174: A última dança do destino

O Orlando Magic demonstrou um poder de intimidação assombroso na primeira rodada dos playoffs.

Em três partidas, os Bulls acumularam uma derrota total de 92 pontos, com uma média de 30,6 pontos perdidos por jogo.

Não era para menos que Pippen tivesse ido às lágrimas após o término do terceiro jogo; aquela era, de fato, uma forma de morte extremamente brutal.

A relação entre Roger e Shaquille continuava a dar o que falar. Eles não haviam se reconciliado durante os playoffs, mas ainda assim continuavam vencendo partidas.

Eles desafiavam a compreensão convencional de como uma equipe de sucesso deveria ser.

A crença generalizada era de que, em um time vencedor, os jogadores deviam ser como irmãos, unidos como uma família.

Mas e quanto ao Magic? Eles estavam prestes a tocar a coroa de uma dinastia, enquanto as duas principais estrelas da equipe sequer se falavam.

Em toda a história do esporte profissional, aquela era uma existência singularíssima.

Na verdade, o Magic ainda não havia mergulhado no caos total porque Roger e o Tubarão mantinham um último pingo de entendimento mútuo, ou melhor, uma linha vermelha que não deviam cruzar: brigas nos bastidores eram permitidas, mas em quadra ninguém podia avacalhar.

Será que esse equilíbrio seria rompido? A resposta era com certeza sim.

Duas pessoas que se detestavam eram forçadas a jogar na mesma equipe; com o passar do tempo, uma das partes inevitavelmente perderia a paciência e chutaria o balde.

Kobe e Shaquille já estavam desavindos bem antes do primeiro título. Durante o locaute da liga em 1998, eles participaram de uma partida informal onde, atuando como adversários, trocaram provocações. A situação começou a desandar quando Kobe pontuou em cima do Tubarão e disparou: "Foda-se, você não é um líder, você não é porra nenhuma, esta merda é o meu Lakers".

A partir daí, os dois se estranharam e, no fim, Shaquille desferiu um tapa direto no rosto de Kobe, fazendo-o pagar o preço por sua inteligência emocional pra lá de duvidosa pela primeira vez.

Contudo, aquilo não os impediu de conquistar três campeonatos, e o motivo era que ambos sabiam onde ficava a linha limite: nada de gracinhas em quadra.

No entanto, nos anos seguintes, esse equilíbrio não se sustentou. Após o tricampeonato, Kobe e Shaquille tornaram-se praticamente incompatíveis; em quadra, pegavam a bola apenas para jogadas individuais. O rancor entre eles já havia se estendido para o piso de madeira, minando a química da equipe.

A razão era que eles conviviam havia tempo demais, e a tolerância humana tem limites; naquele ponto, um já não suportava mais o outro.

Já Roger e Shaquille encontravam-se exatamente na faixa em que se detestavam, mas ainda conseguiam manter a linha de corte. A tolerância mútua de ambos ainda estava dentro de uma margem segura.

Eis o porquê de a combatividade de Roger e Shaquille não ter sofrido impactos tão drásticos.

Apesar disso, um assunto ganhava cada vez mais força: o futuro do Orlando Magic.

Nos últimos dias, talvez por obra do empresário de Shaquille, Leonard Armato, que começava a articular o terreno para o verão de 1997, diversos veículos de imprensa passaram a noticiar de surpresa que Shaquille poderia optar por não exercer sua cláusula de jogador.

Nos bastidores do Magic, aquilo era segredo de polichinelo, mas para o mundo exterior tratava-se de uma bomba atômica.

Embora todos soubessem dos atritos entre Shaquille e Roger, uma coisa era haver rusgas, outra bem diferente era anunciar a rescisão do contrato.

Após o ano anterior, o Tubarão testaria o mercado de agentes livres pelo segundo verão consecutivo. Tal movimento servia como um lembrete para as franquias famintas: o divórcio estava próximo, e o coração dele estava disponível.

A temporada ainda nem havia terminado, e Shaquille já se encontrava no centro de todo tipo de boato sobre trocas.

Em uma entrevista, John Gabriel praticamente confirmou a notícia pela metade:

"A opção de jogador está nas mãos de Shaq; ele detém o controle. É claro que faremos o impossível para mantê-lo; de fato, as negociações continuam em andamento. Mas, repetindo, a opção é do Shaq, e ninguém poderá impedi-lo de ir para onde quiser."

Paralelamente, antes do início das semifinais da Conferência Leste, Michael Cage, Šarūnas Marčiulionis e Dominique Wilkins anunciaram em entrevistas que, ao término daquela temporada, encerrariam suas carreiras profissionais em Orlando.

Os três haviam conversado previamente com Roger antes de revelarem a decisão à imprensa.

