158: Detonar a bomba (peço votos mensais!)

Shaquille O’Neal estava profundamente irritado, pois John Gabriel novamente quebrou o acordo.

Nesta temporada, sob a mediação de Roger, os Magic e a diretoria firmaram, como no ano anterior, um “acordo de não interferência mútua”.

Durante a temporada, nem a diretoria nem os jogadores poderiam fazer acusações públicas um contra o outro; qualquer questão deveria ser discutida somente após o término da temporada.

Esse acordo visava garantir a estabilidade da equipe, sendo também a base para o título conquistado pelo Magic na temporada passada.

Com o acordo firmado, O’Neal não precisou mais se preocupar com a renovação e pôde se dedicar inteiramente à busca pelo título.

Roger cessou seu posicionamento público e focou completamente nos jogos.

Isso fez com que o Magic, com a mente livre, apresentasse uma força de combate assustadora nos playoffs.

Porém, nesta temporada, após o retorno de Los Angeles, o acordo foi quebrado por John Gabriel.

Ele, como um homem que teve a esposa roubada, queixou-se na frente da mídia sobre o encontro entre O’Neal e o logo do time:

“Não entendo por que Jerry West e Shaquille O’Neal se encontraram. Já pedimos à liga que investigue! No último verão, atendemos prontamente às exigências do Shaq por um grande contrato, por que ele faz isso? Confio no comissário David Stern, que certamente trará justiça para a liga!”

De fato, Gabriel não tinha intenção alguma de manter O’Neal no time. Após o tricampeonato, Shaq sairia inevitavelmente.

Porém, seu plano era tentar convencer O’Neal a não exercer a opção de jogador, cumprir o contrato e só então negociá-lo, para que o time ao menos conseguisse algumas escolhas de draft.

Ele queria que O’Neal saísse, mas não de graça.

Mas o encontro secreto entre O’Neal e West indicava claramente que ele desejava romper o contrato e se tornar agente livre.

“Querem que eu saia de mãos vazias? Isso é inaceitável!”

John Gabriel não permitiria tal coisa e exigiu que a liga investigasse a fundo.

As palavras de Gabriel certamente encheram O’Neal de raiva: “Vocês atenderam às minhas demandas por um grande contrato? Que afronta!”

Após a quebra do acordo, O’Neal também deixou de lado o pacto e disparou contra Gabriel na mídia:

“Alguém lembra que a primeira oferta que recebi foi de 7 anos por 69 milhões? Por que ele fala como se tivesse feito um grande esforço para me manter? No fim, eu fui quem fez concessões. Sou a única superestrela que não assinou um contrato de 100 milhões neste verão!”

O logo do Magic também se irritou com as acusações de Gabriel:

“Se a liga realmente pretende investigar, está questionando minha integridade, a de Shaquille e do Dr. Jerry Buss! São acusações infundadas e sujas! Você aceitaria ser revistado pela polícia por acusações sem provas de um estranho? Ridículo!

Estamos nos Estados Unidos, onde podemos fazer qualquer coisa legalmente! Tenho liberdade de expressão, liberdade de agir, liberdade para me vestir. E claro, também tenho liberdade para encontrar meus amigos!”

David Stern pediu calma a todos para evitar que o conflito se agravasse.

Foi um espetáculo: uma batalha entre três, não, quatro lados.

Shaquille, o Magic, os Lakers e a liga estavam todos envolvidos.

A temporada mal havia começado há menos de um mês, e os fãs já tinham grandes polêmicas para acompanhar.

Mas Roger não achava nada disso divertido.

Afinal, ninguém quer sofrer as consequências das próprias brigas.

Naquele momento, a temporada regular estava apenas em sua oitava partida, com 23 dias desde o início.

Isso significava que o acordo de não interferência mútua durou apenas 23 dias antes de ser declarado quebrado.

Na temporada passada, a aparente harmonia ao menos durou até o fim.

Nesta temporada, o acordo não resistiu, provando que as tensões eram irreconciliáveis.

E não eram só Shaquille e a diretoria que estavam envolvidos.

Após o treino daquele dia, toda a equipe foi confrontada por repórteres com perguntas difíceis.

“Salu, você acha que Shaq realmente quer sair de Orlando? Qual seria o motivo?”

“Ron, o que você sabe sobre o caso do Shaq?”

“Michael, você acha que os Lakers violaram regras para recrutá-lo?”

