168: Alguém vai sangrar (peço votos mensais!)

Carlos Malone realmente queria matar Rogério, mas naquele momento havia algo mais importante a fazer.

Precisava vencer aquela partida. Se não conseguisse derrotar a Magia de Orlando mesmo sem o Tubarão, seu prestígio na disputa pelo MVP despencaria sem dúvida alguma.

Bem... talvez matar Rogério e vencer a partida pudessem acontecer ao mesmo tempo.

O Jazz de Utah estava quatro pontos atrás. A vitória estava ao alcance das mãos, mas o abismo também se encontrava logo diante deles.

Jerônimo Sloan mantinha o rosto fechado; era impossível enxergar nele qualquer traço de emoção.

Aquele fazendeiro de Illinois, que gostava de colecionar tratores, carregava no sangue uma ferocidade e uma dureza incomuns. Não era o tipo de homem que entraria em pânico por ter sido empurrado até a beira do precipício.

Jerônimo Sloan desenhou a jogada com serenidade, usando até um tom de voz semelhante ao de todos os dias.

Depois de ouvirem a estratégia, todos entenderam: ele precisava que Carlos Malone carregasse o destino da equipe nos ombros.

Afinal, naquele momento, Malone era a maior vantagem do Jazz.

Era exatamente o que Carlos Malone queria. Naquela noite, ele pretendia matar a partida e Rogério ao mesmo tempo!

Do outro lado, Miguel Cage balançou a cabeça.

— Merda... Estou com vontade de vomitar!

— Cara, está imitando Guilherme Russell? — perguntou McKey, rindo.

Todos conheciam a história do grande Rei dos Anéis, Guilherme Russell. Antes de disputar sua primeira partida no ensino médio, ele vomitara no banheiro por causa do excesso de nervosismo.

Desde então, Russell passou a vomitar habitualmente antes das partidas. Às vezes, continuava fazendo isso até mesmo no fim da carreira profissional. E, quando vomitava, conseguia jogar muito bem; quando não vomitava, sentia-se ainda pior.

Wilt Chamberlain também tinha o hábito de vomitar, embora escolhesse lugares um pouco diferentes dos do Rei dos Anéis.

Aquele era o momento decisivo, e McKey achou que Cage também estava nervoso a ponto de querer vomitar.

— Não estou brincando, droga. Estou sentindo a cabeça girar! — Cage abanou a mão, com uma expressão de extremo sofrimento.

Apenas Rogério percebeu que havia algo errado.

— Brian, tire Miguel de quadra e leve-o para ser examinado. Veja se ele não está com uma concussão. Agora há pouco, aquele desgraçado do Carlos Malone derrubou Miguel com uma cotovelada, não foi?

Naquela época de basquete bruto, treinadores e liga ainda não tinham uma consciência muito desenvolvida sobre a prevenção de concussões.

Para eles, se o jogador ainda conseguia ficar de pé, então estava tudo bem.

Depois do alerta de Rogério, combinado com a lembrança da cotovelada que Miguel Cage recebera pouco antes, todos engoliram em seco.

Era verdade. Se a coisa mais comprida daquela liga eram as pernas de Rogério, a mais grossa provavelmente eram os braços de Carlos Malone.

Ninguém sabia o que alguém sentia ao levar uma cotovelada dele na cabeça.

Brian Hill hesitou. Se tirasse Miguel Cage de quadra, nos momentos decisivos a Magia de Orlando teria de recorrer ao novato Travis Knight, um jogador amplamente conhecido por sua inutilidade.

Sinceramente, a menos que no futuro alguma superestrela de enorme influência quisesse promover o próprio filho, talvez fosse difícil encontrar, na história da NBA, outro jogador escolhido pela liga apesar de ter estatísticas universitárias piores que as dele.

Miguel Cage era baixo e já não possuía a mesma capacidade atlética, mas ao menos era duro o bastante. Enfrentava qualquer batalha, brigava por cada bola e sabia fazer bloqueios.

