175: Este ano não vamos para o Jogo Sete! (Peço votos mensais!)

Em 1997, antes do início das Finais da Conferência Leste, que Phil Jackson batizou de "A Última Dança", Michael disse que não havia esquecido:

"É claro que me lembro do que o Orlando Magic fez nos últimos dois anos. Eles nos eliminaram nas Finais da Conferência Leste em anos consecutivos, dançaram sobre o nosso túmulo, e eu não esqueci nada disso. Se você é um guerreiro, você não esquece essas coisas.

Desta vez, o Magic tem a mesma turma, mais ou menos, pelo menos tem Roger e Shaq. Acho que esta é a oportunidade que Deus me deu para me vingar.

Ainda me lembro claramente da sensação após as derrotas dos últimos dois anos, e isso tem me impulsionado rumo ao sucesso."

A partir desse trecho, não é difícil perceber o quão singular esta série de playoffs é no coração de Michael Jordan.

Nas outras partidas, ele entrava no vestiário adversário mastigando chiclete, erguia a cabeça e perguntava com insolência: "Quem vai me marcar hoje?"

Ele olhava para o adversário e levantava cinco dedos: "Cinquenta pontos hoje."

Mas, diante do Magic, ele estava bastante sério antes do início do jogo.

Roger não falou muito ao entrar em quadra; apenas trocou de roupa rapidamente, foi para o garelão e fez um aquecimento focado.

Roger sabia muito bem que, se conseguisse derrotar Michael Jordan desta vez, esta seria verdadeiramente a sua era!

Ele não estaria apenas vencendo Jordan; ele estaria dominando Jordan!

Se Roger permitisse que Jordan ainda roubasse um ou dois títulos durante o final de seu segundo tricampeonato, isso não seria chamado de domínio, mas sim de uma competição equilibrada.

No entanto, se Roger impedisse Jordan de chegar às Finais da NBA por três anos consecutivos, seria um conceito totalmente diferente.

A Reebok poderia propagandear com orgulho: Michael só conseguiu ser o melhor jogador porque Roger não estava lá.

Pense bem, se o Magic Johnson não tivesse deixado Larry Bird vencer um único título, ainda poderia ser chamado de a Rivalidade entre Magic e Bird?

Com vitórias e derrotas de ambos os lados, é que se pode chamar de rivalidade.

Mas, até o momento, contra Roger, Jordan só conhecia a derrota.

E nos esportes competitivos, o perdedor é como aquelas pessoas cujos trechos você pula nos vídeos do site adulto porque alguém colocou legendas: simplesmente ninguém se lembra.

Roger precisava manter esse recorde, sem dar a Jordan nenhuma chance de dar a volta por cima.

Antes do início da partida, quando Roger subiu à quadra, os torcedores no ginásio inteiro gritaram "MVP".

Desta vez, Roger era um MVP de verdade, sem tirar nem pôr.

Muito antes do início do segundo jogo das semifinais da Conferência Leste, David Stern havia entregado o troféu de MVP a Roger na Orlando Arena.

Apesar de ser algo sem suspense desde o apito final da temporada regular, a cerimônia de entrega do troféu ainda deixou os torcedores extremamente agitados.

Afinal, esta era considerada a honraria individual mais importante do mundo do basquete, com um peso suficiente para definir uma temporada.

Muitos anos depois, este prêmio continuaria a dizer aos torcedores cujo nome nomeou a temporada regular daquele ano.

Mesmo com nomes grandiosos como Michael Jordan e Karl Malone erguendo-se imponentes, Roger ainda se tornou o destinatário final do prêmio.

Naturalmente, durante a cerimônia de premiação, enquanto todo o povo de Orlando comemorava por seu herói, o Tubarão, escondido nas sombras, franziu o cenho ainda mais profundamente.

Em suma, Roger era agora o verdadeiro MVP. Assim que pisou na quadra, os torcedores de Orlando deram as boas-vindas ao Rei do Mundo Mágico com gritos de MVP.

Ele fazia jus ao título de "Rei do Mundo Mágico", pois naquele ano Roger não apenas conquistou o MVP, como também entrou para o Primeiro Quintal Ideal de Defesa pela terceira temporada consecutiva. Além disso, Roger alcançou um marco histórico: foi selecionado para o Segundo Quintal Ideal de Defesa!

Um jogador que, no início de sua carreira profissional, era considerado um ponto fraco da equipe no lado defensivo, conseguiu se livrar dos estereótipos alheios após quatro anos de esforço, entrando para o Segundo Quintal Ideal de Defesa com sua determinação feroz e implacável e habilidades ainda mais aprimoradas, tornando-se um dos jogadores com a melhor defesa de toda a liga.

Provavelmente era isso que tornava Roger tão aterrorizante: ele já podia ser considerado uma das principais figuras da liga, mas sua carreira profissional estava apenas começando, e ainda havia um enorme espaço para o seu progresso.

Em contrapartida, o Tubarão, devido a problemas com sua taxa de presença nesta temporada, teve que se contentar mais uma vez com o Terceiro Quintal Ideal. Até o momento, o melhor resultado de Shaquille O'Neal havia sido apenas o Segundo Quintal Ideal.

Comparado a um jogador que já havia vencido um MVP, um MVP das Finais, um título de cesta de ouro, entrado para o Quintal Ideal por três anos consecutivos e ainda garantido uma vaga no Segundo Quintal Ideal de Defesa, o Tubarão realmente parecia um coadjuvante em termos de honrarias individuais.

E era exatamente disso que o Tubarão queria se livrar!

Isso, claro, depois de conquistar o terceiro campeonato.

Primeiro resolver Jordan, depois resolver qualquer equipe que aparecesse do Oeste.

Então, O'Neal lutaria implacavelmente contra Roger pelo resto da vida!

Esta partida de peso monumental não decepcionou. Logo no primeiro jogo, Roger demonstrou todo o esplendor de seu status de MVP.

No primeiro ataque após o início da partida de hoje, Roger acertou uma cesta de três pontos em um arremesso de longa distância.

