169: Acho que já disse isso a outras pessoas também (Peço votos mensais!)

A única presença marcante do Utah Jazz na liga, provavelmente, era quando estrelas como Hakeem Olajuwon, Charles Barkley e Scottie Pippen reclamavam à mídia sobre as simulações, cotoveladas, joelhadas e outras jogadas sujas do time. A má fama dessa equipe era conhecida por todos.

Pippen afirmou claramente: “Karl Malone em quadra é como se estivesse brandindo um machado de guerra indígena contra você. Além de Detroit e Nova York, Salt Lake City é o lugar que menos gosto de jogar.” Rodman, por sua vez, nutria um ódio profundo por John Stockton: “Pisadas nos pés, joelhadas, jogadas sujas, cotoveladas, estrangulamentos, ataques imundos — aquele bastardo de John Stockton sempre fazia as coisas mais sujas, fingindo inocência. É nojento.”

Esse estilo agressivo estava enraizado no Jazz, afinal, seu técnico principal tinha o apelido de “Serra Elétrica” e “Gestapo” na época. Ele usava uma defesa implacável, o que fez com que sua camisa número 4 fosse aposentada no United Center pelos Bulls.

Jerry Sloan exigia que seus jogadores mantivessem a resistência e o contato físico na defesa, mantendo uma postura rude e feroz. Seus dois discípulos, Karl Malone e Stockton, acrescentaram suas próprias interpretações a essa filosofia.

Por isso, o Utah Jazz tornou-se um dos times menos queridos e mais temidos da liga.

Mas desta vez, o durão Karl Malone, aquele que durante a offseason corria com paraquedas nas costas e caçava ursos na floresta armado com um rifle, acabou caindo em uma poça de sangue.

Quem o derrubou?

O jogador mais canalha desde os anos 90.

Esse foi o novo apelido que Roger recebeu após essa partida.

Em comparação com “A Verdade”, esse apelido não era tão legal ou grandioso, mas explicava claramente como Roger era visto pelos outros jogadores da NBA.

Sim, para a maioria dos jogadores da NBA, ele era um canalha.

Para jornalistas como Jim Gray, ele era um canalha.

Até alguns companheiros de equipe o viam assim.

Mas no mundo do esporte competitivo, essa imagem não é vergonhosa.

Desde que ele vencesse, ele seria um canalha admirado.

Talvez até uma garotinha de três anos fosse fã dele.

Até o “Assassino Sorridente” agora gostava de Roger: “Minha única crítica é que Roger precisa ser mais forte. Ele nem fez Malone precisar de pontos na cabeça, o que não deveria ter acontecido. Com um canalha como Karl, não se pode agir com clemência; tem que dar o golpe final.”

O “Assassino Sorridente”, que já levou mais de quarenta pontos na cabeça de Malone, disse isso.

Com aquele golpe, Roger conseguiu desforrar a maioria dos jogadores da liga, que ficaram aliviados. A única reclamação era que o golpe não foi forte o bastante.

Claro, quem odiava Roger passou a odiá-lo ainda mais.

Karl Malone agora o detestava profundamente e tinha mais um motivo para chegar às finais.

Os fãs do Orlando Magic, porém, não se importavam com isso; só queriam ver Roger evitar a segunda derrota consecutiva com seus 40 pontos e 10 assistências, mantendo o time firme na liderança.

Atualmente, o Magic tem 46 vitórias e 7 derrotas, quatro jogos a mais que o New York Knicks e seis a mais que o Jazz.

E nessa partida, Roger praticamente fez Malone, candidato ao MVP, passar vergonha.

Considerando que o Magic e o Jazz não se enfrentariam novamente na temporada regular, Malone praticamente perdeu a disputa pelo MVP para Roger, a menos que o Utah Jazz consiga superar o Magic nos dois últimos meses.

Caso contrário, Malone não terá chance de tirar o troféu das mãos de Roger.

No entanto, infelizmente, a repercussão dos 40+10 de Roger e da cotovelada que deixou Malone atordoado não durou muito.

Pois após essa partida, surgiu na NBA uma frase bastante popular: “Nós ganhamos muito, mas gastamos muito também.”

Essa frase foi dita pelo presidente do sindicato dos jogadores, Patrick Ewing.

Nesta temporada, a renovação de Kevin Garnett com o Minnesota Timberwolves virou uma grande polêmica. Dias atrás, ele recusou uma oferta de 106 milhões de dólares do time, exigindo 120 milhões.