E Travis Knight? Dentro do garrafão guardado pelos cotovelos de Carlos Malone e Dikembe Mutombo, ele estava quase chorando.

Bastava olhar para suas estatísticas. Naquela noite, Brian Hill lhe dera vinte e dois minutos em quadra, mas o jogador de 2,13 metros agarrara apenas três rebotes e não conseguira nenhum toco.

Se Wilkins não tivesse ajudado a conquistar rebotes, a Magia de Orlando teria sido massacrada nas segundas oportunidades de ataque.

Falando sério, se João Gabriel tivesse consultado Rogério durante o draft e escolhido aquele sujeito do cabelo espetado, a situação não estaria tão ruim.

— Não — disse Miguel Cage, acenando com a mão. — Não precisa me tirar. Ainda consigo jogar, Rogério.

Rogério bateu no ombro de Cage.

— Ainda preciso que você jogue comigo até junho, companheiro. Está decidido. Eu vou conduzir a equipe à vitória!

A partida recomeçou pouco depois. Todos os torcedores dentro do Centro Triangular se levantaram, gritando que queriam rasgar a Magia de Orlando em pedaços.

A tensão e o cheiro de pólvora produzidos pelo atrito entre as duas equipes também levaram os torcedores ao delírio.

Naquele momento, cada torcedor da Cidade do Lago Salgado enxergava os jogadores da Magia como inimigos mortais.

Ainda bem que a Cidade do Lago Salgado era a cidade com a menor taxa de criminalidade dos Estados Unidos. Caso contrário, a Magia teria de tomar cuidado ao voltar de ônibus naquela noite.

Carlos Malone entrou em quadra e encarou ferozmente o camisa 14 do outro lado.

Bastou João Stockton ver aquele olhar para entender o que seu companheiro pretendia fazer.

Alguém sangraria.

Naquele instante, os jogadores do Jazz também perceberam que a Magia fizera uma substituição.

Nos minutos finais, haviam colocado em quadra o pivô novato Travis Knight, enquanto Miguel Cage deixara o jogo diretamente.

Os comentaristas locais estavam confusos.

— O que aconteceu? Se Miguel também estiver lesionado, a Magia de Orlando realmente só poderá fazer Rogério montar em Harper e colocá-lo para jogar como pivô.

Stockton sabia o que havia ocorrido. Depois de Malone derrubar Miguel Cage com uma cotovelada, Cage demorara muito tempo para conseguir se levantar.

E conseguir ficar de pé não significava estar recuperado.

Falando sério, Stockton estava curioso para saber o que era mais potente: uma cotovelada de Carlos Malone ou um soco de um pugilista profissional dos pesos pesados.

Fosse qual fosse o mais forte, as duas coisas eram extremamente perigosas.

Miguel Cage já havia acabado no chão. O próximo homem, ainda menor que ele, talvez sofresse algo muito pior.

A batalha entre candidatos ao MVP continuava. O Jazz partiu para o ataque. Embora fosse um momento desesperador, a equipe não preparou nenhuma jogada especial: continuou usando o bloqueio direto entre o armador e o ala-pivô.

Se você já estava cansado de ver aquilo, não se preocupe. Essa jogada só continuaria sendo executada em Cidade do Lago Salgado por mais treze anos. Logo acabaria.

Depois do bloqueio, Stockton passou habilmente a bola para Malone, na meia distância.

Malone levantou a bola, e Derek McKey imediatamente o pressionou.

Mas Malone não arremessou. Depois de fazer McKey saltar, ele driblou em direção ao garrafão.

A defesa da Magia se fechou na mesma hora. Rogério também correu atrás de Malone.

Malone viu Hornacek livre, mas dessa vez não passou a bola.

O arremesso completamente livre de Hornacek, que não caíra pouco antes, havia destruído a confiança de Malone nele.

