Capítulo 159: As províncias de Jing, Yu e Yang estavam mergulhadas no mais absoluto caos.
Cao Cao tinha plena consciência de que Liu Bei já era General da Esquerda e, tendo conquistado o mérito de derrotar a capital rebelde, sua ascensão era deveras espinhosa. Acima dos cargos de general da Vanguarda, Retaguarda, Esquerda e Direita, restavam apenas os postos de Grande General, General da Cavalaria de Elite e General dos Carros e Cavalaria. O posto de Grande General pertencia a Yuan Shao; o de General da Cavalaria de Elite estava temporariamente vago; o de General dos Carros e Cavalaria era ocupado pelo próprio Cao Cao. Embora o posto de General da Guarda também estivesse vago, este era, nominalmente, destinado ao general que comandava o Exército do Norte; a dinastia Han jamais nomeara alguém que estivesse em missões externas para tal cargo, visto que os postos de Cavalaria de Elite e Carros e Cavalaria eram os que detinham a autoridade sobre as expedições punitivas. Ademais, o status do General da Guarda não diferia muito dos generais da Vanguarda, Retaguarda, Esquerda ou Direita, sendo insuficiente para recompensar o feito de destruir a capital rebelde.
Se Cao Cao promovesse Liu Bei a General da Guarda, este certamente alegaria enfermidade para não comparecer à capital, Xu, mantendo o cargo apenas à distância. Ele teria mil formas de fingir submissão enquanto servia externamente, o que, na prática, apenas desgastaria a autoridade da corte. Após muito ponderar, Cao Cao decidiu ganhar tempo e agir em duas frentes: a carta de Liu Bei, que solicitava instruções sobre a estratégia militar e questionava se o exército de Yangzhou deveria cruzar a fronteira para perseguir o inimigo em Yu, seria respondida em nome da Secretaria do Sikong e do escritório do General dos Carros e Cavalaria, sob a máxima de que "um general em campanha possui autonomia para não seguir ordens da capital".
Quanto à promoção de Liu Bei e de seus subordinados, como não se tratava de uma urgência militar que permitisse autonomia, Cao Cao escreveria na primeira resposta que tais questões seriam encaminhadas à capital, para que Xun Yu as submetesse ao Imperador, sendo temas impróprios para serem discutidos por subordinados. Assim, entre o trajeto de Ruyin a Xu e o tempo de espera pela deliberação da corte, pelo menos mais um mês seria protelado. O plano de Cao Cao era aproveitar esse intervalo para perseguir Liu Xie, forçando-o a deslocar-se várias vezes, de modo a proclamar uma pequena vitória por conta própria e ofuscar o prestígio dos feitos de Zhao Yan.
O ano de 198 marcou a execução de Yuan Shu — um evento que, historicamente, seria registrado por Chen Lin na "Proclamação contra a Província de Yu em nome de Yuan Shao", servindo como prova da tentativa de Cao Cao de manipular o imperador e silenciar as vozes críticas.
Zhao Yan fez um cálculo rápido e decidiu: "Como a guerra aqui terminou, manter tantos soldados no Condado de Jiujiang é um desperdício de recursos. Contudo, pontos cruciais como Shouchun e Hefei não podem ficar desprotegidos. Deixaremos vinte mil homens, dez mil em cada localidade, para evitar reviravoltas por parte de Sun Ce e Liu Xie. Governar Lujiang e Jiujiang é urgente; dentro de um mês após o cessar-fogo, precisaremos incentivar a agricultura. Se o tempo for curto, abandonaremos o plano de colheita dupla em Shouchun e, no próximo ano, promoveremos a rotação de culturas apenas nas planícies férteis ao sul de Hefei."
Anteriormente, o exército deixara quase dez mil homens em Zhongyao e Danyang, número insuficiente para resistir a Lu Bu. Sem um decreto imperial, o grosso das tropas deveria reforçar imediatamente as defesas. O título de General dos Carros e Cavalaria era meramente um símbolo de alto status, sem benefícios práticos. Nem Zhang Ji, morto dois anos antes, nem Li Jue, morto naquele ano, tiveram suas vidas prolongadas por tais títulos.
Zhao Yan, após ouvir o relatório de Liu Bei, ignorou as notícias da Província de Yu por não exigirem ação imediata. Contudo, Liu Bei trouxera informações importantes: nos meses em que o exército de Zhao Yan lutava contra Liu Xie, duas grandes mudanças ocorreram na corte e na região de Guanzhong. Primeiro, após Cao Cao pressionar Duan Wei a aniquilar Li Jue em Chang'an, no outono, Sun Ce finalmente oficializou as nomeações para Cao Cao e Duan Wei, que foram aceitas.
Isso significava que, após o retorno de Cao Cao para o leste, as forças civis e militares que haviam permanecido em Chang'an foram, finalmente, absorvidas por Sun Ce sem derramamento de sangue. Sun Ce, usando o nome da corte, protelou as nomeações, deixando Liu Bei sem opções a não ser seguir o fluxo burocrático em Xu. Mas se tentasse conceder a Liu Bei um novo comando provincial ou nomear seus subordinados como administradores de condados fora de Yangzhou, isso seria um benefício territorial real, algo que ele jamais permitiria.
Zhuge Jin observou que, se o senhor não pretendia investigar a execução de Yuan Shu e pretendia acatar a ordem de Sun Ce de não perseguir Liu Xie, o melhor seria retirar as tropas principais para Zhongyao e Danyang. Zhao Yan concordou. Ele sabia que, embora isso pudesse reduzir ligeiramente a velocidade da expansão, as provisões não seriam suficientes para outra campanha em larga escala no próximo ano.
Quanto à população, o território total de controle de Zhao Yan antes da guerra era de cerca de um milhão e cem mil habitantes; agora, com dois novos condados, subira para mais de dois milhões e oitocentos mil. O Condado de Jiujiang tinha 350 mil, Lujiang 420 mil, Yuzhang 850 mil, Zhongyao e três condados adjacentes a Donghai somavam 660 mil, e a parte controlada de Danyang somava 340 mil.
Zhao Yan não se apegou a Shouchun e planejou retornar para Wuhu para retomar a administração cotidiana. Ele decidiu que as tropas principais seriam retiradas para a margem sul do rio para se sustentarem. Apenas trinta mil soldados seriam mantidos estrategicamente, e o restante das tropas seria desmobilizado para o trabalho agrícola. Zhao Yan, com sua temperança, não permitiria que o povo sob sua tutela passasse fome em prol da expansão militar. Ele sabia que, após a colheita, o esforço conjunto de seus generais e assessores seria o único caminho para estabilizar a região devastada pela guerra.