Foi então que o New York Times revelou: “Durante o All-Star Game de 1997, Allen Iverson, Kevin Garnett e Kobe Bryant apostaram brincando sobre quem ganharia mais dinheiro no futuro.”

A recusa de Kevin Garnett aos 106 milhões e a aposta dos calouros geraram críticas da mídia, que acusava os jogadores atuais de ganância, dizendo que até os novatos já falavam casualmente em contratos bilionários.

Vários donos de times também reclamaram: “Essa era está cheia de contratos milionários, fazendo com que quase metade dos times esteja operando no prejuízo!”

Claramente, os donos queriam iniciar uma nova rodada de negociações trabalhistas no ano seguinte, buscando reduzir os salários dos jogadores. Essas reclamações eram apenas o prelúdio.

Nesse momento, como presidente do sindicato, Ewing teve que se posicionar.

Por isso, ele disse aquela frase para mostrar que os jogadores não eram gananciosos.

Não se pode negar que Ewing é esperto, afinal, ele é formado em universidade respeitável.

Mas a frase dele deixou a desejar.

Como era de esperar, a reação dos donos foi de irritação.

“Que tipo de argumento é esse? Porque você gasta muito, deveríamos pagar mais? Que absurdo!”

Provavelmente, apenas alguns movimentos feministas poderiam achar razoável essa lógica de “porque eu gasto muito, você deve ganhar mais para gastar também”.

Os jogadores parecem ter transformado a ganância em hábito.

Com o esforço do presidente do sindicato, o conflito entre as partes aumentou significativamente; um brinde a Patrick Ewing.

Mas os donos não deveriam se irritar antes da hora. Quando as negociações começarem, os “irmãos comovidos” de Ewing saberão acalmá-los. (Se não quiserem jogar, é só vender o time — essa é a “calmante” da situação.)

Assim, uma série de notícias sobre as negociações trabalhistas começou a circular nos principais meios de comunicação.

Roger admirava Ewing por ser alguém que dizia a verdade. Afinal, o Clube Ouro não era barato.

De qualquer forma, para Roger, isso era bom, pelo menos a mídia não ficaria entediada reexibindo suas cotoveladas em Malone repetidamente.

Não se sabe se isso teve a ver, mas apesar de Roger ter deixado Malone atordoado com a cotovelada, ele não foi punido pela liga.

Nem mesmo muitos jornalistas se interessaram.

Provavelmente porque esse tipo de coisa era comum nos anos 90.

Além disso, o foco da liga e da mídia estava nas preparações para as negociações trabalhistas.

Essas negociações não são como os donos de empresas chamarem você para uma reunião num dia de folga e falarem um monte de bobagens.

As demandas da parte patronal, os objetivos, as reivindicações dos jogadores, tudo precisa ser planejado e preparado com antecedência.

Caso contrário, se na mesa houver apenas pessoas como Ewing falando besteira, dizendo que milhões de salários não dão para sustentar uma família, como as negociações avançariam?

Nesse meio tempo, Roger comandou a equipe a algumas vitórias.

No dia 26 de fevereiro, contra o San Antonio Spurs, o Magic venceu por 21 pontos mesmo sem contar com “o Tubarão”.

A manobra extrema de Gregg Popovich salvou o time.

Como o Magic era muito baixo no garrafão, o ex-pivô dos Bulls, Will Perdue, de 2,13m, dominou a área. Ele estava em uma noite inspirada, quase como se estivesse possuído pelo “Gancho Celestial”, convertendo 6 dos 7 arremessos no primeiro tempo e marcando 12 pontos.

No segundo tempo, Popovich agiu rapidamente, mostrando sua habilidade de técnico de elite. Ele substituiu Perdue de forma decisiva, o que ajudou o Spurs a segurar o placar.

Roger jurou que, após a partida, Popovich perdeu a derrota sorrindo.

Na coletiva, Popovich disse aos jornalistas: “Foi uma derrota dolorosa, vocês sabem, o time ainda precisa melhorar.”

De fato, era preciso melhorar, pois o Celtics estava quatro vitórias atrás do Spurs. Se o Spurs não se esforçasse, o Celtics garantiria o último lugar.

No dia 28, Roger jogou em casa contra o Los Angeles Clippers.

Ele marcou 34 pontos em três quartos, ninguém conseguia pará-lo e o Clippers perdeu de forma clara.

A partida foi tão dominada por Roger quanto Zhang Ziyu, em 2024, no Campeonato Asiático Sub-18, destroçando o time do Japão.

Elgin Baylor estava no camarote, observando o time ser facilmente derrotado, sem entender como a situação chegara a esse ponto.

