162: Eu sou o prefeito de Nova York, caramba! (Peço seus votos mensais!)

Alguns dias atrás.

Shaquille O’Neal, que havia tirado licença para descansar em casa, não saiu para beber, se divertir ou gastar dinheiro em cassinos. Nem mesmo as pobres garotas do clube de strip-tease, aquelas que precisavam ser salvas, exerciam qualquer tipo de atração sobre ele.

O’Neal nem mesmo sabia o que estava acontecendo consigo. Nos últimos dias, a única coisa que fazia era pensar profundamente, sozinho em casa.

Em toda sua vida, exceto quando era criança e inventava desculpas para sair e brincar, ele nunca havia se esforçado tanto para refletir.

Ele pensou sobre seu próximo destino, sobre qual equipe seria a mais adequada para ele.

Seriam mesmo os Los Angeles Lakers sua melhor escolha? Bem, ao menos aquele garoto Kobe Bryant certamente não teria coragem de tratá-lo como Roger.

Mas, acima de tudo, ele refletiu sobre o momento presente.

Desde o episódio da “votação sangrenta”, Shaq não conseguia dormir. Ao fechar os olhos, sonhava que seus companheiros de time o apunhalavam no peito, fazendo-o acordar no meio da noite, suando frio.

Às vezes, ele não conseguia distinguir o sonho da realidade; sentia que a dor no mundo real era ainda mais insuportável do que a do sonho.

Diante de uma equipe que não o apoiava, O’Neal não sabia se conseguiria se dedicar integralmente às partidas.

Se ninguém o apoiasse, será que eles realmente o aceitariam em quadra?

Será que eu me tornaria um palhaço que entra em quadra e nunca recebe a bola? Eu deveria sair já nesta temporada?

Enquanto ponderava essas questões, seu olhar caiu involuntariamente sobre um objeto especial no quarto.

No quarto de Shaq havia uma decoração estranha — uma caixa de joias delicada, sem nada dentro.

Ele havia comprado essa caixa especialmente para exibir seus anéis de campeão, mas duas vezes, logo após conquistar o título, seu pai adotivo, “O Oficial” Philip Harrison, retirou os anéis da caixa e os confiscou.

Claro que não era para vender; nem todo jogador profissional tem um familiar que gosta de vender suas conquistas originais.

Desde pequeno, todos os troféus que Shaq ganhava eram assim: “O Oficial” permitia que ele se vangloriasse por alguns dias, mas quando Shaq voltava para casa, descobria que os troféus desapareciam, confiscados pelo pai. Esse era o modo de Harrison motivá-lo: “As glórias do passado acabaram, tornaram-se história. Vá e conquiste outro troféu para mim!”

Era seu método de incentivo.

Agora, mesmo que Shaq fosse um jogador profissional e uma superestrela, seu pai adotivo continuava confiscando seus troféus para mantê-lo focado e faminto.

Mas, desta vez, ao retirar o anel, Philip Harrison disse algo diferente: “Esta pode ser a última vez que confisco seu anel de campeão, Shaq.”

“Por quê?”

“Porque, mesmo eu não posso ignorar a grandeza de um tricampeonato. Conseguir três títulos consecutivos significa que você é realmente imbatível, que seu lugar na história alcançou um patamar completamente diferente. O valor do tricampeonato não mudará nem daqui a dez ou vinte anos. A essa altura, não posso mais exigir que você continue ganhando mais. Então, esta é a última vez, Shaq. Vá com tudo.”

As palavras de Philip Harrison já bastavam para mostrar quão extraordinário era o tricampeonato.

Antes de Michael Jordan, acreditava-se que era impossível conquistar três títulos consecutivos.

Na longa história da NBA, apenas os Lakers dos anos 1950 e os Celtics dos anos 1960 haviam conseguido tal feito.

Levando em conta que o basquete daquela época era completamente diferente do atual, e o ambiente competitivo era outro, considerava-se praticamente impossível repetir tal feito.

