173: Alguém planeja o próprio funeral com antecedência? (Peço votos mensais!)

"O inverno está chegando." A frase pairava sobre toda a liga, trazendo consigo uma sensação sufocante de opressão.

Michael Jordan sentia isso profundamente.

Naquele momento, Jordan acabava de sair de um cassino em Atlantic City. Após o término da temporada regular, ele decidira tirar um dia de folga e passou a noite inteira se perdendo na loucura das mesas de jogo. Anos atrás, um escândalo de apostas ocorrido naquele mesmo local lhe causara um prejuízo enorme, mas ele não tinha intenção de mudar. Para ele, o jogo já não era apenas uma paixão; era um vício. Sempre que tinha um tempo livre, ele era como aqueles homens que, após décadas de solteirice, simplesmente não conseguiam controlar os próprios impulsos.

Para uma pessoa comum, um pequeno aumento salarial seria motivo de alegria. Mas para alguém como Michael Jordan, eram necessários estímulos muito mais intensos. Perder em uma única mão o dinheiro que uma pessoa comum jamais ganharia em toda a vida, e depois recuperá-lo na rodada seguinte — essa descarga de adrenalina era o que embriagava Jordan. Quase todas as vezes, ele alcançava uma satisfação imensa após noites em claro jogando cartas.

Mas, desta vez, ao sair do cassino, Jordan não sentia a leveza de costume. Ele estava preocupado. Lembrava-se do verão de um ano atrás, quando saiu do cassino com Patrick Ewing e, ao ver o primeiro raio de sol, sentiu-se cheio de expectativas para a nova temporada. Contudo, ao longo daquele ano, a temporada não transcorrera tão suavemente quanto ele imaginara.

Ao entrar no carro, seu assistente pessoal, com o rosto amarelado pelo cansaço, lembrou-o de algo: "David ligou de novo ontem à noite, perguntando se você já pensou sobre aquele assunto."

"Droga", Jordan tirou o charuto da boca, com uma expressão de desagrado. "Eu realmente não entendo, será que alguém planeja o próprio funeral com antecedência?!"

O "assunto" ao qual o assistente se referia era a segunda aposentadoria de Jordan. A Nike e a equipe de Jordan precisavam preparar tudo. Se Jordan vencesse, ótimo. Mas, se perdesse e tivesse que se aposentar, não seria apenas uma questão de dizer algumas palavras. Eles precisavam de um plano de relações públicas e de uma condução da opinião pública: seria porque Michael Jordan decidiu passar mais tempo com a família? Ou porque suas pernas não suportavam mais o peso? Qual seria a melhor forma de anunciar isso?

Não poderiam simplesmente convocar uma coletiva de imprensa e dizer: "Não consegui vencer Roger, então estou me aposentando; no fim das contas, é apenas basquete".

Mas a insistência da Nike e de Falk irritava Jordan. "Eu ainda não perdi!"

Jordan, com a testa franzida, permaneceu em silêncio, refletindo sobre a pergunta que ele mesmo fizera: alguém planeja o próprio funeral com antecedência?

Sim, de fato, muitos planejam. A maioria das pessoas que sabe que seu tempo está chegando organiza o próprio funeral. E, agora, Jordan sentia-se como alguém cujo prazo estava esgotando. Embora tivesse vencido o Orlando Magic no final da temporada regular, aquilo não significava nada. Se as coisas corressem mal este ano, Michael Jordan provavelmente terminaria sem honrarias individuais e sem o título máximo.

Quanto ao título de cestinha, Jordan perdera para Roger pelo segundo ano consecutivo. Ele mantinha uma média forte de 29,6 pontos por jogo, mas os 32,8 de Roger eram cegantes. Como o único jogador da liga com média superior a 30 pontos, Roger parecia estar em um nível muito acima dos outros.

Além do título de cestinha, Jordan sentia que também perdera o MVP. Embora não existisse um critério único para o prêmio, a maldita mídia poderia simplesmente usar o argumento de "fadiga estética" para retirá-lo. Teoricamente, Jordan ainda estava na disputa. Mas Michael Jordan não era uma criança de três anos: o retrospecto de Roger, com a melhor campanha da liga, o título de cestinha, o recorde de invencibilidade em casa e a ausência de sequências de derrotas — tudo isso elevava as chances de Roger ao infinito. Embora Shaquille O'Neal tivesse participado de 50 dessas partidas, o fato de Roger ter mantido o recorde nos últimos 30 jogos era um feito notável.

