167: Você não terá nada (peço votos mensais!)

Nesta época do ano, o debate sobre quem será o MVP é sempre um dos temas mais comentados pelos torcedores.

Após o Jogo das Estrelas, a temporada regular costuma entrar em um período de fadiga estética para o público. Apenas a disputa pelo MVP é capaz de manter o interesse dos fãs aceso até o fim. Para o torcedor, o MVP não passa de um assunto de mesa de bar, uma ferramenta da liga para manter a relevância das discussões. Mas, para os jogadores, a batalha pelo prêmio nunca é algo simples.

Isso não é algo que um Ben Simmons — que posta vídeos de treino na intertemporada prometendo uma "temporada de vingança" para, logo em seguida, se acomodar — consiga compreender. Para conquistar o MVP, é preciso lutar, ser implacável e entregar-se de corpo e alma a esta longa jornada. Jogadores coadjuvantes podem brilhar por algumas partidas e receber elogios, mas, para almejar o MVP, não digo em todos os 82 jogos, mas você precisa manter um altíssimo nível em pelo menos 70 deles. Além disso, seu retrospecto de vitórias deve ser um dos melhores da liga.

Por isso, Jim Gray não apostava em Roger. Sem o Tubarão, como o Magic conseguiria um aproveitamento tão alto? Gray, na verdade, não queria que Roger vencesse, e não apenas porque Roger já o insultara publicamente. O motivo era profissional: se Roger fosse o MVP, Gray não conseguiria uma entrevista exclusiva com ele. Isso traria um transtorno imenso ao seu trabalho, especialmente porque ele estava em seu último ano de contrato. Ele precisava de pautas bombásticas para exigir um salário maior da ESPN.

A entrevista anterior com o Tubarão foi impactante, mas o consenso era de que a audiência alta se deveu ao fato de o pivô ter atacado Roger durante a conversa; Roger era, por si só, o centro do tráfego. Essa visão fazia sentido: dias atrás, quando a revista *Sport Marketing Communications* publicou a lista dos dez jogadores mais lucrativos da temporada 96-97, o Tubarão nem apareceu, enquanto Roger estava lá, como era de se esperar. Em termos de valor comercial, os dois nunca estiveram no mesmo nível. Embora ambos fossem da Reebok, a marca já preparava um contrato vitalício com participação acionária para Roger, enquanto para o Tubarão oferecia apenas uma renovação de 15 milhões por 5 anos. Você leu certo: 15 milhões por 5 anos. O primeiro contrato de tênis de Roger foi maior que isso.

No fim das contas, os tempos mudaram. Penny, apesar de ser um traidor, acertou em uma coisa: hoje, o mundo pertence aos alas. Como torcedor, você prefere imitar os movimentos de Roger ou os do Tubarão? Você prefere um astro atlético e elegante ou um gigante que daria medo encontrar na rua?

Portanto, apenas o programa do Tubarão não bastava. A ESPN não atenderia às exigências de Jim Gray sem uma entrevista de maior peso. E nada tinha mais impacto do que o MVP da temporada. Mas, com a hostilidade de Roger, ele certamente não aceitaria o convite. Assim, Gray precisava que outro jogador vencesse. Ele era, possivelmente, a pessoa que mais desejava o fracasso de Roger no mundo. Queria ver aquele arrogante se dar mal, contanto que seu próprio futuro estivesse garantido.

Quando você gosta ou odeia um jogador do fundo da alma, a partida mexe com suas emoções. E o início do Magic deixava Jim Gray preocupado. O Roger de agora não era o mesmo do seu ano de calouro. Naquela época, ele só influenciava o jogo no ataque; hoje, sua influência era total. Ele podia anular Jeff Hornacek, voltar ao garrafão para dar um toco em Mutombo ou servir seus companheiros, tudo sem que sua pontuação individual fosse minimamente afetada. Ele controlava o ritmo da partida de todas as formas possíveis. Até Gray teve que admitir: Roger jogava como um verdadeiro MVP.

Será que Karl Malone daria conta dele? O "Carteiro" respondeu rapidamente, tentando assumir o controle. No ataque do Jazz, Stockton finalmente parou de buscar Hornacek e passou a bola para Malone. Sem hesitar, antes que a dobra da defesa chegasse, Malone acertou um arremesso de giro. A tentativa de interferência de Derek Mckey foi inútil. Pouco depois, Malone roubou um passe de Harper para Roger. Não se engane pela musculatura de Karl Malone; ele não era um homem de mente simples. Ele era rústico, bruto e feroz, mas também astuto. Agia como um caçador escondido na selva, observando silenciosamente os movimentos da presa. Ao perceber a intenção de Harper, Malone usou seu corpo robusto para interceptar a bola. Na sequência, deu a assistência para Stockton converter da meia distância.

