155: As consequências das regras do imposto sobre luxo? A diversidade da personalidade (Por favor, votos mensais!)

Os Timberwolves estavam prontos para renovar o contrato de Kevin Garnett antecipadamente. Mesmo com a oferta surpreendente de 6 anos e 120 milhões de dólares feita por Eric Fleischer. Quando essa notícia vazou, uma frase virou moda na comunidade negra: “O roubo mais sofisticado é se tornar um jogador da NBA.”

Kevin Garnett, um garoto negro de origem humilde que começou a trabalhar aos 13 anos e não conseguiu entrar na universidade por causa do baixo rendimento escolar, já discutia contratos de centenas de milhões antes dos 20 anos. Isso não era apenas chocante na NBA, mas também no mundo dos esportes profissionais como um todo.

Desde que o teto salarial da liga aumentou significativamente, a NBA talvez não tenha o limite máximo de salário individual mais alto na América do Norte, mas certamente tem a média salarial mais elevada. Se um jogador tem potencial para ser uma estrela, ele recebe propostas na casa dos milhões.

Embora o contrato de Garnett ainda estivesse na fase de proposta, já causava alvoroço. Alguns poderiam dizer que o contrato de Roger era de 5 anos por 120 milhões, e ele também assinou jovem. Comparado a Roger, o contrato de Garnett parecia menor. Mas, quando Roger assinou seu contrato de 5 anos e 120 milhões, ele já tinha conquistado um título.

Enquanto isso, Garnett ainda não havia nem disputado os playoffs.

Vale lembrar que 6 anos e 120 milhões era o valor exato que Shaquille O’Neal mais desejava neste verão. Mesmo com dois títulos, ele não conseguiu conquistar essa quantia.

Portanto, receber uma proposta assim no segundo ano de NBA é algo realmente extraordinário.

Por que os Timberwolves queriam aceitar?

Em 1994, a média de público nos jogos em casa dos Timberwolves era de apenas 13.671 pessoas. Após escolherem Garnett no draft de 1995, esse número subiu rapidamente para 18.171. Neste ano, com Garnett começando a se adaptar ao ritmo da NBA e apresentando um excelente desempenho, metade das partidas na Target Center atingiram o limite máximo de 20.444 espectadores. Os ingressos de temporada foram vendidos melhor e novos patrocinadores surgiram.

Ficou claro que Kevin Garnett era um jogador capaz de gerar ganhos reais para uma franquia pequena como os Timberwolves. E eles precisavam manter esses ganhos.

Eles não queriam que a tragédia do tipo Michael Jordan acontecesse com eles.

No verão daquele ano, a transferência de Michael Jordan para Nova York causou um impacto não apenas nos fãs, mas também deixou os donos das equipes em estado de alerta.

A assinatura de Jordan fez com que, pela primeira vez, todos percebessem a importância de um grande mercado.

Claro, Jordan já era uma estrela brilhante, mas em Nova York, sua popularidade cresceu assustadoramente, e sua receita comercial explodiu. O contrato de 15 milhões de dólares com o Sheraton era só uma parte; seus ganhos com patrocínios após a mudança para Nova York foram astronômicos.

O valor comercial de um grande mercado fez com que muitas franquias pequenas, mesmo com a existência da “cláusula Bird”, tivessem cada vez mais dificuldade para manter suas estrelas.

O Chicago Bulls não era realmente mesquinho. Eles estavam dispostos a pagar 25 milhões por ano. Mesmo assim, Jordan saiu sem olhar para trás.

Porque em Nova York, no grande mercado, ele podia ganhar muito mais.

O exemplo de Jordan ensinou que cidades pequenas como Minneapolis precisariam oferecer valores muito acima do mercado para manter suas estrelas.

Caso contrário, times de grandes mercados, que não precisam se preocupar com dinheiro, poderiam facilmente tirar seus jogadores.

Por isso, os Timberwolves tinham que levar a sério a proposta de 6 anos e 120 milhões; eles não podiam correr o risco de deixar Garnett virar agente livre.

Jamais poderiam deixar que acontecesse o que aconteceu com Jordan e os Bulls.

Sob essa pressão, muitos donos começaram a defender a inclusão de uma regra de imposto de luxo no próximo acordo coletivo para limitar o assédio dos times de grande mercado.

Para um time, suas estrelas são como esposas: se você não consegue controlar sua esposa em casa, sempre tem medo de ela fugir para o vizinho rico, como poderá se concentrar nos negócios?

David Stern, para proteger os times pequenos, considerava seriamente essa proposta. Ele já começava a sondar os donos para saber suas opiniões.

O dono do Orlando Magic, Rich DeVos, era mais neutro, mas tinha uma preocupação: se a regra do imposto de luxo fosse aprovada no verão de 1998, ele seria o primeiro a sofrer.

Em 1998, o salário de Roger chegaria a impressionantes 26,62 milhões, um aumento muito maior que o teto salarial.

