149: A última dança está mesmo chegando? (Votos mensais, por favor!)

Este é, de fato, um verão insano, e mais insano do que qualquer transferência é Scottie Pippen.

Ele age como uma criança que acaba de atingir a maioridade e, finalmente livre das amarras dos pais, começou a fazer tudo o que lhe dá na telha.

Após a saída de Michael Jordan, a rádio da ESPN convidou Pippen para uma entrevista. No programa, o apresentador Tony Bruno, naturalmente, não deixaria passar o assunto mais quente do momento. Depois de dez minutos de conversa, ele decidiu ir direto ao ponto:

"Scottie, como você vê a saída de Michael Jordan dos Bulls? Isso te afeta de alguma forma?"

Ao ouvir a pergunta, Pippen exibiu um sorriso incontrolável, como se dissesse: "Meu Deus, cara, esperei tanto por essa pergunta, finalmente você teve coragem de fazer essa droga".

"Primeiro, Michael tem, obviamente, o direito de tomar essa decisão. Ele é um agente livre, e agente livre significa que você pode escolher livremente a equipe para a qual deseja ir. Mas ainda não consigo acreditar que Michael Jordan tenha traído o Chicago Bulls dessa maneira. Eu soube que ele decidiu ir para Nova York através das notícias na televisão.

Quero dizer, trabalhamos juntos por oito temporadas e conquistamos três títulos. E eu fui, provavelmente, quem mais se sacrificou por esta equipe; recebia um salário baixo, fazia o trabalho sujo todas as noites para garantir que Michael estivesse sob os holofotes.

Não éramos apenas colegas de equipe; nossos filhos eram bons amigos de infância, minha noiva encorajava Marcus, o segundo filho de Jordan, que era um pouco introvertido, dizendo a ele: 'Esforce-se, o futuro é seu', ajudando-o a tornar-se mais confiante.

Portanto, acho que, dada a nossa relação, Michael poderia, no mínimo, ter me avisado com antecedência, por respeito. Se você vai sair de uma festa na casa de um amigo, você se despede do anfitrião, não é?

Mas Michael agiu como se estivesse apenas saindo de um motel onde passou alguns dias, sem nem se dar ao trabalho de devolver o cartão do quarto. Isso me faz pensar que nossa amizade era uma ilusão, faz com que eu me sinta traído e que ache Michael extremamente hipócrita.

Quanto ao impacto? O impacto é que nunca mais serei estúpido o suficiente para me sacrificar pelos outros. Veja o meu fim: estou em uma equipe em reconstrução, mas não fiz nada de errado. Esse é o resultado de se sacrificar pelos outros."

Tony Bruno ficou paralisado por um segundo. Ele esperava que a resposta de Pippen fosse algo como: "Cara, você sabe, Michael é um jogador extremamente talentoso, desejo-lhe tudo de bom". Ele pensou que Pippen diria algumas palavras bonitas.

Em vez disso, Pippen abriu fogo contra Jordan, sem qualquer cerimônia. Ele disse que Jordan traiu os Bulls, que Jordan era hipócrita. Ele tinha noção do impacto que sua resposta causaria?

Jordan, de fato, não avisou Pippen antes de assinar com os Knicks porque acreditava que, quando a equipe não lhe ofereceu o salário de 30 milhões por ano, todos já sabiam o resultado. Além disso, Jordan ligou para Pippen depois de assinar com os Knicks.

Mas, na visão de Pippen, se o fato já aconteceu e você só me liga depois, qual a diferença de eu ter visto a notícia na TV? Isso não é respeito.

Tony Bruno perguntou: "Você odeia Michael por causa disso?"

"Odiar? Não, não chega a tanto, mas todos vimos o verdadeiro Michael. Durante todos esses anos em que joguei pelos Bulls, nunca vi um agente livre vir a Chicago dizendo que queria jogar com Michael. O que quero dizer é que Michael não é a pessoa perfeita que o mundo imagina; muitas pessoas nem sequer querem jogar com ele, e este episódio prova que ele não é perfeito. Ele nunca foi perfeito. Muito do que está no livro 'As Regras de Jordan' é verdade."

Muito bem! Pippen mencionou até o "livro proibido". Tony Bruno tinha certeza de que o programa de hoje seria um sucesso estrondoso.

