163: O aviso do mestre zen e o destino extraordinário

O rugido de Roger na mesa de controle do Madison Square Garden ecoou pelo céu noturno na véspera de Natal de 1996. Aquele grito, semelhante a um trovão de fúria, fez toda a cidade de Nova Iorque tremer.

No fim, Michael Jordan e Patrick Ewing perderam o épico confronto que a liga promovia há dois meses. O Madison Square Garden parecia enfeitiçado, condenando os Knicks a nunca poderem erguer a cabeça diante de Roger. Desde a era de Pat Riley até a era Jordan-Ewing, sempre que os Knicks encontravam Roger, o resultado era desastroso. Essa rivalidade sangrenta, iniciada em 1994, sempre terminava com os Knicks sangrando.

Embora Michael Jordan tenha registrado 36 pontos, 6 assistências e 7 rebotes — números à altura de Roger —, e embora Patrick Ewing tenha somado 29 pontos, 13 rebotes e 3 tocos, os Knicks perderam por apenas um ponto. Em jogos dessa magnitude, contudo, o resultado é o que mais importa para os torcedores. Em uma noite como aquela, perder por um ponto é a forma mais cruel de derrota; os fãs não queriam ouvir chavões sobre "ter feito o seu melhor".

Jordan e Ewing já haviam perdido para o Magic no passado; tinham experiência com isso. Mas, desta vez, unidos, a dor da derrota era muito mais intensa, um peso sufocante em seus peitos. Aquele par de superarmador e superpivô universitários que varreu a seleção de estrelas da NBA em 1984 parecia, agora, ter perdido seu domínio aterrorizante. Em seu lugar, surgia a dupla de armador e pivô que se conhecera em Baton Rouge. As mudanças de era acontecem de forma imperceptível.

O resultado foi um golpe devastador para os torcedores de Nova Iorque. Eles esperaram dois meses e, com os preços dos ingressos, muitos economizaram por muito tempo para assistir à partida de Natal. Em vez de uma vitória, viram Roger dominar o jogo repetidamente. A parte que mais valeu o ingresso foi, ironicamente, a apresentação das líderes de torcida com temática natalina.

A decepção dos nova-iorquinos vinha de expectativas elevadas. Vinte e quatro horas antes, discutia-se se os Knicks venceriam por dois dígitos, devolvendo todo o sofrimento que o Magic lhes causara. Agora, não conseguiam sequer o básico: a vitória.

É claro que nem todos estavam decepcionados. Carmelo Anthony, que se mudara com a família para Baltimore, teve um Natal perfeito, celebrando a vitória de Roger. Anos atrás, ao testemunhar ao vivo os 18 segundos finais em que Roger silenciou os Knicks, Anthony plantou em si mesmo a semente de "querer ser um jogador como Roger". Ele ainda torcia pelos Knicks, mas preferia ver Roger triunfar. Naquela noite, seu desejo foi realizado. Contudo, pessoas como Anthony eram a minoria.

Não é difícil imaginar como os torcedores e a mídia de Nova Iorque tratariam Jordan após uma derrota tão dolorosa. Como se sabe, os fãs de Nova Iorque talvez sejam os menos pacientes da liga com suas estrelas, mesmo que essa estrela seja o imponente Michael Jordan. Nova Iorque é o paraíso, mas também é o inferno.

No dia seguinte, repórteres da NBC entrevistaram torcedores nas ruas. Como esperado, as críticas a Jordan superaram as feitas a Roger.

"Não sei por que contratamos um veterano como Michael. Não deveríamos ter aberto espaço na folha salarial para contratar o Shaq? Ontem, Michael parecia uma arma obsoleta da Segunda Guerra diante de Roger!"

"Dizem que a defesa de Roger é ruim, mas ele bloqueou Michael no momento decisivo. Dizem que Michael é o defensor mais forte da história, mas nem ele nem Childs conseguiram parar Roger. Será possível que apenas achávamos que Michael ainda era forte?"

"Qualquer atleta tenta parecer durão; aquele garoto de Minneapolis que vive gritando faz isso. Jordan não é diferente, sempre usando expressões ferozes e provocações baratas. Mas, honestamente, não importa o quanto ele finja, o mundo inteiro sabe que ele acabou!"

