Devolvam-minha-irmã e poupo a vida de todos!

……Quando Ruan Qingyan correu de volta para o pequeno pátio na vila, embora ainda chovesse, o oriente já clareava.

Após um dia e uma noite de correria e exaustão, mesmo estando no vigor da juventude, seu rosto trazia marcas evidentes de cansaço, e seus olhos estavam injetados de sangue. Contudo, seu olhar continuava penetrante e brilhante, e, nas profundezas de suas pupilas, parecia haver chamas a arder furiosamente.

Enquanto desamarrava a capa de palha, ele entrou na sala principal. A seus passos, dois guardas arrastavam um homem coberto de sangue e feridas, desprovido até mesmo de uma capa de palha; a água da chuva misturada ao sangue desenhava um rastro rubro desde a soleira até o interior do cômodo.

— Entreguem-me Yilan sã e salva, e eu permitirei que vocês três deixem a capital em segurança! — disse ele com o rosto impassível, após aceitar o lenço que Chunran lhe estendera trêmula e enxugar o rosto, já diante da porta do aposento interior.

Qiubo, que antes discutira a seu respeito com Qianer a cada segundo, chamando-o abertamente de "Ruan Qingyan", levantou-se naquele momento, curvou-se em sinal de respeito e disse:

— A imensa bondade do jovem mestre, esta subordinada jamais esquecerá! Mas o irmão Nie estudou arduamente ao seu lado por tantos anos, e foi com tanta dificuldade que ele passou nos exames imperiais...

— Você falou tarde demais. — O tom de Ruan Qingyan era totalmente desprovido de emoção. — Façam Qiunie erguer a cabeça!

Ao ouvir o chamado, um dos guardas que sustentava Qiunie agarrou o cabelo deste, forçando-o a expor o rosto!

Qiubo e Qianer deixaram escapar exclamações de espanto simultaneamente!

Viu-se então que o rosto de Qiunie estava cruzado por várias marcas profundas de lâmina! A mais profunda deixava ver o osso zigomático! Como recebera apenas um tratamento grosseiro ao longo do caminho, a ferida fora encharcada pela chuva até embranquecer, tornando-se ainda mais aterrorizante!

— Você quer fazer o mesmo com o rosto dela?! — Como seria possível continuar a servir como oficial com o rosto desfigurado a esse ponto?! Qiubo ofegou, recuando e caindo sentada, enquanto Qianer, cerrando os dentes com ódio, encostava um punhal contra a face de Qiu Yilan e gritava furiosa!

Ruan Qingyan fitou-a fixamente por um instante, antes de estender a mão de repente para sacar a espada longa da cintura de um guarda, apontando-a obliquamente para a região entre as pernas de Qiunie, enquanto pronunciava cada palavra pausadamente:

— Lembro-me de que você só tem este irmão, e a linhagem de ramo de vocês depende inteiramente dele para ser perpetuada!

O rosto de Qianer mudou de cor e ela exclamou irada:

— Não se esqueça do que nós...

— Vai trocar ou não?! — bramiu Ruan Qingyan com frieza. — Pense bem, com este golpe ele não vai morrer!

Qianer respirou fundo:

— Com alguns cortes no rosto, esta também não vai morrer!

Os dois se encararam com os olhos injetados de ódio por um momento, até que Qiubo tossiu e disse:

— Qianer, não faça isso. — Em seguida, curvou-se novamente para Ruan Qingyan. — Jovem mestre, eu, meu irmão Nie e Qianer agimos mal com o senhor desta vez. Mas a "Tianya" pertence à Mansão do Príncipe de Xihe, e não apenas ao senhor, não é mesmo?

Antes que ela terminasse de falar, Qiu Yilan, que mantinha uma expressão abatida, ergueu a cabeça bruscamente! Se Qiubo não tivesse agido com rapidez para puxar o pulso de Qianer, a pele de Yilan quase teria sido rasgada pelo punhal!

