165: Agora, o bolo não pertence mais exclusivamente a Orlando (por favor, votos mensais!).

A manchete da *Sports Illustrated* deixou muitos fãs de basquete surpresos. Roger, um jogador que já era comparado a Michael Jordan, ainda não havia conquistado um único prêmio de MVP?

A surpresa era comparável à descoberta de que o chamado "Super Dirk", durante as finais de 2011, teve um aproveitamento de arremessos de apenas 41%, apesar de ter conquistado o título. No entanto, pensando bem, Roger estava apenas começando sua quarta temporada; não era incomum que ele ainda não tivesse um MVP. De fato, na temporada anterior, Roger já havia atingido o nível de MVP, tanto em estatísticas individuais quanto no desempenho de sua equipe.

Naquela temporada, mesmo com Shaquille O'Neal jogando apenas 50 partidas devido a lesões, Roger liderou o Orlando Magic a 68 vitórias, com médias impressionantes de 30,8 pontos, 3,7 assistências, 4,1 rebotes, 1,2 roubos de bola e 1,0 toco por jogo. Contudo, o recorde de 72 vitórias de Michael Jordan em 1996 era incontestável, forçando Roger a ficar com o segundo lugar. Em qualquer outro ano, o desempenho de Roger teria sido suficiente para garantir o troféu. Havia um consenso de que, se o "Shaq" não tivesse se lesionado, o Magic teria superado a marca de 70 vitórias, o que possivelmente já teria rendido um MVP a Roger.

Nesta temporada, os cinco principais candidatos ao MVP eram Jordan, Malone, Roger, Shaq e Grant Hill. Ninguém sabia como Grant Hill entrou nessa lista, mas, considerando seu bom relacionamento com a mídia, não era de se estranhar. Um detalhe interessante era que, como tanto Roger quanto Shaq apresentavam números espetaculares, a disputa pelo MVP tendia a se tornar uma competição interna no Magic, desde que a equipe não fosse superada pelo New York Knicks ou pelo Utah Jazz.

Ter dois jogadores entre os cinco melhores candidatos ao MVP não era inédito — Scottie Pippen e Michael Jordan já haviam feito isso. Porém, mesmo quando Pippen figurava no topo, todos sabiam que ele jamais ganharia o prêmio; essa era a percepção sobre sua capacidade. Com O'Neal era diferente: ele realmente tinha o talento necessário para conquistar o MVP. Além disso, ele estava cheio de hostilidade em relação a Roger, o que significava que ele estava disposto a competir ferozmente pelo prêmio.

Entretanto, a relação não podia ser apenas de competição. Se um deles jogasse de forma egoísta em busca de números, o desempenho do Magic poderia ser rapidamente superado pelos rivais. Para ganhar o MVP, estatísticas individuais e vitórias da equipe eram indispensáveis, a menos que o jogador alcançasse números históricos, como médias de triplo-duplo. Assim, na corrida pelo MVP, Roger e O'Neal eram, ao mesmo tempo, os maiores rivais e os parceiros que mais precisavam um do outro. Essa relação tensa fascinava o público.

O'Neal levava a sério a busca pelo MVP. Se ele vencesse, quem ousaria dizer que o Orlando Magic era a dinastia de Roger? Quem consideraria o MVP apenas um "segundo jogador"? E Roger? Ele sabia muito bem o que o MVP representava. Se um jogador de elite não quisesse competir pelo prêmio, ele simplesmente não poderia ser considerado de elite.

Dessa forma, a competição interna acabou gerando um ciclo virtuoso para a equipe. Diante da tentação das glórias individuais, O'Neal e Roger não optaram pelo egoísmo, mas sim por fazerem o possível para vencer cada partida, garantindo que o Magic mantivesse uma vantagem confortável sobre os demais concorrentes. Primeiro, o objetivo era conquistar o topo com a equipe; como dividir o crédito, seria uma questão para os dois resolverem depois.