"Então, Scottie, você acha que Michael conseguirá em Nova York um sucesso do mesmo nível que teve em Chicago?"

"E se conseguir? O sucesso dos Bulls veio de uma equipe, não de Michael Jordan individualmente. Mesmo que os Knicks tenham sucesso, não será mérito apenas de Michael Jordan. Por isso, não vou avaliar se ele terá sucesso individualmente; seria desrespeitoso com os outros jogadores dos Knicks. Por muitos anos, os jogadores dos Bulls suportaram esse tipo de desrespeito."

Tony Bruno percebeu: Pippen veio para se rebelar! Pela primeira vez, notou que Pippen guardava tanta mágoa de Jordan e que a relação entre os dois nunca foi próxima.

Pippen parou de fingir. Por tantos anos ele engoliu seco, mas agora que Jordan não estava mais em Chicago, por que ele teria medo de falar? Além disso, Pippen estava realmente furioso. Em sua mente, um contrato de 25 milhões por ano não era pouco.

"Eu ganhei apenas 2,25 milhões nesta temporada! Aquele bastardo já é tão rico, era mesmo necessário me abandonar por meros 5 milhões? Se pudéssemos ganhar mais títulos, Pippen sentia que seu próximo contrato poderia ser maior. Mas e agora? O que será da minha renovação? Aquele egoísta!"

Bem, Pippen, que reclamava do egoísmo de Jordan, no verão de 1997, para forçar a equipe a lhe dar um contrato alto, ignorou a segurança do segundo tricampeonato e fez uma cirurgia apenas antes do início da temporada, o que levou ao rompimento definitivo de sua relação com Jordan. Nem amigos de fachada eles continuaram sendo.

Portanto, as pessoas sempre têm dois pesos e duas medidas. No entanto, uma coisa é certa: a relação entre Michael Jordan e Pippen não teria um final feliz.

O ataque ousado e sem reservas de Pippen o colocou no centro das atenções nacionais pela segunda vez. A primeira foi quando ele foi espancado por Roger no vestiário.

Toda a mídia discutia a relação entre Jordan e Pippen, e como seria o verdadeiro Michael Jordan. Poucos dias depois, Horace Grant também abriu fogo. Após ser transferido para Dallas, Grant deu uma entrevista exclusiva à TNT. Quando questionado sobre a diferença entre Michael e Roger na liderança, Grant, quase unilateralmente, elogiou Roger e destruiu a reputação de Jordan:

"Roger é um verdadeiro líder; ele ajuda todos na equipe. Como todos sabem, Sarunas Marciulionis marcou 15 pontos em um único quarto no Jogo 3 das finais, o que foi a chave para o nosso segundo título. Ele é uma peça de quebra-cabeça campeã reconhecida por todos. Mas, na verdade, quando ele chegou, não estava bem. Eu sentia que ele nem sabia o que fazer em quadra. Foi Roger quem o ajudou e conversou com ele. Não sei o conteúdo da conversa, mas desde então, Sarunas mudou. Ele se concentrou na vitória, tornou-se o nosso melhor arremessador de três pontos e brilhou nas finais.

E tem o Shaq. Na temporada passada, Shaq enfrentou muitos problemas, e foi Roger quem o apoiou, encorajou e acompanhou. No final, tivemos um Shaq em excelente forma nos playoffs. Ele estava disposto a enfrentar qualquer um para defender Derek Mackey e espancar Scottie Pippen e Dennis Rodman. Ele brincava com todos nós e nos uniu como uma verdadeira equipe.

Quanto a Michael, ele é apenas um tirano, não um líder. No vestiário, ninguém pode falar mal de Jordan. Se você disser uma palavra, ele tentará destruir sua personalidade. Veja o caráter dele; não há nada ali que possa ser um fator para nos levar à vitória. Se fosse para dar uma nota de 1 a 100 sobre a dificuldade de ser colega de equipe deles, a dificuldade de jogar com Roger é 1, e com Michael? Eu daria 101! Quero dizer, Michael é obviamente uma superestrela, mas quem é o melhor líder? Roger, sem dúvida. No futuro, Roger conquistará feitos ainda maiores que Michael."