No entanto, Qiu Yilan não conseguia prestar atenção nisso, fitando Ruan Qingyan com absoluto estupor!

A expressão de Ruan Qingyan tornou-se complexa por uma fração de segundo, mas logo ele suprimiu os pensamentos e recuperou a frieza:

— Se queriam se afastar, podiam simplesmente ter me dito. Por que conspirar contra Yilan?! Qianer, o que você pretendia dizer agora há pouco? Não se esqueça de que tanto você quanto eu pertencemos à linhagem da família Qiu! Então, por que não pensou nisso quando fez sua prima de refém?!

Qiu Yilan sentia como se um raio houvesse desabado sobre sua cabeça! Ela virou o rosto para olhar para Qianer, que estava a poucos centímetros; a garota de feições doces e adoráveis também virou o rosto e sorriu para ela:

— Deixe-me fazer uma nova apresentação... Minha querida irmã tola, meu nome é Qianer, do ramo da família Qiu da Mansão do Príncipe de Xihe. Meu pai biológico é aquele a quem você deveria chamar de segundo tio, embora ele já tenha partido!

Vendo que Qiu Yilan voltava o olhar para Qiubo, os cantos da boca de Qianer curvaram-se com desdém:

— Ela não é da nossa família Qiu!

— A subordinada chama-se Meixue, originalmente pertencente ao jovem mestre, e fui encarregada por ele de administrar a "Tianya" em seu lugar. Para despistar, mudei meu nome para Qiubo e, fingindo ser irmã do irmão Nie, entrei na capital sucessivamente com o jovem mestre! — Qiubo — ou melhor, Meixue — curvou-se respeitosamente diante dela. — Como o jovem mestre não permitia, eu não havia revelado minha verdadeira identidade à princesa!

— Primo... não, irmão, você acabou comigo! — Ao ouvir aquilo, se não soubesse quem Ruan Qingyan era, Qiu Yilan poderia muito bem morrer ali mesmo. Ela lamentava amargamente em seu coração: — Já que você é meu irmão de sangue e sempre foi tão bom para mim, por que escondeu isso? Se tivesse me contado antes sobre a verdadeira identidade de Qiubo e Qianer, talvez eu nem precisasse ter caído nessa armadilha! O que devo fazer agora?

Ouviram então Qianer falar com indignação:

— Graças a Deus ele sentiu culpa e não contou a esta irmã tola! Caso contrário, como nós, irmãos, e a irmã Mei poderíamos ter escapado com vida?!

Ela olhou de soslaio para Ruan Qingyan — que permanecia com o rosto impassível, outrora o herdeiro de Xihe, Qiu Jinglan, que fingira a própria morte treze anos atrás para escapar do perigo —, soltou um riso seco e continuou:

— Você diz que quer se afastar... É muito fácil falar! Nós, irmãos, crescemos na "Tianya" e conhecemos todos os seus segredos como a palma da mão; quanto à atual protetora esquerda, a irmã Mei, nem se fala: ela foi treinada pessoalmente pela anterior protetora esquerda para sucedê-la! Todos esses anos, enquanto você estudava artes marciais e literatura, ocupado com os exames imperiais para retornar à corte, deixou a "Tianya" sob os cuidados dela. Se nós três fôssemos embora, você poderia ficar tranquilo sem nos matar para silenciar-nos?!

E acrescentou:

— Aquele Qiufeng era apenas um amigo íntimo da antiga protetora esquerda e só entrou na "Tianya" por causa dele. Mas, justamente porque ele possui artes marciais brilhantes e grande fama no mundo de Jianghu, após a morte da antiga protetora, você escondeu a notícia e alegou falsamente que ela havia sido assassinada por outros, enganando-o para que trabalhasse para você até hoje, sem nunca lhe revelar a verdade sobre a morte dela! Ousa dizer que, se manifestássemos o menor desejo de partir, ainda teríamos nossas vidas?!

