153: Incontestável, ele é um jogador extraordinário (Peço votos mensais!)

O tubarão uivava para o céu como uma fera selvagem, como se pudesse engolir de uma só vez uma pizza de 14 polegadas. Roger bateu nas costas do tubarão, com a calma de um dos maiores domadores do mundo. Avanços precisos, passes elegantes, finalizações poderosas — a conexão entre Roger e o tubarão continuava imbatível. Essa dupla histórica ainda conseguia destruir com facilidade as defesas de todas as equipes.

“Roger e Shaq são, sem dúvida, a combinação mais temível de ataque interno e externo da história. Sem comparação! Não quero desrespeitar Jerry West e Wilt Chamberlain, mas o poder ofensivo deles na temporada 71-72 está longe de ser tão dominante quanto o de Shaq e Roger!” Steve Jones invocava lendas para explicar a grandeza da dupla.

Na verdade, nem precisava de muitas palavras, pois o domínio dessa parceria já era assustador na última temporada. Mesmo com Shaq jogando apenas 50 partidas, o time conquistou 68 vitórias; nas quatro rodadas dos playoffs, foram três varridas. Só Michael Jordan poderia rivalizar com Aristóteles e Platão no auge.

Foi justamente por essa hegemonia que, no verão de 96, os times se apressaram em reforçar seus elencos. O talento dos Três Grandes dos Rockets já era assustador, mas o início da temporada mostrou que, mesmo assim, eles ainda sentiam dificuldades contra o Magic.

No entanto, o que realmente surpreendeu no começo do jogo não foi o talento já conhecido de Shaq e Roger. O mais inacreditável foi que, apesar do tumulto na offseason e da desordem na pré-temporada, o time não desmoronou.

Segundo Shaq e o cinegrafista da equipe, antes do início da temporada, todos tiveram uma “conversa” com Roger. Todo mundo queria saber o que Roger disse a Wilkins e Shaq. Como Wilkins, que costumava ser repreendido por Roger no treino, transformou-se num jogador tão focado no coletivo e na defesa — algo que nunca o preocupou antes? Por que Shaquille O’Neal, tão diferente da pré-temporada, parecia agora implacável e concentrado?

Bob Costa comentou: “Isso é o que podemos chamar de ‘conversa Guayaquil’ na história do basquete. Podemos especular, mas talvez nunca saibamos exatamente o que foi dito. O que vemos, porém, é um Orlando Magic focado unicamente em derrotar seus adversários.”

Até a equipe de filmagem da NBA queria saber o que aconteceu, já que a conversa não aconteceu nem no vestiário, nem na quadra de treino. Se o Magic realmente conquistar o tricampeonato, essa conversa será a chave de tudo. Para um documentário, seria um momento cheio de suspense.

O jogo continuava, e os Rockets não seriam intimidados pelas habilidades de Roger e Shaq. Essa equipe nunca faltou coragem para desafiar adversários superiores. Desta vez, em vez de buscar Barkley, a bola foi para o pivô mais confiável: Olajuwon.

O “Sonho” tentava empurrar Shaq para dentro, mas já não tinha mais vantagem física. Empurrar esse “tanque terrestre” era bem diferente de empurrar a jovem esposa de 18 anos do Gary. Comparado à final de 95, Shaq havia ganho peso, e Olajuwon já não dominava mais o garrafão.

Então, ele optou por um arremesso girando o corpo, mas a distância da cesta era grande e o lance dependia muito do toque — a bola bateu na borda do aro. O primeiro arremesso do “Sonho” não entrou; tanto ele quanto Barkley mostravam sinais de envelhecimento no ataque.

A explosão de Barkley não era mais invencível, seu primeiro passo e velocidade de salto caíram bastante. A condição física de Olajuwon não parecia tão ruim, mas ao ser comparado a Shaq, a diferença era gritante. Sua capacidade de enfrentar a defesa com força já não era a mesma.

Do lado do Magic, a média de idade também não era baixa, mas os dois jogadores principais eram jovens. Isso fazia com que, no confronto direto, o Magic sempre fosse mais eficiente que os Rockets.

Essa vantagem se manteve durante quase toda a partida.

