179: Isso é realmente uma pena (peço votos mensais!)

Há alguns anos, a equipe da Nike acreditava que Roger só seria capaz de destruir Penny.

Mas agora, a situação havia ultrapassado em muito todas as suas previsões.

No dia seguinte à noite mais humilhante da carreira de Jordan, a imprensa do mundo inteiro disputava espaço para noticiar sua derrota.

É preciso admitir: Michael Jordan ainda era o jogador que mais atraía atenção neste planeta.

Até mesmo suas derrotas eram capazes de tocar profundamente o coração das pessoas.

O que Roger fizera com Jordan ao longo daqueles três anos havia transformado o marketing da Nike em motivo de piada.

Eles tentaram apresentar Jordan como um jogador perfeito, um deus invencível.

Mas, diante de três anos consecutivos de fracassos, aquela embalagem foi impiedosamente rasgada.

Roger desmantelou os Bulls da dinastia e forçou Jordan a partir para Nova York.

Então, em Nova York, derrotou Jordan mais uma vez.

Diante de um fracasso tão completo, nem mesmo a poderosa máquina de mídia da Nike podia fazer alguma coisa.

Em Akron, o jovem Drew Joyce tirou uma lição da tragédia de Michael Jordan:

“Se um jogador não tiver capacidade, não importa para onde vá.”

Ao seu lado, seu pequeno companheiro LeBron James refletia em silêncio.

Não importa para onde vá? Não. Se Michael e o Tubarão tivessem conversado com antecedência no verão passado e decidido juntos ir para um lugar que beneficiasse a todos, talvez a história fosse diferente.

O ponto principal não era para onde ir, mas que tipo de companheiros escolher.

Roger tivera muita sorte. Se não tivesse se unido a Shaquille, não teria absolutamente nada.

Portanto, saber escolher os companheiros com inteligência era uma arte.

Na noite seguinte à derrota de Jordan, muitas emissoras começaram a exibir compilações de jogadas e pequenos documentários sobre seu passado.

Aquele era o único meio que a Nike ainda tinha para tentar salvar a dignidade de Jordan.

Depois que Jordan se transformara completamente em um derrotado, só lhes restava fazer os torcedores se lembrarem do Jordan no auge, amenizando assim o fracasso atual.

Eles tentavam fazer os fãs recordarem o quão grandioso havia sido Michael Jordan.

Mas aquilo se parecia cada vez mais com uma prévia de seu funeral.

Era quase como dizer aos torcedores: “Vejam, tudo isso ficou no passado. E o Jordan de antigamente já morreu.”

Muitos chegaram a considerar aquilo um sinal de que Jordan não retornaria aos Knicks na temporada seguinte.

Afinal, as emissoras só exibiam repetidamente os melhores momentos de uma estrela quando ela estava prestes a se aposentar.

Agora, o mundo do basquete estava tomado por duas grandes incógnitas: para onde Shaquille iria e se Michael se aposentaria.

Se Jordan se aposentasse, seria possível dizer que Roger o havia levado à aposentadoria?

Ainda havia muita gente incapaz de aceitar que Roger talvez tivesse encerrado definitivamente a carreira de Jordan e posto fim a uma era.

Mas, aceitasse você isso ou não, os passos do tempo jamais esperam por ninguém. Às vezes, quando as rodas de uma nova era começam a girar, você sequer percebe.

Como naquela noite, por exemplo: mais uma noite em que o pulso de uma era batia furiosamente.

O San Antonio Spurs conquistou a primeira escolha do draft com 21,4% de probabilidade na loteria. Em 1987, os Spurs haviam tirado a primeira escolha e selecionado David Robinson. Dez anos depois, a sorte voltava a sorrir para eles.

Após o fim da cerimônia, Gregg Popovich disse aos repórteres, com um ar malicioso:

“Nosso colega responsável pela venda de ingressos está trabalhando muito.”

E era verdade. No dia em que os Spurs conquistaram a primeira escolha, a venda de ingressos para a temporada aumentou em três mil lugares.

Naquele momento, poucas pessoas perceberam que o ciclo da nova era já havia começado.

O Tubarão, Kobe, Duncan, o garoto de Akron... Os jogadores da nova era já começavam, um após o outro, a entrar naquela partida.

Mas também havia pessoas inteligentes.

Ao ver os Celtics perderem a primeira escolha e sequer conseguirem a segunda, o Velho Ruivo, Red Auerbach, entendeu tudo instantaneamente.

Ele disse aos repórteres:

“Perdi a motivação para trabalhar.”