As declarações de Pippen e Horace Grant afetaram a imagem perfeita de Jordan. Porque, se apenas uma pessoa reclama, você pode dizer que é vingança ou preconceito. Mas quando dois ex-colegas expressam descontentamento, talvez o problema seja realmente de Jordan. As entrevistas de Pippen e Grant apontaram para uma única coisa: Michael Jordan não é o deus perfeito que a propaganda diz; ele é um deus com muitos defeitos.

Neste verão, a divindade de Jordan estava ruindo passo a passo.

Para os ataques de Pippen e Horace Grant, Jordan não deu importância. Eles eram amigos? Nunca foram, no máximo colegas de trabalho com um bom relacionamento. E colegas de trabalho, mesmo que sejam íntimos no ambiente profissional, não entram na vida um do outro de verdade, então como falar de proximidade? Quanto a Grant, eles já não se falavam há muito tempo.

Michael Jordan ignorou essas vozes. Naquele momento, ele continuava suando no seu "Clube do Café da Manhã". Ele estava ficando mais velho e precisava gastar mais energia e dinheiro para manter seu corpo.

David Falk visitou Jordan e não conseguia acreditar que aquele homem, aos 34 anos, cheio de honrarias e financeiramente livre, ainda se esforçasse tanto. Por que não se aposentar e aproveitar a vida? Dinheiro? O que Jordan recebia da Nike era suficiente para garantir que ele nunca precisasse se preocupar com nada. Agora, Falk entendia por que David Robinson, ao ouvir a notícia do retorno de Jordan, comentou surpreso: "Não sei por que ele voltou".

O que movia aquele cara era puramente o desejo de vencer. Mas agora havia um problema: seu desejo de vencer o empurrava para a beira do precipício. Falk veio para conversar exatamente sobre isso.

Jordan, ao terminar o treino de musculação, viu Falk. Enquanto enxugava o suor e bebia água, Falk aproximou-se:

"Como está o corpo?"

"Muito bem. Alguma notícia?"

"Não é uma boa notícia."

"Diga-me."

"As vendas do AJ12 não atingiram as expectativas. Desde que Roger lançou sua marca pessoal, a diferença entre nós está diminuindo. Desde que Larry Miller se juntou à equipe de Roger, a qualidade do design dos tênis melhorou muito. Você sabe, ele tem muitos designers de topo dispostos a trabalhar para ele. Ouvi dizer que, neste verão, Roger também filmará um filme para promover sua marca."

David Falk admitiu que deixar Larry Miller sair da Nike foi um erro. A estratégia de Roger de lançar seus próprios tênis com sua marca foi genial. Afinal, a marca Reebok, em termos de moda e basquete, não era tão "cool" quanto a Nike, motivo pelo qual muitos não compravam os tênis de Roger — o valor da marca não era suficiente. Mas, com a marca pessoal de Roger, esse problema foi resolvido. Simplesmente: se a Volkswagen criasse um carro de luxo, eles colocariam o emblema da Audi, não o da Volkswagen. Mesmo que todos saibam que a Audi é uma subsidiária do grupo, pelo mesmo preço, mais pessoas escolheriam a Audi. Com a marca de Roger independente, o efeito foi o mesmo.

Jordan olhou para Falk e respondeu: "Você não precisa se preocupar".

Jordan sabia que David Falk não veio falar apenas de tênis; na verdade, eles estavam falando de influência. Até onde Jordan sabia, O'Neal também lançou sua marca independente neste verão. Mas as vendas? Nem chegavam perto das do AJ. Embora pivôs não vendam tênis, mesmo que O'Neal fosse um armador, seus tênis não venderiam porque sua influência não era tão grande quanto a de Roger e Jordan.

As dificuldades nas vendas do AJ não eram por causa da marca de Roger ou do design dos tênis. Pelo menos, não era a causa principal. A verdadeira causa era o declínio da influência do próprio Jordan.

Falk viu que Jordan entendeu e não se conteve mais: "Você não entende, Michael. Esta pode ser nossa última chance. Se perdermos nesta temporada, teremos que parar as perdas a tempo".

"O que significa parar as perdas a tempo?"

"Vou reformular. Embora você tenha perdido para Roger duas vezes e sua influência tenha caído, suas glórias passadas ainda nos mantêm no topo. Mas se, e eu digo se, após a transferência você continuar perdendo, nossa influência talvez não esteja mais no topo. Portanto, esta é nossa última chance. Nossa influência não pode cair mais. Se perdermos nesta temporada..."