Isso era um duelo entre MVPs. Ambos podiam mudar o curso da partida sozinhos. Malone não desejava menos que um MVP. Ele passou mais de uma década enterrado em Salt Lake City sem grandes glórias, trabalhando em silêncio como um camponês. Seus números sempre foram absurdos; desde a temporada 87-88, ele jogou em nível de MVP quase todos os anos. O único abismo entre ele e o troféu era o retrospecto da equipe. Em toda a carreira, Malone só atingiu a marca de 60 vitórias em uma temporada uma única vez. Mas, este ano, com a adição de Mutombo, todos sabiam que o Jazz vivia seu ápice, e Malone finalmente tinha a chance de cruzar essa linha. Se quebrasse o gargalo das 60 vitórias, aquele velho agricultor de Salt Lake City provaria o sabor do MVP.

Karl Malone estava faminto por isso. Ele não deixaria a vitória escapar. Quem estivesse no caminho, ele derrotaria. Se não fosse possível, ele o mandaria dormir com uma cotovelada. Além do *pick-and-roll* característico, o Jazz era conhecido por vencer a qualquer custo. Somente as cotoveladas de Malone dariam um compilado de quatro minutos de puro vandalismo.

Após empatar o jogo, Malone sorriu para Roger: "Não tenha medo, garoto. Tudo vai ficar bem. Vai acabar antes que você perceba." Não era apenas provocação, era uma ameaça. Malone não sabia que trocar insultos com Roger era uma tolice monumental.

"Oh, é isso que você diz para as garotinhas quando as leva para a cama? Para não terem medo? Cai fora, Karl. Só de falar com um verme como você, sinto nojo."

Roger não hesitaria em usar as palavras mais sujas para rasgar a ferida mais dolorosa de alguém. Todos na liga sabiam daquele episódio de Malone com a garota, mas poucos ousavam usá-lo como arma; era um assunto proibido. Mas, para Roger, nada era proibido. "Se você teve coragem de fazer essa sujeira, por que eu não teria de falar? Pare de fingir ser um cavalheiro."

O rosto de Karl Malone estremeceu. As pessoas costumam ignorar seus atos vis, mas, quando expostos, a humilhação é insuportável. A arena começou a ferver; Malone jurou que faria Roger sair dali derrotado.

O restante do jogo foi uma guerra. Malone dominava os rebotes, enquanto a defesa de Roger anulava Hornacek. O narrador Steve Jones exclamou: "O 'Arma Mortal' não consegue puxar o gatilho hoje!" O que mais doía em Hornacek não era o zero no placar, mas ver sua filha Abby aplaudindo Roger cada vez que ele defendia bem.

O jogo seguiu equilibrado, com as lideranças alternando. O Jazz parecia mais forte no papel, especialmente com a defesa de Malone e Mutombo, mas o basquete não se joga no papel. Mutombo era alto, mas sem capacidade ofensiva, e Roger estava com a mão calibrada.

A tensão aumentou. Harper xingou Stockton na cara, quase iniciando uma briga. No terceiro quarto, Malone chegou a peitar o técnico Brian Hill após dar uma cotovelada violenta em Michael Cage. "Isso é basquete, não luta de vale-tudo! Esse lixo já deu pelo menos dez cotoveladas nos meus jogadores!" Malone respondeu: "Cale a boca, idiota inútil. Sabe por que nunca ganhou o prêmio de melhor técnico? Porque a liga sabe que até um cachorro no banco do Magic ganharia esse prêmio, e eles não podem dar o troféu a um cachorro!"

O clima tornou-se insustentável. O jogo virou uma série de *playoffs*. No último quarto, o cansaço começou a pesar para Roger, que já somava 35 pontos e mantinha Hornacek zerado. Mas Malone, com seus arremessos de giro, mantinha o Jazz vivo. Jim Gray, na frente da TV, pulava de alegria: "Mate ele! Faça esse arrogante provar o gosto da derrota!"

Mas Roger tinha um plano. Ele começou a postar-se no garrafão contra Bryon Russell. "Se o arremesso de fora não cai, vou para dentro", pensou. Roger, pesando agora 98 quilos, não precisava de pés de bailarino para vencer Russell; bastava força e inteligência. Ele girou, fintou e converteu, ganhando falta e indo para o lance livre.

Após converter, Roger olhou para Malone: "Você não vai perder apenas o MVP, vai perder o título. Eu garanto." Isso enfureceu Malone, que via ali a sua última grande chance de conquistar o campeonato que sempre lhe escapara.

Nos momentos finais, Roger continuou a orquestrar o jogo. Ele forçou um erro de Hornacek — que, sob pressão psicológica, perdeu o arremesso — e, após um rebote, serviu Dominique Wilkins para uma cravada espetacular. O Magic abriu 4 pontos de vantagem. Roger caminhou até o banco do Jazz e encarou Malone: "Como você disse, os covardes se despedaçam. Você é um covarde que só sabe intimidar garotas de 13 anos. Como vocês aceitam jogar com esse pervertido?"

Malone avançou, mas foi contido. Roger não recuou um milímetro, encarando-o olho no olho, cercado por seus companheiros. "Primeiro a vitória, depois o MVP, e por fim o título. Espere, Karl. Você não pode me impedir. Você terminará sem nada."

O ambiente era de puro caos. A partida superou todas as expectativas. Faltava um minuto para o fim, um minuto onde o sangue certamente correria.