Após o Natal, a dupla iniciou sua caminhada de conquista. Cada adversário enfrentava o que havia de mais aterrorizante no perímetro da liga. Você podia tentar cercar Roger, a menos que quisesse ver a tabela ser destruída pelas enterradas de Shaq.

Em 7 de janeiro de 1997, o Magic visitou o Philadelphia 76ers. Os torcedores de Filadélfia acreditavam que o arrogante Allen Iverson poderia bater de frente com Roger, e "AI" realmente marcou 25 pontos com lances espetaculares. Roger, enfrentando a marcação dupla, anotou 26 pontos, superando-o por pouco. Mas O'Neal destruiu o garrafão dos 76ers com 39 pontos e 17 rebotes. Talvez o motivo fosse que Roger não odiava Iverson, a primeira escolha do Draft de 1996, mas O'Neal detestava Derrick Coleman, a primeira escolha de 1990, que já havia enterrado sobre ele.

Após o jogo, Iverson comentou, resignado: "Imagine enfrentar Mike Tyson e Muhammad Ali na mesma noite. Estou falando de Tyson e Ali no auge! Eles te atacam de todos os lados, um soco pesado após o outro. Sim, você apanha tanto que nem sua mãe te reconhece. Essa é a experiência de jogar contra Roger e Shaq!"

No dia 9 de janeiro, contra o Miami Heat, o cenário foi outro. O'Neal, contido por Alonzo Mourning e Dennis Rodman, marcou apenas 23 pontos. O resultado? Roger anotou 44 pontos e levou Jamal Mashburn, recém-negociado para Miami, ao descontrole, sendo expulso após empurrar Roger. Quando questionado sobre o ocorrido, Roger abriu os braços: "Apenas disse a ele que um fracassado que disputa mulheres com o companheiro de equipe não merece estar na mesma quadra que verdadeiros vencedores. Não sei por que ele ficou bravo, apenas disse um fato."

Roger foi contido; suas palavras originais foram ainda mais duras, mas ele evitou o politicamente correto. De qualquer forma, ele deu a Pat Riley um novo motivo para ter pesadelos. Esse era o Orlando Magic de 1997: se você anulava um, o outro surgia para te destruir. E eles estavam mais famintos do que nunca.

Ao entrar em 1997, o mundo do basquete parecia girar apenas em torno do Magic. Eles acumulavam vitórias e recordes. Até aquele momento, a equipe nunca havia perdido duas partidas seguidas. Era sabido que Michael Jordan havia criado um recorde assustador: entre 1990 e 1996, o Chicago Bulls de Jordan nunca perdeu três partidas consecutivas. Se Roger não tivesse "expulsado" Jordan do topo, esse recorde teria durado até 1998. Mas o Magic daquela temporada não perdia nem duas seguidas. Eles perdiam um jogo aqui e ali, mas nunca em sequência. Outro recorde era a invencibilidade em casa. Se mantivessem esses números, as chances de Roger ou Shaq levarem o MVP seriam altíssimas.

A marcha triunfal do Magic continuou até o All-Star Game em fevereiro. Durante esse período, o Magic perdeu para os Knicks, mas deu o troco uma semana depois, com Roger e Shaq combinando para 77 pontos. Jordan marcou 46 pontos, mas Patrick Ewing desapareceu, com apenas 13 pontos e 11 rebotes. Após o jogo, Jordan ficou parado na quadra, olhando para as duas bandeiras de campeão no teto da Orlando Arena. Ele sabia que, se uma terceira bandeira fosse pendurada ali no outono seguinte, ele provavelmente não estaria mais na liga. Jordan estava preparado: se não vencesse o título naquela temporada, consideraria seriamente a aposentadoria. Talvez se tornar um grande dono de equipe?