Os Lakers da era Showtime chegaram no máximo a dois títulos consecutivos; o Bad Boys, também no máximo dois.

Assim, quando Michael Jordan conquistou o tricampeonato na década de 1990, em um ambiente de basquete moderno, sua posição tornou-se inigualável.

O’Neal lembrou-se da frase que Jerry West lhe disse: “Você prefere ser um idiota que faz besteira ou um jogador de nível campeão? É melhor escolher.”

E das palavras de Roger: “Ganhe vitórias, ganhe tudo.”

E, afinal, ele não poderia fugir como um covarde.

Antes da votação no vestiário, O’Neal e Roger haviam prometido que, independentemente do resultado, aceitariam suas posições.

Como homem, não se pode faltar com a palavra; ele teria que aceitar o que viesse.

Todas essas reflexões fizeram Shaq tomar sua decisão. Então, ele viajou para Newark, Nova Jersey.

Foi visitar sua avó de Odessa, que já havia partido para o outro mundo.

Diante do túmulo da avó, Shaq ofereceu flores brancas.

Embora nunca mais pudesse dormir com a cabeça no colo dela, só de estar perto da lápide sentia uma paz inédita.

Ele entendeu claramente o que mais desejava no coração: nada era mais importante que o tricampeonato.

E, além de Roger, ninguém poderia aproximá-lo mais desse objetivo!

Depois de deixar as flores, Shaq entrou em seu Hummer.

Para onde iria?

Para dar um chute no traseiro de Michael Jordan!

Agora.

No momento, George Karl assistia ao jogo ao vivo, segurando uma taça de vinho tinto, mas não tinha ânimo para apreciar o sabor.

No Natal, ele havia aberto uma garrafa de vinho especial, planejando assistir ao Magic ser massacrado enquanto curtia o paladar da bebida.

Mas o que aconteceu?

Para ele, era como beber um vinho fino acompanhado de um monte de merda!

Por quê? Por que aqueles dois caras conseguiam jogar tão bem juntos?

Isso não se enquadrava na “maldição do campeão”!

No Madison Square Garden, os torcedores de Nova York estavam tomados por uma sensação opressiva.

A fonte dessa pressão eram os números 14 e 32 do Magic.

Embora jovens, essa dupla, formada no verão de 1994, já havia varrido todas as equipes da liga.

Nem mesmo Michael Jordan conseguira tirar deles uma vitória em séries de playoffs.

Mas neste ano, o mundo inteiro achava que eles estavam perto do fim.

Eles haviam passado por duas temporadas difíceis, com jogadores principais envelhecendo, Horace Grant saindo. O mais crítico era que a relação entre Roger e Shaq havia se enfraquecido.

Ninguém acreditava que eles conseguiriam vencer no Madison Square Garden.

Para ser sincero, com a vontade de poder de O’Neal, se ele tivesse pontuado apenas oito pontos nessa partida, os torcedores não se surpreenderiam.

Mas agora?

Essa dupla desconhecia o significado da desesperança, sempre fazendo o time vislumbrar a luz do título.

Os fãs de Nova York tratavam a noite como uma celebração, esperando sacrificar o Orlando Magic já no terceiro quarto e elevar a festa.

Mas as jogadas contínuas de ataque e defesa de Roger e Shaq deixaram os Knicks em apuros.

O Mago chamou-os de “a dupla mais forte da história”, um elogio e uma profecia.

Na tela grande, repetiam a cena de Roger passando a bola para Shaq que, após uma enterrada, abriu os braços para celebrar sem olhar para trás.

Sem dúvida, esse fora o momento mais espetacular até então, e aquele que eternizaria a dupla.

Roger de braços abertos, Shaq voando no ar, e Jordan com expressão de pânico ao perceber o que acontecia — uma das cenas mais clássicas da história da NBA.

O mundo inteiro sabia que Roger e O’Neal estavam rompidos, mas isso não impediu a brilhante sintonia em quadra.

