176: Página de Rosto (Pedindo Votos para o Mês!)

Roger maravilhava-se com a velocidade do Mágico. Sendo uma superestrela de renome e repleta de seguidores, sabe-se lá como ele conseguiu destruir o próprio programa tão rapidamente.

Considerando que Charles Barkley e Kenny Smith puderam manter por tanto tempo um programa repleto de piadas de mau gosto e escatologia, Roger realmente sentia pena do Mágico.

O Mágico não deveria ter contratado líderes de torcida para dançar; ele deveria ter passado um pouco de mustardinha na bunda de um burro e apostado: "Se o Michael vencer a série, eu como aquela mostarda! Garanto que farei isso de verdade!"

Assim que a notícia do cancelamento do programa se espalhou, todos os torcedores soltaram um suspiro de alívio.

Uma parte deles finalmente não precisava assistir ao próprio ídolo passar vergonha na televisão, enquanto a outra parte não precisava mais aguentar um programa tão chato no horário nobre.

Esse é o poder do Mágico: ele sempre consegue deixar todos os torcedores satisfeitos.

Esta experiência como apresentador foi uma enorme humilhação, mas felizmente o constrangimento do Mágico passou a ser ignorado por enquanto.

Quando o Orlando Magic garantiu o match point, todos se importavam apenas com a possibilidade de o Magic fechar a série no Jogo 6, ou se os Knicks conseguiriam levar a disputa para um Jogo 7 em casa.

O aspecto mais difícil de engolir para os torcedores de Nova York naquela partida era que quem decidira o jogo não fora nem o Tubarão nem Roger.

Era um reserva.

E para piorar, um reserva que já havia anunciado sua aposentadoria para a próxima temporada.

Na coletiva de imprensa pós-jogo, Sarunas não se vangloriou, mas os jornalistas brincaram: "Como é ser companheiro de equipe de Roger? Ele me manipula, me ameaça, me agride, e me faz sofrer o pão que o diabo amassou durante todo esse processo! Por isso, eu sabia que era melhor converter aquele arremesso, caso contrário, Roger me chicotearia com um pequeno chicote a noite inteira!"

Bem, os jornalistas americanos sempre acharam difícil compreender o humor leste-européio de Sarunas.

De qualquer forma, Sarunas foi o herói da noite.

Ele foi destemido, atendeu ao chamado na hora do perigo e protegeu a autoridade de seu rei.

Talvez daqui a muitos anos, as pessoas descrevam aquele lance como "a cesta de três pontos que salvou a dinastia".

No entanto, ninguém esperava que Sarunas repetisse tal desempenho no próximo jogo; afinal, ele era um jogador com deficiências defensivas gritantes, e o Magic jamais aumentaria seus minutos em quadra para expor essa fraqueza diante dos Knicks.

Além do mais, não se pode esperar que Sarunas acerte arremessos decisivos com precisão cirúrgica todas as vezes.

Ele era de fato um cavaleiro excelente, mas, pensada bem a coisa, qual verdadeiro rei precisa ser salvo pelos outros a cada dois dias?

Se Roger quisesse vencer a partida, teria de depender de si mesmo.

No dia anterior ao Jogo 6, Jordan retornou a Nova York sentindo-se exausto.

A defesa implacável do Magic o fizera passar por três partidas terrivelmente difíceis.

Nesse momento, o peso sobre os ombros de Jordan era imenso.

Pois ele sabia que, se perdesse o próximo confronto, aquilo muito provavelmente se tornaria o derradeiro jogo de sua carreira profissional. Seu retorno se transformaria no fracasso mais vexatório e risível da história da NBA.

De mau humor, Jordan decidiu dar uma volta de carro.

Sob o céu noturno e agitado da metrópole de Nova York, a cidade inteira estava coalhada de outdoors com a imagem de Jordan.

O logotipo "Jumpman" da marca Jordan dominava ruas e becos.

As ruas transbordavam de pessoas vestindo a camisa número 23 dos Knicks, e cada loja da marca estava lotada de clientes.

Era uma cena fantástica, capaz de fazer Jordan realmente acreditar: "Porra, eu sou o Rei de Nova York!"