Nos primeiros minutos de cada partida, Roger certamente arriscaria um chute de três pontos para testar a sua pontaria naquela noite.

Naquela primeira tentativa de três pontos, a bola passou perfeitamente pela rede sem tocar no aro.

A princípio, ninguém deu muita importância àquela cesta de três pontos. Para Roger, converter um arremesso de três durante uma partida era a coisa mais normal do mundo.

No decorrer do primeiro quarto, Roger tentou mais duas vezes arremessar de longa distância, e converteu ambas. No primeiro quarto, Roger acertou três de três em bolas de três pontos.

Os torcedores dos Knicks pareceram avistar algumas nuvens escuras no horizonte, mas ainda não deram muita atenção.

No entanto, ninguém imaginava que, no segundo quarto, raios e tempestades desabariam ferozmente!

Logo no início do segundo quarto, Roger aproveitou um corta-luz sem bola, contornou pelo lado esquerdo da linha de três pontos, recebeu a bola e arremessou: convertida.

A quarta cesta de três pontos.

Um minuto depois, o Tubarão lutou no garelão contra Ewing e Oakley para tentar uma bandeja forçada, mas a bola não entrou. No entanto, ele saltou rapidamente em sequência e espalmou a bola que rebatia no aro para o perímetro. Naquele momento, como Roger já havia recuado alguns passos preparando-se para a defesa, ele estava a dois passos de distância da linha de três pontos quando recebeu a bola.

Ainda assim, sem hesitar nem por um segundo, Roger ergueu os braços e arremessou.

Swish.

A quinta cesta de três pontos!

Até aquele momento, Roger acumulava cinco acertos em cinco tentativas de três pontos.

Steve Jones irrompeu em entusiasmo junto com os torcedores de Orlando, emprestando uma citação célebre do narrador da CBS Ian Eagle no McDonald's All-Star Game de 1993: "Roger simplesmente exige da cesta tudo o que quer, exatamente do jeito que quer!"

Como todos sabiam, naquele ano, no McDonald's All-Star Game, Roger venceu a equipe liderada por Jerry Stackhouse jogando com um a menos (quatro contra cinco), marcando 40 pontos na partida inteira. A partir de então, Jerry Stackhouse declarou unilateralmente ser o maior rival de Roger por toda a vida.

Naquela partida, parecia que Roger podia arremessar de qualquer posição e sob qualquer defesa que a bola entraria.

Naquele exato momento, a cena de antes se repetia!

Phil Jackson começou a perceber que havia algo errado e gritou imediatamente para os jogadores em quadra: "Marquem-no de perto! Não dêem a ele nenhum espaço para armar o arremesso!"

Mas já era tarde demais; a pontaria de Roger estava incandescente, tal qual o clima da Flórida.

No quinto minuto do segundo quarto, Roger conduziu a bola diante de Larry Johnson, executou um arremesso de média distância de repente e cravou a sexta.

Depois disso, Roger foi para o banco descansar por alguns minutos, e os jogadores dos Knicks pensaram que aquilo quebraria o ritmo de arremessos dele.

No entanto, isso não aconteceu.

No nono minuto do segundo quarto, sofrendo uma marcação dupla, Roger passou a bola para Wilkins e cortou rapidamente para o garelão. No entanto, após correr apenas alguns passos, Roger empurrou Larry Johnson, correu em direção oposta para fora da linha de três pontos, recebeu a bola e, mesmo com a interferência de Larry Johnson quase tocando seus dedos, converteu o arremesso de longa distância.

A sétima!

O breve descanso no banco de reservas não havia esfriado a mão de Roger.

Os torcedores de Orlando enlouqueceram; todos se levantaram, e os gritos de MVP romperam o teto do ginásio, ecoando diretamente pelos céus.

Nos minutos seguintes, sob a forte restrição dos Knicks, Roger não conseguiu mais converter bolas de três pontos.

Ele teve poucas oportunidades de arremesso, e em uma das raras ocasiões em que conseguiu chutar, a bola bateu no aro sob a interferência de Jordan.

A sequência de cestas de três pontos consecutivos de Roger foi interrompida.

Ainda assim, Phil Jackson continuava extremamente inquieto.

Tinha acabado?

Provavelmente não era tão simples assim.

A trinta e três segundos do fim do segundo quarto, a posse de bola era do Magic.

Depois de receber a bola no topo do arco, fora da linha de três pontos, Roger tabelou com Derek Maykey e ultrapassou a defesa de Larry Johnson.

Mas o velho Carvalho Oakley fez a dobra de marcação sem hesitar. Roger não passou a bola nem parou o drible; em vez disso, recuou um passo para evitar o choque com Oakley e continuou a driblar lateralmente.

Oakley cobriu o espaço de Roger o mais rápido possível, mas seus passos afinal não eram tão velozes quanto os de Roger. Quando Roger correu para o lado esquerdo da linha de três pontos, ele já havia deixado Oakley meio corpo para trás, tendo condições de arremessar. No entanto, bem no momento em que Roger se preparava para chutar, Michael Jordan fechou o espaço novamente!

Aquele já era o terceiro jogador dos Knicks a subir para marcar Roger naquela jogada.

Roger só pôde forçar a infiltração apoiando-se em Jordan, e Oakley aproveitou a oportunidade para acompanhar e cercar Roger junto com Jordan.

Mas, após impulsionar-se com força para arrancar, Roger executou imediatamente um recuo (*step-back*), retornando para fora da linha de três pontos, e arremessou a bola bem antes do estouro do cronômetro de arremesso.

Michael Jordan e Oakley bloquearam o chute em dupla. Naquela ocasião, a defesa dos Knicks já não poderia ter sido melhor. Contudo, Roger converteu aquela cesta de três pontos mesmo sem espaço e sem poder infiltrar; Michael Jordan, Larry Johnson e Oakley, os três juntos, não conseguiram conter um Roger com a mão quente!