No sexto minuto do primeiro quarto, os Rockets encostaram no placar com dois arremessos de três pontos de Mario Elie e Matt Maloney, reduzindo a diferença para apenas dois pontos. Bastava uma boa defesa para empatar ou virar o jogo.

Roger, com a bola, encarou Drexler e, com um avanço forte, abriu espaço para um arremesso de parada rápida, encaixando a cesta com facilidade.

Agora com 98 quilos, Roger não só não perdia no contato físico, como ganhava vantagem sobre muitos armadores. Após três temporadas, em seu quarto ano, alcançou o peso ideal, que lhe dava vantagem concreta em quadra.

Ele não queria ultrapassar os 100 quilos para não perder agilidade e suavidade nos movimentos.

Drexler já não conseguia mais conter Roger. Em 1995, a linha externa dos Rockets já sofria contra Roger, e agora não havia solução.

Esse ataque direto de Roger ampliou a vantagem do Magic para quatro pontos, interrompendo a reação dos Rockets.

No oitavo minuto do segundo quarto, a situação se repetiu. Barkley fez um arremesso de três pontos em movimento e Drexler converteu um arremesso estacionário, reduzindo a diferença para três pontos.

Apesar da chegada de Barkley, os Rockets mantinham a tática de um astro com quatro arremessadores, sendo a equipe que mais arremessava de três pontos na liga. Até Barkley arriscava cerca de 4,5 chutes de três por jogo na pré-temporada, o maior número em sua carreira.

Claro que a porcentagem era baixa, apenas 28%.

Mas ficou claro que Tomjanovich apoiava Barkley a tentar os tiros.

Esse tipo de equipe tem a vantagem de poder diminuir rapidamente o prejuízo com alguns arremessos de três.

Mesmo estando nove pontos atrás e quase chegando a dois dígitos, os Rockets mantiveram a esperança com dois tiros de três.

Mas logo Shaq cavou uma falta em cima de Olajuwon e converteu os dois lances livres, conseguindo um 2+1.

Shaq ainda acertou o lance livre adicional, ampliando a diferença para seis pontos.

Os Rockets não conseguiam conter o ataque de Roger e Shaq, que sempre abriam vantagem à vontade.

O jogo seguia nesse ritmo, com Roger e Shaq acumulando pontos, enquanto os Rockets chegavam perto de empatar, mas não conseguiam.

Barkley suava muito, correndo para defender Roger e depois para ajudar na marcação de Shaq, mas só podia assistir os dois pontuarem repetidamente.

O desgaste na defesa afetava seu desempenho ofensivo.

Barkley percebeu pela primeira vez como é difícil ser um jogador coadjuvante.

Drexler era uma verdadeira máquina de sacar pontos para Roger, um adversário mais forte e rápido, impossível de marcar.

Olajuwon também sofria na defesa, enquanto Shaq dominava o garrafão de forma desesperadora.

Além disso, a transição dos Rockets era pior que a do Magic, um problema comum em times com estrelas.

Para ter Barkley, os Rockets abriram mão de muitos bons jogadores coadjuvantes.

Tomjanovich sempre tentava manter dois astros em quadra, mas não adiantava.

Só com os três grandes em quadra os Rockets conseguiam dar algum trabalho ao Magic.

Se faltasse um, o controle da partida escapava completamente.

Roger e Shaq eram diferentes, pois mesmo sozinhos podiam impactar o jogo significativamente.

Embora em quadra estivessem só estrelas, era inegável que Roger e Shaq influenciavam mais o jogo do que os veteranos Drexler, Olajuwon e Barkley.

Ao final do terceiro quarto, os Rockets já estavam 14 pontos atrás.

No quarto período, Tomjanovich aumentou o tempo de quadra dos Três Grandes e intensificou a marcação dupla em Shaq e Roger.

A tática funcionou no início, porque os coadjuvantes do Magic estavam com a pontaria ruim.

Shaq e Roger distribuíram várias assistências, mas ninguém converteu.

Dominique Wilkins, a grande esperança, não rendia. Embora tenha sido cestinha da liga, poucos lembravam que ele também liderou a lista de erros nos anos 85, 86, 88, 91 e 94 — um dos maiores “rei dos airballs” da história.