Jordan nunca se sentira tão frustrado desde o início dos anos 90. Título de cestinha, MVP e o campeonato da NBA: esse era o trio que Jordan conquistava quase todos os anos. Apesar de as temporadas desde seu retorno não terem sido ideais, ele sempre conseguira pelo menos um desses prêmios. Mas, nesta temporada, Roger não parecia disposto a deixar nada para Jordan.

Sem título de cestinha, sem MVP. Se não conquistasse o campeonato nos playoffs, esta seria a temporada em que Roger destruiria Michael Jordan de uma vez por todas. Por isso, a estratégia da Nike de pressionar por uma aposentadoria em caso de derrota era compreensível. O ídolo máximo do basquete, que eles levaram mais de uma década para construir, estava prestes a se tornar o degrau para a Reebok e Roger. Embora Roger já tivesse causado danos irreversíveis ao valor comercial e ao status de divindade de Jordan, ainda havia a chance de conter os prejuízos. Se continuasse a bater de frente com Roger, Jordan só se tornaria cada vez mais decadente. Afinal, Roger tinha apenas 21 anos, enquanto Jordan já estava com 34. Roger ficaria cada vez mais forte, e Jordan, cada vez mais fraco. Se o Jordan de 34 anos não conseguia superar Roger, será que o Jordan de 35 ou 36 conseguiria?

Ao pensar nisso, Jordan sentiu-se realmente como um homem à beira da morte. Era por isso que, mesmo após uma noite inteira jogando, ele não sentia prazer algum. Michael Jordan olhou pela janela do carro, sem proferir uma palavra.

Aquele verão parecia excepcionalmente gélido para o outrora deus do basquete. O inverno estava chegando, e não era apenas uma figura de linguagem.

Michael Jordan estava angustiado com as conquistas de Roger, mas Roger não se sentia envaidecido por ter conquistado o título de cestinha. Ele sabia que, na disputa pelo status histórico, o título de cestinha era o menos relevante. Alguém poderia ter apenas um título de cestinha e ainda assim competir pelo posto de maior de todos os tempos.

Agora, Roger só queria terminar logo aquela temporada exaustiva. O tricampeonato era, de fato, muito difícil; até Roger sentia o cansaço. Além do desgaste físico, havia o mental. Precisava acalmar os companheiros, lidar com a gerência e ainda ser o motor da equipe em quadra. Aquilo não era trabalho para um ser humano comum.

Além disso, embora não quisesse pensar nisso deliberadamente, Roger desejava encerrar logo a temporada para refletir sobre seu futuro e o do Orlando Magic. Não que ele fosse partir só porque o "Shaq" estava de saída, mas a equipe precisava, no mínimo, de um planejamento. Roger não se importava em acompanhar uma reconstrução, desde que houvesse um plano. Se o Magic o visse apenas como uma garantia de bilheteria e não se importasse com os resultados, ele não queria desperdiçar seu auge ali.

O ritmo da NBA era frenético. Apenas dois dias após o fim da temporada regular, os playoffs começaram oficialmente. O primeiro adversário do Magic na jornada rumo à dinastia era um velho conhecido: o Chicago Bulls, enfrentado pelo terceiro ano consecutivo. Naquela temporada, os Bulls, com uma campanha "brilhante" de 38 vitórias, conseguiram se esgueirar para os playoffs.

Historicamente, os Cavaliers, com 42 vitórias, seriam o oitavo colocado do Leste, mas, nesta linha do tempo, como os Washington Bullets não tinham Chris Webber e o Atlanta Hawks não tinha Dikembe Mutombo, duas vagas ficaram abertas. Os Cavaliers subiram para sexto, enquanto os Pacers, com 39 vitórias, e os Bulls, com 38, preencheram a sétima e a oitava posições.

Scottie Pippen, determinado a provar seu valor, jogou tudo o que tinha naquela temporada. Não zombem das 38 vitórias; no Oeste, os Clippers entraram nos playoffs com 36. O mundo nunca saberia a resposta para a pergunta: "Se Elgin Baylor tivesse a primeira escolha do draft, ele teria escolhido Tim Duncan?". Naquela temporada, todos jogaram para perder visando Duncan, e qualquer equipe com mais de 35 vitórias era considerada uma candidata ao título.

Embora a equipe tenha chegado aos playoffs, Jerry Reinsdorf e Jerry Krause queriam matar Pippen. A equipe não conseguiu "tankar" com sucesso, nem produzir uma campanha melhor. Basicamente, a temporada fora desperdiçada. Eles não entendiam por que Pippen agira daquela forma; não seria melhor estar por aí aproveitando a vida? Por que levar o jogo tão a sério?