Após a vitória sobre os Knicks, Roger e O'Neal foram para o All-Star Game em Cleveland e participaram da celebração dos 50 Maiores Jogadores da História. Dos 50, 11 ainda estavam em atividade, incluindo Roger e Shaq. Quase todos compareceram, exceto "Pistol" Pete Maravich, já falecido, e Jerry West. West alegou uma cirurgia no nariz, mas todos sabiam que era uma desculpa; ele estava protestando contra a investigação da liga sobre o Los Angeles Lakers por aliciamento ilegal de jogadores. Esse era o temperamento de West; ele não temia David Stern. Se fosse dez anos mais jovem, teria apontado o dedo para Stern e o questionado sobre integridade.

Ao posar para a foto dos 50 maiores, Roger estava ao lado de George "Iceman" Gervin. Eles apenas trocaram sorrisos. Roger sentiu uma pontada de emoção; ele queria apenas alcançar seu ídolo, mas agora percebia que já tinha ido muito além.

Após a cerimônia, a *Sports Illustrated* perguntou a Roger quem ele achava que merecia estar na lista. "Não sei os critérios, mas Dominique Wilkins deveria estar lá. Ele é um nome histórico na liga." Wilkins, em casa, deu um sorriso amargo; ele ainda achava Roger um idiota, mas admitia que era um idiota que valia a pena seguir.

Além dos 50 maiores, a liga elegeu as dez melhores equipes da história. Entre elas, o Chicago Bulls de 91-92 e o Orlando Magic de 95-96! O lendário Bulls de 72 vitórias ficou de fora, substituído pelo time que os derrotou. Isso provava que o título era o que importava. Aos 25 anos, Roger e Shaq já tinham conquistas de uma carreira inteira, mas ainda queriam mais: o melhor recorde da liga e o MVP.

No primeiro jogo após o All-Star, o Magic enfrentou os Lakers. Kobe Bryant estava incomumente quieto. Roger marcou 35 pontos e comentou: "O garoto é bom, só marcou 20 pontos a menos que eu. E o mais importante, é educado." O'Neal observou Kobe após o jogo; ele não estava derrotado, mas cheio de frustração.

O'Neal tentou jantar com Jerry West em Orlando. West preocupou-se com a carga de minutos de Shaq: "Você está jogando quase 40 minutos. Não deveria, e precisa controlar seu peso. Atletas inteligentes não apostam na saúde." Shaq, cujo corpo estava claramente fora de controle, riu. Ele não se importava com os avisos, nem com as indiretas de Roger sobre suas rosquinhas. Ele se sentia um carro novo. "Tenho 23 anos,先生. Se eu reduzir meus minutos, estarei entregando o MVP a Roger. Não serei mais um acessório dele."

West tentou alertá-lo sobre o risco para os joelhos, citando o exemplo de Patrick Ewing, mas Shaq ignorou. Ele acreditava ser indestrutível.

Em 21 de fevereiro, o Magic enfrentou o Houston Rockets. No quarto período, Shaq sentiu o joelho após uma jogada contra Hakeem Olajuwon. Ele tentou continuar, mas ao tentar defender um lance de Charles Barkley, percebeu que sua perna não respondia. O'Neal saiu do jogo e, naquele momento, um pensamento passou por sua mente: "Eu deveria ter ouvido Jerry!"

O diagnóstico foi devastador: ruptura parcial do ligamento colateral lateral do joelho esquerdo e ruptura da cápsula articular. Shaq ficaria fora de 7 a 8 semanas. A disputa pelo MVP estava encerrada para ele. O Magic perderia sua vantagem e o peso da equipe cairia sobre os ombros de Roger.

Jim Gray, em seu programa, comentou: "Roger também está fora da disputa. Sem Shaq, o recorde do Magic cairá. Se ele conseguir vencer o MVP sozinho, ganhará meu respeito. Mas, com um pivô de 34 anos como titular, isso parece uma punição divina pelo seu excesso de arrogância."

Roger, ao ouvir as notícias, apenas apertou os dentes. A jornada para o título havia se tornado muito mais difícil.