Michael Cage e Dominique Wilkins já tinham idade avançada, e aquela temporada extenuante havia sobrecarregado os corpos de ambos.

Para Michael Cage, fazer parte de uma equipe dinástica já representava a mais alta honra; ele não tinha mais motivação para continuar lutando.

Para o "Dominique Wilkins", conquistar um anel constituía o encerramento perfeito para a carreira, sem a necessidade de prolongamentos desnecessários.

O motivo de Šarūnas era ligeiramente diferente. Embora já estivesse com 33 anos, mantinha uma boa forma física e não teria problema algum em continuar jogando.

Contudo, após ajudar Roger a alcançar o topo, ele preferia retornar à Lituânia para fomentar o basquete em seu país natal.

"Apenas um jogador formidável não basta para derrotar o Dream Team nas Olimpíadas; precisamos de um time inteiro de jogadores formidáveis", foi a justificativa que Šarūnas deu a Roger.

Assim, naquela mesma noite, no programa *Magic Hour*, comandado por Magic Johnson, o ex-jogador introduziu pela primeira vez o conceito de "A Última Dança".

"Se você estivesse no lugar de Shaquille O'Neal, tendo sido passado para trás pela diretoria da equipe na renovação contratual e sem conseguir alcançar o posto de principal estrela do time, você escolheria prosseguir sua carreira em Orlando? Não. Shaq já conquistou títulos suficientes e ainda é jovem; ele certamente ambiciona ir a outro lugar para provar seu valor.

Ele quer provar que consegue ser campeão sem Roger, e que Roger não consegue vencer sem ele. Isso decerto é o que ele mais deseja após o tricampeonato.

Portanto, torcedores de Orlando, não alimentem expectativas irrealistas. A probabilidade de Shaq ir embora neste verão é de cem por cento.

Além do Tubarão, todo o resto do Magic se desintegrará; essa é a lei que rege o fim das dinastias.

Talvez, no futuro, o Orlando Magic vença mais campeonatos sob a batuta de Roger.

Mas lembrem-se: esta é a última dança do Magic da era 1994-1997!

Apreciem a última exibição desta equipe. Creio que o maior arrependimento dos torcedores dos Bulls tenha sido não valorizar cada segundo antes do desmanche da dinastia de Chicago.

Apesar disso, confio que Roger não deixará os torcedores de Orlando com um pesar tão grande.

Ele com certeza dará a este império o desfecho mais perfeito."

As declarações de Magic Johnson impregnaram a defesa de título do Magic de um tom melancólico.

Apesar do resultado, aquela seria a derradeira vez em que os heróis lutariam lado a lado.

Por outro lado, antes do início das semifinais do Leste, Michael Jordan dirigiu-se à sala do técnico principal para um encontro particular com Phil Jackson.

Phil Jackson imaginava que o teor da conversa girasse em torno do próximo adversário, o Miami Heat.

Pouco antes, divergências significativas haviam surgido entre o Mestre Zen e Jordan a respeito de quem deveria marcar Allan Houston.

O técnico acreditava que tal tarefa recaísse sobre Larry Johnson, sendo desnecessário que Jordan desperdiçasse tanta energia no aspecto defensivo.

Contudo, Jordan insistia que Larry Johnson teria dificuldades para acompanhar a movimentação ágil e inteligente de Allan Houston, e disparou diretamente para o treinador no vestiário:
"Não quero perder nenhuma partida por causa daquele maldito Allan, Phil. Não apenas temos de vencer, como precisamos fazer isso de forma limpa e decisiva! O Magic está velho demais, não podemos dar a eles tempo para respirar! Eles vão varrer o adversário da segunda rodada por 4 a 0, e nós devemos fazer o mesmo, temos que pressioná-los a cada passo!"

Por conseguinte, Phil Jackson achava que Jordan viera tratar daquele assunto.

Com um livro nas mãos, ergueu o olhar para Jordan e prosseguiu com a leitura: "Michael, às vezes você precisa aprender a confiar em seus companheiros. Larry realmente não é tão bom na defesa sem a bola quanto na marcação individual, mas ele é um rapaz esforçado. Desempenhou o papel de coadjuvante esta temporada inteira; por acaso você o ouviu reclamar sequer uma vez? Confiar em quem caminha ao seu lado é fundamental."

"Se não conseguirmos o título nesta temporada, vou me aposentar."

Um estrondo mental ecoou na cabeça de Phil Jackson, como se seus miolos estivessem se estilhaçando.

O que aquele sujeito estava dizendo?

O Mestre Zen ficou atônito; as palavras de Jordan divergiam por completo de suas expectativas.

Espere... mesmo que ele acalentasse tal pensamento, não precisava dizê-lo de forma tão direta, né?

