152: Só falta o passo mais simples (peço votos mensais!)

Pelo desempenho do Orlando Magic no treinamento e nos jogos da pré-temporada, a profecia de George Karl parecia estar se concretizando. Ele aguardava ansiosamente o dia da desintegração do Magic, já com o vinho preparado para a ocasião.

De fato, a equipe estava em situação delicada. Shaquille O’Neal havia comido o bolo de Roger, mas não estava satisfeito. Não gostava da maneira autoritária com que Roger lhe dirigia a palavra. Alguns anos atrás, em Baton Rouge, Roger ainda era apenas um garoto do ensino médio. Sem ele, será que Roger teria conquistado o título? Os campeões das finais de 1994 não foram ele nem os Bulls.

Se fosse para falar sério, ele deveria ser o irmão mais velho do vestiário.

Mas qual era a atitude de Roger? Com um charuto na boca e as pernas cruzadas, sentado em uma poltrona, ele se comportava com uma arrogância que desafiava a todos, distribuindo ordens.

Será que ele se via como Marlon Brando?

O’Neal estava cada vez mais cansado da pregação estilo líder de Roger. Como ele podia se considerar o comandante do time, se nem mesmo conseguia lidar com Wilkins?

Roger falava de fraternidade, mas seu tom se tornava cada vez mais dominador. Até mesmo nos desentendimentos com a diretoria antes da temporada, Roger não se posicionou ao lado de O’Neal, limitando-se a respostas neutras e evasivas para os jornalistas.

O’Neal sentia que a relação entre eles já não era mais de igual para igual.

Mas havia algo em que O’Neal concordava com Roger: vencer é tudo.

Por que ele suportava as provocações de John Gabriel e permanecia no time? Claro que não era porque gostava de discutir com ele, mas por causa da chance de conquistar o tricampeonato e o prêmio de MVP das finais.

O’Neal não achava que Roger tinha o direito de liderá-lo, mas queria vencer. E para isso, precisava de Roger.

Wilkins sentia o mesmo. Não gostava do ar superior de Roger, mas queria vencer.

Por que um idiota como Scottie Pippen podia estar entre os 50 maiores e ele não? Porque Pippen tinha três anéis de campeão.

Wilkins via sua ausência na lista dos 50 maiores como um sinal: se continuasse medíocre, seu nome seria esquecido em poucos anos.

Ele não gostava de Roger, mas desejava entrar para o “clube da vitória”.

Para ser franco, ele estava ali para se apoiar em alguém. Além do título, o que mais poderia querer? Que mais havia para considerar?

Sim, ele não havia se esforçado ao máximo para melhorar.

Mas agora sabia que precisava deixar de lado o ego de estrela e se dedicar completamente à defesa, como Charles Barkley.

Se suas pontuações e enterradas não levassem à vitória, não passavam de papel amassado.

Fazer parte de uma dinastia poderia, em certa medida, salvar sua carreira lamentável.

A estreia contra o Houston Rockets era o palco perfeito para mostrar isso. Shaq e Wilkins já tinham clareza sobre o que queriam.

No dia anterior ao jogo, Charles Barkley chegou a Orlando com a equipe.

Antes de entrar no ônibus, um repórter o abordou: “Charles, quanto problema vocês acham que vão enfrentar aqui em Orlando?”

Barkley quase riu alto: “Problemas? Acho que os problemas do Roger são maiores que a minha bunda agora.”

Pelas notícias que saíram durante os treinos e pré-temporada, os problemas de Roger realmente eram grandes, enfrentava uma crise sem precedentes.

Ele precisava vencer não apenas os adversários.

Na véspera do jogo, os jogadores do Magic perceberam um grupo de pessoas carregando câmeras dentro do vestiário e na quadra.

Era a equipe de filmagem do departamento de entretenimento da NBA, que acompanharia o Magic durante toda a temporada, gravando material para um documentário.

Se fosse para registrar a ascensão de uma nova dinastia ou o colapso de um bicampeonato, o processo valia a pena, cheio de histórias.

Os jogadores logo se acostumaram à presença silenciosa da equipe, que atuava como verdadeiros observadores, sem interferir.

O treino daquele dia foi simples, pois o jogo seria no dia seguinte. Brian Hill apenas conduziu alguns exercícios de ataque e defesa.

