Capítulo Cento e Sessenta e Dois: Inquietação

A Imperatriz desta vez agiu com firmeza, indo pessoalmente ao Palácio Cining para afastar todos os subordinados da Imperatriz Viúva, substituindo-os por rostos novos. O eunuco-mor Dahuang manteve as mãos enfiadas nas mangas e os olhos fechados nos aposentos imperiais, recusando-se a dizer mais do que o necessário.

Na noite anterior, a Imperatriz Viúva tivera uma recaída súbita. Desta vez, a doença avançara com mais rapidez do que antes, fazendo com que ela perdesse a lucidez e ficasse agitada a noite inteira. Durante o dia, sentia um zumbido nos ouvidos e uma letargia ainda maior. Ao ouvir vagamente algum movimento lá fora, perguntou por Dahuang. Ele respondeu prontamente, aproximou-se para ajeitar-lhe os cobertores e disse em tom suave que o Departamento de Vestimentas Imperiais viera confeccionar roupas, trocando em seguida o incenso no braseiro para que ela pudesse adormecer tranquilamente em pouco tempo.

A Imperatriz convocou todos para o pavilhão lateral. A sala estava cheia de gente, mas ninguém ousava falar alto. A Imperatriz sentava-se com imponência no trono sobre o estrado, com o semblante sombrio, observando os servos postados abaixo.

Despachar aquela gente não exigia nem mesmo a invenção de desculpas; com os superiores sendo tratados daquela maneira, acaso mereciam conservar suas cabeças para continuar comendo às custas da corte?

Os criados do Palácio Cining já haviam percebido para onde soprava o vento. As fofocas corriam soltas, enchendo os ouvidos de todos. A Imperatriz Viúva havia se distanciado completamente de seu próprio filho desta vez, e o fato de o Imperador fingir-se doente e recusar-se a pôr os pés no Palácio Cining naqueles dias era a prova cabal disso.

A Senhora Imperatriz Viúva já não tinha serventia, e com o corpo naquele estado, ser afastada do palácio seria até uma bênção. Mudar de ramo logo evitaria qualquer prejuízo para suas futuras aspirações.

Portanto, assim que receberam ordens de realocação, todos no Palácio Cining partiram calmamente e em paz.

Songling sabia que seu prazo estava próximo e aproveitaria a oportunidade para sair mais cedo. Yurong suspirou várias vezes, sem que se soubesse se sentia inveja ou tristeza, com os olhos avermelhados. Ela própria estava condenada a ficar no Palácio Cining; afinal, alguém que conhecesse a fundo a rotina precisava permanecer ao lado da Imperatriz Viúva. Visto dessa forma, só conseguiria sair após o falecimento da soberana.

Por fim, as damas de companhia sêniores foram despachadas, e Yurong, como esperado, permaneceu.

Songling puxou-lhe a manga e sorriu de forma consoladora. Estava dentro do previsto, e Yurong conformara-se com seu destino.

A Imperatriz perguntou então quem era Songling.

Songling adiantou-se para prestar reverência, e a Imperatriz, avaliando-a com o olhar, disse:
— Ouvi dizer que você sai do palácio no próximo mês?

Songling respondeu afirmativamente.

A Imperatriz assentiu e, recostando-se preguiçosamente, continuou:
— Sempre ouvi dizer que você é uma boa moça, muito superior àquela corja sem coração nem alma. Além de ter mais idade, vejo hoje que é uma pessoa sensata.

Ao ouvir aquilo, o coração de Songling deu um salto imediato. O que vinha a seguir certamente não seria nada agradável.

E de fato, após uma breve pausa, a Imperatriz prosseguiu:
— Agora que a Imperatriz Viúva está adoentada e o Senhor Soberano também se encontra indisposto, falta gente por toda parte. Ontem, a Imperatriz Viúva expressou o desejo de transferir Suge para os aposentos imperiais, o que demonstra o carinho dela pelo Soberano. Pensando bem depois, a culpa foi minha por não ter desempenhado bem o meu papel de Imperatriz, pois este assunto deveria ser de minha inteira responsabilidade. Contudo, como falta pessoal junto ao Imperador e as criadas são mais atenciosas nos cuidados, receio que apenas Suge não seja suficiente; você também irá com ela. Sirva bem ao Senhor Soberano em nome da Imperatriz, e serei generosa com sua recompensa.

Songling ficou tão estupefata que o suor lhe cobriu a testa, sentindo como se tivesse um caroço de jujuba preso na garganta, incapaz de articular uma só palavra.

Recompensas generosas não passavam de pretexto, de promessas vazias. Era duvidoso que a Imperatriz se lembrasse dela no futuro, e ali estava ela sendo retida mais uma vez. Servir nos aposentos imperiais era um posto elevado, e ela não tinha como recusar; afinal, não podia simplesmente alegar que estava com pressa para se casar. Consequentemente, aquele matrimônio teria de ser adiado mais uma vez.

Pensar naquilo era desanimador. Ela podia até esperar, mas a família do noivo certamente não podia. Eles estavam à espera de um neto. Se demorasse ainda mais, aquela gente usaria o pretexto para cancelar o compromisso ou exigir que outra pessoa fosse aceita na casa antes, para depois lhe darem um filho ou filha — e, quando ela finalmente se casasse, sua vida estaria arruinada.

Mas quem entre os superiores se importava com o que você sentia? Aquelas palavras jamais poderiam ser ditas em voz alta.

