151: Quer uma fatia do bolo? Ou prefere esmagá-lo de vez?

Dominique Wilkins voltou ao vestiário cabisbaixo. Como veterano e outrora uma superestrela de renome, ele sempre fora reverenciado por onde passava. Especialmente na temporada passada, na Europa, ele fora a joia da coroa, tratado por todos com extrema delicadeza.

Não é difícil imaginar o contraste: um homem que, até então, ganhava jogos sob os holofotes, desfrutava de aclamações e, ao chegar em casa, era recebido por uma equipe de criadas a curvar-se diante dele, agora era agarrado pela gola da camisa e duramente repreendido por um jovem.

Em outras palavras, de repente, ninguém mais o paparicava. Não era de se estranhar que o humor de Wilkins estivesse péssimo.

Roger, tendo terminado seu treino extra de arremessos, retornou ao vestiário. Lançou um olhar a Wilkins, mas não demonstrou qualquer reação, como se nada tivesse acontecido na quadra momentos antes. Wilkins esperava que Roger dissesse algo para consertar a relação, como "Dom, desculpe, fui impulsivo" ou "Ei, você sabe, só fiz isso pela vitória, não tive más intenções". Mas Roger não disse nada. Apenas despiu-se, pediu ao massagista que se preparasse e foi tomar banho. Sem qualquer sinal de remorso!

Ao lado, Derrick McKey tentou aconselhar Wilkins: "Não leve para o lado pessoal. Roger não está a perseguir-te; ele é assim com todos. É um bom colega de equipa, apenas muito rigoroso com o basquetebol."

As palavras de McKey não trouxeram conforto a Dominique Wilkins. Um bom colega de equipa agarraria a sua gola em público? Ele percebeu que nada do que os jornais diziam sobre Roger era verdade; era impossível conhecer alguém de verdade através da mídia. Wilkins bateu a porta do seu cacifo com força e tomou uma decisão: ele iria sair daquele lugar infernal! Jamais jogaria ao lado de alguém que não o respeitasse.

Ao chegar a casa, Wilkins ligou imediatamente para o seu agente, Steve Kauffman: "Diz a Orlando para me dispensar! Sei que o contrato exige que eu jogue pelo menos 60 partidas para receber a parte garantida, mas não me interessa! Aceitei estes ridículos 600 mil dólares por ano, não para vir aqui ser humilhado!"

Steve Kauffman não ficou surpreso com o telefonema. Conhecendo a personalidade orgulhosa de Wilkins, ele não precisou de perguntar o que aconteceu para adivinhar: "Podemos não nos importar com os 600 mil, mas não podemos ignorar a tua reputação de superestrela. Se sairmos agora, o que achas que a imprensa dirá? Que esse cobarde nunca ganhará um campeonato porque não suporta o treino de uma equipa vencedora. Além disso, esta é a nossa última oportunidade de conquistar um título. Tens de pensar bem, Dom."

"E devo suportar que aquele idiota defeque na minha cabeça? Tu não fazes ideia do que ele me fez!"

Kauffman realmente não sabia, mas isso não importava: "Eu avisei-te, Dom. Estamos ao lado de um leão perigoso. Por que não o ignoras e te concentras no teu trabalho nos treinos e nos jogos? Não viemos a Orlando para fazer amigos."

"Droga, que se dane! Não sei por que tenho de suportar isto! O campeonato, valerá mesmo a pena?" Dominique Wilkins estava em crise. O seu agente estava certo; era a sua última chance de ser campeão. Se ele desistisse agora, nenhuma equipa candidata ao título na NBA o contrataria. Afinal, equipas que lutam pelo troféu detestam instabilidade. Quem arriscaria contratar um jogador de rotação que vai e vem conforme o seu humor? Um jogador de 37 anos que ainda não tocou num anel é como uma mulher que nunca se casou em quarenta anos; poucos estariam dispostos a assumir. Onde iria Wilkins se não competisse por um título na NBA? Voltar para a Europa para viver numa ilusão?

Se o campeonato valia o sacrifício, só Wilkins poderia responder. Ele desligou o telefone e não reclamou mais. Antes do início da temporada, ele ponderaria se o título valia o preço.

A notícia do conflito entre Roger e Dominique Wilkins espalhou-se rapidamente. Na NBA, quase nada que acontece nos treinos ou nos jogos permanece interno. Roger não precisou de procurar "traidores" como Jordan, pois os treinadores, massagistas e até os funcionários da limpeza, por alguns dólares, venderiam a história. Honra de equipa, para eles, não valia tanto quanto dinheiro vivo.

Como uma das equipas mais observadas, o conflito entre o seu astro principal e um colega era um tópico quente. Após a notícia de que O'Neal se recusava a apresentar-se, a situação entre Roger e Wilkins deixou a direção dos Magic exausta. Eles atenderam aos pedidos de Roger e do Tubarão, pagando 40 milhões de dólares anuais apenas aos dois — num ano em que o teto salarial era de apenas 24 milhões. E como eles retribuíam? Um recusava-se a vir, o outro fazia o que queria na quadra. John Gabriel sentia que tinha muito em comum com Jerry Krause, o gerente dos Bulls, ambos vítimas das exigências de superestrelas.

Enquanto os Magic viviam o caos, as equipas rivais apresentavam uma postura positiva. Jordan e Ewing pareciam um casal exemplar, sempre juntos. Larry Johnson abdicou do seu estatuto de estrela para ser um operário ao lado deles. Barkley, em Houston, prometeu ser o líder em ressaltos, aceitando o seu papel como terceira opção. Mutombo, em Salt Lake City, mantinha a discrição habitual. Alonzo Mourning até elogiava a excentricidade de Rodman. Ou seja, as equipas que passaram por grandes reformulações pareciam mais estáveis do que os atuais campeões!