Mesmo assim, Roger não parava de xingar Wilkins.

“Seu idiota, por que você sempre chega atrasado nas rotações? Já são 14 anos de carreira e você não consegue fazer o básico!”

“Se eu fosse Tomjanovich, usaria o Charles Barkley para explorar isso, marcar em cima de você seria moleza.”

“Essa é a sua atitude para entrar no clube da vitória? Como pode dar tanto espaço para Sarunas?”

A equipe de filmagem ficou animada, acreditando que aquela seria uma batalha épica entre Wilkins e Roger, uma verdadeira disputa de campeões.

Mas ficaram desapontados.

Dominique Wilkins não disse uma palavra, e o mais surpreendente: a cada xingamento de Roger, ele respondia na quadra com uma defesa ainda mais intensa.

Ele estava se obrigando a se esforçar mais, não queria terminar a carreira de mãos vazias.

O’Neal também não ficou de braços cruzados. Como disse Derek McKee: “Hoje de manhã cheguei às oito na quadra, abri a porta e quase morri de susto. Fantasma? Não, pior que isso, vi o Shaq se aquecendo.”

Além disso, ele parou de atacar a diretoria na mídia.

Parece que o Magic não havia sido derrotado por toda aquela confusão.

Mas isso não significava nada; antes da vitória, tudo era só conversa.

Finalmente, em 1º de novembro, no Orlando Arena, foi realizada a abertura da temporada 96-97.

Quando O’Neal e Wilkins apareceram, foram cercados por repórteres.

Todos sabiam que os dois eram a origem dos problemas do Magic.

Contudo, ao responderem perguntas delicadas, Wilkins e O’Neal disseram exatamente a mesma coisa: “Tivemos uma conversa com Roger, e tudo foi resolvido.”

Ninguém sabia como foi essa conversa, nem se os problemas realmente haviam sido solucionados.

Mas a resposta logo se revelaria.

Antes do jogo começar, Roger recebeu pela segunda vez seu anel de campeão, e o Magic se tornou a única equipe dos anos 90 a tirar um anel das mãos de Michael Jordan — os Rockets de Olajuwon não contavam, pois ele conquistou seus anéis na ausência de Jordan.

Olajuwon, Barkley e Drexler observavam num canto escuro. Dois deles nunca haviam experimentado a sensação de um anel de campeão.

A sede de vitória brilhava em seus olhos.

Olajuwon não queria ser coadjuvante nos anos 90, queria mais um título para provar seu valor.

Para a importante partida de abertura, ele fez um grande sacrifício: disse à sua jovem esposa de 18 anos que durante a semana dormiriam separados.

Um gesto grandioso e comovente.

Os olhos de Wilkins também brilhavam com essa sede. Quando viu Roger com o anel, ele deixou de ser uma estrela e virou um cão velho faminto por carne.

Após a cerimônia de entrega dos anéis, a segunda bandeira de campeão foi içada no Orlando Arena.

Para combinar com o clima, houve uma cerimônia de apresentação dos titulares.

Derek McKee e Derek Harper receberam aplausos, mas não muito fortes.

Dominique Wilkins teve a reação mais tímida da torcida.

Mas ele não se importou. Olhou para a câmera com determinação, pronto para a batalha.

Quando o DJ anunciou o nome de Shaquille O’Neal, o barulho na arena quase quebrou tímpanos.

O gigante terrível se levantou, avançou para a câmera com expressão feroz, rasgando seu uniforme no peito como uma fera liberada.

Finalmente, chegou a vez de Roger.

Naquele momento, mal se ouviu o DJ pronunciar seu nome, pois o barulho da torcida era ensurdecedor. O aplauso dado a O’Neal parecia apenas um aquecimento para os fãs.

Ele era o herói daquele lugar, o líder.

O maior mágico de todos, criador dos maiores encantos.

Com 21 anos, já carregava dois títulos de campeão, dois MVPs das finais e uma conquista de cestinha, e agora estava entre os 50 maiores jogadores da história.

Ele merecia aquela homenagem.

A câmera focou em Roger, mas Steve Jones não fez elogios excessivos: “Um líder de 21 anos, será que ele vai conseguir resolver esta crise?”

Essa era a dúvida de todos.