"Você quer dizer que, se perdermos esta temporada, o melhor é eu me aposentar? Para evitar que a influência caia ainda mais?"

David Falk não respondeu, mas silenciou. De fato, se Michael Jordan não tivesse retornado, seria tão legal deixar ao mundo a imagem daquele lendário tricampeonato. Sua carreira pós-retorno o fazia parecer mais humano, misturando memórias não tão agradáveis na mente dos fãs e prejudicando seu status histórico. Cada vez que Jordan perdia, sua influência caía. Se não jogasse, não perderia. Perder três vezes seguidas era o limite. Se não vencesse este ano, Falk acreditava que Jordan não poderia mais correr riscos.

Vendo que Falk não respondia, Jordan perguntou: "A Nike também pensa assim?"

Diferente de muitos jogadores, alguns astros dependem da Nike para criar influência. No caso de Jordan, é a Nike que depende dele. Se a influência de Jordan cair, a da Nike cairá também.

"Estamos discutindo isso", disse Falk com pouca convicção.

Jordan suspirou. O que aconteceu neste verão maldito? Suas vendas de tênis caíam, os Bulls não queriam mais ouvi-lo, e até figuras como Pippen e Grant ousavam falar mal dele. Se perdesse a quarta ou quinta vez, Michael Jordan seria, de fato, apenas um mortal.

Jordan sabia disso. Por isso, ele precisava vencer nesta temporada. Desta vez, era o verdadeiro "Última Dança". Se perdesse, nem teria chance de tentar novamente.

Depois disso, Michael Jordan continuou seu treino, repetindo aqueles movimentos exaustivos, uma e outra vez. Após uma sessão de arremessos, Jordan balançou o dedo para Falk: "Não seja tão pessimista, David. Ninguém pode me forçar a me aposentar!"

Nesse momento, Roger não sabia que sua existência provavelmente faria a "Última Dança" acontecer mais cedo. Roger estava treinando, em uma quadra construída exclusivamente para ele pela Universal Pictures. David Falk estava certo: Roger também filmaria um filme.

Enquanto a Warner estava prestes a lançar "Space Jam", a Universal também queria filmar seu próprio filme de basquete. Como a Reebok precisava de um filme para promover os tênis de Roger, os dois lados entraram em acordo. Diferente do formato de "Space Jam" (atores reais + animação), o filme da Universal sobre Roger seria totalmente com atores reais e contaria com a participação de muitas estrelas da NBA.

O enredo era sobre uma criança que encontra um tênis velho de Roger, ganha todas as habilidades dele ao calçá-lo e entra na NBA para ganhar um título com Roger. Sim, a história é muito familiar; é o enredo do filme "Like Mike". No entanto, desta vez, o roteiro foi roubado pela Universal. Considerando a experiência de Roger em "Blue Chips" e sua imensa popularidade, a Universal e a Reebok estavam confiantes em torná-lo um sucesso de bilheteria.

Durante as filmagens, Roger convidou as estrelas que participavam do filme para jogar algumas partidas para manter sua competitividade. Nos dias seguintes, quase todas as estrelas que participaram das filmagens deram notas altíssimas a Roger na mídia.

Jason Kidd, em entrevista à revista *Dunk*, falou sobre a experiência de filmar com Roger: "Ele tem uma força de vontade impressionante. Não sei como Roger faz isso; não sei como ele filma o dia todo, ainda tem energia para treinar três horas e depois jogar basquete conosco por 40 minutos. Na manhã seguinte, por volta das seis ou sete horas, Roger ligava chamando para treinar. Eu não sei como ele faz isso, ele é um cara incrível!"

O rebelde Allen Iverson também falou sobre aquele período: "Nunca vi um atleta tão competitivo quanto ele. Cada vez que jogávamos, ele sempre tomava a iniciativa de me marcar, e levava muito a sério. Quero dizer, estávamos apenas jogando um pouco durante as filmagens, não valia título, nem vitória, nem havia fãs. Mas ele ainda marcava seriamente cada posse de bola e falava lixo para mim. Ele é como um monstro que perdeu muito na vida passada e tem uma sede obsessiva de vencer nesta. No entanto, embora Roger seja feroz em quadra, ele é muito legal com todos nós fora dela."

As falas dessas estrelas, sem que ninguém percebesse, fizeram a popularidade e o carisma de Roger dispararem. Quem não gosta de um astro que leva o jogo a sério, tem sede de vitória, mas é gentil fora de quadra?

