Capítulo Cento e Sessenta: Xingzhen

Guanglu comia o doce de leite coalhado, sentindo a doçura preencher-lhe a boca. Após duas colheradas, depôs a tigela, pois não era muito chegado a doces.

Antes que a porcelana sequer tocasse a mesa do *kang*, um par de mãos alvas e delicadas como o jade já a havia tomado. Ele sobressaltou-se levemente, notando apenas então que a mulher que trouxera a iguaria não estava trajada como serva do palácio.

A Imperatriz Viúva observava a cena com satisfação. Quando a ama de leite Lanxi lhe transmitira as intenções de Guanglu, ela fora logo lembrada de alguém. Xingzhen era filha de Yinglian, o Vice-Rei de Zhili. Também pertencente à Bandeira Amarela, ela a vira pela primeira vez no banquete de aniversário da Imperatriz Mãe, anos antes, e guardara-lhe o semblante na memória. Ao chamá-la para o palácio nesta ocasião, constatou que a jovem se tornara ainda mais distinta e prendada.

Xingzhen inclinou levemente a cabeça, recolocando a tigela sobre a bandeja envernizada. Suas mãos, banhadas por um facho de luz, pareciam de uma translucidez ímpar. Ao virar o rosto, a ponte de seu nariz reto exibia uma curva graciosa, e o adorno de pérolas em formato de pássaro preso ao seu cocar balançava suavemente com o movimento.

A ama Lanxi apresentou a jovem:
— Vossa Alteza há muito não nos honra com sua presença. Nossa senhora costuma passar os dias na solidão, e tem sido a senhorita Xingzhen a lhe fazer companhia.

Xingzhen abaixou os olhos com vivacidade e fez uma reverência:
— Esta serva, Xingzhen, deseja paz a Vossa Alteza.

A Imperatriz Viúva demonstrou desagrado com o espanto de Guanglu:
— Fui eu quem insistiu para que ela viesse. O Palácio Shoukan está repleto de papéis mofados e de pessoas idosas ou enfermas; é ela quem me traz alívio ao vir conversar comigo, proporcionando-me algum conforto.

Guanglu piscou os olhos, retomando a serenidade na expressão. Visto que há pouco a luz incidira desfavoravelmente, parecera-lhe notar a sombra de uma certa pessoa; agora, contemplando-a com clareza, percebia que, embora houvesse uma vaga semelhança na delicorada dos traços, a vivacidade daquela jovem superava em muito a da outra.

Ele estendeu a mão para tomar sua xícara de chá e disse com tom neutro:
— Se a Imperatriz Viúva aprecia, que assim seja. Os dias são longos e vazios, é preciso haver alguma distração. De qual família ela é?

A Imperatriz Viúva antecipou-se:
— O pai de Xingzhen é Yinglian.

Guanglu soltou um breve "Ah". Os altos dignitários do império podiam ser contados nos dedos, e o Vice-Rei de Zhili era, dentre eles, uma figura de peso colossal na corte. Mais importante ainda, ele funcionava como um baluarte na defesa da capital, uma posição tradicionalmente confiada apenas aos homens de absoluta confiança do Imperador.

Como ele permaneceu em silêncio, o ambiente tornou-se ligeiramente constrangedor. A Imperatriz Viúva interveio:
— Xingzhen chegou ontem e passou o dia inteiro atarefada. Deverias agradecer à moça. Sendo tão jovem, vir todos os dias fazer companhia a esta velha não tem graça alguma; temo que ela acabe entediada.

Ele, cuja mente era perspicaz como o cristal, compreendeu perfeitamente as maquinações da Imperatriz Viúva.

Na corte, Yinglian era escorregadio como uma enguia, recusando-se a tomar partido com facilidade. Conquistar a aliança de Yinglian forçaria Dolo a ponderar cuidadosamente suas opções e a ter um rival a quem temer no futuro. Era uma excelente união matrimonial; afinal, se no passado Yunying não tivesse contado com o auxílio de Zaidu, talvez não o tivesse vencido na disputa.

No entanto, tratava-se, mais uma vez, do mesmo tabuleiro de xadrez. Tendo presenciado o desastre de Wulinzhu logo ali atrás, as pessoas ainda se precipitavam a repetir os mesmos passos com a mesma ânsia.

Ainda bem que sua mãe biológica se empenhara tanto a ponto de encontrar alguém idêntico àquela boba. Contudo, por mais parecida que fosse, ela afinal não era a verdadeira. A outra era como um peixe recém-solto nas águas de um lago, cuja timidez comovia; estava sempre receosa na sua presença, mas, ao mesmo tempo, era tola e ousada o suficiente para se aventurar até na toca do tigre ou no covil dos lobos.

Se ele desse seu consentimento, o que aconteceria àquela tonta? Ela sequer aceitara o título de concubina imperial, deixando claríssimo que exigia o posto de esposa legítima. Quando chegasse o momento da verdade, ela jamais cederia nesse ponto. Ao pensar nela, os cantos dos lábios de Guanglu curvaram-se num sorriso suave.

O rosto de Xingzhen também se tingiu de um rubor leve. Ela havia entrado no palácio na véspera, após a Imperatriz Viúva enviar carruagens para buscá-la com a recomendação de vestir-se com simplicidade. Diante das palavras da ama Lanxi, como poderia ela não entender o propósito de tudo aquilo?

Após uma noite mal dormida, repleta de inquietações sobre que tipo de homem seria ele, finalmente o contemplava em carne e osso. Apenas um olhar bastara para fazer seu coração disparar como um coelho assustado, pulando acelerado em seu peito.