“Dom, qual sua opinião sobre isso?”

Todos ficaram constrangidos, pois qualquer resposta errada poderia dividir o vestiário, causando atrito com a diretoria ou com Shaquille.

Felizmente, o elenco do Magic era composto principalmente por veteranos experientes.

Eles conseguiram controlar a língua, respondendo na maior parte com “sem comentários” ou “não sei”.

Os repórteres naturalmente foram até Roger, pois sabiam que ele não temia desagradar nem a diretoria nem O’Neal.

Roger estava irritado. Finalmente o time havia se recuperado do caos da pré-temporada.

Mas com apenas oito jogos disputados, Shaq e John Gabriel já estavam trocando acusações sujas novamente.

Eles não tinham mais nada para fazer?

Roger não queria piorar a situação; para ele, o melhor era ignorar.

Com o tempo, quem se lembraria de quem Shaq encontrou em Los Angeles?

Assim, Roger não expressou opinião pública alguma.

Como todos, limitou-se a dizer: “Não sei de nada.”

Porém, Roger subestimou a repercussão.

A liga já havia iniciado uma investigação oficial sobre a possível violação dos Lakers no recrutamento, e notícias relacionadas surgiam quase diariamente.

Não havia possibilidade alguma de ignorar o caso.

Felizmente, o Magic seguia na trilha das vitórias.

Em 25 de novembro, derrotaram o Bucks, com um Shaq furioso anotando 44 pontos e 14 rebotes: “Acham que valho só 80 milhões? Alonzo e Juwan não conseguem apresentar esses números e desempenho!”

Em 27 de novembro, contra o Atlanta Hawks, diante do antigo time, Dominique Wilkins marcou 27 pontos, seu recorde na temporada.

Steve Smith suportou os insultos de Roger por 40 minutos, carregado de reclamações, mas ninguém falou sobre eles após a partida.

“Roger, você acredita no Shaq? Acha que ele vai sair?”

“Próxima pergunta.”

Roger recusou responder qualquer pergunta relacionada a esse assunto, mas confidenciou a O’Neal que sua ausência pública não significava falta de apoio, e sim desejo de evitar que as coisas piorassem.

Ele ainda seguia o acordo tácito de “falar diretamente”.

Todos os dias surgiam rumores variados.

E todos os dias os jogadores do Magic enfrentavam perguntas incômodas.

Mesmo assim, o início da temporada do Magic entrou para a história.

Em 8 de dezembro, após derrotar o Kings, alcançaram 16 vitórias consecutivas.

Quebraram o recorde do Houston Rockets de 1993-94, que havia começado a temporada com 15 vitórias consecutivas.

Naquela temporada, os Rockets foram campeões da NBA.

Porém, o New York Knicks também quebrou esse recorde, então o Magic não era o único foco.

Isso tornava o desfecho da disputa pelo título ainda mais imprevisível: com Knicks e Magic ambos fortes candidatos, qual seria o melhor?

A promoção do clássico de Natal continuava, e as discussões sobre Magic e Knicks nunca cessavam.

Na época, o debate mais acalorado era sobre quem perderia primeiro.

Mas ninguém esperava que esse assunto fosse logo encerrado.

Porque o Magic começou a perder após as 16 vitórias consecutivas.

Em 10 de dezembro, perderam para o Utah Jazz, que até então não ganhava muita atenção, mas já somava 15 vitórias e 2 derrotas.

Com a chegada de Mutombo, o Jazz fortaleceu sua defesa de forma impressionante.

Se não fosse pelo Knicks e pelo Magic, Salt Lake City não receberia tanta atenção.

Nesse jogo, Shaq saiu cedo ao cometer seis faltas e teve que assistir no banco.

Quando saiu, o time perdia por 3 pontos.

Roger tentou liderar o time sozinho, mas não conseguiu reverter o placar no último quarto; o Magic perdeu por 89 a 93.

Após a partida, quase todos criticaram a falta de controle de Shaq, afirmando que ele cometeu faltas desnecessárias em Karl Malone.

No dia 13, o Magic sofreu a segunda derrota consecutiva, desta vez para o Indiana Pacers.

Os pivôs Dale Davis e Antonio Davis roubaram muitos rebotes ofensivos, proporcionando diversas segundas chances.

Além disso, Reggie Miller e Travis Best estavam em uma noite inspirada.

Assim, por 99 a 95, o Magic perdeu duas partidas seguidas após o início com 16 vitórias.