A oitava cesta de três pontos no primeiro tempo! Roger estabeleceu um novo recorde de arremessos de três pontos em um primeiro tempo de playoffs!

Ele parecia estar treinando sozinho os arremessos em um ginásio particular, com cada bola traçando um arco esteticamente agradável antes de mergulhar direto na cesta!

Nesse momento, a vantagem do Magic no placar do primeiro tempo já havia disparado para 17 pontos.

Com uma atuação mítica, Roger exibiu toda a imponência de um MVP.

E com as mãos incandescentes, segurou a garganta de Michael Jordan.

Após converter o arremesso, Roger olhou para Jordan, abriu os braços e encolheu os ombros. Ele não disse uma palavra, apenas sorriu e afastou-se caminhando.

Foi exatamente isso que Jordan fizera contra os Trail Blazers em 1992; Roger fez com que o próprio Jordan experimentasse essa mesma dor, mas de uma maneira muito mais brutal!

No segundo tempo, embora o toque mágico de Roger tenha desaparecido e ele não tenha mais convertido nenhuma cesta de três pontos diante da rigorosa marcação dos Knicks.

O arremesso de três não era o único recurso ofensivo de Roger. Uma vez bloqueadas as oportunidades de longa distância, ele ainda tinha maneiras de continuar pontuando.

No final, o Magic derrotou os Knicks por 118 a 100.

Roger acumulou um recorde pessoal de 50 pontos nos playoffs em toda a sua carreira. Ninguém imaginava que, logo no primeiro jogo das Finais da Conferência Leste, Roger causaria um estrago tão estrondoso, dando um susto inicial nos Knicks.

Nesse instante, um garoto de nove anos em Charlotte já estava profundamente chocado com a exibição que acabara de testemunhar.

O pai dele também era um arremessador de três pontos que jogava na NBA, mas ele jamais havia protagonizado uma exibição de massacre tão aterrorizante. Na verdade, o recorde pessoal de mais cestas de três em uma única partida do pai daquele garoto era de apenas sete, número inferior ao que Roger anotara apenas no primeiro tempo daquele jogo.

A atuação de Roger com oito cestas de três pontos no primeiro tempo infiltrou-se nos sonhos do garoto como manteiga derretida no pão.

Quem disse que arremessos não podem matar uma partida? Quem disse que um chutador só pode ser um jogador coadjuvante? Quem disse que um grande dunker não pode ser, ao mesmo tempo, um grande arremessador?

Ao término da partida, Michael Jordan caminhou de volta pelo túnel dos jogadores com o rosto sombrio.

Ele também havia jogado bem naquela noite, somando 34 pontos, 7 assistências e 6 rebotes. Porém, diante da atuação de Roger, que parecia auxiliado pelos deuses, aquilo não passava de insignificante.

Antigamente, era sempre Michael Jordan quem fazia os outros parecerem pequenos com suas atuações grandiosas.

Mas, naquela noite, foi ele quem pareceu pequeno diante da grandiosidade de Roger.

Aquilo soava como a marcha fúnebre de sua carreira profissional.

Logo após a partida, Roger olhou sorrindo para as câmeras: "Hoje, a cesta estava tão larga quanto o Lago Tohopekaliga."

Tratava-se do maior lago de água doce situado na Cidade dos Mil Lagos, Orlando.

1 a 0. O Magic assumiu a liderança na série de forma contundente.

Contudo, após o término da partida daquele dia, no vestiário, o Mestre Zen disse a todos: "O mundo mágico da Disney pode ser fascinante, mas todos nós sabemos que essas belezas não são reais. Essas coisas podem fazer você e seus filhos felizes por um momento, mas não podem torná-los verdadeiramente livres de preocupações."

O sentido implacável por trás das palavras era: o toque mágico de Roger na partida de hoje pode até dar a vitória ao Magic em um jogo, mas é impossível que dê ao Magic a vitória em uma série inteira; isso não é realista.

No segundo jogo, como era de se esperar, os Knicks iniciaram a reação.

A feroz defesa de pressão dos Knicks fez com que Roger começasse a perder o ritmo de arremesso. Na verdade, o próprio Roger não esperava conseguir repetir a mesma atuação de três pontos do jogo anterior, mas hoje não apenas os tiros de longa distância, como também o seu aproveitamento na média distância encontravam-se limitados.

No garelão, os esforços de Ewing faziam com que o Tubarão também não tivesse vida fácil. Antes de cada investida ofensiva, O'Neal era obrigado a travar combates físicos de dez a doze segundos com Ewing no garelão; quando o Tubarão enfim recebia a bola, o relógio do ataque geralmente já havia ultrapassado a metade do tempo.

Nessas horas, ainda estava bom se O'Neal tivesse uma oportunidade direta de conclusão. Caso a dobra de marcação de Oakley chegasse a tempo, o Tubarão precisava perder mais preciosos segundos para despachar a bola para fora.

Portanto, em muitas ocasiões, o Magic era forçado a arremessar de maneira precipitada com o tempo de posse esgotado.

Certamente, Wilkins e Harper também converteram alguns pontos nos espaços deixados pelas dobras de marcação dos Knicks. Contudo, aquelas investidas ofensivas eram incapazes de perfurar a pesada armadura que envolvia os Knicks por inteiro.

Apesar disso, o que realmente liquidou a partida naquele dia não foi a defesa dos Knicks.

Mas sim a produção ofensiva de Michael Jordan.

Logo no primeiro quarto, Jordan acionou todo o seu poder de fogo, convertendo 6 de 10 arremessos e marcando 12 pontos.

Seus chutes de média distância eram certeiros, perfurando a cesta um a um. Ele parecia um escultor nato, moldando o arremesso de média distância mais perfeito ao longo de mais de dez anos.

A média distância de Roger era suficientemente precisa, mas se a intenção fosse falar de uma perfeição digna de obra de arte — tanto nos movimentos quanto na precisão —, essa honra ainda pertencia a Michael Jordan.