Qiu Jinglan olhou para ela com frieza:

— Se a morte da antiga protetora esquerda foi natural ou obra de Qiunie, o protetor direito, com o objetivo de permitir que Meixue monopolizasse o poder... você realmente não sabe?!

Qianer ficou surpresa por um instante, mas logo sorriu com sarcasmo:

— Ah? Você sabia? Mas, mesmo assim, não contou a Qiufeng! No fundo, foi porque você não percebeu a traição de Meixue, e nós três ainda tínhamos utilidade para você. Não importa o quanto Qiufeng fizesse por você, você nunca revelaria quem matou o amigo dele! Pense bem, a antiga protetora esquerda foi deveras injustiçada: enquanto vivia, foi-lhe leal, mas após a morte, você não apenas não vingou seu assassinato, como ainda usou o amigo dele para seus próprios propósitos! Chegou ao ponto de promover quem causou a morte dela... Felizmente, as restrições da Mansão do Príncipe de Xihe sobre a "Tianya" são inúmeras e profundas; mesmo que você normalmente não tenha tempo para supervisionar, ainda assim seria difícil escapar do seu controle! Do contrário, acaso você teria competência para liderar a "Tianya"?!

— Eu nunca tive a intenção de liderar a "Tianya". — Qiu Jinglan soltou um riso seco. — A ancestralidade desta organização remonta ao período anterior à fundação da Grande dinastia Rui, quando os antepassados da família Qiu seguiam os primeiros soberanos da família Chu na conquista do império, servindo para coletar informações. Mais tarde, temendo que fossem descartados após o uso, mantiveram-na em segredo como via de escape... Mas olhem para os descendentes da família Qiu: houve algum Príncipe de Xihe que tenha dedicado imensos esforços a ela? Sua existência servia para auxiliar o Príncipe de Xihe, mas a existência do Príncipe de Xihe nunca foi para administrá-la!

— Com razão você a entregou tão facilmente à irmã Mei... Não, espere. Você acabou de falar sobre a origem da "Tianya" — você está ganhando tempo?! — Qianer percebeu de repente, apertando o pescoço de Qiu Yilan com força enquanto bradava ferozmente: — Chega de truques! Vai nos dar a liberdade ou não?!

Qiu Jinglan disse friamente:

— Devolva Yilan para mim, e vocês poderão ir a qualquer momento!

Qianer sorriu com desdém:

— Esta é sua única irmã de sangue, e ela vale apenas por nossas três vidas?! Já que você não preza a "Tianya", então nos dê a "Tianya" também. Não é um pedido excessivo em comparação com a segurança da menina dos seus olhos, certo?

— Não! — Meixue manifestou-se de súbito. — Nós não podemos aceitar a "Tianya"!

Qianer ficou atônita:

— Por quê?

— Olhe para o estado do seu irmão! — Meixue olhou com angústia para Qiunie, que estava à beira da morte. — Ainda não entendeu? Embora o jovem mestre não tenha interferido muito na gestão da "Tianya", foi apenas por desdém em desperdiçar esforços, e não por incapacidade! Ao perceber as falhas desta vez, a ordem de expurgo certamente já se espalhou por toda parte. Você ainda ousa querer uma "Tianya" assim? Tem pressa para morrer?!

Qianer mordeu os lábios e disse:

— Então queremos dinheiro! Ainda há dezenas de milhões de taéis de prata nas contas da "Tianya", e exigimos pelo menos a metade!

— Impossível! — Antes que Qiu Jinglan pudesse responder, Meixue a interrompeu novamente, dizendo com seriedade: — Qianer, você realmente perdeu o juízo por causa de dinheiro. Sem a "Tianya" como disfarce, e com o rosto do irmão Nie desfigurado a ponto de impedi-lo de servir como oficial, mesmo que nos refugiemos sob a proteção da Imperatriz Viúva Gu, como poderemos proteger uma fortuna tão colossal?!