Construir uma dinastia nunca foi apenas derrotar os adversários.

O jogo começou rápido, e O’Neal garantiu a posse inicial para o Magic.

Roger passou a bola para Shaq, mas Barkley rapidamente aplicou a marcação dupla.

Com a queda no arremesso de McKee, que substituía Grant na posição quatro, a ameaça de média distância do Magic naquela posição diminuiu bastante.

Isso deu aos adversários mais confiança para pressionar Shaq.

O’Neal não se desesperou. Diferente da pré-temporada, manteve a calma e passou a bola para Wilkins, que se soltou graças à movimentação sem bola e à tela de McKee.

O “Glider” (apelido de Wilkins) rapidamente contornou a defesa e saltou para contestar o arremesso.

O arremesso de Wilkins era instável, dependendo do dia. Se conseguissem contê-lo nos primeiros ataques, poderiam quebrar seu ritmo.

E, pelo conhecimento que Drexler tinha de Wilkins, ele certamente iria arremessar. Não esperassem que ele passasse a bola de volta.

Mas, quando Drexler saltou para bloquear, Wilkins fez o passe.

Ele encontrou exatamente Roger, que também se livrara da defesa após uma movimentação sem bola, aparecendo livre na linha de três à esquerda.

Mario Elie tentou acompanhar de perto, mas Roger conseguiu abrir espaço com uma finta.

Recebeu a bola, arremessou. A bola entrou.

O primeiro ponto da temporada do Magic veio de uma assistência de Wilkins para Roger.

Isso surpreendeu a maioria, pois as brigas entre Wilkins e Roger nos treinos estavam bem públicas.

E agora? Eles estavam jogando juntos!

Roger apontou para Wilkins, que assentiu.

Sem comemorações exageradas, mas pelo menos deixava claro que ainda estavam do mesmo lado.

“Dom desistiu de uma boa chance de pontuar para dar a bola a Roger, que tinha uma oportunidade melhor. O que aconteceu? Na minha memória, Dom teria ido para a cesta, mesmo com a defesa lotada”, brincou Steve Jones.

O jogo continuou e os Rockets atacaram.

Drexler passou a bola para Olajuwon no alto do garrafão. Ao mesmo tempo, Barkley e Drexler fizeram uma tela sem bola, forçando McKee e Wilkins a trocarem de marcação.

No momento da troca, Olajuwon viu um sinal e passou a bola para Barkley.

As palavras de Roger no treino pareciam se concretizar: Tomjanovich realmente havia orientado Barkley a explorar as fraquezas de Wilkins.

Com Olajuwon no alto, a defesa interior ficou aberta, enquanto Drexler movimentava-se sem a bola para puxar a marcação.

Wilkins tinha pouco apoio e uma grande chance de infiltração.

O usual seria fingir um movimento, tentar enganar Barkley e depois fazer uma enterrada mais forte no lance seguinte.

Barkley pensava o mesmo, mas antes de dominar Wilkins, quis provocar: “Lixo, quando anunciaram os 50 maiores, não ouvi seu nome. Que triste. Vou te derrubar como um cachorro velho, você deveria estar na liga europeia, se consolando com elogios das empregadas.”

Após a provocação, Wilkins driblou, acelerou em direção à esquerda para a infiltração.

Mas o que o esperava não era um caminho livre, e sim um choque forte e uma defesa agressiva.

Dominique Wilkins rapidamente se posicionou lateralmente e enfrentou Barkley.

Antes, a Dream Team avaliava Wilkins como alguém com músculos e reflexos de um grande defensor, mas sem a vontade de usá-los.

Agora, seus músculos e reflexos já não eram os mesmos, mas sua vontade defensiva era maior do que nunca.

Barkley apertou os dentes e avançou, mas Wilkins não recuou, resistindo.

Com um estrondo, Wilkins caiu no chão, exausto.

Ele se esforçava, mas Barkley ainda era a máquina de infiltração mais temida da liga, mesmo fora da melhor fase.

No entanto, o esforço de Wilkins desacelerou Barkley, e quando este saltou para a bandeja, Roger bloqueou a bola diretamente da mão de Barkley!

“Inacreditável! Roger bloqueou Charles Barkley!” exclamou Steve Jones, incrédulo.

