Capítulo 16: Ji Ling Arruinado pelo Companheiro Incompetente

Sob o rigoroso controle de Chen Dao, suas tropas de emboscada, envoltas na tênue luz da manhã, reprimiram por um breve instante o ímpeto de atacar de imediato, permitindo que a vanguarda de Ji Ling passasse ilesa pela zona de emboscada.

Nem mesmo Chen Dao sabia por quanto tempo conseguiria conter seus homens; talvez, no momento seguinte, algum oficial de baixa patente fraquejasse sob a pressão, imaginando ter sido descoberto, obrigando-os a revelar-se.

Cada minuto que conseguisse atrasar o inimigo era precioso, cada grupo rival envolvido contava como ganho.

A serenidade de Chen Dao não foi em vão.

Justamente então, o tumulto ao sudeste se intensificou; cada vez mais soldados em fuga do exército de Liu Xun dispersavam-se em todas as direções, e uma parte significativa deles procurou refúgio em direção ao acampamento de Ji Ling.

Esses fugitivos logo caíram nas mãos das tropas de Ji Ling, que, tomado por surpresa e cólera, apressou-se em capturar alguns para interrogatório.

Tomado pela fúria, Ji Ling não conteve o braço e descarregou a ira sobre os derrotados com violentas chicotadas de sua própria vara de montaria:

“Incapazes! Todos uns inúteis! Em tão pouco tempo o exército foi completamente desbaratado! Onde estavam os cavaleiros de Chen Lan? Não patrulhavam à noite? Como não perceberam a presença de Guan Yu?!”

Assim, a notícia do colapso e possível aniquilação de Liu Xun espalhou-se entre as tropas de reforço que Ji Ling comandava com urgência.

O moral de seus soldados não pôde deixar de ser abalado. Somando-se aos recentes fracassos, à súbita marcha forçada da noite anterior, despertados de estômago vazio e em confusão, todos esses fatores desfavoráveis se acumulavam, e Ji Ling maldizia sua sina em silêncio.

Conhecia o estado de suas tropas; sua capacidade de combate já estava em dúvida. Se Liu Xun realmente estivesse perdido, talvez preservar as forças ainda vivas fosse, naquele momento, a melhor escolha.

Na sua hesitação, Chen Dao e Tian Yu, incapazes de conter seus homens, acabaram por ordenar o ataque quase simultaneamente.

“Matar!”

“Liu Xun está morto! O exército de Lujiang está desfeito! Quem se render será poupado!”

Embora Chen Dao e Tian Yu comandassem pouco mais de dois mil homens cada um, diante de mais de dez mil inimigos, Ji Ling foi surpreendido de tal forma que não conseguiu reagir.

“Liu Bei armou uma emboscada!”

“Caímos em uma armadilha!”

Alguns soldados de Ji Ling recuaram em pânico antes mesmo do confronto direto. Na penumbra, sem enxergar quantos inimigos vinham da mata à beira da estrada, o terror só aumentava.

Aos berros, Ji Ling tentava controlar seus homens, ao mesmo tempo que se lançava ele próprio ao combate para reanimar o moral: “Proibido recuar! Covardes em fuga serão executados! Como ousa Liu Bei desafiar-me? Ji Ling está aqui, que o general inimigo venha morrer!”

Ji Ling era, de fato, o campeão mais valoroso sob o comando de Yuan Shu. Reagiu prontamente, reunindo sua guarda pessoal para um contra-ataque feroz, enfrentando Chen Dao em combate cerrado.

Apesar do desarranjo das tropas externas, o núcleo leal a Ji Ling manteve-se firme, contagiado pelo exemplo de seu comandante.

Com gritos e golpes potentes, Ji Ling abateu mais de uma dezena de soldados de Chen Dao e dois chefes de unidade, até que, por se destacar em meio ao caos, acabou por enfrentar o próprio Chen Dao.

Chen Dao, então, não era muito conhecido. Liu Bei, impressionado com sua habilidade marcial, o mantinha como comandante de sua guarda pessoal, com status equivalente ao de um oficial superior.

Ji Ling jamais ouvira falar desse novato. Os dois se engalfinharam, ambos lutando com todas as forças, buscando a vitória a qualquer custo.

Após dezenas de golpes, Ji Ling sentiu um calafrio: além de Guan Yu e Zhang Fei, Liu Bei teria agora outro guerreiro de tal calibre? A força do adversário não era inferior à sua; apenas lhe faltava experiência e técnica, o que lhe permitia manter alguma vantagem.

Imaginava que, com o tempo, se esse jovem ganhasse maturidade, seria difícil saber quem prevaleceria.

Mesmo agora, Ji Ling estimava que não conseguiria dominá-lo antes de cinquenta golpes.

Enquanto Ji Ling e sua guarda pessoal eram detidos por Chen Dao e seus companheiros, o resto de seu exército, agora órfão do comando direto do general, ficou desorientado e cada um lutava por si.