Agora, focado na defesa, seus arremessos estavam ainda mais instáveis.

Brian Hill teve que colocar Sarú em quadra, que conseguiu administrar algumas chances, mas sua defesa era fraca, e Mario Elie rapidamente recuperava os pontos.

Agora entendia-se porque jogadores 3&D são tão valiosos: um atleta que converte seus arremessos com eficiência, defende bem e não monopoliza a bola é tão precioso quanto um panda gigante.

Sem opções, Hill voltou a colocar Wilkins.

O arremessador melhorou e acertou algumas cestas, mas a diferença não aumentou.

Faltando dois minutos para o fim, Barkley fez uma infiltração violenta, sofreu falta de Shaq, converteu a cesta e ainda teve direito a um lance livre.

Com o lance convertido, os Rockets reduziram a desvantagem para oito pontos, ficando na casa dos dígitos.

Mais uma vez, os Rockets chegaram perto de reverter a situação, mas Wilkins não aproveitou as chances anteriores, pois Roger e Shaq eram implacáveis em suas investidas.

E agora? Era a última esperança dos Rockets.

Olajuwon exigiu marcação rigorosa, continuariam a fazer a dupla marcação em Roger e Shaq, deixando a decisão para os coadjuvantes do Magic.

Roger, ao receber a marcação dupla, rapidamente passou a bola para Wilkins.

Segundo a tática de Hill, Wilkins deveria segurar a bola, esperar Mario Elie voltar, Roger se livrar da marcação e passar a bola de volta.

Mas Wilkins, com seu arremesso desajeitado, lançou um chute crucial de três pontos.

Ele acreditava na chance, afinal havia acertado dois arremessos antes e estava livre.

Diferente das enterradas elegantes, o arremesso de Wilkins era simplesmente feio: ao saltar, suas pernas se curvavam involuntariamente, e com uma mão ele empurrava a bola de maneira rígida, com um movimento muito artificial e desconectado.

Para explicar de forma simples, o arremesso de Wilkins tinha uma estranha beleza de “salto de caranguejo”.

Sim, já disse antes, dizer que alguém joga como uma cabra é um insulto.

Wilkins executou seu lance feio, mas por ser lento, sofreu alguma interferência de Mario Elie.

Como esperado, a bola bateu na trave e saiu.

Olajuwon pegou o rebote e passou rapidamente para Barkley, que iniciou um contra-ataque rápido, cruzando a linha do meio-campo e fazendo um passe perfeito para Drexler, que converteu a bandeja com segurança.

Após o contra-ataque, os Rockets estavam a apenas seis pontos de desvantagem.

Brian Hill solicitou tempo e gritou para Wilkins: “Não sei o que te fez tomar essa decisão!”

Ele estava furioso por Wilkins ignorar a tática.

Wilkins abriu os braços e respondeu: “Eu tinha acabado de acertar dois arremessos e estava livre!”

“Mas minha tática é que você segure a bola, não importa se está livre ou não!” Brian Hill gritou.

Podemos dizer que Wilkins ainda guardava alguns hábitos de estrela.

Na NBA, nem todos os jogadores seguem 100% as ordens do técnico.

Roger pode ignorar a tática em algumas jogadas para partir para o mano a mano.

Shaq pode, em alguns momentos, parar tudo e focar só em pegar a posição no garrafão e atacar.

Michael Jordan podia recusar o triângulo ofensivo de Phil Jackson a qualquer momento.

Estrelas que seguem as regras à risca, como Stockton e Karl Malone, são exceção.

Wilkins também tinha esse privilégio quando jogava pelos Hawks.

Como ícone da equipe, às vezes podia ser teimoso e quebrar a tática para jogar do seu jeito.

Mas é certo que jogadores coadjuvantes não têm esse direito.

Na maior parte do tempo, eles devem seguir as instruções do técnico e têm pouca liberdade.

Wilkins ainda não se acostumou com isso; ele não assimilou que agora é um jogador comum.

Instintivamente, acredita que pode ignorar o treinador e decidir sozinho uma jogada.

Ele está completamente enganado.

Sentado no banco, Roger criticou Wilkins sem cerimônia: “Lembre-se, eu sou quem corta o bolo, Dom. Podemos dividir a fatia, mas não do jeito que você quiser. É melhor você lembrar disso.”