Shaq podia deixar as mágoas de lado pelo único e singular tricampeonato.

Roger não se importava com nada além da vitória.

Eles mostraram a todos que ainda tinham capacidade para enfrentar a defesa interna mais sólida da liga.

Sob enorme pressão, os Knicks atacaram novamente. Desta vez, não usaram o pick and roll, mas formaram um triângulo.

Ewing estava no alto da área, Jordan cortava em direção à cesta, mas Roger seguia Jordan de perto durante seus movimentos sem a bola, deixando-o sem espaço para receber passes.

Sem outra opção, Jordan decidiu enfrentar O’Neal sozinho.

Ewing avançou lentamente alguns passos, pois hoje em dia nenhum pivô consegue vantagem sobre O’Neal no jogo de costas.

Tentando um arremesso em salto, Jordan foi bem contestado por Shaq e errou.

Com Ewing sendo superado, Jordan perdendo a bola, e ambos obrigados a arremessar sob pressão, nenhum dos dois conseguia pontuar.

Desde que Roger e Shaq começaram a defender juntos, os fãs dos Knicks perceberam pela primeira vez que existia um time capaz de superar Jordan e Ewing na mesma partida.

O jogo prosseguiu, e o Magic estava a apenas três pontos de empatar.

O’Neal posicionou-se na área pintada, bloqueando firmemente Ewing.

Roger deu um passe suspenso, cortou para a cesta no instante do passe.

Larry Johnson tentou perseguir, mas Roger parou de repente, correu para trás e voltou atrás da linha de três pontos.

Johnson, menos ágil e rápido, ficou para trás, e Shaq rapidamente passou a bola para Roger.

Roger disparou de três pontos, acertando com precisão.

Os arremessos externos dos outros jogadores já estavam desgastados, mas Roger, que estava guardando seu melhor, não perdeu o toque.

Empatar o jogo foi mais fácil do que esperado, mas o que animou os torcedores do Magic não foi o arremesso certeiro de Roger, e sim o fato de que Shaq ainda estava disposto a passar a bola para ele.

Após o empate, Roger e Shaq não trocaram palavras, mas isso não significava que não conversassem com os outros.

Roger olhou para Jordan: “Viu, Michael? Isso é estilo consistente!”

Shaq disse o mesmo para Ewing: “Patrick, você sempre será o segundo melhor pivô do Leste, isso ficou decidido desde o dia em que entrei na liga!”

Depois, Roger lançou uma provocação a Jordan: “Heh, e você ainda se acha o número um?”

Mas não parecia que ele falava com Jordan.

Shaq rebateu Ewing: “Patrick, sem Michael, você é nada. Não se ache melhor do que é, você também precisa dos companheiros, não pode jogar sozinho!”

Jordan e Ewing ficaram confusos.

“Vocês dois estão falando de mim pelas costas?”

Por que despejaram toda a raiva em nós?

Malditos!

Com o placar empatado, os Knicks pediram tempo.

Sua situação e plano estavam em total desacordo. Jordan e Ewing queriam aproveitar o terceiro quarto, quando os arremessos externos do Magic estavam ruins, para abrir vantagem.

Mas agora, não tinham mais nem um ponto de liderança.

Os torcedores de Nova York esperavam testemunhar, na véspera de Natal, uma grande vitória que consolidasse um império.

Mas, claramente, esse desejo foi destruído.

Nem sequer sabiam se o time venceria.

Faltando 1 minuto e 34 segundos para o fim, o placar continuava apertado.

Os Knicks lideravam por apenas um ponto, e o Magic tinha a posse de bola.

O silêncio tomou conta da torcida, que mal podia acreditar no que aconteceria se o Magic virasse o jogo naquele momento crucial.

Roger continuava sem a bola, brincando de gato e rato com Michael Jordan.

Jordan desviou de algumas telas, mas Roger abriu distância.

