170: Bem-vindo a casa, Dom (Peço votos mensais!)

O nível de surpresa com a entrada de Tim Hardaway no top 5 do ranking de MVP não era menor do que o de ver Zach Edey ser selecionado na nona escolha. Devido à falta de atenção da mídia, muitos desconheciam o quão forte o Miami Heat realmente era; eles tinham acabado de emplacar uma sequência de 11 vitórias consecutivas há apenas uma semana.

No início da temporada, a equipe recém-formada ainda estava se ajustando e seus resultados eram inconstantes. No entanto, ao entrar em 1997, o desempenho do Heat melhorou significativamente. É verdade que Dennis Rodman e Pat Riley não tinham uma convivência harmoniosa; o comportamento do "Worm", que faltava aos treinos com frequência, irritava profundamente Riley. Riley não entendia como alguém que podia ser controlado por um idiota como Phil Jackson, não pudesse ser controlado por ele. Mas, até o momento, a relação entre Rodman e Riley não afetava o poder de combate da equipe. Rodman talvez não respeitasse Riley, mas admirava Mourning, que jogava cada partida como se sua vida dependesse disso. Ele nunca tinha visto alguém consumir analgésicos como se fossem balas de chocolate, tudo em nome da vitória. A personalidade de Mourning era completamente diferente da do "Almirante"; sua rigidez era muito apreciada por Rodman e, por isso, o "Worm" ainda estava disposto a apoiá-lo. Na verdade, o maior obstáculo para o desempenho de Rodman não era Riley, mas sua nova namorada, Carmen Electra. Se Madonna era o diabo, Carmen era a dona do inferno. Mas, pelo menos por enquanto, Rodman ainda não tinha desmoronado.

Assim, após uma grande arrancada de vitórias em 1997, o Heat acumulava um retrospecto de 42 vitórias e 13 derrotas, o terceiro melhor da liga. Portanto, a razão pela qual Tim Hardaway, um jogador que nunca tinha sido titular em um Jogo das Estrelas, estava no top 5 do ranking de MVP era simples: ele era o principal pontuador da terceira melhor equipe da liga. Atualmente, a opinião pública acreditava que o Heat desta temporada tinha força para disputar o título. Embora tivessem perdido o último confronto contra o Orlando Magic, que contava com Roger e o Tubarão, a derrota foi por apenas 7 pontos. O Heat não estava sem chances.

E quando Tim Hardaway entrou no top 5 do ranking de MVP, a autoconfiança de todos os torcedores de Miami aumentou drasticamente. Eles ansiavam por ver o Heat provar seu valor contra aqueles rivais, provando que eram, de fato, um time de calibre de campeonato. Entre esses duelos, o que a mídia mais esperava era um novo encontro entre Heat e Magic. A combinação de uma batalha entre candidatos ao MVP com um clássico rival do mesmo estado fez com que a NBC antecipasse a transmissão daquela partida para todo o país.

No entanto, antes disso, Roger decidiu dar um exemplo. Com a chegada de março, após derrotar os Warriors e os Kings, e sofrer uma derrota para os Hornets, Roger e o Magic foram a Detroit. Lá, Roger encontrou Grant Hill, o quarto colocado no ranking de MVP. As estatísticas de Grant Hill nesta temporada eram realmente impressionantes: embora tivesse uma média de apenas 21,4 pontos, ele também registrava 9 rebotes e 7,4 assistências por jogo. Ele e Chris Webber já haviam se tornado uma força impossível de ignorar no Leste.

No início da partida, Brian Hill escalou Wilkins, que vinha em ótima fase, para marcar Grant Hill, deixando Roger focado no ataque. O envelhecido Wilkins não conseguia conter o primeiro passo de elite de Hill, o que permitiu que este marcasse 12 pontos logo no primeiro quarto. Mas, no segundo quarto, Wilkins recuou um passo na marcação para reduzir o poder de penetração de Hill. Funcionou, pois, naquela época, o arremesso de Grant Hill ainda não era tão estável, e Wilkins defendia com tamanha garra que Hill ficou limitado a apenas 4 pontos naquele período. Essa estratégia defensiva funcionou até a metade do terceiro quarto, quando o condicionamento físico de Wilkins não suportou mais e Hill voltou a pontuar em sequência.