Roger falou com calma, sem emoção. Parecia o líder da equipe, criticando seu subordinado como se fosse natural.

E de fato, a relação entre eles é só de colegas de time.

Se cada um fizer sua parte, podem nem se falar, sem atritos, e Roger não vai provocar.

Mas se Wilkins vacilar, Roger não hesitará em apontar.

Não há espaço para sentimentos, porque eles não têm nenhum.

Wilkins não respondeu; ele aceitou a realidade.

A realidade é que não haverá amizade entre ele e Roger, só uma relação prática, como entre um proxeneta e uma prostituta, buscando cada um seu interesse.

Wilkins precisa de um apoio forte, Roger precisa de um jogador coadjuvante — ambos satisfeitos.

Por que na última temporada Roger não agiu assim com Sarú? Porque Sarú tinha problemas em quadra, mas fora dela era fácil conviver.

Além disso, Sarú sempre soube seu papel; só perdeu confiança no começo da temporada.

Wilkins é diferente: além de seus defeitos de estrela na quadra, fora dela tem um ar arrogante e distante, e Roger não quer perder tempo com isso.

Então, a relação deles é só de companheiros de time. Sendo assim, falam na cara.

Wilkins não se importava, sabia que esses eram os sacrifícios para conquistar o título.

Ele poderia continuar sendo uma estrela na Europa.

Ou conquistar o título na NBA, fazendo apenas seu trabalho.

Agora, Wilkins só quer um campeonato como titular, só isso.

Mas, depois da bronca de Roger, Wilkins se perguntou: e se Roger não fizer seu trabalho direito?

Será que ele também tem o direito de criticar?

“E se você não dividir o bolo direito?” Wilkins perguntou sem rodeios.

“Você pode me criticar publicamente, tem esse direito. Todo mundo tem.”

“Ok.”

Roger respondeu, e Brian Hill voltou a organizar a tática.

Como antes, na última jogada, Wilkins seria o ponto de ligação.

Ele não poderia arremessar, só usar sua ameaça ofensiva para abrir espaço e passar a bola de volta para Roger ou Shaq.

O jogo recomeçou, e os três veteranos dos Rockets deram tudo na defesa, não querendo começar a temporada com uma derrota.

Roger continuava sendo marcado por Drexler e Mario Elie, e passava a bola para Shaq.

Embora Wilkins tivesse errado o último arremesso, Mario Elie não se arriscava a deixá-lo livre, e a regra contra defesa ilegal impedia que ficasse perto de Roger sem a bola.

Desta vez, Wilkins não foi teimoso e devolveu a bola para Roger, que saiu driblando para o perímetro.

Drexler se preparou para fechar o espaço, mas Roger deu um passo à frente e parou de repente, puxando a bola para trás, chegando à linha de três pontos.

Drexler tentou acompanhá-lo, mas já era seu limite; seu tornozelo não suportou e ele caiu no chão.

Com Drexler fora do caminho, Roger avançou e arremessou de média distância.

Mario Elie tentou contestar, mas Roger foi atrapalhado.

Wilkins acompanhava o lance com um olhar intenso, jurando que se a bola não entrasse faria Roger sentir a humilhação: “Ei, nosso líder, como é que você errou isso?”

Mas não teve chance.

A bola entrou.

“O lance de Roger é um espetáculo. Embora a defesa de Mario tenha sido rápida, Roger destruiu o melhor defensor da liga! A diferença voltou a oito pontos, e esse arremesso praticamente enterrou as esperanças dos Rockets!”

Os Rockets tentaram reagir, mas o arremesso de Barkley de três pontos bateu no aro e saiu.

Shaq pegou o rebote e passou direto para Roger.

Roger partiu para o contra-ataque, pronto para garantir a primeira derrota dos Três Grandes dos Rockets.

Barkley e Mario Elie já estavam na meia quadra; Barkley recuou para a área pintada e Elie cuidava da defesa externa.

Esse cenário de um contra dois não era tão simples.

Roger avançou com a bola, pisando na linha de três pontos, e de repente recolheu a bola com as duas mãos, deu um passo à direita.

