164: Esta é a maldição do campeão que pertence a você! A distância até o MVP? (Peço votos mensais!)

De volta a Orlando, Roger sentiu que seu humor melhorara consideravelmente.

Orlando, além de ser uma cidade repleta de princesas, tem como maior vantagem o clima agradável. Roger prefere lugares mais quentes; ele detesta o frio e a atmosfera lúgubre do inverno. E em Orlando, praticamente não se sente a existência do inverno.

Nesse ambiente reconfortante, Roger encontrou um adversário que ele aguardava com grande expectativa.

Um dia antes da partida contra os SuperSonics, após o treino, Roger concedeu uma entrevista exclusiva à rede NBC. Ele disse ao repórter: "Preparei um presente de Natal especial para George. Vou levá-lo ao jogo de amanhã. Não se preocupe, George, eu definitivamente não deixarei que algo como 'acidentalmente inchar o rosto do treinador adversário durante um salto para a bola' aconteça novamente. Não precisa ficar tenso."

O nível de irritação de Roger com George Karl já havia atingido a "linha vermelha".

Sendo honesto, nesta temporada, as chances de os SuperSonics conquistarem o título ainda eram pequenas. Sob a pressão do Utah Jazz e do trio de ferro do Houston, eles mal tinham chances de chegar às finais. Em outras palavras, o Magic e os SuperSonics não eram rivais de verdade; poderiam muito bem seguir seus próprios caminhos sem interferências.

No entanto, George Karl esperava pela queda do Magic como uma criança espera por um show de fogos de artifício na Disney, e declarou publicamente várias vezes absurdos como: "Beberei alegremente para celebrar a dissolução do Magic". Ele não escondia seu prazer diante dos problemas enfrentados pela equipe. Vale lembrar que até mesmo Pat Riley, o maior inimigo de Roger, jamais proferiu comentários tão maldosos.

Era como ter um vizinho que diz todos os dias: "Seu carro foi batido este mês? Que maravilha!". Como não detestar alguém assim?

Roger estava farto de George Karl. Finalmente, desta vez, ele poderia enfrentá-lo pessoalmente e colocar as coisas em pratos limpos.

Em 28 de dezembro, os vice-campeões da temporada anterior, Seattle SuperSonics, voltaram ao local de suas frustrações. Ao verem aquele azul-gelo, todos os jogadores dos SuperSonics relembravam a sensação de impotência após a derrota nas finais da temporada passada. Olhando para trás, percebia-se que quase todos os jogos foram um atropelamento. Embora os SuperSonics tivessem causado algum incômodo no terceiro jogo, isso não mudou o destino final.

Era visível que o ânimo dos jogadores dos SuperSonics não estava alto. Não apenas pelo desespero causado pela força do Magic, mas porque a própria equipe estava em apuros. Devido a questões contratuais, Shawn Kemp jogava de forma distraída. Pode-se dizer que sua média de pontos caiu apenas um ponto em relação à temporada anterior, o que não seria um declínio drástico. Porém, ele alcançou essa pontuação com um número maior de arremessos, o que dizia muito. Nesta temporada, Kemp abandonou as apostas, mas mergulhou no álcool e nos prazeres mundanos. E essas duas coisas são as que mais destroem o corpo de um atleta.

Embora fosse apenas Kemp, isso afetava a motivação de todos. No Magic, Shaquille O'Neal e Roger podiam ter uma relação tensa, mas ambos se esforçavam em quadra. Já nos SuperSonics, o segundo principal jogador da equipe simplesmente "desistiu", o que impedia qualquer crença em bons resultados. Esperar que George Karl apaziguasse Kemp? Seria um milagre se não brigassem entre si.

Enquanto George Karl esperava para ver a desgraça do Magic, sua própria equipe estava cheia de crises. Antes da partida, um repórter perguntou a Roger qual era o presente. Roger fez mistério: "Vocês saberão ao final do jogo."

Esta partida foi, essencialmente, uma reedição das finais passadas. Considerando que, no verão de 1996, os SuperSonics gastaram milhões de dólares para contratar o pivô Jim McIlvaine, de 2,16m, que só contribuía com 3,8 pontos por jogo, a equipe praticamente não teve reforços eficazes. Era como se você precisasse de um carro espaçoso para proteger a família da chuva, mas acabasse comprando uma scooter barata — e pagando o mesmo preço de um carro.

Consequentemente, o processo de surra foi o mesmo da temporada anterior. Eles não tinham meios de revidar.

No primeiro quarto, Roger marcou 13 pontos com facilidade. Enfrentando a pseudo-defesa por zona dos SuperSonics, Roger continuou a atormentar Gary Payton no perímetro. Após ganhar massa muscular, Roger tornou-se ainda mais difícil de marcar. Quem diria? Apesar de ter passado apenas uma temporada, o valor do prêmio de Jogador Defensivo do Ano de Payton parecia ter caído ainda mais.

No segundo quarto, George Karl não suportou a facilidade com que Roger pontuava e começou a pressioná-lo. O resultado foi uma sequência de cestas de Dominique Wilkins. Wilkins marcou 10 pontos apenas no segundo quarto, todos em arremessos de média distância. Após dois meses no Magic, os maus hábitos de estrela de "The Human Highlight Film" diminuíram. Ele se tornou uma força defensiva importante, sempre dedicado. Embora não pudesse restaurar o nível defensivo da equipe aos patamares de dois anos atrás, ele não era mais um ponto fraco.