No segundo quarto, Michael Jordan deu continuidade à sua atuação com ares de divindade, com a diferença de que, desta vez, o que estava calibrado eram os arremessos de três pontos. Foram quatro acertos em seis tentativas em um único quarto, devolvendo a Roger o gesto de encolher os ombros.

Ao apito do intervalo, Brian Hill estava com o rosto ruborizado de raiva diante das lentes dos jornalistas: "Contra-ataques, arremessos em suspensão, infiltrações... Droga, nossa equipe inteira simplesmente não consegue pará-lo!"

Na etapa complementar da partida, a alta eficiência ofensiva de Jordan prosseguiu implacável.

Ele continuava sendo aquele mesmo Jordan; embora a sua influência e prestígio viessem em queda livre nas últimas três temporadas, ele ainda conseguia estimular incontáveis olhos e corações com seus golpes mortais em sequência.

No fim, um Jordan em estado de eclosão total anotou 54 pontos na partida, respondendo à altura aos 50 pontos de Roger no primeiro jogo.

Bill Walton balançou a cabeça, inconformado: "Isso é Deus maltratando Orlando!"

Ninguém imaginava que Roger conseguiria apresentar uma atuação tão perfeita no primeiro jogo das Finais da Conferência Leste, e muito menos que Jordan devolveria outra exibição de mais de 50 pontos tão rapidamente, como quem quisesse pagar uma nota de cem dólares a Roger.

Anotar mais de 50 pontos em uma partida de playoffs é algo extremamente árduo. Pontuadores formidáveis do calibre de Durant, Curry e Kobe registraram apenas uma única atuação de mais de 50 pontos em playoffs ao longo de toda a carreira.

Se você acha que todos os citados acima não passam de imprestáveis que jamais alcançaram o nível de melhores da história, não há problema, pois o próprio GOAT em pessoa também registrou apenas uma única atuação de mais de 50 pontos em playoffs, não tendo acumulado muito mais passagens do que os "imprestáveis" mencionados, quem dirá esmagá-los com ampla superioridade.

A única diferença é que, tendo estatísticas semelhantes às dos demais, ele tinha a audácia de autoproclamar-se o GOAT.

Apesar de Roger não ter exibido a mesma magia do jogo anterior, ele ainda contribuiu com 32 pontos.

No entanto, diante de Jordan, seu brilho foi completamente eclipsado.

Após a partida, a disputa direta de Jordan contra Roger prosseguiu. Quando um repórter lhe perguntou: "Como você avalia a sua atuação de hoje?", Jordan respondeu nestes termos: "Hoje, a cesta estava tão larga quanto o oceano."

No primeiro jogo, Roger utilizara o Lago Tohopekaliga para descrever a amplitude da cesta.

No segundo jogo, Jordan revidou imediatamente comparando-a com o oceano.

Esse era o tom que ditava as Finais da Conferência Leste daquele ano; os dois confrontos deixaram sem palavras todas as equipes que haviam sido eliminadas por Magic e Knicks.

Tratava-se de uma guerra travada entre jogadores grandiosos, e em um conflito desse patamar, os demais simplesmente não tinham espaço para interferir.

Concluídos os dois primeiros duelos das Finais do Leste, tornou-se claro para todos que aquela seria uma série épica.

Uma série que ficaria eternamente gravada nos livros de história.

Roger e Jordan trariam ao mundo uma nova rivalidade repleta de cores lendárias, exatamente como fizeram Magic e Bird na década de 1980.

Após os dois primeiros jogos da série, o próprio Magic Johnson manifestou novamente o seu apoio a Roger em seu programa, *The Magic Hour*:

"A resposta de Michael foi extremamente forte; é exatamente assim que deve ser um duelo de playoffs, com ambos os jogadores proporcionando exibições dignas de grandeza.

Contudo, o Orlando Magic é, afinal de contas, o atual campeão.

Em sua jornada rumo ao bicampeonato nos últimos dois anos, o Magic não deixou de enfrentar turbulências. Hakeem Olajuwon nas Finais de 1995 e o Chicago Bulls na última temporada tiveram a oportunidade de derrotar o Magic, mas, no fim, o Magic provou ser a melhor equipe. Pois a equipe do Magic possui um temperamento singular: quanto maior a pressão, melhor eles jogam.

Esse temperamento emana de Roger, de sua personalidade que jamais se curva diante do destino. É ele quem irradia essa atitude para cada um dos membros da equipe, tornando todos extremamente perigosos.

Portanto, em uma série decidida em sete partidas, aposto em Roger e em seu Magic."

Terminada a declaração de Magic, o programa deu início a um número de dança das líderes de torcida completamente non-sense.

Exatamente: em um talk show de esporte, introduziu-se de repente uma coreografia sem pé nem cabeça, lembrando em muito um filme de forte sotaque indiano.

As garotas do corpo de baile no programa de Magic vestiam trajes ainda mais ousados do que as líderes de torcida dos Lakers, sendo cada uma delas um colírio para os olhos.

Ainda assim, ninguém sabia qual era o sentido de Magic incluir aquele número de dança no programa.

Talvez fosse uma tática para salvar a audiência decrescente da atração.

Ao chegarem a Nova York para o terceiro e o quarto jogos, a atmosfera da série mudou drasticamente.

Nas duas primeiras partidas, o que se viu foram as exibições vistosas de dois superastros: Roger e Jordan.

Porém, nas duas partidas disputadas em Nova York, os artistas da espetacularidade pareciam ter sido forçados a vestir grilhões e pesadas armaduras; deixando de lado a elegância, pegaram em maças estelares e clavas cravejadas de pregos para lutar na base da brutalidade.

No terceiro jogo, Roger e o Tubarão marcaram apenas 27 e 23 pontos, respectivamente, mas o Orlando Magic saiu vitorioso.

A razão foi terem limitado a pontuação da equipe dos Knicks a patamares ainda mais baixos.

Michael Jordan marcou 21 pontos, com um aproveitamento de arremessos de 38%.

Patrick Ewing anotou 17 pontos, com 46% de aproveitamento.