Percebera que sua era havia chegado definitivamente ao fim. Não havia lugar para ele na NBA de David Stern.

A grandeza de Auerbach dispensava comentários, mas até mesmo uma figura como ele acabaria sendo abandonada pelo tempo.

Portanto, mesmo que Roger realmente tivesse encerrado a carreira de Jordan, isso não seria nada anormal.

Nada é eterno; tudo não passa de paisagem.

Se você deseja alcançar a eternidade, o melhor é deixar para trás uma silhueta brilhante o bastante.

Enquanto Michael Jordan sofria a derrota mais dolorosa de sua carreira e os torcedores dos Spurs fantasiavam com a dupla de torres formada por David Robinson e Tim Duncan, Hakeem Olajuwon, Clyde Drexler e Charles Barkley também viviam o fim da era que lhes pertencia.

No sexto jogo da final da Conferência Oeste, restavam 2,8 segundos, e Houston Rockets e Utah Jazz estavam empatados em cem pontos.

Charles Barkley estava coberto de suor e mal conseguia acreditar que a partida chegara àquele ponto.

Afinal, apenas quatro minutos antes, os Rockets ainda lideravam por 94 a 84, com dez pontos de vantagem.

Karl Malone era limitado pela defesa intensa de Barkley, Hornacek tinha Mario Elie grudado em si, e Mutombo não encontrava qualquer possibilidade de marcar diante do Sonho.

Quando a situação estava por um fio, aquele velho armador branco de talento físico mediano se levantou.

Nos três minutos finais, marcou dez pontos e ajudou o Jazz a empatar a partida.

Restavam 2,8 segundos, e a posse era do Utah Jazz. Eles se preparavam para cobrar a lateral, e Jerry Sloan organizou uma jogada de explosão.

Bryon Russell ficaria responsável pela cobrança. A atenção defensiva dos Rockets estava praticamente toda voltada para Karl Malone e Hornacek.

Embora Stockton tivesse marcado dez pontos nos três minutos anteriores, não recebera a atenção que merecia.

Na realidade, aquele sujeito era um assassino absolutamente aterrorizante.

Pouquíssimos jogadores haviam conseguido acertar um arremesso decisivo sobre a cabeça de Michael Jordan, mas John Stockton já fizera isso em 1989.

A bola foi cobrada. Hornacek levou Drexler até o canto, Karl Malone fez um bloqueio para Stockton, e Mario Elie, encarregado de persegui-lo, ficou completamente preso.

O Porco Voador hesitou. Não sabia se deveria correr para cima de Stockton ou continuar ao lado de Karl Malone.

Temia que Malone cortasse de repente para a cesta, e Mario Elie não teria a menor possibilidade de impedi-lo.

Aquela hesitação se tornaria o maior arrependimento da vida de Barkley.

Stockton recebeu a bola, correu para além da linha de três pontos e arremessou.

Barkley ergueu os dois braços e correu na direção de Stockton, tentando salvar suas esperanças de conquistar o título, mas foi inútil.

Depois de acertar, em 1989, um arremesso decisivo sobre a cabeça de Jordan nos últimos segundos, John Stockton voltou a marcar o ponto da vitória diante de outro membro do Hall da Fama oriundo do draft de 1984, Charles Barkley.

No Utah Jazz, Karl Malone era a arma suprema responsável por abrir caminho e conquistar pontos.

Mas a quantidade de arremessos decisivos de Stockton também superava em muito a de Karl Malone.

Ele sempre fora perigoso.

A bola atravessou a rede. A partida terminou.

Aquele arremesso de três pontos, afiado como uma lâmina, levou o Utah Jazz à primeira final da NBA de sua história.

Todos os jogadores do Jazz entraram na quadra pulando como coelhos e abraçaram Stockton.

Até Jerry Sloan saltou bem alto e deu um soco no ar.

Bob Costas brincou:

“Eu nunca soube que Jerry conseguia pular tão alto.”

Os três astros dos Rockets permaneciam abatidos na quadra. Trocaram olhares, com expressões vazias. Não conseguiam acreditar que uma equipe tão brilhante acabara eliminada por um velho armador branco.

Mas aquele era o fim da era gloriosa dos Rockets.

Finalmente, o adversário do Orlando Magic na final estava definido.

O primeiro do Leste contra o primeiro do Oeste: o terceiro adversário que o Magic enfrentaria em sua jornada de três anos consecutivos até a final.

Antes, Rockets e SuperSonics haviam fracassado. Somadas, as duas equipes só tinham conseguido vencer uma partida contra o Magic.