Qianer protestou furiosa:

— Estúpida! Não podemos simplesmente oferecê-la como tributo à Imperatriz Viúva?!

— Isso certamente ganharia o favor da Imperatriz Viúva — ponderou Meixue com calma. — Mas já pensou nisso? A Imperatriz Viúva não recebe bajulação apenas de nós! O que os outros que não conseguem juntar cinco milhões de taéis de prata em tributo vão pensar e fazer?

Qianer emudeceu.

Qiu Jinglan riu secamente:

— Tola! Sabe por que foi Meixue quem encarreguei de administrar a "Tianya" e por que nem sequer permiti que você fosse sua assistente? Em termos de prudência, você está muito abaixo dela, sua garotinha!

— Irmã Mei, diga-então, o que nós queremos?! — Os olhos de Qianer faiscaram com um brilho venenoso enquanto falava com frieza.

Meixue respirou fundo:

— Dinheiro, queremos apenas cem mil taéis. O irmão Nie e Qianer são sangue do seu segundo tio, que não pôde ser criado na mansão devido à doença; essa quantia não é excessiva.

— E quanto ao resto? — perguntou Qiu Jinglan sem demonstrar emoção.

— Você deve jurar pela segurança da Princesa Ningyi que não usará nenhum meio para nos prejudicar, e nos conceder total liberdade! — Após pronunciar essas palavras, Meixue balançou levemente, evidenciando o quanto estava tensa!

Se Qianer ousava peitar Qiu Jinglan, devia-se em parte ao parentesco como prima, mas principalmente à sua falta de compreensão profunda sobre ele, ao contrário de Meixue. O que se dizia ser verdade: os ignorantes não temem nada... Mas Meixue conhecia bem os métodos e a crueldade implacável de Qiu Jinglan. Embora tivesse planejado tudo aquilo por anos, no momento decisivo, ela não conseguia conter o nervosismo e o pânico!

Após um longo silêncio, Qiu Jinglan soltou uma risada fria:

— E então vocês poderão se vingar livremente de mim?

— Nós também juraremos não nos tornarmos seus inimigos! — apressou-se em dizer Meixue.

Ruan Qingyan proferiu com frieza:

— Naquela época, vocês também juraram lealdade eterna a mim!

— ...Então jure pela segurança da Princesa Ningyi que nos deixará entrar na Mansão do Príncipe Guangyang em segurança! — Meixue suspirou mentalmente. O resultado que ela mais desejava era que Qiu Jinglan perdesse a calma por preocupação e aceitasse o primeiro juramento. Contudo, por mais que ele valorizasse profundamente Qiu Yilan, mostrava-se muito mais calmo do que ela imaginara, restando-lhe apenas ceder em segundo plano.

Desta vez, Qiu Jinglan respondeu de imediato:

— Aceito!

Ouvindo aquilo, Meixue redobrou a cautela:

— Então, por favor, faça o juramento!

— Eu... — Tão logo Qiu Jinglan pronunciou uma única palavra, duas lumes negros dispararam silenciosamente de dentro da parede de tijolos situada atrás de Meixue e Qianer!

— Cuidado... — Qiunie, que mal respirava, esforçou-se ao máximo para emitir o aviso, mas antes que sua voz se apagasse, Meixue e Qianer foram atingidas simultaneamente pelas flechas e despencaram no chão!

Qianer tinha um espírito resiliente; embora a ponta da flecha já trespassasse o seu peito, ela ainda tentou alcançar o punhal para continuar mantendo Qiu Yilan refém. Contudo, antes que pudesse estender a mão para a frente, seus dedos delgados foram esmagados sob a bota de Qiu Jinglan!

— Levem-nas daqui, não as deixem morrer! — Com uma leve pressão, o solado da bota produziu um estalo nítido de ossos quebrando. Qianer soltou um grito lacerante de dor e desmaiou instantaneamente!