"Michael fez os Bulls enviarem o maior pontuador da história para Orlando e acabou fugindo de Chicago após ser humilhado. Agora, está sendo humilhado em Nova Iorque. Como ex-rei absoluto, sua trajetória recente é vergonhosa. Por que ele não se aposenta? Ele não pode vencer Roger."

"Será que não podemos dispensar esses dois velhos inúteis, Michael e Patrick, e tentar buscar Tim Duncan? Quem, diabos, recusaria Tim Duncan? Por que deixar os racistas de Boston levarem a melhor? Os Bulls foram sensatos ao escolher reconstruir!"

As imagens na televisão foram humilhantes para Jordan. Pela primeira vez na carreira, era rejeitado pela torcida da casa. Pela primeira vez, alguém sugeria que um tal de "Tim Duncan" seria mais útil que ele. Sua reputação havia se recuperado após a transferência para Nova Iorque e o desempenho dominante, mas a derrota para Roger resetou tudo. Ou pior. Em Chicago, independentemente das derrotas, os torcedores nunca deixaram de apoiá-lo; ele ainda era o "Deus de pele negra" para eles. Mas agora? Jordan não conseguia acreditar que os nova-iorquinos pediam sua dispensa. Ele não podia acreditar que era isso que Patrick Ewing suportava há anos.

Esta partida foi um aviso. Se Jordan já enfrentava pedidos de "dispensa para buscar Duncan" perdendo apenas um jogo da temporada regular, o que aconteceria se perdesse nos playoffs? O mais cruel é que, historicamente, os grandes jogadores nasceram em épocas diferentes, impossibilitando comparações diretas. Se alguém conquistasse quatro títulos seguidos no século XXI, a mídia não poderia dizer que superou Jordan, pois nunca competiram diretamente. Mas Michael Jordan perdeu de forma concreta para Roger por dois anos consecutivos; a relação de vitória e derrota entre eles é direta. Jordan percebeu que, se fosse realmente dominado por Roger, seus três títulos anteriores pareceriam meros cenários para a grandeza de seu rival. Afinal, como ele poderia afirmar ter dominado uma era se não conseguia dominar Roger?

No verão passado, quando David Falk sugeriu que aquela poderia ser sua "Última Dança", Jordan ficou furioso. Aposentado por um pirralho? Impossível. Era a coisa mais absurda do mundo. Além disso, com ele e Patrick unidos, como poderiam perder? "Jogarei pelo tempo que eu quiser!"

Mas hoje, Jordan descobriu que a aposentadoria forçada era uma possibilidade real. O esporte é assim: cair do pedestal acontece em um instante, sem tempo para reação. Jordan desligou a televisão e dirigiu até o centro de treinamento. Patrick Ewing já estava lá. Jordan, na verdade, não queria ver seu amigo no ginásio; Ewing era provavelmente o único companheiro que ele desejava que fosse um pouco mais preguiçoso.

"Seus joelhos não aguentam treinos extras. Já discutimos isso, você não pode forçar."

Ewing, suado, jogou a bola contra o chão com força: "Não estou treinando extra, só quero jogar basquete." Ele queria extravasar a frustração. Nos últimos dois meses, cada vitória o fazia fantasiar com o Troféu Larry O'Brien. Ele sentia que o título estava ao alcance, mas a derrota da noite anterior transformou tudo em fumaça. Ewing percebeu que o campeonato não era tão garantido quanto imaginava. Ele se sentia como uma águia que, julgando-se invencível, batia contra todas as paredes. Sem saber como consolar seu coração, buscava alívio no suor da quadra.

Depois disso, Jordan e Ewing ficaram em silêncio, arremessando. Quando os outros jogadores chegaram, Phil Jackson entrou calmamente. Não mencionou a derrota, apenas iniciou o aquecimento de rotina. Após observar por um tempo, o "Mestre Zen" chamou Jordan ao seu escritório.

Jordan sentou-se casualmente: "Algo errado, Phil?"