Carlos Malone e Hornacek não tinham nenhum conflito pessoal, mas o fato de Hornacek estar com oito arremessos errados em oito tentativas naquela noite era simplesmente absurdo. Qualquer astro que assumisse a responsabilidade pela equipe se recusaria a entregar a bola, num momento decisivo, a um companheiro com uma mão tão fria.

Naquela noite, nem mesmo a filha dele confiaria em seu arremesso!

Além disso, Travis Knight era quem protegia o garrafão da Magia. Aquela era uma excelente oportunidade para pontuar.

Malone saltou na direção de Knight. Embora Knight fosse mais alto que Cage, Malone acreditava que aquele pivô sem capacidade atlética não poderia impedi-lo.

E foi exatamente o que aconteceu. Malone dominou Knight completamente no ar. O Homem-Filme vinha correndo por trás, mas saltara de muito longe e não conseguia alcançar a bola nem com a ponta dos dedos.

Knight só pôde erguer os dois braços. Era a única coisa que lhe restava fazer.

No ar, Malone apoiou-se em Knight, sustentou a bola com uma das mãos e preparou-se para lançá-la na direção da cesta.

Porém, no instante em que estava prestes a arremessar, Carlos Malone viu alguém tocar na bola por trás, fazendo-a escapar de sua mão.

Assim que aterrissou, Malone virou a cabeça e descobriu que quem havia bloqueado seu arremesso era Rogério!

Carlos Malone não confiava em Hornacek, mas Rogério confiava muito nele.

Rogério sabia que a confiança de Hornacek já estava destruída. Portanto, mesmo que chegasse um pouco atrasado para contestar o arremesso, ainda conseguiria afetá-lo.

Por isso, Rogério havia disparado para dentro do garrafão com toda a força, abandonando completamente Hornacek.

Naquela situação, para proteger a cesta era preciso fazer como o antigo Chicago: usar rotações rápidas para cobrir o garrafão.

Rogério conseguiu. Bloqueou diretamente o arremesso de Malone. Aquele era o primeiro choque frontal entre os dois candidatos ao MVP!

— Esse toco talvez seja capaz de selar o destino da partida. Será que Rogério vai matar Carlos Malone com as próprias mãos? — Steve Jones adorava a sensação de ver um sonho se tornar realidade. Antes, imaginara como seria emocionante se Rogério e Malone entrassem em confronto direto. E agora aquilo realmente acontecera.

Ao mesmo tempo, Jim Gray sentia suas fantasias desmoronarem.

Ele sonhara com a derrota de Rogério, imaginara o fracasso dele.

Mas, naquela noite, Rogério venceria outra vez!

Rogério pegou a bola que acabara de bloquear e rapidamente a passou para Harper.

Ao lado, furioso, Carlos Malone fingiu virar-se para voltar à defesa e lançou uma cotovelada violenta na direção de Rogério.

Não poupou força alguma. Aquela cotovelada realmente parecia destinada a matar.

Felizmente, Rogério virou o corpo e desviou do golpe. Caso contrário, provavelmente já estaria dormindo naquele momento.

Para falar a verdade, Rogério sentiu como se um martelo tivesse atingido seu coração. A ponta do cotovelo de Malone, que já havia tingido de sangue inúmeras pessoas, parou a poucos centímetros de seu rosto.

— É sério, Carlos? Você só sabe usar esse tipo de recurso? Sua reação diante da derrota realmente me deixa profundamente decepcionado. Eu achava que você era um adversário com coragem.

Rogério recuperou rapidamente a compostura e continuou correndo.

Malone não respondeu. Naquele momento, precisava concentrar-se na defesa daquela jogada.

A partida continuou. Como de costume, Rogério afundou até a posição baixa e ergueu a mão, pedindo a bola.

Mas, assim que Rogério a recebeu, Carlos Malone veio imediatamente para a dobra defensiva.

Rogério entregou a bola a McKey, mas Malone empurrou Brian Russell em direção a ele.

Mandou Russell cobrir McKey e assumiu pessoalmente a marcação de Rogério.

O ginásio explodiu. Aquilo era um verdadeiro duelo frontal!