Antes mesmo da temporada começar, os detentores do título pareciam estar em desvantagem. O programa "SportsCenter" comentou: "A Sports Illustrated coloca os campeões no topo do ranking, e no papel, acreditamos neles. Mas, este ano, Roger terá de superar muito mais obstáculos."

No sétimo dia de treinos, os adeptos de Orlando tiveram uma boa notícia: O'Neal regressou. O Tubarão chegou de calções de praia e chinelos, com a barriga ainda maior. Trouxe presentes, gabou-se das suas aventuras amorosas e, ao ver Wilkins isolado, disse: "Ei, parceiro, sei que querias ir embora, o meu irmão Roger é uma pedra dura. Mas agora que voltei, verás como o vestiário de Orlando é divertido. O meu pai quer o teu autógrafo, podes assinar?"

O regresso de O'Neal suavizou o ambiente. Roger era a pressão; o Tubarão, o alívio. Com ambos, o ecossistema do vestiário tornava-se saudável. Quando todos saíram, Roger perguntou: "Shaq, por que fizeste isto?"

"Ah, não te preocupes. Apoio-te totalmente. Aquele gesto foi apenas para acalmar o Dom. Se ele tentasse algo contra ti, eu seria o primeiro a socá-lo."

"Não me venhas com desculpas, Shaq. O campo de treino começou há uma semana."

"Tu não jogaste as Olimpíadas, não entendes o meu cansaço. Só descansei uma semana a mais. Não sejas como aqueles jornalistas chatos."

"Poderias ter pedido licença."

"Acharias que aquele idiota do John autorizaria? Além disso, por que pediria? Por causa daquela oferta humilhante de 69 milhões? Faço o que quero, não devo satisfações à direção."

Roger não queria discutir a direção. "Lembras-te da nossa promessa?"

"Claro, nada de farras antes dos jogos. Lembro-me e cumprirei. Só queria descansar."

"Ótimo, Shaq. Só quero ter a certeza de que ainda tens fome do terceiro título."

"Claro que tenho!" O'Neal encarou o seu próprio punho. Na verdade, ele desejava muito mais do que um tricampeonato.

O'Neal passou no teste de Roger, mas não no da direção. Foi multado em 5 mil dólares e John Gabriel queria suspendê-lo por 10 jogos. Brian Hill, o treinador, impediu o ato, mantendo a lucidez: "Como treinador, não permito. Precisamos de ganhar os jogos iniciais para consolidar a confiança!"

O'Neal, contudo, não se importou: "Se pagar me dá férias, dou um cheque ao John e descanso metade da época."

Pelo visto, o regresso do Tubarão não era apenas uma boa notícia. A desordem aumentava: agora, não era apenas o conflito entre jogadores, mas também entre jogadores e a direção. Para os rivais, era um espetáculo. Parecia que os campeões se destruiriam sozinhos.

A pré-temporada começou e os Magic, ao contrário dos anos anteriores, conseguiram apenas 3 vitórias e 2 derrotas. Wilkins até passava a bola, mas na defesa parecia sonâmbulo. O'Neal queixava-se constantemente da direção. Derrick McKey, aos 30 anos, mostrava uma queda física acentuada, com a sua defesa e velocidade comprometidas. O mesmo acontecia com Michael Cage. A solidez das alas dos Magic desaparecera.

Os problemas dos Magic deram esperança a Houston. No jogo de abertura, o trio de ferro dos Rockets enfrentaria a dupla de Orlando. Embora veteranos, os Rockets apresentavam um estado de forma excelente, graças ao sacrifício de Barkley, que se tornou o melhor ressaltador da equipa, sacrificando os seus pontos para abrir espaço para Olajuwon. Barkley, que antes era criticado por não ser um "cavalheiro" e por ter iniciado a moda de formar "super equipas", agora mostrava uma maturidade rara: aceitava o seu papel sem rodeios, admitindo que, se não podias vencer o inimigo, o melhor era juntar-se a ele.

Roger não queria perder o jogo de abertura, a noite da entrega dos anéis. Ele recusava-se a ser um figurante. Dois dias antes do início da época, convidou o Tubarão e Wilkins para sua casa, pois o comissário David Stern anunciaria a lista dos 50 Maiores Jogadores da NBA.

"É um momento de celebração para nós", disse Roger.

Enquanto a lista era lida, O'Neal foi selecionado, assim como Roger. Mas, quando chegaram aos avançados, o nome de Charles Barkley foi anunciado como o 50º. Dominique Wilkins, que esperava estar na lista, não foi chamado. O silêncio instalou-se. O vinho e o bolo pareciam supérfluos.

Roger, com um charuto na mão, olhou para os dois: "Dom, que final triste. Não podes dividir o bolo connosco. Sabes porquê? Porque ganhaste pouco. Dados estatísticos bonitos não valem nada. Queres mudar isso? Ganha um campeonato. Faz parte de uma dinastia. E tu, Shaq, és meu irmão, mas amanhã dirão que és a maior fraude desta lista. Estás a desperdiçar energia a lutar com a direção. Se continuares assim, terás uma temporada ridícula. O mundo quer ver-nos fracassar e tu estás a comportar-te como um palhaço."

Roger levantou-se e serviu o vinho: "O bolo é grande demais para uma pessoa só. Querem juntar-se ao meu clube da vitória ou querem destruir o bolo?"

Roger dividiu o bolo em três. Wilkins e O'Neal, em silêncio, pegaram nos seus pedaços. Eles entenderam que não podiam recusar o convite para a vitória.

Dois dias depois, a época começava. Os Magic, liderados por Roger, estavam prontos para mostrar que, apesar de todos os conflitos, a sede pelo título permanecia a única verdade absoluta.