Comparado a Michael Jordan, que era duramente criticado pelos ex-colegas, o carinho das pessoas por Roger quase o tornava um substituto. Este verão mostrava um contraste claro: Michael Jordan estava descendo os degraus, enquanto Roger subia passo a passo!

Para Jordan, era um divisor de águas. Antigamente, seu status estava muito acima do de Roger. Neste verão, pode-se dizer que estavam quase empatados. O status entre eles começou a se inverter. Por quanto tempo as conquistas passadas de Michael Jordan ainda sustentariam seu status? O lendário número 23 estava realmente à beira do colapso total. Ele precisava enfrentar essa cruel "Última Dança"!

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Dominique Wilkins, o "Human Highlight Film", voltando para os Estados Unidos de avião, olhou para as críticas sobre Roger no jornal e não pôde deixar de rir.

"Acho que Roger será um cara fácil de lidar. Podemos realmente ter sucesso. Mal posso esperar para começar a treinar e jogar pelo Magic."

Ao lado de Wilkins, seu agente, Steve Kauffman, estava preocupado. Ao falar de Dominique Wilkins, você provavelmente lembrará imediatamente de suas enterradas violentas e estatísticas bonitas. Mas isso não era tudo sobre o "Highlight Film".

Steve Kauffman sabia de outras coisas: Dominique Wilkins tinha uma personalidade um tanto arrogante, nunca gostou de passar a bola ou defender, e seu jogo carecia de disciplina. Bill Walton comentou uma vez sobre a defesa de Wilkins: "Alguém pode fazê-lo suar na defesa?" Kenny Smith, que jogou em Atlanta por meio ano, disse em um programa que Wilkins era um cara legal, mas o apresentador perguntou brincando: "Um cara legal? Droga, depois que você passa a bola para Dom, ele passa de volta?" Kenny Smith não respondeu, apenas riu de forma constrangedora.

Quando o "Dream Team" original foi formado, a equipe chegou a considerar o "Highlight Film", afinal, ele era um dos marcos da NBA. Mas a USA Basketball decidiu eliminá-lo porque "ele tem os músculos e nervos de um grande defensor, mas não tem a vontade de usá-los". Tudo isso estava escondido por trás das enterradas e estatísticas.

Antes, em Atlanta, ele era a maior estrela da equipe e podia se concentrar em converter a posse de bola em pontos, focado em fazer os fãs gritarem com suas enterradas. Não passar a bola ou não defender não parecia um defeito inaceitável. Quando ele retribuía aos fãs com enterradas espetaculares e trinta pontos por jogo, quem se importava com sua defesa ou passes?

Mas agora, Dominique Wilkins iria para o Magic como um jogador coadjuvante. Com a personalidade de Roger, que não tinha respeito excessivo por veteranos, ele toleraria os defeitos de Wilkins? É difícil dizer.

E Roger era realmente um cara legal? Embora a mídia tivesse elogiado Roger nos últimos tempos, Steve Kauffman não esqueceu que, dois anos antes, ele espancou Pippen pouco depois de entrar na equipe; não esqueceu que, nas finais da Conferência Leste de 94, Roger disse à equipe: "De agora em diante, não precisamos de Michael"; não esqueceu a órbita ocular de titânio de Jordan. E não esqueceu como Stephen Smith, quando o Magic eliminou o Hawks nos playoffs da temporada passada, descreveu Roger e o quanto resistia a ser seu colega de equipe.

Sob a opinião pública atual, as pessoas podem ter esquecido esses momentos brutais de Roger, mas Kauffman lembrava de tudo! Steve Kauffman acreditava apenas em uma coisa: quem consegue rir por último na cruel competição da NBA, geralmente não é um "cara legal" no sentido verdadeiro. Roger incluído.

Então, olhando para Wilkins, que ansiava tanto por Orlando, Steve Kauffman deu um aviso sutil: "Cuidado, Dom. Afinal, estamos ao lado de um leão. Ao chegar em Orlando, aconteça o que acontecer, não tente desafiar Roger. E jogue bem."

Dominique Wilkins não respondeu. Ele estava completamente imerso em ilusões sobre um futuro maravilhoso. Um líder gentil, um título fácil. Perfeito, perfeito demais.