Dessa vez, a mídia também criticou Shaq pela proteção insuficiente dos rebotes.

Tentaram associar as derrotas recentes aos rumores da saída de Shaq para os Lakers:

“Ele não está mais comprometido com Orlando!”

“Não é só culpa do Shaq,” Roger repetiu inúmeras vezes na entrevista coletiva.

Ele ainda defendia a honra de O’Neal.

Essas duas derrotas não afetaram muito o recorde do Magic; ninguém diria que 16 vitórias e 2 derrotas não era um bom começo.

Além disso, o Knicks também havia perdido para o Miami Heat em sua 18ª partida.

O Magic tinha apenas uma derrota a menos que o Knicks.

Mas alguns queriam aproveitar as derrotas para criar polêmica.

Na noite após a derrota para o Pacers, O’Neal recebeu uma ligação de seu agente Leonard Armato no hotel:

“Quer fazer uma entrevista exclusiva?”

“Não tenho interesse.”

“É um convite de Jim Gray, tem certeza que não quer considerar?”

“Quem?”

—

Jim Gray, apresentador da ESPN, estava nos bastidores fazendo os últimos preparativos. Ele levava essa entrevista muito a sério.

Era, possivelmente, a entrevista mais explosiva da NBA naquela temporada.

Apresentadores medíocres esperam notícias e manchetes; Jim Gray, vencedor do prêmio Emmy, busca criá-las.

Como um dos jornalistas e apresentadores mais influentes dos Estados Unidos, sua carreira é repleta de momentos brilhantes.

Ele quase participou de todas as grandes entrevistas esportivas do mundo, incluindo Super Bowl da NFL, World Series da MLB, finais da NBA, o famoso March Madness da NCAA, Olimpíadas, Masters de Golfe, Orange Bowl e Cotton Bowl do futebol americano universitário, boxe profissional, entre outros.

Realizou entrevistas exclusivas com inúmeras celebridades do esporte, incluindo Muhammad Ali, Michael Jordan, Tom Brady e Mike Tyson.

Se você pensa que sua influência se limita ao esporte, está muito enganado.

Fora do esporte, Gray entrevistou vários presidentes dos EUA, como Nixon, Ford, Carter, Reagan e George H.W. Bush.

E fora dos Estados Unidos? Mandela e Gorbachev, por exemplo.

Foi o primeiro a reportar, em 1993, que Michael Jordan poderia se aposentar.

Na verdade, em 2010, no infame programa “The Decision”, ele não foi apenas o apresentador que perguntou a LeBron James “LeBron, qual sua decisão?”, mas também um dos idealizadores e principais impulsionadores do programa.

Ele foi o primeiro a conceber o conceito de “The Decision” e propôs ao CEO da equipe comercial de LeBron, Maverick Carter:

“Por que não compramos uma hora de transmissão televisiva? Você cuida do conteúdo e tem o controle criativo, eu faço a entrevista, e você convence LeBron a anunciar sua transferência no programa?”

Claro, para LeBron, o resultado acabou sendo um erro, mas o impacto negativo de “The Decision” fez com que ele e sua equipe entendessem a importância de controlar a narrativa da história, o que mais tarde levaria à criação de sua própria empresa de mídia.

Assim, pode-se dizer que Jim Gray sempre desempenhou um papel importante na história do esporte.

Muitos eventos cruciais foram impulsionados e revelados por ele.

E naquela noite, ele planejava impulsionar mais um grande acontecimento.

Já sentia o impacto que isso poderia causar.

Se alguém poderia acender essa bomba, era ele.

Após a maquiagem, o programa ao vivo começou.

Gray caminhou com desenvoltura até o palco:

“Senhoras e senhores, bem-vindos à ESPN, bem-vindos ao programa de entrevistas de Jim Gray. Hoje, temos o prazer de receber um convidado especial: bicampeão da NBA, o pivô mais dominante da liga, o Grande Tubarão, o Grande Aristóteles, Shaquille O’Neal! Muito obrigado por estar aqui, Shaq.”

“É uma honra participar do programa.”

“Shaq, sabemos que você está enfrentando problemas recentemente. Pode nos contar sobre sua relação com Jerry West e os Lakers?” Gray fazia perguntas incisivas, sem rodeios.