Sabendo que ele viria partilhar uma refeição com sua mãe biológica, Guanglu vestira trajes cotidianos: uma túnica azul-celeste com debruns em tom de flor-de-pessegueiro, cujos punhos revelavam um toque de vermelho-água que realçava sua elegância e serenidade. Contudo, por ser um homem calejado nos campos de batalha, aquela suavidade não o fazia parecer um mero acadêmico frágil, mas antes acentuava sua postura firme e varonil.

Hoje ele não trazia os penduricalhos habituais à cintura, cingindo-se apenas a uma bolsa de essências presa por um cinto de jade. Com o dorso erguido, sua estatura era indubitavelmente alta. Sua voz possuía um timbre aveludado e profundo, extremamente agradável aos ouvidos.

Ela que antes imaginara um rústico de barbas revoltas e modos grosseiros, jamais supusera deparar-se com um homem de tal distinção.

Tendo tomado sua decisão, Xingzhen despiu-se da timidez e, com um sorriso aberto e natural, respondeu:
— A Grande Senhora possui mãos talentosas e até me ensinou a recortar flores de papel para janelas. A cada visita ao palácio, sinto que aprendo algo novo, ao ponto de minhas irmãs mais novas sentirem imensa inveja. Como poderia me entediar?

Habitualmente recatada e de poucas palavras, ela mostrava-se hoje surpreendentemente desenvolta. A Imperatriz Viúva percebeu que a questão estava encaminhada; restava apenas aguardar a reação de Guanglu.

Apesar de ser um Príncipe de Primeiro Escalão, Guanglu sofria com as restrições impostas pelo Imperador, o que tornava sua vida conjugal bastante árdua. Nenhuma família de boa reputação e discernimento desejava ver sua filha casar-se para viver sob o terror constante, sabendo que tais riquezas e honrarias não passavam de castelos de areia, visíveis mas inalcançáveis.

As jovens das famílias das Oito Bandeiras tinham opiniões fortes; quando se enamoravam de alguém e insistiam no matrimônio, raramente suas famílias conseguiam impedi-las. Do contrário, restava-lhes criar uma filha solteirona em casa — uma figura singular a quem a família não apenas evitava censurar, como tratava com deferência especial.

Agora, bastava que a própria jovem desse o seu aval para que o enlace estivesse praticamente garantido. Vendo que o interesse de Xingzhen parecia acender-se, a Imperatriz Viúva tranquilizou-se.

Guanglu era um homem de poucas palavras; fazê-lo proferir uma frase afetuosa era tarefa árdua. Enquanto ouvia a Imperatriz Viúva e Xingzhen conversarem descontraidamente, mantinha um sorriso nos lábios, mas o olhar permanecia vago, perdido sabe-se lá onde.

Após permanecer sentado por um breve período, levantou-se para partir. Cheng'an apressou-se a entrar para ajudá-lo com os trajes. A Imperatriz Viúva, tomada de relutância, reclamou:
— Mal chegaste e já passas apenas o tempo de uma refeição. Mal pude olhar-te direito e já te vais.

Guanglu não era dado a bajulações, mas nutria um afeto sincero por sua mãe criadora. Diante da queixa, ponderou:
— Tenho assuntos pendentes na frente, mãe. Os combates no norte já eclodiram, e os despachos militares chegam um atrás do outro. Com o Imperador adoentado e incapaz de despachar, devo redobrar meus esforços.

A Imperatriz Viúva, suspirando com pesar, acenou com a mão:
— Vai, vai então. Os deveres públicos vêm primeiro. Xingzhen, acompanha-o até a saída por mim; a ama Lanxi está ocupada.

Guanglu hesitou por um instante, inclinado a recusar, mas Xingzhen já havia aceitado e posto-se a segui-lo.

Ao cruzarem os Portões de Shoukan, Guanglu seguiu em frente sem olhar para trás. Cheng'an lançou uma espiada furtiva na direção de Xingzhen, que permanecia junto à entrada com os olhos marejados de lágrimas.

Ele conhecia bem a índole de seu senhor, que jamais concedia atenção a quem quer que fosse, reservando seus zelos unicamente à segunda jovem filha do Duque Jiayong. Naquele momento, decerto o príncipe estava absorto nas preocupações com a guerra no norte, tendo se esquecido por completo da filha da família Ying que vinha em seu encalço.

Inclinando-se e caminhando a passos curtos, Cheng'an aproximou-se para ponderar:
— Alteza, a senhorita Xingzhen ainda está lá atrás.

Ao chegar ao umbral, Xingzhen abrira os lábios para proferir algumas palavras, mas deparou-se com as largas passadas de Guanglu já distantes. Sentiu uma onda de humilhação que quase a levou às lágrimas. Mesmo a Imperatriz Viúva a tratava como convidada de honra, mas o Príncipe Yi claramente não a considerava digna de nota.

Enquanto ela hesitava, viu Guanglu dar meia-volta e retornar, parando bem diante dela:
— Senhorita Ying, por favor, retorne. Sou grato por sua constante companhia à Imperatriz Viúva... Caso se sinta entediada, não precisa vir com tanta frequência; eu mesmo falarei com a Imperatriz Viúva a esse respeito.

Ditas estas palavras, Guanglu partiu. Cheng'an apressou-se a fazer uma vénia à jovem e seguiu o amo, deixando Xingzhen estupefata no mesmo lugar.