Chá Moído na Hora

O imperador achava que já havia se expressado com clareza suficiente. Ele tinha pessoas próprias para lhe fazer companhia durante a noite, então por que razão precisaria de damas de companhia desconhecidas para cuidar de sua rotina? As coisas eram feitas daquela maneira havia anos, e ele já não estava acostumado com mudanças.

Cuiwei forçou um sorriso e disse:
— Antes de viermos, a Imperatriz主子 disse que, embora os eunucos tenham se dedicado aos cuidados de Sua Majestade no passado, as damas de companhia são mais atenciosas e capazes de zelar por cada detalhe, seja no calor ou no frio. Ela ordenou que esta serva cuidasse de tudo com o máximo esmero.

O imperador tomou um gole de chá. Ele compreendia perfeitamente a intenção da imperatriz; mesmo que fosse apenas para dar satisfação ao mundo exterior, precisava reter algumas delas.

Ele achava aquilo inteiramente desnecessário, mas, na condição de imperador, muitas vezes era preciso atuar para a plateia.

Pensativo, ele continuava a sopesar a situação. O mal-estar que sentia agora nascia do ressentimento. Wulinzhu usara aquele estratagema para limpar o próprio nome, independentemente do impacto devastador que a verdade posterior lhe causara.

Por que a Imperatriz Viúva, ao ouvir as palavras de Mingxin, o convencera a recitar escrituras em sufrágio de Yuqi? Não seria por remorso? Mais tarde, aterrorizada a ponto de perder a sanidade pelos supostos tormentos do fantasma de Yuqi, ele próprio fora visitá-la e ouvira claramente quando ela implorava a Yuqi que poupasse sua vida.

Ele não tinha como forçar a Imperatriz Viúva a pagar com a vida pela morte de Yuqi. Mesmo sabendo a verdade, só lhe restava carregar o peso daquela dívida. Não admira que Yuqi se recusasse a partir: o verdadeiro culpado era abrigado e tratado por ele com tamanha reverência e carinho, mantido na mais profunda ignorância até o presente momento.

De um lado estava a mãe querida, com quem compartilhara a vida e a morte e que tramara por ele a existência inteira; do outro, a única e eterna mulher amada de seu coração. Seus decretos severos eram fáceis de proferir, mas, no momento de desferir o golpe contra a Imperatriz Viúva, descobriu que era incapaz de levantar a mão.

A Imperatriz Viúva enviara Suge até ele, e ele sabia que o objetivo era aplacar a situação. Sendo a Imperatriz Viúva tão astuta, provavelmente percebera à primeira vista a impressionante semelhança entre Suge e a falecida imperatriz, e por isso insistira em mantê-la por perto — movida, talvez, pela culpa que lhe corroía a alma.

E agora, devolvia "Yuqi" na esperança de obter seu perdão.

Não há quem conheça melhor um filho do que sua própria mãe. Ele soltou um suspiro profundo no íntimo.

Cuiwei lançou um olhar furtivo para observar a reação do imperador. Ele possuía um semblante nobre, e, quando exibia uma expressão suave, era difícil desviar os olhos. Ela não sabia o que o fazia hesitar ali, mas a convicção de que não arredaria pé firmou-se em seu coração.

Diante de um monarca tão soberano, que mulher não se deixaria arrebatar?

Sentindo que o imperador lhe dispensava um tratamento afável, Cuiwei sentiu o coração palpitar e impregnou a voz de doçura:
— A Imperatriz主子 disse que esta serva prepara um chá primoroso, e como o Senhor do Mundo é um verdadeiro conhecedor da arte do chá, pode ordenar-me que lhe sirva para aliviar o cansaço sempre que desejar.

Em seu íntimo, Suge não pôde deixar de rir discretamente. *Esta tal de Cuiwei veio com expectativas muito altas, pelo visto*, pensou. *Como consegue proferir tais palavras? Quem sabe se a imperatriz realmente disse tal coisa? Ela está claramente tentando puxar o meu tapete.*

Mas, pensou bem, se Cuiwei fosse capaz de tomar para si a função de preparar o chá, ela e Songling talvez fossem dispensadas e mandadas de volta. Olhou de sossego para Songling. Sendo de gênio alegre e expansivo diante de qualquer adversidade, Songling mantinha a cabeça baixa, fazendo caretas com as sobrancelhas arqueadas. Por estarem na presença imperial, esforçava-se para não torcer a boca ou franzir o nariz.

O imperador, contudo, flagrou o olhar de Suge e pareceu profundamente desconfortável com a investida ostensiva de Cuiwei. Um sobressalto percorreu-lhe o peito: *será que esta menina está enciumada?* A simples ideia deixou-lhe um traço de doçura na alma, e, com isso, encontrou paciência para responder a Cuiwei:
— É verdade. Com tantos remédios ultimamente, perdi o paladar, e às vezes me apetece mudar. Sabes preparar chá batido (leicha)?

Cuiwei ficou momentaneamente desconcertada. O que ela dominava era a arte do chá refinado (*gongfu cha*): o gesto gracioso de verter e servir, os pulsos delicados à mostra, o aroma sutil perfumando o aposento, conferindo-lhe uma aura quase celestial.

Quanto ao chá batido, ela bem que o aprendera com sua mestra, mas exigia o uso de um bastão de pau-de-lichia de três côvados para macerar os ingredientes num pilão de cerâmica, parecendo mais uma camponesa debulhando arroz do que alguém refinado. Onde estaria a elegância nisso?