Ele não era apenas o Rei de Nova York; ele era o soberano de toda a NBA, a ferramenta de marketing mais crucial da liga.

Mas agora, aquele bando de imbecis estava lhe dizendo que, se perdesse o próximo jogo, ele deveria se aposentar?

Isso era absurdamente ridículo.

Contudo, a realidade era exatamente essa.

Em Nova York, na superfície, tudo parecia pacífico e próspero.

E nos outros lugares? Há muito tempo, muitas pessoas deixaram de cultuar Michael Jordan como a uma divindade, e seu status estava por um fio.

Naquele ano, o número de transmissões nacionais dos jogos dos Knicks superava o do Magic por apenas duas partidas. Considerando a colossal diferença no tamanho dos mercados entre Nova York e Orlando, aquilo era um resultado bastante desastroso.

As vendas dos produtos Jordan ainda lideravam o ranking, mas isso se devia à inércia do valor de marca acumulado no passado, algo que acabaria se esgotando mais cedo ou mais tarde.

A demanda do mercado por Michael Jordan diminuía a uma velocidade visível a olho nu.

Para outras estrelas, isso não significava grande coisa; todos passam por tais vales de baixa.

Na última temporada de Isiah Thomas no Palace of Auburn Hills, a taxa de ocupação nos jogos em casa dos Pistons não ultrapassava setenta por cento, e seu carisma como superestrela havia evaporado completamente.

Porém, Jordan não podia se dar ao luxo de vivenciar algo semelhante; a Nike e David Falk jamais permitiriam que o fenômeno de "o Atleta Voador perder o encanto" acontecesse.

Ele precisava ser uma bandeira que jamais desbotava, o nome incontestável que surgia na mente de qualquer pessoa ao se falar no basquete.

Sim, a maioria das estrelas perdia tudo ao entardecer de suas carreiras, mas Michael Jordan não podia terminar assim, não com uma eliminação consecutiva em três anos para Roger.

Ele estava verdadeiramente à beira da ruína.

Sempre tratara os duelos anteriores como se fossem o último, mas não imaginava que, num piscar de olhos, a última partida estaria realmente batendo à sua porta.

Com um aperto de angústia no coração, Jordan apertou o volante com força; ele ainda desejava conquistar o seu quarto anel e até mesmo construir uma nova dinastia.

Ele não queria que toda aquela opulência diante de seus olhos se transformasse em história, desvanecendo-se em bolhas de sabão.

Jordan continuou a vagar sem rumo pelas ruas de carro, enquanto o rádio transmitia um programa que discutia as possíveis transferências para o próximo verão.

O destino de Shaquille O'Neal era o tópico mais debatido pelos locutores.

Aquilo era cem vezes mais quente do que a junção de futuras especulações sobre a ida de Paul George para os 76ers, Chris Paul para os Spurs e Klay Thompson para os Mavericks.

Logo o programa abriu espaço para ligações de torcedores, e muitos fãs nova-iorquinos expressaram profunda apreensão em relação ao próximo jogo.

"Se Michael perder, ele ainda poderá ser considerado o jogador de basquete mais bem-sucedido? Ele dominou metade dos anos 90, mas no fim foi deposto do trono de maneira tão humilhante. Como devemos definir seu legado histórico? O melhor jogador atrás apenas de Roger? De qualquer forma, isso soa muito mais como um elogio a Roger."

"Antes, ninguém jamais pôde se equiparar a Michael em termos de poder de fogo ofensivo. Mas agora existe alguém; Roger é o único jogador que já vi capaz de trocar cestas com Michael em pleno playoffs. Estou pessimista quanto a esta série, pois Roger sempre foi o pesadelo de Nova York, e Michael parece incapaz de conter isso."

"É como se Deus tivesse criado Roger para subverter a ordem dos anos 90. Desde o primeiro dia em que pisou nos Bulls, ele tem destruído a dinastia de Michael."

"Aceitem: a era de Roger chegou. É uma reedição de Michael usurpando o cetro das mãos de Magic (que também era chamado de MJ), com a diferença de que a transição desta vez é dezenas de vezes mais sangrenta do que em 1991."