"Este livro é para você."

Jackson entregou um exemplar. Era um hábito seu; ele acreditava que a leitura fortalecia o espírito dos jogadores — ou talvez apenas quisesse manter sua aura de mistério. Não era a primeira vez, então Jordan não se surpreendeu. O livro era *Siddhartha*, de Hermann Hesse. Jordan não sabia quem era Hesse, nem via relação entre basquete e a Índia. Não tinha interesse. Na verdade, nunca terminara nenhum dos livros anteriores.

Jordan não estava com cabeça para buscar serenidade ou coragem em livros. Precisava de vitória, precisava destruir o oponente para apagar a fúria. Mas, sendo educado, aceitou o presente. Ao contrário de Kobe Bryant, que anos depois jogaria os livros de Jackson no lixo, Jordan apenas o deixou no carro ao sair. Se abrisse o livro, leria na página de rosto uma frase que Jackson queria lhe dizer: "Não existe a palavra eterno; tudo é apenas uma paisagem." Mais do que incentivo, era um alerta. Para que, quando sua coroa finalmente caísse, ele pudesse suportar melhor. O mundo inteiro sentia o perigo: Michael Jordan estava prestes a cair do seu pedestal.

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Os jogadores dos Knicks tiveram um Natal infeliz, todos em estado de melancolia. O Magic, por outro lado, superou seu próprio estado depressivo. Ficou claro que, mesmo com a relação entre Roger e Shaq rompida, a força da equipe era inabalável. Orlando não terminaria a temporada naquele ano.

A mídia buscava freneticamente explicações, pois o desempenho do Magic desafiava as expectativas. Veja o "3J" de Dallas, em contraste com o Magic: um desastre absoluto. Kidd, Mashburn e Jim Jackson tinham talento, mas devido a conflitos internos, a equipe estava em frangalhos. Surgiram notícias de que a diretoria de Dallas não suportava mais e planejava vender os três de uma vez. Foi o primeiro time na história da NBA a reconstruir através do "tanking". O destino de Dallas era o que se esperava de um time com conflitos internos; o do Magic, porém, era uma anomalia: mesmo divididos, venceram os formidáveis Knicks.

À noite, Magic Johnson estreou seu programa, *Magic Hour*. O programa era um fracasso de audiência, repleto de um humor constrangedor. Mas, naquela noite, ele aproveitou a audiência para explicar o fenômeno de Orlando.

"Outros times precisam de união para vencer, mas o Magic não. Roger e Shaq são tão fortes que não precisam de amizade para derrotar os melhores. É por isso que digo: eles são a melhor dupla da história. Mesmo depois de anos, será difícil ver dois indivíduos tão jovens e tão fortes jogando juntos. Se não fosse pela troca, você acha que jovens talentos se uniriam? Eles pensam apenas em como vencer o outro. A troca de Roger foi um acidente conhecido. Reinsdorf enfrentou um dilema feliz, tendo que escolher entre duas joias. Sei que dirão que ele deveria ter mantido ambos, mas, considerando a relação entre Michael e Roger, isso era impossível. Se não fosse o retorno de Michael, Chicago nunca teria enviado Roger embora. Esse tipo de dupla aterrorizante nunca mais nascerá. Prevejo que o Magic vencerá o tricampeonato. Desculpe, Michael, mas não consigo imaginar quem possa vencer Roger e Shaq no auge."

As palavras de Magic tinham peso. No entanto, sua previsão irritou os fãs de Jordan, incluindo Paul Pierce, ala da Universidade do Kansas.

Pierce, um garoto de Inglewood, tinha como sonho original o beisebol, torcendo pelos Dodgers. No basquete, como angelino, adorava o "Showtime" dos Lakers. Em seu segundo ano na faculdade, Pierce registrava 16,3 pontos, 6,8 rebotes e 2,1 assistências por jogo. Com toques suaves e visão de jogo, era um pontuador nato. Como disse o olheiro Sasha Reidy: "Este garoto entende que o fundamento é mais eficaz que enterradas de 360 graus; ele será um assassino maduro."