Originalmente, os torcedores dos Bulls esperavam por Tim Duncan ou Tracy McGrady; Jerry Krause chegou a enviar uma camisa dos Bulls com o nome e número de McGrady para o garoto, criando uma expectativa imensa na torcida por alguém cujo "limite era certamente superior ao de Scottie". Mas agora, os torcedores de Chicago eram os primeiros a ansiar pelo draft de 1998. A menos que fizessem trocas, os Bulls não teriam uma escolha alta.

Para Pippen, porém, aceitar a derrota era impossível. Ele vivera toda a sua carreira na sombra dos outros. Primeiro, na sombra de Jordan; agora, na sombra de Roger. Ele só queria usar uma temporada que fosse genuinamente sua para mostrar ao mundo que também podia levar uma equipe a bons resultados! Mesmo que não superasse Roger ou Jordan, pelo menos não seria um nível de mediocridade. Se, liderando a equipe sozinho, não conseguisse nem chegar aos playoffs, como Pippen poderia ter a audácia de ser considerado um dos 50 maiores jogadores da história?

Então, ele se esforçou ao máximo para levar a equipe ao oitavo lugar do Leste. Seus tornozelos doíam constantemente, mas ele recusava a cirurgia, entrando em quadra em cada jogo, arrastando os Bulls para frente. Chegar aos playoffs com 38 vitórias era uma piada para alguns, mas para Pippen, era uma mistura de sangue e lágrimas.

Havia outro objetivo: Pippen sabia que o primeiro colocado do Leste seria o Knicks ou o Magic. Portanto, bastava chegar aos playoffs para enfrentar um dos dois. Ele queria enfrentá-los pessoalmente! Pippen sabia que não podia vencer; ao seu lado, tinha apenas um companheiro minimamente confiável, Toni Kukoc, e um "meio" confiável, Nick Anderson. Mas ele queria provar seu valor; restava-lhe um fiapo de orgulho. No mínimo, ele queria provar seu valor com um desempenho individual que não ficasse atrás de Roger ou Jordan.

O desejo de Pippen se realizou. Após mil dificuldades, ele estava diante de Roger. O desempenho de Pippen faria certos grupos de torcedores delirarem no futuro, pois os Bulls terem chegado aos playoffs provava que ele tinha capacidade de liderança. Ele provou que Michael Jordan realmente tivera um excelente braço direito. Mas você não poderia dizer que Pippen era o melhor ala dos anos 90, pois, para isso, ele não podia ser tão limitado. E os fatos provaram que ele, de fato, não era tão forte assim.

Jogo 1 da primeira rodada, na Orlando Arena. O diretor da transmissão, muito esperto, focou a câmera em Larsa, que acompanhava Pippen. Ele sabia que, sempre que Roger e Pippen se encontravam, o tema "Roger realmente fez ou não fez?" era um assunto eterno.

Scottie Pippen encarou Roger, com um olhar afiado. Para ele, aquele era uma oportunidade de ouro para roubar uma vitória. Afinal, no próximo jogo, o "Shaq" retornaria, e o garrafão frágil dos Bulls não teria como contê-lo. Hoje era diferente; bastava defender bem Roger e a vitória não seria impossível. Diante da enorme disparidade de talento, se Pippen roubasse uma vitória, ele entraria para a história como um herói.

Assim, logo no início, Pippen foi muito sério em ambos os lados da quadra. Primeiro, acertou um arremesso de giro sobre a defesa de Dominique Wilkins e, em seguida, roubou a bola de Roger, finalizando com uma enterrada em contra-ataque. Aquele início alimentou a imaginação de Scottie Pippen: será que ele conseguiria derrotar Roger uma vez nos playoffs? Com certeza!

Nem de longe. Na verdade, Scottie Pippen partiu em paz, porque aqueles dois lances foram, basicamente, todo o seu brilho. No restante do jogo, devido ao desgaste físico de marcar Roger, o desempenho ofensivo de Pippen foi um desastre. Em termos de pontuação, um jogador é avaliado por dois critérios: eficiência e volume. A força ofensiva de Pippen era suficiente para ser um segundo homem, mas como líder, sua eficiência era baixa demais. Ele já não estava com um bom toque de bola e, após o esforço defensivo, seu desempenho caiu ainda mais.