Roger recebeu a bola na intermediária direita, mas Larry Johnson não hesitou em pressioná-lo.

Jordan também chegou para fechar o caminho do lado oposto.

Sem saída, Roger tentou furar a marcação de Johnson com velocidade.

Sem a bola, Roger tinha vantagem sobre Johnson, mas com a bola era diferente.

O físico forte de Johnson tornava difícil para Roger passar rapidamente, embora ele não fosse completamente parado, perdeu velocidade no avanço.

Jordan aproveitou para se posicionar e, junto com Johnson, apertou a marcação sobre Roger.

Roger então passou a bola para Shaq.

Mas a situação de Shaq também não era fácil; “O Gorila” estava colado em suas costas, e Charles Oakley conseguia tocar Shaq para impedir seus movimentos. Se Shaq tentasse forçar a jogada, Oakley o derrubaria imediatamente.

Mesmo um prodígio como Shaq tinha dificuldades para pontuar sob tal defesa feroz.

Shaq então passou a bola para Derek McKey, mas seu arremesso de média distância, já instável em condições normais, estava completamente sem ritmo devido ao cansaço.

A bola bateu no aro e saiu.

A estratégia de Phil Jackson novamente conteve Shaq e Roger, impedindo o Magic de virar o placar.

McKey se culpava, mas não havia tempo para lamentar, pois os Knicks rapidamente contra-atacaram.

Ewing recebeu no alto, passou a bola para Jordan na intermediária esquerda, que arremessou.

Roger tentou acompanhar, mas chegou um pouco atrasado; Jordan teve espaço suficiente para o arremesso.

A bola entrou limpa.

Contra o arremesso de Jordan, se você não bloquear, ele sempre acerta.

Com a cesta de Jordan, os Knicks finalmente abriram três pontos de vantagem.

A torcida no Madison Square Garden pareceu respirar aliviada, cada um aproveitando o ar fresco.

“É por isso que digo que Michael Jordan é o melhor armador da história dos Knicks!” disse Bob Costa, visivelmente emocionado, um grande fã de Jordan.

Jordan sorriu discretamente e fez um gesto de punho.

Agora, ele não se deixava levar tão facilmente como na juventude; estava calmo, experiente, com olhar de assassino.

Faltavam 57 segundos para o fim, e os torcedores de Nova York estavam a menos de um minuto de uma vitória tão esperada.

Mas, como antes, nenhum torcedor seria tolo o suficiente para comemorar antes da hora.

Roger já havia causado muitos estragos no Madison Square Garden; até o apito final, ninguém sabia o que ele poderia fazer.

Brian Hill não pediu tempo; ele tinha apenas um pedido para momentos mais decisivos.

Assim, essa jogada final ficava inteiramente nas mãos dos jogadores.

Ou, para ser mais claro, nas mãos de Roger e Shaq.

Ron Harper avançou a bola até a intermediária, enquanto o grito de “Foda-se, Roger!” ainda ecoava em seus ouvidos.

Ele tentou se manter calmo, fez alguns gestos e iniciou a jogada.

Roger correu para Harper, como se fosse receber um passe, mas era uma armadilha.

O verdadeiro alvo era Saru, que entrara para a jogada decisiva.

O plano A de Hill era usar a influência de Roger e Shaq para criar oportunidades para Saru, o matador do banco.

Mas, infelizmente, o plano falhou; Harper nem conseguiu passar a bola.

Larry Johnson marcou Saru de perto durante toda a ação, e quem deveria ajudar a marcar Roger era Chris Childs. Johnson não largava Saru nem por um segundo.

Sem chance de passar a bola para Saru, Harper tentou achar Shaq, o plano C.

Mas Ewing mudou a marcação, adotando uma defesa que limitava Shaq por um desvio.

Johnson já havia deixado sua dignidade de lado; faria qualquer coisa para conquistar a vitória.

Harper não tinha ângulo para passar para Shaq e teve que seguir o plano final — passar a bola para Roger.