“Nós somos apenas amigos que se encontraram para jantar, nada tão sério. Jerry é como uma figura paterna para mim, sempre se preocupa e me aconselha. Então, não entendo por que John reagiu tão desproporcionalmente. Além disso, ele manchou a reputação do Sr. Jerry West, o que é inaceitável.”

“Então, há uma fissura. Como você pretende lidar com isso? Como vê seu futuro no Magic?”

“Futuro? Não, agora só penso no tricampeonato. Honestamente, o futuro é muito distante para eu conseguir pensar claramente.”

“Falando em tricampeonato, como esta temporada de defesa do título difere da anterior? Sabemos que o time sofreu duas derrotas consecutivas e você tem sido o principal alvo das críticas. Você acha que Roger não tem responsabilidade pelas derrotas? Por que todos apontam o dedo para você?”

“Essa é a parte que não entendo, Jim. Nosso time está envelhecendo, precisa de mais agilidade. Karl Malone consegue facilmente furar nossa defesa, então eu tenho que correr e ajudar, o que resulta em seis faltas. Mas mesmo assim, todos me culpam. Perdemos Horace, e eu não entendo por que o time o dispensou. Por conta disso, quase todos os rebotes ficam sob minha responsabilidade. Mas o Pacers tem dois jogadores disputando os rebotes comigo. Dou meu máximo, mas, amigo, dois contra quatro é difícil. No fim, todos me culpam por não pegar rebotes. Está difícil, Jim, esta temporada está mais difícil que antes.”

Gray fez mais algumas perguntas menos importantes para aliviar o clima, mas então deu um golpe inesperado:

“Aliás, Shaq, você ainda não falou sobre Roger. Duas derrotas consecutivas, o mundo inteiro critica você, e ele não tem responsabilidade? Você sabe que ele ganhou dois prêmios de MVP das finais e deveria assumir mais responsabilidade.”

Ao mencionar o “MVP das finais”, Gray atingiu o coração de O’Neal.

Ele sempre sabe onde tocar.

“Roger? É meu grande irmão, mas depois desses dois MVPs, sinto um distanciamento. Ele se sente o líder do time, acha que controla o vestiário, fala com a gente como um líder, sempre de cima para baixo.

Ele diz que somos irmãos, mas não me apoia publicamente na mídia. Sabe do meu caráter, sabe que não tenho nada com os Lakers, mas não me defende abertamente.

Diz que não quer que as coisas piorem, mas elas já estão piores, não estão?

Ele sempre fala que me garantiu um grande contrato, mas e antes disso? Eu também o ajudei a conseguir um grande contrato!

Ele vive falando para eu cumprir o ‘acordo de não interferência’, mas foi John quem quebrou o acordo primeiro. Por que ele não cobra John?

Ele diz que ninguém tem privilégios e que todos devem treinar sério. Mas na verdade, ele tem privilégios: o técnico Brian Hill sempre o escuta, ele entra em quadra quando quer.

Esquece que este é o nosso time!

Não sei, talvez eu ainda goste dele, mas algo entre nós mudou.”

Foi uma declaração surpreendente.

O’Neal, na transmissão ao vivo, lançou um ataque direto contra Roger.

Perfeito. Era exatamente o que Jim Gray queria.

Ele sabia da ambição de Shaq, da inveja dele.

É comum em times campeões: um jogador do calibre de Shaq não pode ficar indiferente ao fato de Roger receber mais atenção, contratos maiores e dois MVPs das finais.

Não pode haver dois líderes numa equipe campeã, a menos que o outro seja David Robinson.

Assim, Gray conduziu Shaq a revelar seus verdadeiros sentimentos.

Sabia que ele estava guardando tudo, esperando a oportunidade para explodir.

E naquela noite, Jim Gray deu a ele essa chance.

Foi mais uma grande noite na história das entrevistas esportivas.

Jim Gray acreditava que em poucos minutos toda a imprensa esportiva explodiria com essa entrevista.

Meia hora depois, se a imprensa explodiu ou não, ninguém sabia.

Mas o celular de Derrick McKay não parava de tocar.

O toque o despertou do sono.

Irritado, atendeu o telefone e ouviu a voz aterrorizada de Salu:

“Derrick!”

“Droga, Salu, eu estava dormindo. Espero que não tenha me ligado só para contar uma piada sem graça.”

Salu nem deu atenção à reclamação de McKay, continuando aflito:

“É um problemão! Amanhã você tem que ser o primeiro a chegar ao vestiário. Roger disse que vai matar o Shaq!”