Mas sua maior marca era a autoconfiança inabalável. Ele enfrentava qualquer um. Naquela noite, após liderar o Kansas na vitória sobre a equipe de Chauncey Billups, ele não se conteve na entrevista.

"Paul, você participará do Draft? Em que posição seria escolhido?"

"Não sei ainda, depende do título. Mas se eu entrar, certamente serei um dos dois primeiros. No basquete universitário, além de mim, só existe Tim [Duncan]."

"O que acha de Chauncey Billups?"

"Ele é bom. Mas, como disse, sou um dos dois primeiros. Vencer o terceiro colocado é lógico, não?"

O repórter decidiu provocar: "O que acha da previsão de Magic Johnson sobre o tricampeonato do Magic?"

Pierce, torcedor dos Lakers, assistira ao programa, mas o que ouviu o fez quase perder a admiração pelo ídolo.

"É uma besteira. Magic é um grande jogador, mas um péssimo comentarista. O Magic venceu por apenas um ponto porque Larry Johnson não esteve bem. Se ele estivesse, o Magic não teria chance. E devo dizer: o toco de Roger em Michael foi falta. Ele não alcançaria Michael sem segurá-lo. Eles são Michael Jordan e Patrick Ewing, como poderiam perder uma série? Roger e Shaq não têm domínio nenhum, apenas sorte de estarem juntos. Se enfrentarem uma dupla tão forte quanto eles, perderão. Eu acredito em Michael."

Após a entrevista, seu colega Raef LaFrentz balançou a cabeça: "Você não conhece a 'Lei de Roger', Paul? Não irrite a verdade. Sobre Roger, você deveria ser cuidadoso. Você entrará na NBA e terá que enfrentá-lo; ele é muito vingativo. Jerry Stackhouse e Kobe Bryant são lições vivas."

Pierce deu de ombros: "Relaxe, cara. É só uma entrevista. Mesmo que eu o enfrente, não tenho medo. Stackhouse e Kobe se humilharam sozinhos; eu sou diferente."

"Sim, você não tem medo. Mas já pensou se vocês se tornarem companheiros de equipe? Ele pode te torturar por uma temporada inteira. Ele faria isso."

"Companheiros? Impossível. O Magic tem escolhas altas? Ah, esqueci, eles não têm escolhas de primeira rodada em 97 e 99 por causa da troca de Roger. A menos que façam um 'tank' em 98, não há chance."

"O destino é curioso, Paul."

Pierce não deu ouvidos. Ele não percebia que, com o fim da era Jordan e a "Última Dança" do Magic, uma nova era estava prestes a começar. As engrenagens do destino já giravam aceleradas.

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"Roger é a figura mais irracional da história da NBA. Eu nunca o provoquei, apenas deixei Shaq falar o que sentia como espectador. Por que ele me humilhou em público? Sinceramente, quero ver a derrota daquele cara que venceu com erros de arbitragem!" — Jim Gray, em seu programa.

"Tim Duncan será um Celtic? Ou se unirá a David Robinson? Sim, o San Antonio Spurs entrou na corrida pelo 'tanking' por Tim Duncan. É difícil imaginar o impacto da dupla Tim + David." — *Dunk*.

"Não digo que Michael certamente perderá, mas tudo o que tem acontecido é um lembrete: prepare-se para o pior resultado possível." — *The New York Times*.

"A marca de bebidas de Roger, 'Truth 14', foi lançada. Roger está muito relaxado: 'Se vender, ótimo; se não, pelo menos terei bebida para minhas festas com amigos'." — *Orlando Lighthouse*.

"Paul Pierce é ousado porque não há time da NBA no Kansas, Roger não irá lá. Se fosse, ele certamente não seria tão desrespeitoso, pois Roger iria atrás dele. Acredite em mim, ele é esse tipo de cara." — *Orlando Daily News*.

"Sei que ninguém se lembra do próximo jogo do Magic contra os Supersonics, finalistas do ano passado. Mas será que só eu estou curioso para ver que lição Roger dará a George Karl, que vive gritando que o Magic vai colapsar? Roger o fará entender o que é um colapso real." — *SportsCenter*.