Mas Pippen poderia se poupar na defesa? De jeito nenhum. Se ele não marcasse Roger, os Bulls perderiam ainda mais rápido. Toni Kukoc carregou o peso ofensivo, mas o "Mágico Europeu" tinha um limite. Com dois minutos do quarto período, o Magic já vencia por 17 pontos. Pippen mal conseguia evitar que o jogo entrasse no "garbage time".

O desempenho individual de Pippen foi completamente superado por Roger. Ele limitou a pontuação de Roger, mas não totalmente. Roger terminou com 29 pontos e 43% de aproveitamento. O que realmente limita Roger não é um especialista em defesa individual, mas um sistema defensivo perfeito. Na NBA, você não pode limitar um bicampeão de cestinha apenas com marcação individual. E Pippen não tinha ninguém para protegê-lo. Sem Jordan, sem Rodman. Se ele falhasse, a bola cairia dependendo apenas do toque de Roger.

Na parte ofensiva, um Pippen exausto não conseguia nem superar Dominique Wilkins. A lesão no tornozelo afetava sua velocidade de penetração, forçando-o a resolver os ataques com arremessos de média distância. Para um Pippen com o toque de bola esgotado, essa era a forma menos eficiente de jogar.

Pippen se esforçou por uma temporada inteira, e o resultado? Ele se tornou motivo de humilhação nos playoffs!

No sexto minuto do quarto período, após Roger converter mais uma cesta sobre a cabeça de Pippen, ele se preparava para sair. O Magic vencia por 23 pontos, e Roger somava 37 pontos. Mesmo sem o Shaq, o Chicago Bulls de Pippen nunca esteve perto da vitória. Isso levou a uma conclusão clara: a capacidade de Pippen de liderar uma equipe sozinho foi triturada por Roger. Bill Walton chegou a disparar uma frase polêmica: "Agora entendo por que Roger não se dá bem com Scottie. Se fosse você, aceitaria ser mandado por alguém muito inferior a você?".

Pippen não desistia; ainda queria fazer algo. Pelo menos marcar 20 pontos! Naquela jogada, Pippen e Kukoc fizeram um bloqueio. Quem marcava Pippen não era mais Wilkins, que o treinador Brian Hill já havia poupado. Era Anthony Bowie, também um defensor ativo, mas menor e com braços mais curtos. Pippen, após o bloqueio, ganhou espaço para arremessar.

Mas, assim que Pippen subiu para o arremesso, a bola foi cortada. Roger, após o bloqueio, chegou a tempo e roubou a bola com reflexos rápidos. Pippen girou imediatamente, tentando agarrar a camisa de Roger. No fim, sua mão puxou o calção de Roger. Com o movimento, o calção desceu, e Roger caiu no chão. Ele se levantou rapidamente e ajeitou o uniforme, mas a visão espetacular de sua roupa íntima já tinha sido notada por alguns torcedores mais atentos.

O diretor da transmissão, merecedor de um bônus, focou novamente em Larsa, que exibia uma expressão de surpresa e um tanto de inveja. Foi o golpe de misericórdia em Scottie Pippen. Sobre se Roger "fez ou não fez", isso pode ser o maior mistério da história da NBA. Mas se Larsa queria ou não, já não restava dúvida alguma.

"Um pequeno incidente em quadra, mas felizmente Roger não usava nada de estranho por baixo. O técnico Brian Hill pediu tempo, selando a vitória do Magic. Sobre Scottie Pippen e Roger, todas as dúvidas terminaram", concluiu Bill Walton.

No fim, o Magic venceu em casa por 17 pontos. Após a partida, Pippen sentou-se no banco, sentindo-se desesperado. Ele percebeu que talvez nunca pudesse provar que estava no mesmo nível de Jordan e Roger. Talvez ele nunca tivesse estado, para começo de conversa.

Como diz o ditado: sem Roger, o Chicago Bulls não é nada. Sim, Pippen estava cheio de garra antes dos playoffs, mas nem mesmo o espírito inabalável de um personagem de anime consegue resistir a uma disparidade de força tão grande. Diante da realidade, o sangue ferve, mas acaba esfriando.

No segundo jogo da série, O'Neal finalmente retornou. No início, o "Shaq" jogou muito mal, errando três arremessos consecutivos contra a frágil defesa interna dos Bulls. O motivo era a insegurança com o joelho. Mesmo com uma proteção grossa, ele não sentia confiança. Era a psicologia comum de um jogador que acabara de se recuperar de uma lesão grave. Mas, à medida que o jogo avançava, ele recuperou o ritmo e Shaquille O'Neal tornou-se novamente aquele gigante indefensável.