"Se Michael e Patrick jogando juntos no mesmo time não conseguem vencer, qual desculpa lhe restará?"

Todas aquelas declarações pareciam profetizar sua destruição.

Jordan cerrou os dentes e afundou ainda mais o pé no acelerador.

Os torcedores de Nova York não tinham nenhuma confiança nele — essa era a situação atual de Jordan: no mundo do basquete, seu nome já não era sinônimo absoluto de força.

A paisagem urbana passava velozmente pelos dois lados de Jordan; a velocidade entorpecia seu corpo e descarregava suas emoções.

No entanto, ao chegar em casa, tudo se tornou insosso.

Todas aquelas coisas capazes de proporcionar prazer rápido acabam, no fim das contas, apenas deixando um vazio ainda maior.

No fim das contas, ele ainda teria de encarar a partida de vida ou morte do dia seguinte.

Ao sair do carro, Jordan notou que no assoalho do banco do passageiro ainda repousava o livro que Phil Jackson lhe dera de presente anteriormente.

Às vezes, os seres humanos cometem atos do tipo "eu nem sei o que estava pensando na hora".

Assim como agora, por um impulso inexplicável, Michael Jordan recolheu o livro e limpou a poeira da capa com a mão grande.

*Sidarta*, um livro cujo título bastava para que Jordan tivesse preguiça de abri-lo.

Contudo, ele o abriu. Na primeira página, havia um prefácio: Não existe a palavra eternidade; tudo é apenas paisagem.

Jordan irou-se furioso: com que então Phil Jackson já planejava consolá-lo!

Foda-se!

Desde quando ele precisava de consolo?

Tudo o que ele precisava era de vitória, sangue, vinho e glória!

Após ler a folha de rosto, Jordan jogou o livro no chão com raiva, jurando nunca mais abri-lo.

Sim, jogadores de basquete só gostam de ler a folha de rosto dos livros.

Nesse exato momento, o celular de Jordan tocou.

A ligação era de Patrick Ewing. Aquele velho pivô que guardava Nova York por mais de uma década também carregava uma pressão colossal sobre os ombros.

Como bom amigo de Jordan, ele também sabia que, se não conquistassem o título naquela temporada, Jordan se aposentaria.

Diferente do técnico Zen que aceitara isso há muito tempo, Ewing ainda custava a acreditar que aquilo fosse verdade.

Portanto, na véspera do jogo, ele queria ouvir a confirmação de outra boca: "Michael, você está brincando, não é? Me diga que isso não é verdade, se perdermos amanhã, você realmente vai se aposentar?"

Jordan fitou o céu estrelado, com os olhos injetados de sangue devido à raiva: "É verdade, cara. Mas isso nunca vai acontecer!"

Dito isso, Jordan pisou em cima do livro e entrou em casa.

É difícil dizer se Phil Jackson deu aquele livro a Jordan com a intenção de fazê-lo encontrar paz ou de enfurecê-lo.

Jamais se consegue decifrar aquele homem misterioso.

Contudo, uma coisa era certa: quer encontrasse paz ou raiva, aquilo daria à luz um Michael Jordan aterrorizante.

O Jogo 6 das Finais da Conferência Leste aconteceu pontualmente no Madison Square Garden.

Logo no início da partida, o apetite ofensivo de Jordan estava altíssimo.

Ele infiltrou-se superando Dominique Wilkins e parou para converter um arremesso de média distância.

Utilizou a ameaça tripla para desequilibrar o centro de gravidade de Wilkins e acertou um arremesso de três pontos em transição.

Além disso, anotou uma bandeja plástica na área restrita, enfrentando a cobertura de três defensores.

O terceiro arremesso era uma jogada clássica de Michael Jordan: desfazendo a defesa adversária com um movimento inacreditável sob tripla marcação.

Se alguém pegasse um torcedor da era de Jordan e o transportasse repentinamente para o século XXI, ele ficaria confuso com uma questão: por que abrir espaço em quadra era tão crucial? Por que existiam jogadores incapazes de atuar caso o espaçamento não estivesse perfeito?