Não lhe restou senão responder um submisso "Entendido", lançando um olhar furtivo a Yurong. Ambas compartilhavam o mesmo sentimento de profunda melancolia.

Com a dispersão de todos, o eunuco-mor Dahuang permaneceu postado atrás da janela de caixilhos verticais, contemplando a plataforma elevada e os corredores, agora ocupados inteiramente por novos rostos. O palácio continuava a ser exatamente o mesmo, mas a atmosfera tornara-se estranha. O eunuco-mor sentiu o coração apertado e soltou um longo suspiro em silêncio.

Suge foi acomodada no menor quartinho, bem no canto do alojamento leste. Embora todos fossem criados, o tratamento dispensado ao pessoal do Palácio Qianqing era realmente superior ao dos demais palácios. Ela tinha um quarto só para si, o que o tornava muito mais espaçoso. Embora o aposento continuasse extremamente simples, além de uma mesa, havia um móvel encostado à parede com dois vasos de porcelana decorados com ameixeiras em flor.

Os pertences haviam sido trazidos por um jovem eunuco, que sorria amplamente ao dizer:
— Meus respeitos, Dama. Estes artigos acabaram de ser distribuídos, todos com jogos de cama novinhos em folha de cetim aquático. Escolhi para a senhora este cortinado de gaze com estampa de tinta sumi-ê; se a senhora gostar, pode ficar com ele, mas se não lhe agradar, posso trocá-lo mais tarde. Ah, a xícara e o bule sobre a mesa também são novos; se a senhora notar qualquer imperfeição, basta me avisar.

Era a primeira vez que Suge via alguém sorrir daquela maneira. No Palácio Cining, embora fosse tratada por Dama, precisava cuidar de tudo por conta própria. Acima dela, havia sempre o rosto empinado e de nariz arrebitado do eunuco-mor Dahuang; onde haveria tamanha bajulação respeitosa?

Ela apressou-se em responder com cortesia:
— Por favor, não diga isso. Já está tudo mais do que completo. Como poderei agradecer-lhe? Acabo de chegar e não conheço as regras, estou apenas lhe dando trabalho.

O jovem eunuco coçou a cabeça e sorriu:
— Nesses últimos anos não havia criadas no Palácio Qianqing; desde que entrei aqui, nunca tinha visto uma, a senhora é a primeira. É tão bonita, parecia uma fada... Bem, não é isso, eu não sei falar direito. O eunuco-mor recomendou especialmente que atendêssemos a qualquer pedido seu.

Dito isto, disparou corredor abaixo como uma lufada de vento.

O eunuco parecia ter apenas treze ou catorze anos. Embora os elogios à sua beleza fossem diretos e a tivessem deixado um pouco envergonhada, não causavam verdadeiro constrangimento. Sabendo que aquilo se devia aos cuidados de Na Jiu, seu coração acalmou-se ligeiramente.

Já se passara um dia inteiro e ela ainda não vira o Imperador — algo que, no fundo, preferia que acontecesse; seria ainda melhor se jamais o visse, embora soubesse que aquilo não passava de ilusão.

Sentada no divã, sentia-se completamente perdida. Uma vez dentro dos muros do palácio, ficava-se suspensa entre o céu e a terra, totalmente solitária. Ali imperavam apenas as regras, desprovidas de qualquer traço de humanidade.

Permanecer ociosa daquela forma tampouco era bom. Felizmente, os horários nos aposentos imperiais eram rigorosamente estabelecidos: cada momento correspondia a uma tarefa específica, com pessoas indo e vindo em perfeita ordem. Passos ressoaram do lado de fora, seguidos por um grupo de eunucos que se dirigia ao salão principal carregando o que pareciam ser caixas de refeição. Era a hora da refeição, e o Filho do Céu devia alimentar-se.

Ficar ali sem fazer nada não era cabível; afinal, viera para servir. Saiu à procura de um bule de chá de cobre para ajudar a ferver a água, o que já contaria como trabalho.

Assim que pôs o pé fora do quarto, perdeu-se na direção. Por sorte, encontrou dois eunucos armados com espanadores de pó a postos junto às portas do salão principal. Evitou a fileira de janelas ao sul e seguiu por um corredor estreito em busca dos fundos, lembrando-se vagamente de que os alojamentos ficavam naquela direção.

Os eunucos que cruzavam o seu caminho limitavam-se a lançar-lhe um rápido olhar antes de baixarem os olhos novamente, cada um absorto em suas obrigações. Sabiam que uma criada fora enviada para ali, mas ninguém se importava com o que ela faria.

O bule de cobre estava cercado de intensa atividade para o serviço do chá. O espaço era tão reduzido que mal havia onde pisar, de modo que ela retirou-se sem graça após um breve instante.

O dia estava ensolarado, e ela, perambulando para lá e para cá em sua vã tentativa de ser útil, sentiu uma leve camada de suor cobrir-lhe as costas. Ao parar na corrente de ar de um corredor estreito, o vento soprou, gelando-lhe a pele.

Ela suspirou. Era a época em que os salgueiros pareciam abatidos e os pêssegos preguiçosos; naquele exato momento, a estepe deveria estar com ventos fortes e relva viçosa, e a sensação mais livre e prazerosa seria montar a cavalo vestindo trajes tradicionais.

Talvez devido à sensação de sufocamento que reinava no palácio, ela pensou de súbito que, se pudesse partir, ainda gostaria de retornar à estepe em sua vida, casar-se com um homem acostumado a cavalgar e viver daquela maneira para sempre, o que já seria maravilhoso.