Carlos Malone parecia um demônio. Seus dois enormes orifícios nasais pareciam capazes de expelir fogo.

Rogério correu para fora da linha de três pontos, pediu a bola e ficou frente a frente com Carlos Malone.

O Jazz não fez a dobra. Essa era a estratégia de Sloan: ele não queria deixar ninguém livre num momento decisivo.

A dobra de Malone pouco antes fora uma iniciativa pessoal. Mas, até aquele momento, não causara nenhum desastre.

A única coisa que ele havia mudado era transformar a própria marcação de Rogério em seu duelo pessoal.

Malone baixou o centro de gravidade. Os fracos esperavam pelas oportunidades; os fortes criavam suas próprias oportunidades. Ele não queria esperar que Rogério cometesse outro erro.

Diante da defesa de Carlos Malone, Rogério controlava a bola com tranquilidade.

Um dos dois candidatos seria morto!

— Pum, pum, pum!

Rogério acelerou o ritmo do drible e deu um passo explosivo para a esquerda.

Carlos Malone deslizou lateralmente para bloqueá-lo. Embora atuasse como ala-pivô e fosse capaz de suportar o jogo de costas para a cesta, sua velocidade também não era baixa.

Essa seria a chave para que, mais tarde, ele fosse escolhido por três anos consecutivos para a Primeira Equipe Defensiva da NBA.

Com sua explosão, Rogério não conseguia passar por um marcador como aquele em um único passo, como fazia o melhor Michael Jordan.

Preso por Carlos Malone, Rogério levava desvantagem no contato físico e estava prestes a ser forçado a parar.

Mas, naquele instante, Rogério freou bruscamente, mudou a bola de mão por trás do corpo e preparou-se para seguir pela direita.

Carlos Malone imediatamente reajustou o peso do corpo para bloqueá-lo. Porém, no instante em que Rogério parecia prestes a quicar a bola, mudou de direção novamente pela frente, para a esquerda!

Dessa vez, Carlos Malone já não conseguia acompanhá-lo.

Rogério passou ao lado de Malone sem diminuir o ritmo e, logo em seguida, executou um arremesso em suspensão, desequilibrado.

Hornacek veio ajudar na defesa, mas sua contestação não representava ameaça alguma para Rogério.

A bola entrou. Rogério caiu no chão com serenidade.

Quarenta e dois pontos!

A diferença subiu para seis pontos. Rogério conseguira matar Malone no mano a mano!

— Nos momentos decisivos, você sempre pode confiar na Verdade!

Depois que aquela cesta atravessou a garganta de todos os torcedores da Cidade do Lago Salgado, Rogério exibiu um sorriso sereno.

— Qual é o problema? Essa foi, de longe, a jogada ofensiva mais fácil que fiz hoje, Carlos!

Hornacek também recebeu uma provocação, vinda da própria filha:

— Uau, que cesta incrível!

Um toco e uma cesta. Nos momentos decisivos, Rogério humilhara Carlos Malone.

Naquela guerra entre candidatos ao MVP, Carlos Malone fora completamente destruído!

Mas ainda não estava disposto a desistir. Depois de avançar para o ataque, Malone pediu a bola diretamente na posição baixa.

Stockton queria lembrá-lo de manter a calma. Naquele momento, o ideal seria buscar uma cesta de três pontos.

Mas Malone começou a gritar:

— Passe para mim, João! Dois pontos rápidos dão no mesmo!

Stockton alimentou-o com a bola. No instante do passe, apontou para o lado direito da quadra.

Depois de receber a bola, Malone olhou na direção indicada por Stockton e percebeu que Hornacek estava livre no lado oposto.

E Rogério?

Malone acabara de pensar nisso quando ouviu Stockton gritar:

— Cuidado!

Carlos Malone estava travando uma disputa intensa com McKey quando uma mão surgiu de lado e bateu na bola, arrancando-a de seu controle.