Quando a tática falhava, Roger era a última esperança de Hill.

Com sete segundos restantes, Roger recebeu a bola na linha de três, Harper passou rápido.

Roger segurou a bola, e imediatamente Chris Childs e Jordan vieram para cima.

Dois adversários imponentes, somados ao coro de “Foda-se, Roger!”

Qualquer outro jogador teria perdido o controle.

Mas Roger manteve a calma, fez um drible entre as pernas, preparando-se para atacar o lado esquerdo de Jordan e Childs.

Deu um passo à esquerda e, no instante seguinte, girou rapidamente para o lado oposto, passando pela direita deles.

Jordan e Childs correram para alcançar, esperando o drible seguido do salto para o arremesso clássico de Roger.

Jordan estudara a jogada em vídeos e estava focado; assim que Roger parasse, ele saberia que o arremesso viria, e poderia contestar.

Todos os jogadores são estudados e analisados, Roger não era exceção.

Mas para surpresa de Jordan, Roger não parou após o giro para arremessar.

Ele continuou a avançar, driblando alguns passos para dentro.

Isso desorganizou completamente a defesa de Jordan, que não conseguia prever o próximo movimento.

Jordan e Childs formavam uma barreira entre Roger e a cesta, mas o alvo de Roger não era a área pintada.

Ele se posicionou quase no ângulo zero e, sem parar o movimento, saltou para um arremesso em movimento.

Jordan e Childs não esperavam esse tipo de arremesso; além disso, a inclinação do corpo de Roger no ar abriu espaço suficiente para o chute.

A bola foi lançada suavemente enquanto ele quase saía da quadra.

Esse é o motivo pelo qual Roger treinou tanto no verão: no basquete, nunca se tem armas demais!

Ele derramou suor para transformar o arremesso em movimento em seu ataque padrão.

Agora, era hora de transformar o suor em lágrimas dos torcedores de Nova York!

A bola passou por cima de Jordan e Childs, entrou limpa na cesta sob o olhar atento de Shaq.

Faltando 0,2 segundos, a sequência de giro e arremesso de Roger, em meio à marcação dupla, garantiu a pontuação que sufocou a torcida nova-iorquina na véspera de Natal.

O grito de “Foda-se, Roger!” virou uma exclamação de choque.

Torcedores que até pouco antes mostravam o dedo médio agora se tapavam a cabeça com as mãos.

Roger subiu ao placar com um sorriso arrogante, cruzou os braços e disse: “Em 1995, eu já dizia que essa cidade é minha. Eu sou o prefeito de Nova York! Quem pode fazer alguma coisa contra mim? E Michael Jordan, o que ele pode fazer?”

O suspense guardado por dois meses fora finalmente revelado: o invencível New York Knicks não escapou da punição do campeão defensor.

A construção do império nunca parou.

O Mago gritou animado: “Roger matou os Knicks com um passe, um bloqueio e um arremesso! Vejam, o campeão ainda é campeão até ser derrotado!”

É justo dizer que os comentaristas americanos são prolixos, ao contrário dos chineses do século XXI, que basicamente usam termos como “noite inesquecível”, “lágrimas”, “benzocaína”, “duração dourada” e “anel de dragão”.

Embora restasse 0,2 segundos, o mundo inteiro sabia que o jogo estava decidido.

Os jogadores do Magic correram para a mesa de cronometragem e abraçaram Roger.

Foi uma vitória significativa, numa véspera de Natal, derrotando o adversário mais forte e dando confiança a todos no turbulento Magic daquele ano.

Agora, todos sabiam que ainda havia chance de tricampeonato; nada estava perdido.

O time estava em êxtase, exceto O’Neal, que permaneceu calmo, limpando o suor, o único do Magic que não comemorou.

Às vezes, Shaq pensava que, mesmo ganhando o título, talvez nunca comemorasse junto com Roger.