Jordan marcou os primeiros 6 pontos do jogo, demonstrando sua atitude naquela noite. Wilkins e Harper já estavam exaustos, o que fez com que a defesa deles ficasse bem inferior à das partidas anteriores.

Do lado do Magic, diante das dobras de marcação, Roger basicamente distribuía a bola. No fim, a maioria desses passes ia parar nas mãos do Tubarão no garrafão.

Aquela era a estratégia do Magic para o dia: explorar o jogo interior durante o tempo regulamentar.

Nos últimos dois minutos dos jogos anteriores, Roger ficava exausto e o Tubarão sofria faltas consecutivas, o que dificultava a pontuação eficiente do Magic nos momentos decisivos.

Para mudar essa situação, Brian Hill decidiu preservar Roger nos primeiros três quartos, evitando que ele gastasse sua energia prematuramente.

Portanto, nos três primeiros quartos, o núcleo ofensivo foi o Tubarão.

Aquela foi a partida de finais de conferência mais prazerosa da carreira de Shaquille O'Neal; ele experimentou a sensação genuína de ser o eixo central da equipe.

Todas as táticas do time serviam a um único propósito: permitir que O'Neal recebesse a bola com mais facilidade e pontuasse no mano a mano com tranquilidade!

O'Neal também se sentia feliz com isso, pois queria provar que podia dominar a partida sem precisar que Roger pontuasse no quarto período.

Logo no primeiro quarto, O'Neal marcou brutalmente 13 pontos.

Marvin Albert, atuando como comentarista residente de Nova York, mal conseguia conter o espanto: "Patrick está passando por tudo o que David passou em 1995!"

No entanto, os torcedores de Nova York continuavam a vibrar, pois, mesmo com o Tubarão quase demolindo o garrafão inteiro, os Knicks ainda lideravam por 3 pontos.

Michael Jordan controlava tudo.

Naturalmente, isso não ocorria porque Jordan havia rejuvenescido cinco anos da noite para o dia, nem tampouco apenas porque ele estava furioso.

Havia outro motivo fundamental: a capacidade de resistência de Dominique Wilkins e Ron Harper havia caído drasticamente; a exaustão acumulada ao longo de uma longa temporada os consumia lentamente.

O vigor defensivo deles durou apenas alguns minutos, dando lugar a passos arrastados.

A "muralha" outrora intransponível do Magic começou a apresentar finas rachaduras sob os golpes violentos de Jordan.

À medida que as rachaduras se multiplicavam, a parede acabaria por desabar completamente.

Roger marcou apenas 6 pontos no primeiro quarto, mas aquele foi o primeiro período mais tranquilo que ele disputara em toda a série.

Como não forçou ataques individuais, ele evitou o contato físico bruto com os jogadores dos Knicks, o que lhe poupou bastante energia.

Ele conhecia sua missão; ficar ligeiramente atrás no placar naquele momento não importava, contanto que mantivessem a diferença sob controle.

No segundo quarto, o pick-and-roll entre Jordan e Ewing entrou em ação novamente. Roger assumiu a marcação pessoalmente, esforçando-se para contornar o imponente Ewing a cada investida, sem dar a Jordan muito espaço para arremessar.

Ainda assim, diante da cobertura de Roger, Jordan conseguia se afastar ligeiramente com um leve recuo (*fadeaway*) e converter o arremesso com sucesso!

O ritmo e a inspiração são coisas misteriosas, mas também seguem certos padrões.

Os treinos infernais diários de Michael Jordan, seus arremessos solitários repetidos à exaustão em ginásios vazios e sua coragem inabalável em qualquer circunstância faziam com que a probabilidade de ele estar com a mão calibrada fosse muito maior do que a dos outros.

Jogadores coadjuvantes ocasionalmente têm noites inspiradas de pontuação alta; Brandon Jennings, por exemplo, marcou 55 pontos em sua sétima partida na carreira.

A diferença é que um jogador comum pode ter apenas uma grande noite em toda a sua trajetória para depois desaparecer como um meteoro após a queima.