Mario Elie não sabia o que Roger planejava, mas instintivamente acompanhou o movimento.

Mas Roger mudou de direção e deu um passo à esquerda, afastando Elie completamente.

Só então perceberam que Roger havia iniciado um passo europeu a partir da linha de três.

Mas o problema era: Roger estava agora na linha do lance livre; como ele faria para passar por Barkley e finalizar?

Wilkins também queria saber; até esperava que Roger errasse.

Afinal, ele sempre cometia erros, não?

Mas para Roger, aquela situação não era difícil.

Roger deslizou no ar e, quando Barkley saltou para bloquear, ele gentilmente tocou a bola com os dedos.

Juntou o passo europeu ao seu famoso arremesso de longa distância na bandeja.

Suave, letal!

“Vantagem ampliada para 10 pontos! Posso afirmar que o Orlando Magic já garantiu a vitória em casa! Para os fãs dos Rockets, é uma noite difícil: seu time reforçou-se com um dos alas mais impactantes da história da NBA, formando um trio de estrelas. Ainda assim, são incapazes de resistir ao domínio do campeão defensor!”

As palavras de Steve Jones foram como pregar a tampa do caixão dos Três Grandes dos Rockets. Essa partida parecia a final de 2024: desde o começo, não houve suspense. O único mistério era a imaginação dos torcedores e quem seria o MVP das finais.

Wilkins viu Roger matar o jogo com dois lances nada convencionais e engoliu em seco.

Ele não tinha mais o que dizer.

Mesmo sendo um canalha, aquele era um canalha formidável!

Roger olhou para Wilkins, sorriu e deu de ombros: “Quer me criticar, hein? Esquece essas besteiras, Dom, aproveita essa vitória, comemore nossa primeira vitória da temporada!”

Agora Wilkins finalmente compreendia as palavras do agente Steve Kaufman: “Estamos ao lado de um leão, não importa o que aconteça, nunca desafie Roger.”

Em Orlando, ninguém pode desafiar Roger porque não há chance de sucesso!

Você só pode se curvar diante dele como um súdito humilde!

Então cale a boca e jogue.

Sim, pelo menos em Orlando, ainda se pode saborear essa maldita vitória.

Isso faz tudo parecer menos ruim.

O lance de Roger acabou com o moral dos Rockets, e a diferença de 10 pontos permaneceu até o fim.

105 a 95, o Orlando Magic derrotou os Três Grandes dos Rockets em casa, dando o primeiro passo rumo à dinastia.

——

“Não vou dizer que Roger é perfeito, um colega fácil de conviver, ou mesmo uma boa pessoa. Mas é inegavelmente um grande jogador. Eu e Roger? Estamos bem, encontramos um equilíbrio para conviver.” — Dominique Wilkins, falando sobre sua relação com Roger e a vitória conjunta.

“O que eu mais quero agora? Ir para casa, encontrar minha esposa.” — Hakeem Olajuwon, ansioso para organizar uma boa comemoração, após uma semana de preparação para o jogo.

“Fiz 32 pontos, meu irmão Roger 33, juntos somamos 65 pontos. Esse é o nosso time, não podemos faltar ninguém.” — Shaquille O’Neal, enfatizando o coletivo após a primeira vitória.

“Acredito que depois da ‘conversa’, o time não terá mais problemas. Estamos focados na vitória. Agora, Nova York deve estar mais nervosa, pois foi a que mais mudou o elenco, mas pode acabar sem nada. Se Michael acha que fugir para Nova York o livrará das consequências, está enganado; ele terá que pagar por seus atos.” — Roger, comentando sobre a situação atual do time.

“Sem avisos, sem ameaças, sem espaço para erros, esse é o Orlando Magic desta temporada, impiedoso como a máfia italiana. Infelizmente, vivemos na mesma época que Roger. Acredite, isso não é infelicidade só minha. Para Michael também é um infortúnio.” — Charles Barkley, dando de ombros com resignação.

Quando chegou a Orlando, Barkley tinha brilho nos olhos. E agora? Só cansaço de homem de meia-idade.

Vendo Barkley assim, os jornalistas concordaram com Steve Jones: dominar adversários é o passo mais natural para Roger.