Involuntariamente, seus olhos se encontraram com os de Jordan.

O’Neal olhou para o abatido Jordan e deu de ombros:

“Eu também o odeio, Michael, mas é por isso que eu jogo com ele.”

O’Neal fez sua escolha porque sabia muito bem que, se deixasse Roger, talvez nunca mais chegasse perto do tricampeonato.

Saru tinha razão: ele podia ser um filho da mãe, mas era um ótimo jogador.

No fim, o Orlando Magic venceu o New York Knicks por 108 a 107, dando aos Knicks sua terceira derrota na temporada.

E mergulhando os nova-iorquinos novamente nas trevas.

Michael Jordan e Patrick Ewing não eram a solução para todos os problemas.

Romper o domínio sombrio criado por Roger e Shaq? Provavelmente não seria fácil.

—

“Não há o que dizer nem discutir, se o árbitro não marcou falta, é bola limpa.” — Michael Jordan, sobre a polêmica defesa final de Roger.

“Quer que eu me ajoelhe e peça clemência dos árbitros? Não quero responder mais perguntas sobre aquela defesa. Perdi, ponto final, vou lembrar desse jogo e voltar a vencer!” — Jordan, irritado com jornalistas.

“Essa derrota nos mostrou que ainda temos muito a fazer. O título não vem sozinho, não vai correr para nossos braços. Temos que continuar lutando, competindo e não nos acomodar.” — Phil Jackson, mantendo a calma ao analisar a derrota.

“Chega! Não vim para essa coletiva para ser motivo de piada. Falem o que quiserem, mas não pensem que vão me parar. Não vou desistir nem recuar; vou lutar contra esse mundo maldito. Esperem para ver!” — Ewing, explodindo diante da pergunta sobre suas dificuldades contra o Magic.

“Roger e Shaq são, sem dúvida, a dupla mais forte da história. Enquanto jogarem juntos, vencer será tão fácil quanto comer um donut. Com essa combinação histórica, vamos atrás de feitos históricos!” — Derek McKey, emocionado após errar um arremesso crucial e quase achar que o time perderia.

“Não tenho problemas com Roger, continuamos vencendo, não é? Não quero falar dele.” — O’Neal, sobre Roger.

“Olá, Roger, esta é a primeira vez que você joga ao lado de Shaq desde a entrevista com Jim Gray. Após tudo isso, o que mudou entre vocês?”

“Mudança? Vocês viram, continuamos vencendo, causando pânico em Nova York. Nada mudou, todos que esperavam nossa queda ficaram desapontados. Quero pedir desculpas a George por desperdiçar uma garrafa de vinho. Você queria comemorar nossa derrota, mas ficou frustrado. Tudo bem, vou te mandar uma garrafa da minha adega, para compensar o trauma psicológico.”

“Como avalia Michael e Patrick no New York Knicks?”

“Um time histórico, pelo menos Patrick não tem enxaqueca ou se recusa a jogar, e Phil não perde tempo com cabelo. Mas, infelizmente, hoje eles perderam para outro time histórico.”

“Não esperava que você falasse de Scott e Patrick.”

“São meus irmãos, amo eles, então sempre os menciono.”

“Última pergunta: vai aceitar mais entrevistas com Jim Gray? Muitos dizem que ele foi a faísca da briga entre você e Shaq.”

“Jamais. Não falo com aquele lixo, nem participo do programa dele, ele está na minha lista negra.”

“Ah, acho que não posso colocar essa frase literalmente no artigo.”

“Então pode usar uma palavra mais educada, tipo, Roger jamais fala com aquele filho da puta do Jim Gray.”

“Ok, essa palavra é ‘muito melhor’. Obrigado pela entrevista, Roger. Nos vemos na próxima vitória.”

— Entrevista de Roger para Andrew Sharp, colunista da Sports Illustrated.

(Hoje foi um resumo de várias páginas em um único capítulo. Não será sempre assim, depende do ritmo da história.)