Ninguém sabia se o Utah Jazz teria capacidade para romper o domínio esmagador da dinastia do Magic.

Karl Malone estava extremamente empolgado com aquele confronto. Finalmente, teria a oportunidade de se redimir no palco da final.

É claro que não se esquecera do cotovelo que Roger lhe dera durante a temporada regular, fazendo-o adormecer ali mesmo.

Havia jurado há muito tempo que faria aquele maldito desgraçado pagar.

Não se tratava apenas de honra, mas também de uma vingança pessoal.

Ele não lutava somente pelo título; lutava também para derrubar Roger completamente do altar.

Depois da cerimônia de entrega do título da Conferência Oeste, Karl Malone declarou em entrevista:

“Temos muita sorte por ter a oportunidade de impedir o tricampeonato do Magic.”

No dia seguinte, quando o treino regular do Magic terminou, os repórteres entraram, como de costume, no vestiário para entrevistar os jogadores.

Embora a opinião pública considerasse Jordan o único obstáculo no caminho de Roger rumo ao título, o fato de o Jazz ter eliminado os Rockets por quatro a dois surpreendera a maioria.

Os repórteres esperavam que aquele Jazz criasse algum problema para o Magic, ou pelo menos evitasse que a final fosse tão entediante quanto a do ano anterior.

Um jornalista, aparentemente querendo fazer Roger perceber o quanto o Jazz era difícil de enfrentar, passou a descrever incessantemente a força da equipe diante dele:

“Você sabe o preço que se paga para defender os três astros dos Rockets? É preciso impedir Hakeem de receber a bola, evitar que Charles ataque a cesta com facilidade e, ao mesmo tempo, manter alguém colado em Clyde. O Jazz fez um bom trabalho, eles...”

Roger balançou a cabeça e interrompeu o repórter:

“Não me importo com isso. Eu não sou um dos três astros dos Rockets.”

O significado era claro: ele não era tão fácil de lidar quanto aqueles três.

A atitude arrogante de Roger permanecia intacta. Assim como Jordan, ele se julgava invencível.

Na verdade, Roger não era o único a agir como se estivesse acima de todos.

“Como defender o melhor jogador defensivo? Ha! Vocês se esqueceram de Gary Payton na temporada passada?”

Shaquille demonstrava enorme desprezo por Dikembe Mutombo, que conquistara pela segunda vez na carreira o prêmio de Melhor Jogador Defensivo.

Na visão do Tubarão, uma grande parte do motivo pelo qual Roger conquistara o prêmio de MVP das finais na temporada anterior era ter destruído o então Melhor Jogador Defensivo.

E, naquela temporada, aquele “benefício” seria dele.

Shaquille estava sendo otimista demais.

É claro que ele ainda não sabia que, sem Roger, seria massacrado pelo Utah Jazz por dois anos consecutivos. Em 1998, mesmo acompanhado por três companheiros All-Star, seria varrido pelo Jazz.

Você acha que isso seria o fim?

Não. Em 1999, Shaquille ainda seria humilhantemente massacrado pelo novato do segundo ano, Tim Duncan, e novamente varrido por quatro a zero.

Por sorte, tudo isso aconteceria nos anos 1990, de modo que não impediria a imprensa de chamar Shaquille de “o indivíduo mais dominante do século XXI”.

Mas o Tubarão ainda não sabia de nada disso. Acreditava que poderia alcançar o mesmo sucesso de Roger.

E assim, no primeiro jogo da final, Shaquille fracassou.

“Shaq não pode continuar assim! Ele está destruindo a partida!”

Magic Johnson não conseguia acreditar: Shaquille havia convertido apenas três de nove arremessos no primeiro tempo.

Para um pivô que atacava a partir das proximidades da cesta, aquilo era uma atuação digna de um criminoso de guerra.

Sim, em uma marcação individual, Mutombo se tornaria um brinquedo nas mãos de Shaquille, como na tragédia da final de 2001.

Mas, no Utah Jazz, Mutombo tinha ao seu lado Karl Malone, um parceiro de nível defensivo absoluto.

A corrente defensiva formada pela Montanha Africana e pelo Carteiro de Ferro tornava a vida de Shaquille um tormento.

Mutombo cuidava de conter a parte inferior do corpo de Shaquille, enquanto Karl Malone esperava uma oportunidade para golpeá-lo vindo de cima.

Os dois pareciam aplicar uma sequência de golpes no Tubarão, atacando pela esquerda e pela direita e deixando-o sem reação.

Na semifinal da Conferência Oeste de 1997, Karl Malone e Greg Ostertag já haviam sido capazes de limitar o aproveitamento de Shaquille a menos de cinquenta por cento.