Rogério havia entrado cedo no garrafão e contornado Malone até alcançar seu ponto cego. Antes que Malone percebesse o perigo, roubou-lhe a bola!

Pela terceira vez, Rogério apertava a garganta de Carlos Malone no momento decisivo!

Depois do roubo, Rogério quis avançar imediatamente, mas Carlos Malone já havia perdido a razão. Vindo por trás, agarrou com força a camisa de Rogério, tentando derrubá-lo.

Rogério empurrou a bola para um companheiro com a mão direita e lançou violentamente o braço esquerdo para trás.

A ponta do cotovelo, afiada como uma lâmina, atingiu em cheio a têmpora de Carlos Malone. Como se o pescoço tivesse sido atravessado por uma lança, o enorme corpo de Malone amoleceu instantaneamente. Ele caiu no chão e abraçou a perna de Rogério.

Rogério arrastou Malone por um passo. Então viu Harper concluir o contra-ataque com uma bandeja, matando definitivamente a partida, e ergueu os dois braços.

Parecia estar arrastando o cadáver de Carlos Malone pelo campo de batalha para exibi-lo como troféu. A partir daquele momento, Malone se tornaria apenas uma nota de rodapé na epopeia de um herói.

Os árbitros só interromperam a partida quando viram uma poça de sangue se formar no local onde Malone caíra.

Rogério retirou o pé das mãos de Malone, que já havia perdido a consciência, e abraçou os companheiros.

Quarenta e dois pontos, dez assistências, cinco rebotes, três tocos e três roubos de bola. Com o primeiro jogo de sua carreira registrando mais de quarenta pontos e dez assistências, Rogério derrotou o Jazz de Utah e Carlos Malone.

Stockton não estava errado: alguém sangraria.

Mas isso não significava que seria Rogério.

—

Rogério fez aquilo de propósito? Não acredito. Depois que puxaram sua camisa, ele apenas tentou se livrar do adversário por instinto. Todos nós acreditamos que foi um acidente completo. — Brian Hill, sobre a cotovelada de Rogério que deixou Carlos Malone inconsciente por quarenta e três segundos.

— Se nos encontrarmos nas finais, vou devolver tudo! Eu juro! Aquele desgraçado deveria rezar para que sua equipe não chegue às finais! — respondeu furiosamente aos repórteres Carlos Malone, que desmaiara e sangrara depois de ser atingido pela cotovelada de Rogério.

— Sim, depois da partida Rogério deu a camisa e os tênis à minha filha e ainda teve a gentileza de autografá-los. Ela ficou muito feliz. Provavelmente passará a noite tão excitada que não conseguirá dormir. Mas o pobre pai dela não está se sentindo tão bem. — Jeff Hornacek disse aos repórteres com um sorriso amargo.

— Agora acredito que todos entendam claramente quem merece mais o MVP, certo? No último minuto, Rogério simplesmente esmagou Carlos Malone. Quero dizer, esmagou-o em todos os aspectos. — Derek McKey, falando sobre a disputa pelo MVP.

— A Inteligência Artificial está certa. Quando o Tubarão e Rogério jogam juntos, é como se Mike Tyson e Muhammad Ali estivessem golpeando você pelos dois lados. Mas, droga, não pense que, só porque Mike Tyson está sozinho diante de você, passou a ter alguma chance de vitória. Não mexa com ele. Vai haver muito sangue. Por que Rogério deveria pedir desculpas? Ele apenas fez com Carlos Malone o mesmo que Malone fazia com os outros. — Miguel Cage, diagnosticado com uma concussão, falando sobre a derrota de Malone, de excelente humor.

— Foi uma vitória extremamente convincente. Continuo dizendo a mesma coisa: depois que o Papai Tubarão não está em quadra, ninguém consegue impedi-lo de ganhar o MVP. Neste mundo, só eu sou mais forte que ele. Droga, mais cedo ou mais tarde vocês entenderão isso. Ha! Que desgraçado sortudo. — Shaquille O'Neal, comentarista da NBC, em sua análise após a partida.