No draft do ano passado, o Lakers enviou para os Clippers o ala All-Star Seabarlos, que se lesionou após duas partidas e foi para a temporada de molho.

Dražen Petrović era um bom jogador, mas não do tipo que mudaria o rumo do jogo.

As contratações deles não melhoraram o Clippers.

Se pudesse, Elgin Baylor gostaria que Deus lhe desse outra chance.

No mundo, sempre há quem queira uma nova oportunidade da vida.

Se Deus desse outra chance a Isaiah Thomas de 2024, ele certamente apagaria Brown Sanders da sua vida. Não por causa da ação judicial de assédio que lhe custou milhões, mas porque ele se sentia envergonhado de ter se relacionado com uma mulher tão feia, sendo considerado um dos maiores armadores da história do basquete.

Se Deus desse uma chance a Elgin Baylor hoje, ele recusaria a troca do logo e escolheria Kris Kittles com a sétima escolha.

Algumas pessoas simplesmente não aproveitam as oportunidades que têm.

Sem esforço, o Magic conquistou três vitórias consecutivas após perder “o Tubarão”.

Essa é a razão de Roger estar confiante para manter sua posição.

Porque os próximos adversários do Magic não são todos times fortes.

O Knicks não vai conseguir diminuir a diferença de quatro vitórias tão facilmente.

Após o jogo contra o Clippers, Roger deu uma entrevista meio distraída, pois não havia muito o que comentar.

Mas um repórter fez uma pergunta diferente: “Roger, qual sua opinião sobre os comentários do gerente geral John Gabriel sobre as regras do imposto de luxo?”

“Desculpe, ainda não vi nada sobre isso, então não posso opinar no momento.”

Após a coletiva, Roger só soube do que Gabriel disse pela TV.

Com a polêmica sobre as negociações trabalhistas, a NBC entrevistou vários dirigentes, perguntando suas opiniões sobre as possíveis novas regras.

John Gabriel foi questionado sobre o imposto de luxo e respondeu com resistência:

“Eu e o Sr. DeVos não apoiamos essa medida. Para times como o nosso, sem grande apoio comercial, mas com superestrelas, isso é injusto. Já gastamos muito para manter o elenco e ainda ter que pagar multa por gastar demais? É absurdo.

Sei que a liga quer evitar que os melhores jogadores se concentrem em grandes metrópoles, mas há outras formas, talvez um teto salarial rígido.

Se essa regra for aprovada, o Sr. DeVos e eu faremos o possível para evitar o imposto de luxo. Claro, ainda é cedo para falar disso. Se no próximo ano a porcentagem da receita de basquete destinada aos salários ultrapassar 48%, o que pode abrir negociações, aí vamos discutir esses pontos.”

Roger não sabia o que pensar; John Gabriel e o time já haviam deixado claro que não pagariam imposto de luxo.

Embora a regra só comece, no máximo, na temporada 98-99, esse dia vai chegar.

E quando isso acontecer, todos terão que encarar uma questão real: é possível ganhar o título sem pagar imposto de luxo?

Claro que sim.

Mas desde que a regra foi implementada, apenas o Spurs conseguiu isso de verdade.

Os Warriors? Tiveram sorte de se aproveitar do contrato infantil de Stephen Curry.

Os Pistons, campeões “povo”, também pagaram imposto, embora pouco, cerca de 760 mil.

Ter retorno proporcional ao custo já é sorte. A história da NBA tem muitos times que pagaram altos impostos e não conquistaram título.

O Knicks da temporada 06-07 pagou 45 milhões em imposto, gastando 160 milhões com salários e impostos, e só conquistou 33 vitórias.

Roger não quis pensar mais na relação entre imposto de luxo e títulos, pois não queria que nada interferisse em seu foco atual.

O time estava indo bem, apesar da saída do “Tubarão”, o espírito de equipe era forte.

Felizmente, ninguém do Magic estava cansado de jogar.

Todos queriam o terceiro título.

As pessoas relaxam após vencer, baixam a guarda nos treinos e na alimentação, mas isso não aconteceu no Magic. Talvez porque sentissem que aquela era a última dança, e por isso valorizavam cada momento.

Nas últimas partidas, Dominique Wilkins teve um desempenho excelente. Ele não só brigava pelos rebotes e defendia com afinco, como também assumiu parte das tentativas de arremesso após a ausência do “Tubarão”.

Sem o “Tubarão”, Wilkins marcou 15, 18 e 21 pontos nas três partidas.

Roger jamais imaginou que um dia acabaria apreciando Wilkins.