Sem nenhum tipo de preliminar ou preparação psicológica, simplesmente jogou a bomba assim!?

"Você está falando de aposentadoria?" O treinador esforçou-se para manter o tom de voz sereno, mas o leve tremor em suas mãos o traiu.

"Sim. Minha equipe, a equipe da Nike, todos me aconselham a fazer isso. Já tomei minha decisão, Phil, e não quero sair da liga bancando o palhaço." Jordan realmente havia decidido; ele acabara por se tornar aquele que planejava o próprio funeral com antecedência.

"Você por acaso não ouviu o que o Magic disse? Esta é a última dança do pessoal de Orlando! É claro que confio na nossa vitória, mas, se acontecer algum imprevisto, na próxima temporada Orlando estará totalmente inofensiva. Quero dizer, nós ainda temos chances de faturar o campeonato!

Phil, você sabe por que nosso primeiro título foi tão estrondoso? Porque arrancamos a cabeça do Detroit Pistons rumo às finais, em vez de evitá-los.

Não sou o tipo de miserável que fica catando migalhas e se proclama o maior da história só por ter dois títulos seguidos. Se eu não cortar a cabeça de Roger para ficar com o caneco, ainda continuarei sob o jugo dele. E daí se eu vencer na próxima temporada? Os torcedores não são tolos; todos saberão que venci porque o Magic estava se reconstruindo, mas que Roger ainda reinava sobre mim.

Além do mais, não venha pintar nossa situação como se estivesse perfeita. Por quanto tempo mais os joelhos de Patrick aguentarão? E as costas de Larry Johnson? E Charles, que fará 35 anos no ano que vem, que tipo de rendimento conseguirá apresentar?

No ano que vem, o estado do time será uma incógnita total. Se perdermos outra vez no próximo ano, o desfecho será insuportável para mim.

Enfim, só vim te avisar; não quero que descubra isso pelos jornais. Ademais, venceremos este ano, estou apenas levantando uma hipótese."

Jordan era um homem perspicaz e tinha plena consciência das consequências de continuar perdendo. Ou melhor, ele também era alguém que temia o fracasso.

Na linha temporal original, após o término da temporada de 1998, Jordan na verdade gostaria de ter continuado a jogar. Ele acreditava que, em 1998, estava mais forte do que em qualquer outro ano de sua vida. Afinal, além de utilizar o corpo, aprendera a manejar a força mental, sentindo-se plenamente capaz de faturar um sétimo campeonato. Ele sentiu irritação e frustração com a escolha de se aposentar de vez.

Sendo assim, por que ele não continuou jogando? Ninguém estava com uma faca apontada para o seu pescoço exigindo sua aposentadoria.

A resposta era simples: Jordan sabia que os Bulls passariam por uma reformulação e que, se permanecesse, o fracasso seria inevitável.

Por isso ele foi embora; com o status que possuía na época, ele simplesmente não podia se dar ao luxo de perder. Ele temia o fracasso.

O mesmo se aplicava agora; Jordan não podia perder.

Apesar da frustração, ele precisava aceitar o desígnio do destino.

"Nesse caso", o Mestre Zen fechou o livro, com o olhar tornando-se solene, "vamos continuar a partir da sua hipótese. Se — apenas se — falharmos este ano, e você se aposentar, fará um terceiro retorno? E se eu o convidar para voltar em algum ano futuro?"

Phil Jackson estava testando o terreno, e a resposta que obteve foi: "Se o imprevisto que supusemos acontecer, há 99,9% de chance de eu não voltar a jogar na NBA. Portanto, é melhor não deixarmos que o imprevisto ocorra. Ah, e sobre aquele assunto de antes, farei o que você disse: deixaremos Larry marcar Allan."

Dito isso, Jordan virou-se e deixou a sala do treinador.

Ao sair, fechou os punhos com força.

Cada partida a partir daquele momento deveria ser disputada como se fosse a última!

Para o Magic, aquilo era a última dança; para ele próprio, por que não seria?

Dentro da sala, Phil Jackson esboçou um sorriso.

99,9%?

Bem, pelo menos Michael Jordan não havia fechado totalmente as portas.

As semifinais da Conferência Leste não demoraram a colocar Magic e Bulls em ação.

Após uma batalha de quatro jogos, o Miami Heat despachou os Cavaliers sem grandes sustos.

Já os Pistons superaram os Hornets no quinto e decisivo jogo da série.

Dessa forma, os confrontos semifinais foram definidos: Heat versus Knicks, e Magic versus Pistons.

Nenhum dos resultados teve suspense; tanto o Magic quanto os Knicks avançaram varrendo seus oponentes por 4 a 0.

No duelo entre Pistons e Magic, ninguém apostou nos Pistons desde o início.

Aquela série foi uma verdadeira tortura para Chris Webber.