Não havia mistério: Wilkins deu tempo para Roger voltar à defesa, e a velocidade antes imbatível de Barkley já não era a mesma.

Barkley perdeu o equilíbrio e caiu, enquanto Wilkins e Roger, em sintonia na defesa, protegiam a cesta com eficiência, mesmo quando O’Neal estava fora da posição.

“Charles, agora sim é um baita problema!” gritou Roger ao passar a bola, encarando Barkley.

Wilkins levantou e correu até Barkley: “Até cachorro velho morde, seu idiota!”

Barkley ficou confuso.

Quem disse que esses dois tinham problemas entre si? Até nos insultos eles se entendiam!

Barkley começou a suspeitar que todo aquele drama no Magic era uma cortina de fumaça criada pela própria equipe.

Enquanto isso, O’Neal e Harper avançavam para o ataque, mas a defesa dos Rockets também era rápida, não dando chance para contra-ataque fácil.

Harper desacelerou na linha de três para controlar o ritmo e aumentar a eficiência.

O jogo entrou em um ritmo cadenciado, e Harper passou a bola para Roger, que olhou para Wilkins, parecendo disposto a passar.

Mas, no segundo seguinte, Roger mudou de direção e acelerou, ultrapassando Mario Elie com facilidade.

Imediatamente, os Rockets cercaram Roger, e a defesa ativa de Charles Barkley fez Steve Jones comentar: “Esse Charles merece estar na equipe de melhor defesa!”

Cercado, Roger foi encurralado na linha de fundo, sem saída.

Ele saltou com a bola por trás da tabela, enfrentando Mario Elie, Barkley e Olajuwon.

Seis braços bloqueavam a cesta, não havia chance de marcar.

Mas Roger não tentou o arremesso. No ar, passou a bola para Shaquille O’Neal, posicionado perto da cesta.

Apesar dos altos e baixos da relação nesta temporada, Shaq e Roger ainda tinham sintonia.

Shaq sempre sabia o que Roger pensava, e Roger podia ler a mente de Shaq.

Olajuwon e Barkley tentaram reagir, mas já era tarde.

Shaq saltou entre eles, por cima de Olajuwon e Barkley, e cravou uma enterrada poderosa com uma mão só!

Esse era Roger e O’Neal: enquanto estivessem conectados, seriam imparáveis.

5 a 0, um começo inesperado para o Magic.

Roger deu um tapinha nas costas de O’Neal: “Bem-vindo ao clube da vitória, amigo.”

O’Neal respondeu menos calorosamente, apenas acenou: “Só quero vencer!”

Isso bastava.

Em resumo, Orlando não parecia um time dilacerado por conflitos internos.

Dominique Wilkins defendia com seriedade, Roger compartilhava a bola, e O’Neal estava muito diferente do que na pré-temporada.

Só o tempo sabia como tudo isso aconteceu.

Mas, já que Wilkins e O’Neal mencionaram a conversa com Roger antes do jogo, pelo menos isso provava algo: Roger tinha capacidade para resolver qualquer problema!

Numa temporada em que todos reforçavam para enfrentar o Magic e o time estava caótico por dentro, Roger ainda podia ser o líder do povo de Orlando.

Ou melhor, o salvador!

Após aquele ataque, Steve Jones afirmou que os torcedores de Orlando não precisavam mais temer o colapso do Magic: “Times grandes são um conceito fascinante, não precisam ser unidos, mas entendem o que fazer na quadra. Acho que o Orlando Magic é esse tipo de time. Roger deve ter resolvido todas as divergências, separando completamente os problemas internos e o que acontece em quadra.”

Ao lado, Bob Costa alertou: “A temporada ainda é longa, Steve, é cedo para falar em grandeza.”

“Sim, o campeonato é longo. Mas cedo? Não, eu digo que é difícil duvidar de um jovem de 21 anos entre os 50 maiores. Para a maioria, 21 é cedo para ser grande. Mas para Roger? Essa palavra não existe, ele já está pronto para construir uma dinastia!

Ele resolveu os problemas dentro do time, e agora a única coisa que falta para a grandeza é o mais simples dos passos.”

“Qual passo?”

“Derrotar um adversário após o outro,” Steve Jones sorriu, “esse passo Roger conhece bem. Hoje ele vai mostrar isso para vocês.”