Enquanto isso, os grandes jogadores geram grandeza com maior frequência. Eles não são meteoros que cruzam o céu noturno, mas sim estrelas fixas que brilham eternamente no firmamento.

No segundo quarto, Jordan marcou 12 pontos, somando 25 no primeiro tempo e liderando os Knicks a uma vantagem de 6 pontos na ida para o intervalo.

O Tubarão anotou 10 pontos no período e 23 no primeiro tempo, mas não conseguiu conter a explosão de Jordan.

Considerando o padrão dos jogos anteriores, Jordan e Roger costumavam alternar suas explosões de desempenho. Naquela noite, parecia ser a vez de Michael Jordan dar as cartas.

Ao término do primeiro tempo, o técnico do Magic, Brian Hill, foi entrevistado pelos repórteres à beira da quadra.

Porém, durante a entrevista, os telespectadores em casa só conseguiam ouvir dois sons.

O primeiro som era o Madison Square Garden inteiro gritando "Dog Brian", uma zombaria ao técnico Brian Hill, dono de dois anéis, insinuando que até um cachorro venceria com aquele elenco.

O segundo som vinha do torcedor fanático dos Knicks, Spike Lee, que correu para trás da câmera e gritou: "Enquanto tivermos o Michael, nós não vamos perder!"

O Madison Square Garden, um pesadelo de longas datas onde eles haviam sucumbido várias vezes aos pés de Roger, parecia finalmente ver o New York Knicks superar aquela barreira kármica naquela noite em que Roger exibia um desempenho modesto e Jordan brilhava intensamente.

No vestiário, Michael Jordan respirava fundo enquanto bebia Gatorade.

O brilho assassino em seu olhar era tanto que ninguém no time se atrevia a dirigir-lhe a palavra.

Mas ele falava consigo mesmo: "Esta noite, ninguém vai conseguir me aposentar! Foda-se a paisagem, o que eu quero é a grandeza eterna!"

Phil Jackson, aquela figura excêntrica hábil em manipular mentes, percebeu algo. Após traçar as táticas, ele abaixou o marcador e disse: "Michael, antes de o segundo tempo começar, tem algo que gostaria de dizer a todos?"

Jordan enxugou o suor, vestiu novamente sua camisa número 23 e levantou-se.

Todos o fitavam, dispostos a segui-lo.

Havia tantas coisas que ele desejava dizer, tantas frustrações guardadas no peito.

Por fim, arregalando os olhos castanhos que pareciam chamas ardentes e agitando o braço, ele bradou: "Impeçam-nos a todo custo, derrotem-nos, destruam-nos! Não existe eternidade? Não, a nossa lenda jamais desaparecerá!"

Patrick Ewing foi o primeiro a responder. Aquela foi a frase mais estimulante para Ewing desde o famoso discurso do técnico John Thompson na Universidade de Georgetown: "Agora, vamos lá para fora lutar contra essa porra!" Ele se levantou e bateu no próprio peito: "Vamos nessa!"

Em seguida, todo o time dos Knicks levantou-se como uma manada de bisontes enfurecidos, ávidos por correr para a quadra e triturar qualquer obstáculo em seu caminho.

Phil Jackson ficou muito satisfeito com o estado anímico da equipe e pôde confirmar que Jordan realmente lera o livro que lhe dera.

Pelo menos, lera a folha de rosto.

Portanto, no terceiro quarto, a ferocidade dos Knicks elevou-se a um novo patamar.

A intensidade defensiva deles já se assemelhava a uma briga de rua, e O'Neal começou a encontrar enormes dificuldades no garrafão.

Ele reclamou várias vezes com os árbitros de que Ewing e Charles Oakley estavam tentando assassiná-lo, mas os juízes apenas abriram os braços: "Pessoas mortas não falam, Shaq."

Eles toleraram aquele nível de contato físico, que superava o do primeiro tempo.

E os Knicks mantiveram essa intensidade defensiva inabalável.

O Velho Carvalho estava cansado? Tudo bem, o tetracampeão do Time Ideal de Defesa, apelidado de "Buck" Williams, entrou para fazer dupla com Ewing e travar um combate corpo a corpo com O'Neal. Se nada disso funcionasse, Larry Johnson também podia atuar na posição quatro, unindo forças com o Gorila para erguer uma linha defensiva de aço.

