu a maçã, o suco explodindo na boca, tornando a vitória ainda mais saborosa.

“Obrigado, Roger, você me salvou,” disse Saru, abraçando-o.

“Meu respeito a você, bravo cavaleiro.”

Naquele instante, Roger e Shaq, que abraçava outros companheiros, trocaram olhares.

Shaq sorriu e se aproximou para abraçar Roger apertado.

“Amo você, Roger. Nesta temporada, você fez muito por mim.”

“Só os verdadeiros heróis fazem a diferença.”

“O que isso quer dizer?”

“Você e eu somos os melhores.”

“Ótimo, vou lembrar dessa frase.”

No pódio, Richie DeVos recebeu o troféu com grande satisfação.

Com dois títulos consecutivos, sabia que seu time havia passado do anonimato para a fama mundial.

Não importavam mais os contratempos da temporada.

O que importava era que ele era o maior vencedor da liga.

Esse título manteria o Magic entre os times mais lucrativos da NBA.

Após a cerimônia, David Stern olhou para Bill Russell e, com cumplicidade, pegou o troféu do MVP.

Shaq fixou o olhar no prêmio, sentindo o barulho ao redor diminuir.

Nunca antes na vida ele havia se importado tanto com a escolha do MVP.

Será que seria ele?

David Stern pegou o microfone, com voz calma: “MVP das finais da NBA de 1996: Roger, parabéns!”

Roger havia destruído o defensor do ano nas finais, então a premiação era justa, uma prova de sua dominância.

Roger apertou a mão de Bill Russell e ergueu o troféu acima da cabeça.

Shaq ficou parado por alguns segundos, depois sorriu e aplaudiu junto com todos.

Roger merecia.

Mas e ele, Shaq, não merecia?

“Você nem é o melhor do seu time,” ecoava novamente a maldição de Michael Jordan na mente de Shaq.

Shaq balançou a cabeça com força, sem entender por que ainda se importava com as palavras vazias de Jordan, mesmo sendo campeão pela segunda vez.

O segundo título mergulhou Shaq em uma luta interna que ele nunca havia previsto.

Quanto a Roger, ele, sob os holofotes e câmeras do mundo inteiro, venceu mais uma vez o duelo mortal contra Michael Jordan e assumiu o trono.

Sim, só ao conquistar o título ele realmente superou Jordan, derrotando o deus.

E foi a segunda vez!

O antigo imperador estava completamente arruinado.

Para Roger, todos sabiam que aquilo era apenas o começo de uma épica saga.

Com o troféu de MVP em um braço e o de campeão no outro, o presidente da liga, parecendo um assistente esperando a fala do líder, segurava o microfone para ele.

Roger chegou perto, com um sorriso rebelde no rosto. Diferente dos discursos convencionais, ele disse apenas uma frase:

“Quem é o próximo?!”