Espantada com o gosto excêntrico do imperador, ela respondeu a contragosto:
— Esta serva também aprendeu, mas minhas forças são exíguas e não consigo extrair o aroma puro com o pilão.

Não conseguir extrair o aroma puro significava que ela não saberia lidar com os amendoins e gergelim, sendo incapaz de triturá-los adequadamente. Consequentemente, a água quente não se misturaria de forma homogênea, e o chá ficaria mal preparado.

O imperador sentiu um leve desapontamento, mas, vendo-a em apuros, resolveu contemporizar:
— Sendo assim, mandarei que alguém te ajude. Ficarás encarregada de me servir o chá.

Ao ouvir aquilo, Cuiwei tremeu de alegria e apressou-se a prostrar-se em agradecimento.

Songling e Suge respiraram aliviadas, embora tivessem de disfarçar e fingir um leve descontentamento. Songling pensava consigo mesma que finalmente não precisaria devolver os presentes que recebera em casa. As duas mantinham as orelhas em pé, aguardando que o imperador as dispensasse de suas funções.

O imperador atendeu-lhes aos desejos e declarou:
— Já que uma fica, fiquem todas. Afinal, a minha rotina aqui é simples; basta que se dediquem.

Com a intromissão de Cuiwei, o imperador de repente achara que a ideia de ter Suge servindo-lhe para o repouso noturno não era má afinal. Sem mais ninguém no quarto, ele poderia conversar calmamente com ela. Aquela profecia de Mingxin não se aplicava a este caso; tê-la a servir no Palácio Qianqing era até melhor do que ser nomeada concubina imperial, caso em que só a veria mediante o sorteio de placas. Aliás, sob o pretexto da doença da Imperatriz Viúva, já há muito tempo não mandava vir as placas.

Suge e Songling estavam estupefatas. Aquilo era um desperdício total de tempo; no fim, nenhuma delas fora dispensada! Cuiwei também estava surpresa: como o imperador voltava atrás na palavra? Não tinha dito que ficaria apenas uma?

Comparado ao preparo do chá, ela preferia muito mais cuidar dos aposentos e da cama imperial. Por isso, quando fora inicialmente designada para essa função, não opusera resistência. Que cargo esplêndido era aquele: ajudar o imperador a deitar-se à noite e a levantar-se ao amanhecer, sendo a primeira e a última pessoa a vê-lo todos os dias.

Mas agora, ao disputar a função do chá, acabara por beneficiar as outras duas! Songling ainda vá que passe, pois era apenas uma serva aguardando o dia de deixar o palácio para se casar, sem maiores pretensões de conflito. Mas aquela Suge... pelo olhar que o imperador lhe dirigira agorinha, era evidente que a apreciava. Ora, que reviravolta! Tinham trocado de papéis, e agora era Suge quem teria acesso constante ao senhor supremo.

A ordem estava dada. Do lado de fora, os eunucos do Departamento de Administração de Banquetes e Ritos adentraram carregando uma grande bandeja com uma fileira cerrada de placas de madeira verde. Sabendo que aquele era o momento em que o imperador escolhia suas companhias noturnas, as três moças prestaram reverência e retiraram-se em recuo respeitoso.

Embora estivesse furiosa por dentro, Cuiwei não deixou transparecer a menor irritação. Ao chegarem ao pavilhão lateral, ela exclamou com um sorriso radiante:
— Parabéns às duas por terem ficado! De agora em diante, nós três serviremos juntas ao Senhor do Mundo.

Songling esvaziou o peito do ar sufocado que segurara por tanto tempo. Tendo passado longos anos no Palácio Cining, ela não vira muitas das intrigas entre concubinas, mas a experiência daquele dia bastara para lhe abrir os olhos, fazendo-a perder o pouco apreço que tinha por Cuiwei:
— Ora, ora, não ousemos tanto! Com razão... por que não dissestes antes que sois irmã da Consorte Kang? Vistes só como Sua Majestade ficou contente ao ver-vos? Olhem só para isto: a Consorte Ning entrou no palácio diretamente como concubina de classe *pin*, e agora, estando grávida do dragão, logo será elevada a *fei*. Quanto a vós, já estais na presença imperial; quem sabe quando subireis ao leito do dragão e vos tornareis uma soberana? Terei de vos bajular bastante. No futuro, tereis de nos favorecer e elevar também.

Suas palavras, afiadas como setas, tingiram o rosto delicado de Cuiwei de um vermelho rubro.

Percebendo que Cuiwei estava prestes a perder a compostura e explodir, Suge apressou-se a intervir como pacificadora:
— Tornar-se uma soberana é uma bênção. Se de nós três voar uma fênix dourada, no futuro, quando sairmos daqui, teremos histórias gloriosas para contar.

Erguendo os olhos, viu que Na Jiu vinha caminhando pelo corredor e prontamente chamou:
— Grande Eunuco!

Ao ouvirem, as outras duas abaixaram a cabeça de imediato e prestaram reverência. Ao entrar no Palácio Qianqing, tudo devia ser feito em estrita obediência aos superiores; a autoridade e o poder do eunuco-chefe eram absolutos, e, vivendo sob o teto alheio, era preciso saber curvar a cabeça.

Na Jiu aproximou-se, assentiu com a cabeça, proferiu algumas recomendações breves sobre o estrito cumprimento das regras e seguiu em direção ao sul.