O Tubarão teve dificuldades para pontuar com eficiência diante daquela dureza impiedosa no garrafão, enquanto Michael Jordan manteve seu ritmo produtivo; embora seu aproveitamento não fosse tão insano quanto no primeiro tempo, ele converteu vários arremessos difíceis de média distância, anotando mais 10 pontos no período.

Roger contribuiu com 8 pontos no quarto, afinal a maioria das posses de bola ainda estava nas mãos do Tubarão.

Os arremessos de Roger haviam recuperado parte da diferença no placar, mas uma falta cometida por O'Neal no finalzinho do terceiro quarto meteu o Magic em apuros.

A 54 segundos do término do terceiro período, após errar dois arremessos consecutivos, Jordan decidiu atacar ferozmente o garrafão. Ele saltou sobre o Tubarão, projetando a língua para fora no ar — sinal de que daria início ao seu show.

Porém, irritado e frustrado, o Tubarão cometeu uma falta dura, derrubando Jordan no chão, e virou-se para o árbitro: "Isso por acaso é falta?"

Claro que era.

Aquela era a quarta falta de O'Neal no jogo, o que significava que, no quarto período, ele corria o risco de ser eliminado precocemente.

No fim das contas, os Knicks entraram no último quarto com uma vantagem de 7 pontos.

Roger acumulava 22 pontos em três quartos, o Tubarão somava 31 e Jordan liderava com 36.

Quando a sirene vermelha soou, Jordan cerrou os dentes e desferiu socos no ar.

Aquilo parecia ser mais uma grande noite na brilhante carreira de Michael Jordan.

Nesse instante, Jordan lembrou-se do livro do dia anterior, da frase na folha de rosto, e olhou presunçosamente para Phil Jackson.

Sem eternidade, hein? Vai se foder!

Se houvesse uma próxima autobiografia, Jordan certamente escreveria sobre aquela partida na folha de rosto, para que aqueles que leem apenas a capa pudessem conhecer a grandeza daquela noite!

Ao observar o onipotente Michael Jordan, o coração de Dominique Wilkins quase foi estilhaçado.

Ao longo dos anos anteriores, ele ouvira lendas demais a respeito daquele camisa 23.

27 de maio de 1989.

Os Pistons, ávidos por vingança contra os Lakers nas Finais, menosprezaram completamente os Bulls, abrindo 11 pontos de vantagem no início do quarto período do Jogo 3 e ampliando a diferença para 12 pontos com seis minutos restantes.

Mas foi exatamente a partir daquele momento que os Pistons aprenderam uma lição: Michael podia derrotá-los sozinho.

Nos minutos seguintes, Jordan marcou Isiah Thomas implacavelmente, quase o anulando, e ainda encontrou energia suficiente para marcar 12 dos últimos 16 pontos dos Bulls, conduzindo a equipe a uma virada com 46 pontos seus.

28 de março de 1990.

Doug Collins, comentarista da TNT e ex-técnico de Jordan na temporada anterior, mencionou antes do jogo entre os Bulls e os Cavaliers o quão excelente e inteligente era a defesa do armador Craig Ehlo, soltando a frase: "Pelo que conheço de Michael, ele talvez passe maus bocados contra Craig."

Então Jordan registrou 69 pontos e 18 rebotes naquela partida. Sim, um armador quase atingiu a marca de 70+20 em um único jogo, simplesmente porque Doug Collins supostamente o irritara antes da partida.

O jogo do "dar de ombros" em 1992, os 54 pontos após a polêmica das apostas em 1993, a mítica cesta *The Shot* em 1989. Sobre *The Shot*, muitos se lembram apenas do arremesso da vitória contra os Cavs, mas esquecem seus números: 44 pontos, reboques e 6 assistências, com 53% de aproveitamento.

Um jogador verdadeiramente grandioso faz com que você se lembre de suas proezas sem esforço, e Jordan era sem dúvida esse tipo de atleta.

Quando Michael Jordan exibia aquele nível de domínio, ele simplesmente não podia ser batido.