A presença de Shaquille fazia com que ele parecesse tão macio quanto um marshmallow.

Grant Hill manteve seu padrão habitual, provando ser um jogador capaz de encarar paradas duras.

Contudo, a questão principal era: como Grant Hill conseguiria realizar algo que nem mesmo Michael Jordan conseguira? — Afinal, Michael Jordan, tendo Chris Webber ao seu lado, já havia sofrido uma varresura de 8 a 0 em uma única temporada contra o Magic!

Na pós-temporada, Chris Webber não era o tipo de jogador que qualquer um conseguia carregar nas costas.

Exceto pelo terceiro jogo, quando a pontaria letal de longa distância dos Pistons causou alguns problemas ao Magic, nas outras três partidas o time de Orlando venceu sem sobressaltos.

Com um placar de 4 a 0, os Pistons foram eliminados pelo Magic nos playoffs pelo segundo ano consecutivo. Grant Hill, cercado de enormes expectativas, sequer podia ser considerado um páreo para Roger.

Repetindo o feito da temporada anterior, o Magic avançou às finais da Conferência Leste pela terceira vez seguida, ostentando uma sequência de sete vitórias consecutivas.

Do lado dos Knicks, as expectativas para o confronto eram completamente distintas daquelas vistas em Magic contra Pistons.

A maioria dos torcedores e da imprensa julgava que seria uma batalha árdua, e o *Miami Daily News* chegou a proclamar antes da série: "Nossa defesa é suficiente para anular os Knicks!"

Considerando que o poderio ofensivo de Ewing era inferior ao do Tubarão e que Jordan constituía o único ponto vulnerável dos Knicks no ataque, a confiança da imprensa de Miami era compreensível.

Jamal Mashburn, conhecido por suas justificativas mirabolantes, pensava da mesma forma: "Michael terá de enfrentar 48 minutos de marcação sufocante e sem pontos cegos; ao menor sinal de distração da parte dele, nossa defesa sentirá o gosto do sangue!"

Contudo, o desfecho contrariou todas as previsões.

Tim Hardaway, que ainda mantinha boa forma na temporada regular, viu seu aproveitamento de arremessos despencar para pífios 35,1% ao longo de toda a série contra a defesa sufocante dos Knicks.

Alonzo Mourning foi neutralizado pela dupla de veteranos formada por Ewing e o "Carvalho Velho" Charles Oakley, vendo sua média de pontos cair para apenas 15 por jogo.

Jamal Mashburn obteve discretos 12 pontos de média, sem causar grandes estragos.

Com 19,3 pontos por jogo, Allan Houston figurava como a única esperança do Heat.

Ainda assim, seu aproveitamento de apenas 38,7% não bastaria para derrubar os Knicks.

Já no terceiro embate, Steve Jones apontou na transmissão o motivo pelo qual o Heat era totalmente incapaz de superar os Knicks nos playoffs: "O problema de Miami é que todos os jogadores são muito bons, mas não há um único ponto forte absoluto capaz de carregar o time."

Em outras palavras: os cinco titulares eram todos alas-armadores secundários, sem nenhum jogador do naipe de principal estrela!

Sim, a defesa do Heat era formidável, a ponto de limitarem o aproveitamento de Jordan a menos de 40% em duas partidas.

Entretanto, eles esqueceram que a defesa dos Knicks era ainda mais implacável.

Diante do bloqueio imposto por Nova York, o talento ofensivo mediano de Miami mostrou-se insuficiente. Eles não contavam com nenhum superastro capaz de assumir a responsabilidade, e os playoffs eram justamente o palco dos superastros. Na maior parte do tempo, pelo menos.

Com um 4 a 0 implacável, o Heat não apenas falhou em vencer, como sucumbiu sem deixar margem para dúvidas.

Como esperado, as duas equipes mais aterradoras da liga, encarnadas em seus dois indivíduos mais temíveis, voltavam a cruzar os caminhos nas finais da Conferência Leste.

A inimizade entre Knicks e Magic.

A rivalidade entre Jordan e Roger.

Nesse exato instante, tudo se entrelaçava para o acerto de contas definitivo.

Após a partida, os repórteres entrevistaram Phil Jackson: "Mais um ano encontrando o Orlando Magic nas finais do Leste. Nos últimos dois anos, sua equipe saiu derrotada por Roger. Portanto, se houvesse um título para esta série tão peculiar, qual palavra você usaria?"

"A última dança."

Phil Jackson exibiu um sorriso enigmático; independentemente de quem vencesse ou perdesse, o desfecho final estaria perfeitamente alinhado ao tema.

A longa e mútua aversão entre Michael Jordan e Roger. O verão de 1997 exigia que aquilo fosse encerrado com sangue e um ponto final.