Portanto, era previsível que Karl Malone e Mutombo tornassem cada passo do Tubarão extremamente difícil.

É claro que baixa eficiência, por si só, não significava destruir a partida.

Quando Magic falava em “destruir a partida”, referia-se ao fato de Shaquille continuar arremessando furiosamente mesmo quando seus ataques no garrafão não funcionavam.

Pelas estatísticas, Shaquille havia tentado apenas nove arremessos, mas isso acontecia porque os arremessos realizados após sofrer faltas não eram contabilizados como tentativas.

A realidade era que, no primeiro tempo, Shaquille havia insistido em inúmeras jogadas individuais ineficientes no poste baixo e se recusava a passar a bola.

As pessoas se lembraram do terceiro quarto do quarto jogo da final do ano anterior. Naquela ocasião, Shaquille também parecera perder o juízo e começara a arremessar de maneira desenfreada, fazendo os SuperSonics reduzirem a diferença para menos de dez pontos.

Felizmente, no último quarto, Shaquille recuperara a lucidez, e o Magic vencera a partida sem maiores sustos.

Mas, naquela noite, sua atuação se prolongara durante todo o primeiro tempo.

Na última posse do segundo quarto, Roger correu até ficar livre e levantou a mão pedindo a bola.

Shaquille também se posicionou no poste baixo e levantou a mão.

Mas Harper não voltou a alimentar o jogo interno. Em vez disso, decidiu entregar a bola a Roger.

Diante de Bryon Russell, que vinha para fazer a cobertura, Roger fingiu o arremesso e fez o defensor saltar. Então esperou calmamente que o adversário passasse diante de seus olhos e, por fim, arremessou de três.

Mutombo e Karl Malone praticamente expulsaram Shaquille do garrafão no mesmo instante, controlando a melhor posição para o rebote.

Mas não houve rebote. A bola girou diretamente para dentro da cesta, e a cesta de três de Roger colocou o Magic quatro pontos à frente no intervalo.

No fim, a posse ainda havia voltado para as mãos de Roger.

À primeira vista, parecia que as atitudes de Shaquille não haviam causado tanto dano à equipe, afinal, o Magic ainda liderava.

Mas bastava olhar para o aproveitamento do Jazz. Quando todos os seus jogadores de perímetro estavam tão bem marcados que seus arremessos caíam para menos de 43%, ninguém poderia se alegrar com um empate no intervalo.

Shaquille desperdiçara todo o esforço de Harper e Wilkins no lado defensivo.

Ao fim do primeiro tempo, Mutombo recebeu elogios unânimes:

“Este é o momento mais brilhante da carreira de Dikembe. Ninguém jamais conseguiu fazer Shaq parecer tão perdido! Antes da partida, Shaq usou Gary Payton como exemplo e desprezou o prêmio de Melhor Jogador Defensivo. Agora, está pagando o preço por sua arrogância!”

Mas os jogadores do Jazz não tinham motivo algum para comemorar. Afinal, não conseguiam conter o verdadeiro MVP.

No segundo tempo, o Magic passou a trabalhar a bola de maneira ainda mais deliberada para Roger.

Mesmo quando Shaquille conquistava uma boa posição, a bola nem sempre chegava às suas mãos. O longo período sem receber passes deixou o Tubarão abatido, e seu entusiasmo tanto na defesa quanto na disputa pelos rebotes diminuiu consideravelmente.

Mas a produção constante de Roger no segundo tempo acabou garantindo a vitória ao Magic: 34 pontos, seis assistências e quatro rebotes.

Após a partida, Shaquille olhou para suas estatísticas de 17 pontos e 12 rebotes sem demonstrar a menor alegria pela vitória.

Naquele momento, ele tinha apenas um pensamento: acabar logo com aquela maldita final e se tornar adversário de Roger.

Era isso que mais desejava.

Diante dos repórteres, Roger sequer se deu ao trabalho de mencionar aquele idiota do Shaquille.

Limitou-se a sorrir com sarcasmo:

“Não entendo por que Karl acha que teve sorte. Ele precisará disputar uma série a mais do que os outros e, ainda assim, terminará sem conquistar nada.

Está bem, consigo compreender a alegria deles por chegarem à final pela primeira vez. Mas este é o maldito mundo, cheio de arrependimentos.

Eu também tenho os meus. Lamento nunca ter erguido o troféu do campeonato em casa.

Afinal, quando enfrentam a nossa equipe, ninguém jamais consegue levar a final até o sexto jogo. Isso é realmente uma pena.”