Naquele momento, Wilkins pensava consigo mesmo: será que aquela partida entraria para a galeria das noites brilhantes daquele camisa 23?

Pois ele e Harper já estavam no limite de suas forças, e ele não conseguia enxergar a menor possibilidade de conter Jordan.

Wilkins não ousava pensar mais nisso; ele não queria imaginar quão cruel seria o desfecho se, após tantos esforços, ele se tornasse apenas mais um figurante no cenário de fundo de Jordan.

Não era apenas a autoconfiança de Wilkins que vacilava; o implacável Michael Jordan, as quatro faltas do Tubarão, a defesa intransigente dos Knicks...

Tudo isso começava a semear dúvidas nos jogadores do Magic sobre a partida daquela noite, colocando sobre eles uma pressão colossal.

Na verdade, o Tubarão cumprira bem sua missão; embora o terceiro quarto tenha sido um pouco turbulento, ele deixou os Knicks liderando por apenas 7 pontos.

Ele conseguira dividir boa parte da pressão com Roger, garantindo que este chegasse ao quarto período com fôlego para produzir em alto volume.

Ainda assim, o medo gerado por Jordan alastrava-se por toda a quadra.

Ao fim do terceiro quarto, caminhando para o banco, Roger percebeu agudamente que o ânimo dos companheiros estava baixo. Incluindo o Tubarão que, apesar dos 31 pontos marcados em três períodos, continuava frustrado.

Os fatos provavam que atuar tendo-o como única referência ofensiva era insuficiente para derrubar os Knicks. Além disso, ele agora convivia com o risco iminente de ser expulso por faltas.

Como jogador jovem, diante de tal cenário, era comum sentir-se perdido.

Mas Roger — ele já havia passado por situação semelhante aos 18 anos de idade.

Em 1994, também contra os Knicks, época em que Roger ainda defendia os Bulls.

No Jogo 7, os Knicks levavam vantagem, o elenco inteiro dos Bulls estava cabisbaixo e o garrafão havia sido praticamente aniquilado por Ewing.

Foi então que surgiu aquela frase vazada que enfureceu profundamente Jordan: "Vocês não precisam do MJ agora, vocês só precisam de mim."

E foi exatamente assim: os Bulls passaram pelos Knicks graças a Roger.

Portanto, para Roger, o desânimo passageiro dos companheiros não constituía um problema insolúvel.

Ele já sabia como lidar com aquilo desde os 18 anos.

Enquanto todos se sentavam, apenas Roger permaneceu de pé diante de todos.

Ele fez um gesto com a mão, pedindo ao "técnico que vence com um cachorro" e aos demais que aguardassem, pois ele falaria primeiro.

No passado, Brian Hill acreditava que, por ter se tornado um técnico campeão, ele estaria acima de todos, mas logo compreendeu a realidade: ele podia ignorar qualquer um, menos Roger. Afinal, até mesmo o proprietário devia obediência a ele.

Portanto, naquele momento, embora fosse duro com os outros, Brian Hill acatava cegamente as ordens de Roger.

Ao ver o gesto de Roger, ele segurou docilmente a prancheta tática e permaneceu imóvel.

"Escutem, jogamos bem no primeiro tempo, o Shaq jogou bem. Mas ainda falta o passo mais perigoso para alcançar a vitória. Eu só sei que com certeza há alguém querendo recuar, cedendo à exaustão e sentindo medo. Escrevam essas porcarias fora da cabeça: depois desta noite, farei com que todos vocês usem um anel novo, vocês só precisam se lembrar disso agora!"

O adversário nas Finais? Nas Finais não há adversários. Roger sabia que, superando Jordan, ele seria o campeão.

Roger estava confiante quanto ao quarto período; embora tivesse marcado Jordan de perto por momentos, ele ainda mantinha o fôlego e sua pontaria não havia sido desgastada como nas partidas anteriores.

Todos achavam que aquela seria a noite crucial para o retorno de Jordan ao trono; não, aquilo era apenas a folha de rosto daquela história.

Aquele dia seria a noite trágica em que o deus seria sepultado para sempre.