No ataque, além dos momentos de transição, Wilkins acostumou-se a jogar sem a bola, atingindo sua maior taxa de assistências na carreira. Ele não se prendia mais apenas às enterradas, optando por arremessos de média distância e três pontos. Nesta temporada, ele mantinha médias de 13,4 pontos e 6,4 rebotes, desempenhando perfeitamente o papel de "limpar as sobras" deixadas por Shaq e Roger. Quando ele estava em um bom dia, deixá-lo livre era uma escolha perigosa.

No segundo quarto, Wilkins deu uma lição nos SuperSonics. Paralelamente aos seus 10 pontos, Roger registrou 4 assistências no período. Dos cinco arremessos convertidos por Wilkins, quatro vieram de passes de Roger. A fluidez e precisão nos passes de Roger haviam aumentado. Com vasta experiência e análise de vídeos, ele não era mais aquele puro pontuador que, em uma temporada inteira, não dera uma única assistência para Scottie Pippen.

Em quatro temporadas na NBA, sua capacidade de leitura de jogo não estagnou. Com a ajuda de Erik Spoelstra, Roger tinha em casa uma sala de projeção com três estantes gigantes repletas de vídeos. Como disse Saru: "Aquilo parece uma biblioteca!" Todo esse esforço permitia que Roger encontrasse seus companheiros com mais rapidez e precisão.

Ao final do primeiro tempo, Roger somava 20 pontos e 6 assistências, enquanto Wilkins tinha 14 pontos. O Magic vencia por 12. No intervalo, Wilkins disse aos repórteres: "Desde que joguemos o basquete correto ao redor de Roger, podemos vencer qualquer defesa." Os repórteres ficaram estupefatos, incapazes de acreditar que tais palavras saíssem da boca do orgulhoso Wilkins. Na verdade, o incidente da "votação sangrenta" não trouxe apenas efeitos negativos; agora, todos, exceto Shaq, estavam dispostos a seguir Roger.

No terceiro quarto, Roger continuou controlando o ataque. Não apenas pontuando, mas criando para os outros. Anteriormente, os torcedores podiam não ter uma percepção clara da evolução de Roger, mas ao enfrentarem os SuperSonics, todos podiam ver que ele jogava com mais inteligência. Ele era um comandante e um soldado de frente. Embora não fosse um armador puro como Kidd ou Stockton, a teoria de que "Roger não sabe passar" estava completamente enterrada.

Nos 32 segundos finais do terceiro quarto, Roger invadiu a defesa de Payton em direção à cesta. Os SuperSonics fecharam o cerco; Sam Perkins posicionou-se à frente de Shaq, bloqueando a linha de passe. O único livre era Dominique Wilkins no canto direito. Detlef Schrempf, responsável pela marcação, achou que Roger não veria um companheiro tão distante.

Roger saltou e, no ar, girou o corpo para tentar passar por Payton. Kemp estava à espreita. Mas, em um movimento de alta dificuldade, Roger forçou o tronco, superou a inércia, interrompeu o giro e lançou a bola para Wilkins no canto. Schrempf correu desesperado, mas era tarde demais. Na temporada anterior, Roger jamais teria feito aquela leitura.

Wilkins converteu a cesta de três. A diferença subiu para 21 pontos. Após a cesta, os jogadores dos SuperSonics já demonstravam total desânimo.

Ao final, o Magic venceu por 104 a 88. Roger terminou com 29 pontos e 10 assistências, além de limitar Payton a apenas 11 pontos.

Após o jogo, sob as câmeras, Roger presenteou George Karl com uma garrafa de vinho de sua própria marca, a "Sangue de Campeão". Roger explicou depois: "Queria compensar a garrafa que George desperdiçou celebrando nossa queda no Natal. Além disso, este é o único contato que ele terá com o 'sangue de campeão'. É de conhecimento público que ele carece de genes de campeão. Enquanto eu estiver na liga, ele nem deve sonhar com isso. A maldição de não conquistar títulos é o destino dele."

Roger humilhou George Karl como punição por seu escárnio constante. Karl, furioso, tentou quebrar a garrafa no chão durante a coletiva, mas, para seu azar, a embalagem era tão resistente que o frasco permaneceu intacto, gerando uma publicidade inesperada para a marca de Roger.

No dia seguinte, a revista *Sports Illustrated* estampou Roger na capa com a pergunta: "Em sua quarta temporada, com a evolução total na defesa e na organização, quão perto o dominante Roger está de seu primeiro MVP?".

Primeiro o título, depois o cestinha. Agora, até o MVP, Roger tinha chances de arrancar das mãos de Michael Jordan.

Sim, o prêmio nos campos de basquete é a dignidade. Michael Jordan, no passado, fez a equipe trocar Roger por orgulho. Mas ele jamais imaginou que perderia muito mais por isso. A capa da *Sports Illustrated* servia como um aviso a todos os candidatos ao MVP: ao encontrar Roger, tomem muito cuidado.