Enquanto o time mantivesse esse ritmo, o Knicks não conseguiria ultrapassá-los.

Após o jogo contra o Clippers, Roger foi a Nova York para um jantar beneficente.

Esse tipo de evento é uma oportunidade para aumentar influência e exposição. Roger, como embaixador de várias marcas, precisava mostrar seu alcance além do basquete.

Por isso, não era a primeira vez que participava de um jantar assim.

Caminhando pelo tapete vermelho, sob luzes que quase cegavam, Roger entrou no salão.

Lá, viu alguém não tão próximo, mas com quem podia conversar, e se aproximou.

A pessoa percebeu Roger primeiro, sorriu e acenou.

“Sabia disso, Roger?” Olajuwon disse, abraçando sua jovem esposa e olhando para o homem que mais desejava derrotar no momento. “Você está realmente desajeitado.”

“Como assim? Não está legal a roupa? Acho que estou elegante. Só acho que esses óculos destoam, mas meu estilista insistiu que eu usasse.”

Roger tirou os óculos que o faziam parecer um canalha sofisticado.

“Não, seu visual está ótimo, parece o protagonista de um filme que vi. Aquele astro asiático de Hollywood... Ah, Zun Long. Mas percebeu? Você foi um dos poucos homens no tapete vermelho hoje. Para um superastro, ir sozinho a um evento desses é estranho.”

“Já tive algumas namoradas, só que agora não tenho.”

“Você é esperto, Roger. Sabe quando agir. A maior diferença entre você e nós é que você não perdeu tanto tempo na juventude. Mas ainda digo, às vezes é bom experimentar as doçuras da vida.”

Olajuwon olhou para sua jovem e bela esposa, claramente desfrutando das “doçuras” da vida.

Roger quis adverti-lo para se cuidar, mas não quis estragar o humor dele, então mudou de assunto para os negócios de Olajuwon.

“Se você e sua esposa combinarem um filme com meus vinhos, a vida fica mais doce.”

“Como posso recusar? Vou pedir para meu agente comprar. Seu jeito de fazer propaganda é único, Roger. Aposto que George Karl deve estar enjoado de vinho tinto agora.”

“Obrigado pelo elogio.”

“Ah, Roger, ouviu? Na próxima versão do acordo trabalhista, a liga quer limitar salários.”

A conversa entrou no tema que Roger menos gostava, e que ele já estava cansado: negociações trabalhistas.

Além disso, ele não achava que sua influência fosse suficiente para mudar algo.

Porém, educado, ele continuou: “Sim, ouvi. A liga planeja impor um teto salarial para limitar os pedidos dos superastros, além de uma tabela fixa para salários de calouros, vinculada à ordem de escolha. Isso evitaria que novatos pedissem contratos de um bilhão.”

“Você sabe mais do que imagino.”

“É que isso nos afeta diretamente.”

“Por que nos limitam? Nós fazemos a liga ganhar dinheiro. Sem nós, ela não existiria.”

“Acho que é para equilibrar. Quando você lida com um dono mesquinho, sabe o quanto eles odeiam nossos altos salários. E o comissário David Stern precisa garantir que os times pequenos sobrevivam. Todos precisam lucrar para a liga crescer.”

Olajuwon sorriu: “Ainda bem que Leslie Alexander não é mesquinho.”

Roger riu: “Verdade, ele é generoso, sempre montando times campeões.”

Quem ousaria dizer que os Rockets não eram chamados de “time campeão” todo ano no século XXI?

Conversaram por um tempo, depois decidiram procurar outras pessoas para conversar e se encontrarem depois para beber.

As palavras de Olajuwon mexeram com Roger, que percebeu que fazia tempo que não tinha namorada.

Se não podia levar uma ao tapete vermelho, quem sabe poderia levar uma para sair?

Mas Roger não teve essa chance, pois um homem de cabelo prateado e bigode se aproximou: “Roger, estava procurando por você! Que bom te ver!”

“Também estou feliz em vê-lo, senhor.”

“Me chame de Ted, ou Capitão, mas não senhor.”

Ted Turner, fundador da CNN, dono da WCW Wrestling, e proprietário dos times Atlanta Braves (MLB), Atlanta Thrashers (NHL) e Atlanta Hawks (NBA), era mais acessível do que se imaginava.

“Tudo bem, Capitão. Como vão as coisas?”

Roger gostava de Ted porque ele falava abertamente, sem seguir a multidão.

Por exemplo, sobre o conflito Israel-Palestina, Ted acusou Israel diretamente:

“Israel tem um dos exércitos mais poderosos do mundo e deixa os palestinos sem nada, mas a mídia chama os palestinos de terroristas? Quem são os verdadeiros terroristas? Por que não mencionam as ações de Israel?”