O moral, a disciplina e o medo de terem caído em uma armadilha se somaram, reduzindo drasticamente a eficácia das tropas, que se tornaram como moscas sem cabeça, sem poder algum de reação.

O combate tornou-se um massacre sangrento que durou longos minutos, com pesadas baixas de ambos os lados; porém, as perdas do exército de Ji Ling foram ao menos duas ou três vezes maiores que as de Chen Dao e Tian Yu.

Por fim, um estrondo vindo do sudoeste fez Ji Ling compreender que não podia mais se prolongar no combate; desferiu alguns golpes para afastar Chen Dao, olhou atentamente e sentiu o coração gelar: “Guan Yu? Já chegou?”

À luz tênue da manhã, viu com clareza o estandarte de Guan Yu. Era evidente que, após aniquilar Liu Xun, o lendário guerreiro viera reforçar o segundo campo de batalha.

Enfurecido e frustrado, Ji Ling gritou, ciente de que salvar Liu Xun era agora impossível. Melhor preservar o que restava de suas forças e minimizar as perdas.

Servir sob um senhor como Yuan Shu fazia da preservação do núcleo de suas tropas uma prioridade máxima.

Além disso, a derrota era inevitável, e toda a responsabilidade recairia sobre Liu Xun.

Mesmo que se retirasse em desordem, ninguém o culparia.

“Toquem retirada! Antes que Guan Yu nos alcance, rompam o cerco e escapem dos inimigos à frente!” ordenou Ji Ling, decidido.

Sabia que, ao recuar imediatamente e romper o contato com Chen Dao e Tian Yu, ainda sofreria baixas, mas seria melhor do que esperar a chegada de Guan Yu ao campo de batalha.

Assim, abandonou parte das tropas da vanguarda—ou melhor, enquanto a vanguarda se transformava em retaguarda durante a retirada, essas unidades logo assumiram o papel de proteção na retaguarda.

Os demais, que conseguiram se desvencilhar, fugiram o mais rápido que puderam.

Ji Ling partira com mais de doze mil homens para socorrer Liu Xun; na breve luta direta com Chen Dao e Tian Yu, perdera menos de mil, sendo que as maiores perdas ocorreram devido ao pânico e à dispersão causada pelo ataque surpresa.

No entanto, a fase de retirada multiplicou as baixas.

Chen Dao e Tian Yu mantiveram a perseguição implacável, sem dar trégua.

Pelo menos dois ou três mil homens da retaguarda foram cercados e derrotados em meia hora; os que não conseguiram fugir foram capturados e feitos prisioneiros.

Após aniquilar a retaguarda inimiga, Chen Dao e Tian Yu continuaram a ofensiva e mataram mais algumas centenas. Quando a cavalaria de Guan Yu chegou, a perseguição atingiu seu auge, eliminando ao menos mais mil ou dois mil fugitivos, ainda que a maioria tenha conseguido escapar dispersa.

De volta ao acampamento, Ji Ling contou seus homens: das doze mil tropas de reforço, apenas quarenta por cento retornaram organizadas—um desastre.

É verdade que Ji Ling, veterano de muitas batalhas, sabia que parte dos dispersos retornaria nos dias seguintes, mas, mesmo descontando esses, ao menos quarenta por cento de suas forças estavam perdidas.

“Sete ou oito dias imóveis, e em uma única manhã somos esmagados assim? Desde quando Liu Bei passou a comandar com tal habilidade? Será que é o mesmo Liu Bei que derrotei em Xuyi?”

Ao contabilizar as perdas, Ji Ling sentiu o coração sangrar.

Numa contagem rápida, perdera ao menos cinco mil homens de forma definitiva; contando os dispersos, o número subia a sete ou oito mil. Somando às baixas anteriores no cerco, já perdera mais de dez mil homens.

Ou seja, dos vinte e cinco mil soldados que trouxera para Huaiyin, restavam apenas cerca de quinze mil—com sorte, talvez chegasse a dezessete ou dezoito mil após a volta dos desertores.

Mas, ao sul, o aliado Liu Xun estava, ao que tudo indicava, completamente destruído ou disperso. Mesmo que alguns tivessem sobrevivido, não conseguiriam se reorganizar e seriam empurrados de volta para Guangling.

Se não recuasse, estaria sozinho frente a todas as forças de Liu Bei, com apenas quinze mil homens.

Antes desse dia, as tropas de Yuan Shu em Huaiyin superavam em três vezes o exército de Liu Bei. Agora, a vantagem caiu para pouco mais do que o dobro; sessenta por cento das forças sumiram.

Manter o acampamento e tentar prender Liu Bei, aguardando por mudanças, ou retirar-se para Xuyi e preservar o que restava?

Em meio à desolação, Ji Ling hesitava entre duas opções.

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