As imagens da partida deixaram de exibir belas cestas para dar lugar a choques físicos, quedas ao solo, lentidão e faltas.

Brian Hill havia ajustado a estratégia da equipe após o encerramento do segundo jogo. Ele não julgava sensato disputar uma partida focada no ataque contra os Knicks, razão pela qual intensificou o sistema defensivo.

Ele exigiu que todos pressionassem Jordan sem poupar nenhuma gota de suor físico, aplicando dobras de marcação assim que Jordan recebia a bola, impedindo-o de dar um único drible a mais.

Para uma equipe como o Magic — composta inteiramente por veteranos, à exceção de suas duas principais estrelas —, adotar tal estratégia defensiva equivalia basicamente a abdicar do ataque.

Afinal, nenhum jogador coadjuvante conseguiria manter a pontaria calibrada enquanto exercia uma pressão de alta intensidade no lado defensivo.

O fardo do ataque foi entregue quase que integralmente nas mãos dos dois craques, isto é, Roger e Tubarão.

Naquela noite, a tática funcionou.

A tenaz defesa de perímetro do Magic colocou Jordan em situação crítica, reduzindo seu percentual de acertos.

Dominique Wilkins cumpriu seus deveres sem reclamar, e a cobertura defensiva de Harper esteve sempre no ponto certo.

Ainda assim, quem mais se destacou foi Roger.

Foram suas intervenções defensivas que decidiram o desfecho da partida.

Na última investida ofensiva antes do intervalo do primeiro tempo, a posse pertencia aos Knicks. Naquela conjuntura, os Knicks já haviam emplacado uma sequência de 8 a 0, estando prestes a igualar o marcador.

Nessa jogada, após receber a bola, Jordan primeiro passou por Wilkins com uma finta de corpo e simulou o arremesso para atrair a atenção de Harper, mas atirou a bola no ar para um desmarcado Chris Childs.

Se Chris Childs convertesse aquele arremesso de média distância estando livre, a equipe dos Knicks empataria a partida. O mais importante é que isso lhes daria um embalo avassalador.

No entanto, Roger disparou do lado fraco em velocidade máxima e, com um *timing* impecável, espalmou a bola perigosamente com as pontas dos dedos, concretizando um roubo de bola que cortou o ímpeto de reação dos Knicks.

Em seguida, no quarto período, Roger contribuiu com mais dois roubos de bola nos últimos um minuto e vinte segundos. Em ambas as ocasiões, Jordan foi contido pela dobra de marcação e forçado a passar a bola, e Roger, como se pudesse ler os pensamentos de Jordan, materializou-se exatamente na rota do passe.

Evidentemente, Jordan sabia que aquilo não era obra do acaso.

Era a leitura que Roger fazia da dinâmica da partida, permitindo-lhe aparecer invariavelmente no instante inicial e na trajetória de passe correta.

No fim, Roger neutralizou os passes de Jordan ao longo de todo o confronto, acumulando 4 roubos de bola e rindo por último em uma batalha defensiva desprovida de estatísticas ofensivas vistosas.

"Nos dois primeiros jogos, ele demonstrou ao público o motivo de ser o MVP. Hoje, ele provou o porquê de integrar o Quintal Ideal de Defesa. É disto que se trata, rapazes: cada uma das honrarias de Roger é perfeitamente justificada, sem deixar brechas para questionamentos. O Roger de hoje em dia é capaz de fazer muito mais do que apenas pontuar", avaliou Steve Jones ao término da partida.

Contudo, antes que o povo de Orlando tivesse tempo de celebrar, no quarto jogo, os Knicks empataram a série imediatamente.

A pontuação de Michael Jordan continuava baixa, restringindo-se a 24 pontos, mas ele realizou muitas outras funções: 11 rebotes, 4 roubos de bola, 3 bloqueios e 7 assistências.

No aspecto defensivo, ele também se envolveu mais na marcação sobre Roger, fazendo com que os Knicks limitassem o aproveitamento de arremessos de Roger a menos de 40% pela primeira vez na série.

Naquela partida, Jordan parecia responder intencionalmente a Roger: Quer competir em versatilidade comigo, hein? Você ainda está muito longe disso.

Enquanto Roger sofria com a patrulha defensiva em cima dele, o Tubarão produziu estatísticas de 32 pontos e 12 rebotes, de nada valendo, pois ele foi novamente eliminado pelos lances livres no momento mais crítico.

Durante o quarto período, o perímetro do Magic apresentou baixa pontaria, e quando a equipe inteira passou a depender exclusivamente do Tubarão, o Mestre Zen ativou oportunamente a tática *Hack-a-Shaq*.

Nos últimos dois minutos, o Mestre Zen permitiu que os demais jogadores do Magic arremessassem, mas assim que o Tubarão recebia a bola, uma falta era cometida imediatamente sobre ele.

No fim das contas, O'Neal converteu apenas 3 de 8 lances livres, sepultando as chances de vitória.

Foi a primeira vez que a balança da vitória não esteve sob o controle de Jordan ou Roger.

Tudo recaiu sobre O'Neal; caso ele conseguisse ajudar a equipe a garantir o *match point* nos últimos dois minutos, ele estaria indubitavelmente anunciando ao mundo inteiro que também era a principal estrela da equipe.

Com um Roger totalmente descalibrado e o triunfo à beira de garantir o *match point*, O'Neal recebera de presente uma arena quase perfeita para provar o seu valor, com as expectativas de toda Orlando depositadas nele.

O resultado foi que, na primeira oportunidade em que controlou a balança da vitória, O'Neal colocou tudo a perder.

Não era difícil imaginar o estado de espírito de O'Neal; ele ansiava por um cenário como aquele daquela noite, aguardara pela oportunidade que tanto desejava, mas acabou por sepultar tal chance com as próprias mãos.

Retornando ao vestiário após a partida, O'Neal perdeu o controle, tomado por uma fúria cega.

Ele desferiu um soco na estante da televisão, e depois que o aparelho despencou no chão, o Tubarão ainda lhe desferiu um chute, transformando-o completamente em uma pilha de ferro velho.