Pippen ainda não chegou aos 20 pontos, enquanto Roger e Shaq somaram 73 pontos juntos. A dupla, descrita pelo treinador como a mais forte da história, anunciou seu retorno com uma vitória avassaladora. Após o jogo, o pivô dos Bulls, Luc Longley, desabafou: "Se os dois melhores jogadores de uma série estão em Orlando, como poderíamos vencer?".

Foi uma análise precisa. Normalmente, os dois melhores jogadores de uma série estão em equipes diferentes. Mas agora, ninguém achava que Pippen pudesse superar qualquer um dos dois. Como a primeira rodada era uma melhor de cinco, o 2 a 0 praticamente selou o destino dos Bulls.

Reinsdorf, furioso, gritava em casa: "Negociem-no! Que ele vá embora!". Ele se referia a Scottie Pippen. O motivo de manterem Pippen era a esperança de atrair torcedores ao United Center. Mas Pippen destruíra o plano de reconstrução e humilhara a equipe nos playoffs. Reinsdorf já não suportava vê-lo com a camisa dos Bulls.

O terceiro jogo nem precisava acontecer. Um Pippen sem vontade marcou apenas 15 pontos, e os Bulls perderam por uma humilhante diferença de 47 pontos. Roger e Shaq saíram no meio do terceiro período. O 131 a 84 entrou para a história. Eles igualaram o recorde dos Spurs de 1986 como a equipe que sofreu a maior derrota na história dos playoffs da NBA.

O comentarista Steve Jones balançou a cabeça: "Considerando o basquete moderno, uma derrota de 50 pontos nos playoffs é quase impossível. Portanto, podemos dizer que nenhuma equipe quebrará esse registro embaraçoso do Chicago Bulls. Roger e Shaq humilharam Chicago."

Sim, a maioria dos torcedores dos Bulls acreditava nisso. O time fora pregado no pilar da vergonha. Roger, que um dia fora a esperança de Chicago, tornara-se o pesadelo. Quando Michael Jordan, Jerry Reinsdorf e Jerry Krause decidiram negociar Roger, eles jamais imaginaram que um julgamento tão cruel os aguardava.

3 a 0, com um acumulado de 75 pontos de diferença nos últimos dois jogos. Esse foi o aviso de Roger e Shaq para toda a liga. O inverno chegara, e na Cidade dos Ventos não havia mais o perfume das rosas, apenas o silêncio gélido da morte. Michael Jordan, ao ver a destruição do império que um dia construíra, sentia emoções conflitantes.

Realmente era necessário planejar o próprio funeral com antecedência?

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"Por que eu deveria falar com ele? Entramos em quadra, fazemos nosso trabalho, batemos o ponto e vamos embora. É necessário falar com ele? Não tenho nada a dizer." — Shaquille O'Neal, sobre ter falado ou não com Roger após o retorno, com Roger sentado ao seu lado.

"Faz muito tempo que não falo com ele. Não importa, contanto que aquele idiota não coloque a bola na própria cesta durante o jogo ou coma donuts no banco de reservas." — Roger, sentado ao lado de O'Neal, respondendo aos repórteres.

"O recorde de 47 pontos de diferença nunca mais será quebrado? Ha, eu diria para não serem tão conservadores. Podem ser mais ousados, afinal, a história é feita de novos talentos." — Roger, comentando sobre o recorde de derrota dos Bulls.

"Não sei onde será meu próximo destino. Dei tudo o que tinha nesta temporada: meu tempo, meu esforço, meu tornozelo... minha carreira. Talvez eu ainda tenha chance de conquistar um título, talvez não. De qualquer forma, continuarei andando até o dia em que não puder mais." — Scottie Pippen, emocionado na coletiva de imprensa, pela primeira vez totalmente perdido.

"Pelo lado bom, a primeira rodada é melhor de cinco, então o sofrimento dos torcedores de Chicago terminou no terceiro jogo." — Derek Harper, sobre a derrota dos Bulls.

"O erro que o Chicago Bulls cometeu em 1994 ainda está sendo cobrado. A coisa de que Reinsdorf e Krause mais se arrependerão na vida foi escolher Michael em vez de Roger. Mas o estado calamitoso dos Bulls é apenas um aviso; Michael deveria se prevenir. Se ele também cair diante do Magic, acredite, a humilhação será ainda mais aterrorizante. Esteja pronto, Michael, o Magic está chegando." — Andrew Sharp, colunista da *Sports Illustrated*, como se profetizasse o destino de Michael Jordan.