Aos nove minutos do terceiro quarto, Grant Hill segurava a bola no lado direito, aparentemente organizando o jogo. No instante seguinte, com uma pequena mudança de direção combinada com sua aceleração imbatível, ele deixou Wilkins para trás como se fosse um sopro, sem dar tempo para qualquer reação. Após passar por Wilkins, Grant Hill ignorou a tentativa de bloqueio de Michael Cage e voou, enterrando a bola com uma mão sobre ele. O ginásio The Palace of Auburn Hills explodiu em euforia, e Grant Hill ergueu os braços para celebrar. Wilkins, com as mãos na cintura, olhava para a cesta laranja em transe. Quanta vitalidade; a energia de Grant Hill lembrou a Wilkins mais uma vez um fato cruel: "Eu estou realmente velho demais".

Hoje, por se dedicar totalmente à marcação de Grant Hill, Wilkins não teve qualquer contribuição ofensiva, marcando apenas 3 pontos até aquele momento. Quando você está acostumado a marcar vinte ou trinta pontos por noite e, de repente, faz apenas 3, para Wilkins aquilo parecia uma piada. Ele costumava pensar que qualquer um na NBA conseguiria fazer 10 pontos em uma partida. Antigamente, ele tinha liberdade total para arremessar, dominando o tempo de ataque. Agora, ele tinha apenas algumas oportunidades de tocar na bola por noite. O mais triste era que, mesmo tendo desistido totalmente de atacar, Dominique Wilkins ainda não conseguia parar Grant Hill. Ele aguentou apenas dois quartos e meio antes de não conseguir mais conter o jovem jogador. Sim, Wilkins aceitou seu papel de jogador coadjuvante, aceitou que não era mais uma estrela. Mas, sempre que enfrentava noites como aquela, Wilkins era envolvido por uma imensa sensação de frustração.

A partir daí, Brian Hill parou de usar o exausto Wilkins para marcar Grant Hill e deixou que Roger e Hill travassem o duelo final. O resultado não teve suspense. Grant Hill terminou a partida com quase um triplo-duplo: 23 pontos, 10 assistências e 8 rebotes. Mas Roger resolveu tudo com impressionantes 46 pontos. A defesa daquele time dos Pistons não era tão boa quanto a de seus antecessores, então a pontuação de Roger foi sempre tranquila. Embora Grant Hill estivesse fazendo uma exibição frenética, a partir do segundo tempo, o Pistons não liderou o placar nem por um segundo. A situação esteve firmemente sob o controle de Roger do início ao fim.

Após Karl Malone, Roger eliminou mais um candidato ao MVP com uma atuação de 40 pontos, somando mais pontos a favor da sua primeira conquista de MVP. Ele também deu um aviso aos torcedores de Miami para que não criassem tantas expectativas para o próximo encontro entre Magic e Heat. Quando se tratava de candidatos a MVP, Roger sempre foi implacável. Após a partida, Grant Hill manteve sua habitual humildade: "Acho que essa é a diferença entre o quarto e o primeiro colocado. Roger é o merecido líder do ranking. É muito difícil ver esse time perder sequências; se o Magic perde um jogo, o próximo adversário que se cuide, hahaha."

Após o jogo, ao voltar para o vestiário, Roger viu que Wilkins não parecia animado; ele tirou a camisa e ficou encostado no armário, encarando o teto por um longo tempo. Naquela fase, a relação entre Roger e Wilkins já não era tão tensa como no início da temporada, então Roger se aproximou e perguntou: "Algo errado?"

"Nada", respondeu Wilkins, virando-se e colocando a camisa sobre o ombro, "só estou um pouco cansado."