Em seguida, agindo como um louco, espalhou por toda parte os pertences de seu armário.

Após revirar o vestiário, O'Neal entrou na sala de banho e, com as mãos nuas, arrancou um painel divisório e um mictório.

A maioria dos jogadores do Magic correu para conter o Tubarão, com receio de que ele se ferisse durante a destruição.

Somente Roger permaneceu sentado diante de seu próprio armário, impassível.

Adianta alguma coisa?

Esse indivíduo já mudou alguma vez?

Três anos atrás, quando Roger acabara de desembarcar em Orlando, o Tubarão era um bebê gigante.

Agora, ele continuava sendo um bebê gigante.

No exato momento em que O'Neal desferira o soco na estante da televisão, Roger soube que aquele imbecil jamais mudaria.

Ele sequer pensava nas consequências caso viesse a se machucar.

Da mesma forma que jamais ponderava sobre as repercussões de descarregar sua frustração sobre a equipe inteira em rede nacional de televisão.

Este é, porra, o meu grandioso companheiro de equipe Shaquille O'Neal.

Nesse instante, Brian Hill retornou ao vestiário e, ao deparar-se com aquele cenário de devastação, levou um susto: "O que aconteceu? Um Godzilla acabou de invadir o vestiário?"

Roger sorriu com um misto de resignação: "Você não tem filhos, Brian? Famílias com bebês pequenos ficam sempre nessa bagunça. Esqueceu? No nosso vestiário também temos um bebê de quase trezentos quilos com mais de vinte anos de idade."

Vinte minutos mais tarde, o médico da equipe do Magic submeteu O'Neal a um exame corporal completo. Por sorte, o imbecil não machucara as mãos nem nenhuma outra parte do corpo, sofrendo apenas alguns arranhões leves na coxa que não afetavam a prática do esporte.

Na coletiva de imprensa pós-jogo, O'Neal e Roger continuavam no mesmo estado em que, embora separados por apenas um metro de distância, ainda precisavam dos jornalistas para transmitir as mensagens um do outro.

"Diga a Shaq que ele não cometeu nenhum erro no final e para não carregar nenhum peso psicológico."

"Shaq, Roger disse que você não cometeu nenhum erro no final, para não carregar nenhum peso psicológico. O que você acha?"

"Diga àquele bastardo para parar de me avaliar com essa postura de superioridade! O que significa peso psicológico? Por que eu teria peso psicológico? Ele também foi totalmente anulado no final, por que ele não tem peso psicológico? Age como se a culpa pela derrota fosse inteiramente minha!"

"Roger, Shaq disse para você parar de avaliá-lo com essa postura de superioridade, ele acha que você também foi totalmente anulado no final, o que você acha disso?"

"Não acho nada. Se ele gosta de culpar os companheiros de equipe, deixe-o culpar à vontade; afinal, eu e ele não somos tão íntimos."

"Shaq, Roger disse..."

Antes que o repórter pudesse concluir a tradução, O'Neal abandonou a sala de entrevistas com o rosto tomado pela ira.

Aquela coletiva de imprensa era bizarra? Bastante bizarra; os jornalistas pareciam meros correios transmitindo recados entre Roger e o Tubarão.

Apesar disso, essa era a tônica cotidiana das coletivas de imprensa do Magic naquela temporada.

Roger e O'Neal recusavam qualquer modalidade de comunicação direta.

Apesar de o programa de Magic ser terrível, ele acertou em cheio em algumas questões, a exemplo de: Shaq anseia por provar que pode conquistar títulos sem Roger, e que Roger é incapaz de vencer sem ele; esta decerto era a prioridade máxima em sua mente após o tricampeonato.

De qualquer maneira, o placar agregado empatou em 2 a 2, e a competição implacável continuaria.

Nos Jogos 1 e 2, Jordan e Roger travaram um duelo de pontuação.

Nos Jogos 3 e 4, tanto Roger quanto Jordan exibiram sua versatilidade.

Essa disputa, que até o momento não registrava vencedores claros, começou a atingir um ponto de ebulição.

Com o retorno do quinto jogo a Orlando, todos especulavam sobre a maneira como Jordan e Roger dariam continuidade àquela rivalidade.

O resultado foi que, naquele dia, ambos tiveram uma atuação apagada.

Após o término da partida anterior, o Mestre Zen aprimorou ainda mais a tática *Hack-a-Shaq*. Ele percebeu que recorrer à falta intencional sobre o Tubarão justamente nos dois minutos finais, quando este recebia a bola, era o método de maior eficiência.

Se a falta fosse cometida o tempo todo, inclusive sem a bola, a contagem de faltas tornava-se incontrolável. Caso a medida não fosse bem dosada, a equipe corria sério risco de se meter em problemas com faltas excedentes.

Porém, optar pelo *Hack-a-Shaq* nos dois minutos finais, após O'Neal reter a posse, permitia desbaratar a maioria das posses cruciais do Magic sem o temor de acumular excesso de faltas.

Evidentemente, havia uma premissa para isso: nos dois minutos finais, o Magic entregaria a bola maciçamente ao Tubarão.

Para induzir o Magic a fazer isso, era preciso neutralizar o perímetro nos primeiros três quartos, impondo desgaste físico aos adversários. Quando chegasse o quarto período sem ninguém com a mão quente, a bola inevitavelmente terminaria nas mãos do Tubarão.

Foi exatamente isso que os Knicks executaram na partida.

Nos três primeiros quartos, os Knicks utilizaram Ewing na marcação individual sobre O'Neal, enquanto os demais jogadores encarregavam-se do perímetro. Para ser mais exato, todos focavam em anular Roger.

Roger encontrou enormes dificuldades no lado ofensivo, razão pela qual descarregou toda a sua frustração na defesa, intensificando a ajuda e a dobra de marcação sobre Jordan.

Isso acarretou em um índice de acertos igualmente desastroso para Jordan.