Como Ted era uma pessoa lúcida, Roger gostava de conversar com ele.

“Graças a Deus, meu time está quase falindo, hahaha. Se alguém oferecer mais de 100 dólares pelos Hawks, eu vendo na hora.”

Ted era brincalhão.

“Não diga isso, sabemos que você é um verdadeiro gestor esportivo, seu time de beisebol ganhou o título em 1995.”

“Chega de consolo, Roger. A verdade é que os Atlanta Braves só venceram porque eu parei de controlar o time. Sabia que nos anos 70 cheguei a ser técnico? Perdíamos de lavada. Agora os Hawks nem playoffs veem. Administrar um time hoje não é fácil.”

“Acredito que você tem um plano, Ted.”

Roger queria uma desculpa para sair, gostava de Ted, mas não queria falar sobre negociações trabalhistas, pois sabia que isso viria à tona.

Mas Ted mudou de assunto de forma inesperada.

“Tenho um plano: quero trazer os melhores jogadores da liga. Vamos lá, Roger, venha para os Hawks. O que quiser, eu lhe dou. Vamos tornar Atlanta grande de novo! Hahaha! Pode ficar tranquilo que ninguém vai dizer que estou fazendo recrutamento ilegal. Se perguntarem, vamos dizer que estamos discutindo parceria de vinhos.”

Ted falava brincando, mas Roger sentiu que não era só uma piada.

“Pensei que Atlanta fosse uma cidade de beisebol.”

“Também pode ser de basquete. Gosto de basquete, gosto de vencer. Pena que estamos indo para o outro lado. Desculpe, Roger, só brincadeira. Desejo sorte no Magic, com MVP e tricampeonato. Preciso ir ver um senador. Até mais, ok?”

“Até logo, Ted, foi bom conversar.”

Pouco depois, Roger e Olajuwon voltaram ao local habitual.

“Ainda sozinho?” Olajuwon perguntou surpreso.

“Ei, não estou aqui para caçar mulheres, Hakeem. É um jantar beneficente, não um clube noturno.”

“Sei, mas você pode acabar sendo alvo de alguém. Vi você conversando com Ted?”

“Sim, falamos sobre vinhos.”

“Nada sobre ir para Atlanta jogar?” Olajuwon sorriu.

Ele sempre acreditou que entre homens e mulheres não existe amizade pura; sempre há algum interesse, como conhecer melhor o outro.

O mesmo vale para donos e jogadores.

No mundo adulto, amigos puros são raros.

“Falamos, mas não acho que vai acontecer. Atlanta é cidade de beisebol, e os Braves são o time mais popular. Eu estou focado no tricampeonato.”

“Não tenha tanta certeza. Você já ouviu que o destino é misterioso? Há um ano, Charles nunca imaginaria que viria para Houston.”

“Já disse isso a alguém antes,” Roger tomou um gole de vinho.

Ir para Atlanta nunca esteve nos planos da carreira de Roger. Na verdade, ele ainda não pensou muito sobre seu futuro no Magic.

Mas, convenhamos, a frase de Ted “o que quiser, eu lhe dou” soou melhor do que o “não pagaremos imposto de luxo” de John Gabriel.

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Com Patrick Ewing à frente do sindicato dos jogadores, a parte trabalhadora irritou profundamente os donos, aumentando a dificuldade das negociações. A liga pode enfrentar sua mais difícil negociação trabalhista da história. Se em 1998 não houver acordo, a NBA pode paralisar a temporada, como na MLB — New York Times.

Steve Smith teve sua melhor temporada da carreira, mas sabemos que os Hawks precisam de um líder de verdade — Atlanta Constitution.

Na última lista de MVP, Roger está em primeiro, Michael em segundo, Karl em terceiro e Grant em quarto. Tudo normal até aqui, mas alguém pode me explicar como Tim Hardaway apareceu em quinto? — Slam.

Estamos subestimados, nossa campanha é quase tão boa quanto a de Knicks e Magic, melhor que a do Utah Jazz! Tim, como principal pontuador, merece estar na lista e até disputar o prêmio! A Flórida não pertence só a Roger, e o MVP ainda não é só dele! Estamos fortes demais! — Miami Herald.

Dominique Wilkins já se adaptou ao novo papel e é um dos jogadores mais importantes do Magic. Se mantiver o ritmo, o time surpreenderá. A questão é se, aos 37 anos, ele mantém essa forma — Orlando Sentinel.