"É normal. Não existe outro time na liga que precise depender de um veterano de 37 anos para marcar Grant Hill. Obrigado por tudo, Dom."

"Você não me ironizou, isso é um milagre."

"Eu só ironizo quem não se esforça ao máximo."

Roger estava prestes a sair quando Wilkins, olhando para o teto, comentou: "Talvez eu realmente deva partir. Esta temporada, independentemente de ganharmos o título ou não, será a minha última. O choque de realidade é muito grande, Roger, você não entenderia. Não vou dizer que estou gostando do papel atual, tudo isso é pelo campeonato, mas não quero passar por mais uma temporada assim."

Roger podia sentir o cansaço de Wilkins; o esgotamento psicológico e físico o estava torturando. Ele jogava com mais afinco e esforço do que nunca, mas seus números eram mais feios; nem todos conseguem aceitar isso. É como fazer dieta para emagrecer: no início você até tolera, mas poucos conseguem manter por muito tempo. Afinal, perder peso, assim como conquistar um campeonato, é algo que não oferece retorno imediato. No entanto, Roger não podia permitir que Wilkins se cansasse do seu papel tão cedo. A temporada regular tinha pouco mais de 50 jogos; ainda havia os longos playoffs pela frente. Wilkins precisava manter seu nível e sua atitude para que a equipe pudesse rir por último.

Roger olhou para Wilkins, pensativo, como se quisesse dizer algo. Mas, no final, apenas soltou um "entendi", colocou seus fones de ouvido e caminhou em direção ao estacionamento. Wilkins sorriu. É, quem se importa com as lamentações de um velho? Ele já não era o protagonista deste mundo. As pessoas falavam de Roger, de Tim Hardaway, de Grant Hill, mas não precisavam mais do "Human Highlight Film". O fato de aquele canalha do Roger não o ironizar já era a maior das gentilezas. Naquele momento, Roger sentou-se na última fileira do ônibus da equipe e, após hesitar, pegou o celular.

"Alô, Capitão."

"Roger? Algum problema?"

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Um dia depois, o Magic chegou a Atlanta para enfrentar os Hawks em uma partida fora de casa, parte de uma sequência de jogos seguidos. A viagem noturna e o jogo à noite eram o pesadelo de um time de veteranos como o Magic. No ônibus a caminho da Georgia Dome, todos tentavam aproveitar o tempo para descansar e tirar um cochilo. Apenas Dominique Wilkins olhava para fora da janela, cheio de energia. As cenas que passavam rapidamente lá fora eram algumas das melhores lembranças de sua carreira. Seu auge e sua juventude ficaram todos naquela cidade.

Mas, ao chegar ao ginásio, Wilkins sentiu-se estranho. A Georgia Dome era a casa temporária dos Hawks naquela temporada; até que a Philips Arena fosse concluída, os Hawks jogariam ali. Quanto à antiga casa, a Omni Coliseum, construída em 1972, já era um monte de ruínas, completamente demolida. Isso era algo que partia o coração de Wilkins, pois parecia que todas as suas boas lembranças e momentos também tinham virado ruínas.

Antes do início da partida, ainda havia torcedores dos Hawks vestindo a camisa de Wilkins e torcendo por ele. Mas o foco dos repórteres ainda era Roger e Steve Smith. Wilkins sentou-se no banco, olhando para aquele ginásio desconhecido e para si mesmo. Aquele menino que voava ali 15 anos atrás não estava mais saltitante. Ele sentou-se calmamente, refletindo sobre a velocidade do tempo.

Antes do jogo, após Brian Hill passar as táticas, Wilkins entrou em quadra e se posicionou perto do círculo central. Mas logo percebeu que era o único em quadra. Wilkins olhou para trás e viu seus companheiros de equipe parados na beira da quadra, com sorrisos de quem tinha acabado de aplicar uma pegadinha. Nenhum jogador dos Hawks também havia entrado. Roger, com as mãos em volta da boca, gritou para Wilkins: "Você caiu na nossa, Dom!"