Roger e o camisa 23 feriram-se mutuamente, enquanto o Tubarão causava estragos em Ewing no garelão.

Afinal, Ewing continuava sendo um dos quatro grandes pivôs da liga, ainda situado no crepúsculo de seu auge.

Ele era incapaz de parar O'Neal, mas tampouco permitia que este arrasasse a quadra inteira.

Além disso, valendo-se de arremessos de média distância após corta-luzes, Ewing manteve-se em pé de igualdade com o Tubarão por longos trechos.

Até que, restando dois minutos para o fim, o Mestre Zen apitou e os Knicks voltaram a lançar aquela colossal rede de pesca para apanhar o Tubarão.

Sempre que a bola chegava às mãos de O'Neal, Ewing ou Oakley cometiam faltas imediatas sobre o pivô.

Não se tratava de empurrões sutis; ambos o derrubavam ao chão com força real.

Os lances livres do Tubarão não decepcionaram os nova-iorquinos, e as posses cruciais do Magic foram destruídas uma a uma.

Graças à ineficiência ofensiva dos próprios Knicks, a diferença no placar não disparou de imediato.

Nos momentos derradeiros do quarto quarto, o basquete praticado por ambas as equipes tornou-se extremamente feio.

No ataque do Magic, assistia-se a O'Neal colecionando arremessos tortos e desperdiçados na linha de lance livre.

No ataque dos Knicks, via-se Ewing errando arremessos de média distância após corta-luzes.

Ninguém entendia como uma partida tão vistosa quanto os Jogos 1 e 2 pudera degenerar naquilo no quinto jogo.

A sensação assemelhava-es a acompanhar um autor de webnovels fazendo transmissão de capítulos e, passados apenas trinta minutos, ele começar a enrolar para de repente transformar-se em um *streamer* de jogos. A guinada foi tão abrupta que pegou todos de surpresa.

Sob a ótica de gerações posteriores, os Jogos 1 e 2 assemelhavam-se mais a confrontos do século XXI, marcados por alta pontuação, ritmo acelerado e muitas jogadas espetaculares.

A partir do terceiro jogo, instaurou-se o padrão estético dos anos 1990.

A metamorfose fora deveras drástica.

A um minuto e quatro segundos do término da partida, incapaz de continuar assistindo àquela cena, Michael Jordan decidiu resolver a jogada por conta própria.

Nesse instante, a reserva física de *Dominique* Wilkins estava praticamente esgotada, razão pela qual ele não conseguiu conter o primeiro passo da infiltração de Jordan.

Após escapar da marcação de Wilkins, Jordan optou por concluir a jogada com um arremesso em suspensão após parada brusca da maneira mais simples possível. Afortunadamente, Roger chegou a tempo de interferir, impedindo que o arremesso de Jordan obtivesse sucesso.

Os Knicks seguiam atrás por 3 pontos, e converter cestas nos instantes finais tornara-se uma raridade para ambas as equipes.

Brian Hill pediu tempo; ele precisava alterar a estratégia.

No desfecho da partida, ele já não desejava entregar a bola nas mãos do Tubarão.

Ver o Tubarão caminhar até a linha de lance livre transformara-se em um tormento tanto para o próprio jogador quanto para a equipe inteira.

Por conseguinte, ele decidiu substituir Wilkins — visivelmente exausto — por Sarunas, apostando em jogadas pelo perímetro.

O formidável lituano costumava desempenhar papéis cruciais em momentos decisivos durante os playoffs da temporada anterior; a atuação de 15 pontos em um único quarto de Sarunas no terceiro jogo das Finais do ano passado consolidara-se como o ápice clássico de sua carreira.

No entanto, a equipe dos Knicks certamente não seria tosca a ponto de deixá-lo completamente livre, de modo que o segredo residia em como forçar os Knicks a abrirem mão da marcação sobre ele, entregando a bola em segurança em suas mãos.

Brian Hill desenhou uma tática audaciosa, tendo Roger como o principal articulador.

O'Neal sentiu-se um tanto melancólico, pois a balança da vitória, mais uma vez, não tinha relação alguma com ele.

Com o reinício da partida, Magic Johnson, atuando como comentarista daquela transmissão in loco, expressou seu lamento diante dos baixos índices de aproveitamento de ambos os lados:

"Na final do Oeste de 1982 contra os Spurs, se bem me lembro, Pat disse que derrubaria a falácia de que 'o basquete de playoffs resume-se à defesa de quadra inteira'. Assim, ele nos conduziu a um ritmo acelerado de contra-ataques defensivos; era o deslumbrante *Showtime*. Contudo, os fatos provam que essa teoria ainda continua de pé. Na pós-temporada, a maioria das equipes continua praticando uma defesa de quadra inteira sangrenta e cheia de atritos, e o próprio Riley faz exatamente isso nos dias de hoje."

Marv Albert, sentado ao seu lado, replicou: "Certamente, Magic, quanto mais crucial o momento nos playoffs, mais apertada se torna a defesa. Ambas as equipes agem como dois pugilistas conservadores, evitando desferir socos precipitados, concentrando-se na retaguarda defensiva e aguardando o erro do adversário."

Marv Albert captara o ponto central da questão.

Aguardar o erro alheio.

Qual das defesas cometeria o primeiro deslize?

O Magic cobrou o lateral do fundo de quadra, com Sarunas controlando a bola no perímetro, O'Neal pedindo espaço no garelão e Roger movimentando-se para esticar a defesa. Dava a impressão de que o Magic continuaria tendo ambos como o núcleo daquela investida crucial.

Restando dezesseis segundos no relógio de arremesso, Sarunas passou a bola para Roger, que cortou em direção ao lado direito do perímetro.

Roger arrancou de imediato, ultrapassando com um único passo a Larry Johnson, que também caminhava lentificado pelo esgotamento físico.

Evidentemente, isso não significava que a infiltração de Roger fora bem-sucedida.

Em um piscar de olhos, Jordan, Chris Childs e Oakley partiram em dobra de marcação sobre Roger a partir da frente, da esquerda e da direita, negando-lhe qualquer espaço para finalizar e bloqueando as suas linhas de passe.

Roger virou o pescoço na direção de Harper, que espreitava no canto da quadra, e estendeu as duas mãos segurando a bola em sua direção. Jordan atirou-se imediatamente para interceptar, mas o gesto de Roger não passava de um passe falso. Após iludir Jordan, Roger saltou de encontro a Oakley, contornando a cintura de Oakley com a bola.

Aquele movimento dava a nítida impressão de que o objetivo era alimentar o Tubarão posicionado nas costas do marcador. Ao constatar a manobra, Ewing empurrou O'Neal rudemente e disparou para cobrir a linha de passe.

Dois anos antes, fora justamente em virtude daquela ponte aérea lendária — fruto da sintonia entre Roger e O'Neal — que os Knicks haviam sido completamente aniquilados.

Roger executou o passe, mas o alvo não era o Tubarão. Com um golpe de pulso ao contornar a cintura de Oakley, ele despachou magicamente a bola de volta para Sarunas, que estava livre do lado esquerdo do perímetro!

Por meio de uma sequência de fintas e simulações, quando Sarunas recebeu a bola, não havia absolutamente ninguém marcando-o de perto.

Naquele duelo de pesos-pesados, a defesa dos Knicks cometeu o primeiro erro crasso.

E, como é de conhecimento geral, o cavaleiro mais leal ao rei atenderá ao chamado em qualquer circunstância, sem jamais trair.

Swish.

"Sarunas converteu a cesta de três pontos! Ele garantiu ao Magic uma vantagem de 6 pontos restando apenas quarenta e quatro segundos para o fim! Uma bela cesta, mas a assistência de Roger foi esplêndida. Eu já havia dito: Roger irradia seu espírito de resistência para cada um dos companheiros! Trata-se de uma bola que decide o destino, e o *match point* está praticamente assegurado!"

Magic Johnson estava com a razão; aquela bola de três pontos acabou por cimentar a vitória do Magic.

Apesar de não ter sido um arremesso no estouro do cronômetro, assim como a bola convertida por Kyrie Irving nos últimos 53 segundos do sétimo jogo das Finais de 2016, a cesta de Sarunas liquidou a partida.

Enquanto isso, Roger desferiu o passe mais mortal de toda a sua carreira profissional.

Após o apito final, Roger disparou na direção de Sarunas e ergueu-o do chão, abraçando-o pela cintura.

Ao ser colocado de pé, Sarunas deu tapinhas no rosto de Roger: "Sendo rei de alguém como você, dá um medo danado de voltar para a Lituânia, hahahaha."

Mais uma vez, Sarunas salvara a partida. Enquanto o cavaleiro permanecesse ao lado do rei, cumpriria o seu dever sagrado.

Apesar de tudo, a alegria da vitória não perdurou por muito tempo.

Embora o Magic tivesse assegurado o *match point*, a série, afinal, ainda não havia terminado.

Roger não desejava passar por um sétimo jogo tal como ocorrera no ano anterior; no quarto período da partida daquele dia, constatara visivelmente que a capacidade física de Harper e Wilkins estava perto do colapso.

Caso fossem obrigados a disputar um sétimo jogo antes de avançarem às Finais, a equipe ficaria em uma situação extremamente vulnerável.

Naquela partida, tanto Roger quanto Jordan mantiveram-se apagados.

Jordan acumulou 25 pontos, 5 rebotes e 5 assistências; Roger somou 26 pontos, 8 assistências e 4 rebotes.

O aproveitamento de Jordan foi de 39%, enquanto o de Roger estacionou em 40%.

Nenhum dos dois esteve bem.

No próximo confronto, a situação não podia repetir-se de jeito nenhum.

Jordan pensava exatamente da mesma forma.

No próximo confronto, isso não podia se repetir.

O embate entre os dois superastros alcançaria o seu ápice definitivo.

A vitória, no fim das contas, continuava dependendo de Roger e Jordan para ser selada.

Marv Albert levantou uma hipótese: "Até o momento nesta série, Roger e Michael exibiram atuações dominantes em partidas alternadas. No próximo jogo, que representará a chance de classificação para Roger e um duelo de sobrevivência para Michael, existe a possibilidade de ambos exibirem exibições dominantes na mesma partida, proporcionando um confronto no auge verdadeiramente genuíno?"

Dito isso, Marv Albert direcionou o olhar para Wilkins.

Talvez, de maneira análoga ao duelo entre Bird e Dominique na temporada de 1988.

Enquanto Marv Albert fitava Wilkins, este, por sua vez, fitava Roger.

Para Wilkins, aquela era a etapa mais distante que sua carreira já alcançara. E a intensidade das Finais do Leste superava largamente as suas expectativas.

Tratava-se de um combate como jamais experimentara em toda a sua trajetória profissional, compreendendo enfim o que significava um duelo entre superastros.

Nesse instante, restava-lhe apenas depositar sua confiança em Roger.

Nesse momento, Magic Johnson, atuando como repórter de quadra convidado, aproximou-se de Roger.

Roger laçou o ombro de Magic com o braço, exibindo uma postura de grande intimidade.

Como Magic tecia elogios a Roger a cada três dias, Roger de fato nutria certa simpatia por ele.

"Parabéns, Roger. Aquele último passe foi de uma criatividade tremenda, lembrando o tipo de jogada que eu costumava fazer em meus tempos de jogador. Foi uma partida árdua; o que lhe deu sustentação para chegar até o fim?"

"Foi o anseio pela vitória e, claro, agradeço o seu incentivo, Magic."

"Quais são as suas expectativas para o próximo jogo?"

"Sem sétimo jogo este ano! Se vencermos, Magic, irei ao seu programa para conversarmos detalhadamente sobre esta série."

"Agradeço a boa vontade, Roger, mas meu programa foi cancelado há uma semana. Fui eliminado antes mesmo de você despachar os Knicks."

Magic balançou a cabeça com um sorriso irônico.