"Ei, o que vocês estão fazendo?" Wilkins mal teve tempo de descer da quadra quando o ginásio inteiro ficou na escuridão total. Apenas um foco de luz iluminou a ele. No telão, surgiram as imagens de Wilkins participando do torneio de enterradas. O duelo de enterradas entre ele e Michael Jordan era cem vezes mais intenso do que o de Gordon contra LaVine no século XXI. Porque, naquela época, o torneio não era um lugar para fazer marketing barato; as pessoas realmente queriam competir para ver quem era o melhor. Wilkins observava aquele jovem número 21 enterrar a bola uma e outra vez com movimentos exagerados, erguendo o troféu de campeão e fazendo até Michael Jordan parecer apagado. Quando Wilkins ergueu o troféu, o narrador disse aquela frase clássica: "Hoje, o céu não tem limites!"

Depois disso, o telão começou a exibir os melhores momentos de Dominique Wilkins. O foco foi nas semifinais da Conferência Leste de 1988, a partida mais lendária e trágica da carreira de Wilkins. Um jogo de vida ou morte, no Boston Garden, o ala mais explosivo da época contra o ala mais habilidoso. Ele e Bird tiveram inúmeros confrontos diretos, trocando golpes. Wilkins marcou 47 pontos, Bird marcou 20 pontos apenas no quarto período. Ambos deixaram inúmeras cenas memoráveis e outra frase clássica: "Você está assistindo a tudo o que o termo 'grandeza' define!"

Até hoje, os 47 pontos ainda são o recorde de pontuação em um jogo sete de playoffs. Na série final do Leste da temporada passada, entre Roger e Jordan, Roger apenas igualou o recorde de 47 pontos, sem conseguir superá-lo. É claro que o resultado foi doloroso. Dominique Wilkins, após marcar 47 pontos, acabou perdendo o jogo, e o Boston Celtics passou por cima dos Hawks em queda para continuar sua glória. E essa foi a vez que o "Human Highlight Film" chegou mais longe nos playoffs.

O corpo de Wilkins tremia; o duelo com o "Bird" parecia ter acontecido ontem, ele ainda podia sentir como aquele verde odioso era irritante. Quando o vídeo terminou, apareceram no telão as palavras: "Obrigado, Dom, bem-vindo ao lar." Os torcedores levantaram-se para aplaudir e gritaram: "Obrigado, Dom, bem-vindo ao lar." As luzes se acenderam e Wilkins já estava com o rosto banhado em lágrimas. Naqueles poucos minutos, 15 anos de história passaram diante de seus olhos. Em um piscar de olhos, arrependimentos, raiva, fanatismo e paixão pareciam ter ficado para trás.

Wilkins cobriu o rosto; ele nunca imaginou que os Hawks preparariam aquilo para ele em casa. Aquela era a última vez que o Magic jogaria em Atlanta naquela temporada e a última vez que Wilkins jogaria em Atlanta em sua carreira, e os Hawks agiam como se soubessem que era sua última temporada. É verdade, como eles poderiam saber? Ele nunca tinha contado isso a ninguém. Ele só tinha mencionado a Roger no dia anterior.

Enquanto Wilkins estava confuso, uma mão firme segurou seu ombro: "Não chore, Dom. Viu só? Você é uma verdadeira lenda, as pessoas reconhecem sua dedicação, seu esforço, sua glória não foi enterrada. E falta apenas um anel para tornar sua carreira completa. Aguente firme, você vai conseguir. O que aconteceu em 1988 nunca mais se repetirá. Porque, desta vez, o canalha que consegue marcar 20 pontos em um quarto está ao seu lado."

Roger acreditava que aquela carga era suficiente para manter a vitalidade de Wilkins até o fim da temporada. No momento em que a carga foi completada, Wilkins, como Jordan febril, encostou-se no ombro de Roger. Inúmeros repórteres dispararam seus flashes, eternizando aquele momento. As pessoas não podiam prever o valor daquele instante até que ele se tornasse uma lembrança.