Embora ainda não se soubesse exatamente quanto acima do teto seria cobrado o imposto, com o contrato de Roger, o Magic teria grande chance de pagar.

Afinal, o time não era formado só por Roger.

Se quisessem disputar títulos, não poderiam colocar só calouros baratos ao lado dele.

A estrutura salarial já incomodava DeVos, que não gostava de investir além do orçamento, e com o imposto de luxo, seus lucros diminuiriam ainda mais.

A diferença entre grandes e pequenos mercados está no limite de ganhos.

Por exemplo, uma estrela como Roger poderia gerar um lucro líquido de 50 milhões para o New York Knicks. Em Orlando, esse número talvez fosse só 30 milhões.

Por quê? Porque o mercado de Nova York é maior, os Knicks conseguem mais patrocínios e vendem ingressos mais caros.

Isso não tem nada a ver com Roger, é uma questão de tamanho do mercado.

Atualmente, o Magic estava quase no limite de seus ganhos, e era difícil esperar um crescimento significativo.

Se o imposto de luxo fosse implementado, o Magic teria que aumentar custos sem conseguir mais receita.

Nenhum empresário gosta disso.

Rich DeVos estava preocupado, sem saber como a liga estaria após as negociações de 1998.

Ele só queria conquistar o tricampeonato.

Agora, o time tinha que ouvir a Roger, ninguém podia desagradar o jogador.

Sem ele, o tricampeonato era impossível.

Mas, após o tricampeonato, DeVos poderia retomar o controle do time.

Entretanto, além do dono, poucos se importavam com o imposto de luxo. Os fãs queriam jogos, mais jogos emocionantes.

E o jogo mais emocionante, sem dúvida, seria o clássico de Natal.

Mas para isso ainda teriam que esperar um pouco.

Roger e o Orlando Magic continuavam firmes, e no sétimo jogo da temporada, chegaram a Minneapolis.

A cidade começava a ganhar destaque graças a Kevin Garnett e Stephen Marbury.

Os dois jovens mostravam talento: nas seis primeiras partidas, o time tinha 4 vitórias e 2 derrotas.

Desde que a franquia entrou na NBA em 1989, essa era a melhor arrancada dos Timberwolves.

Na pior temporada, o time venceu só 15 jogos. Agora, eles já tinham 4 vitórias com facilidade.

Esse era o motivo pelo qual os fãs de Minneapolis estavam cada vez mais entusiasmados com seu time, e porque os Timberwolves estavam dispostos a investir 120 milhões para manter Garnett.

Na noite anterior ao jogo, Roger e Garnett jantararam juntos, como de costume.

Marcaram para as seis horas, e Roger encontrou KG dois minutos depois das seis, que acabara de terminar um treino.

Os treinos dos Timberwolves terminavam às três da tarde, mas Garnett costumava ir a um ginásio de uma escola próxima para treinar mais.

Poucos sabiam que KG era um viciado em treino. Sua parceria curta com a Nike nem teve tempo de criar uma imagem para ele, pois o contrato foi encerrado rapidamente.

E, por causa de sua personalidade explosiva em quadra — gritando, batendo no peito, fazendo flexões — ninguém prestava muita atenção na intensidade de seus treinos.

KG não ia sair por aí gritando “Eu treino muito todo dia”, isso seria tão inútil quanto se vangloriar por ter estudado muito.

Poucos falavam sobre sua dedicação, mas não eram inexistentes.

Anos depois, Tyronn Lue, técnico do Clippers, foi questionado sobre qual jogador que conheceu tinha intensidade de treino comparável a Kobe Bryant e Michael Jordan.

Após pensar, ele mencionou Kevin Garnett — na época em que era assistente técnico do Celtics.

“O que você faz, as pessoas percebem, não precisa se vangloriar.”

“Desculpe por fazer você esperar. Eu queria terminar o treino cedo, mas acabei me distraindo. Como estava todo suado, achei grosseiro aparecer assim, então voltei para trocar de roupa. Me desculpe mesmo.”

Roger acenou com a mão: “Foram só dois minutos, KG. Isso não é uma reunião de negócios, encontros entre amigos podem ser mais informais.”

O comportamento de Garnett fora de quadra sempre surpreendia Roger.

Quando Roger era apenas fã, tinha uma péssima impressão de Garnett. Ele parecia agressivo, rude, mau, gostava de dançar e fingia ser durão.

No treino, batia forte nos calouros — e não era só vencer, era bater mesmo. Após entrar no Celtics, suas pequenas provocações irritavam muitos jogadores.

Exceto pela paixão com que jogava, KG não deixava boas impressões.

Mas Roger conhecia Garnett há quase dois anos, e ele sempre o tratava com educação.

No começo, Roger só aceitava os jantares para não ser rude, já que compartilhavam o mesmo agente.

Mas, com o tempo, Roger percebeu que KG era uma boa pessoa e, ao menos, sabia respeitar os outros.

Esse respeito talvez vinha do fato de que Roger sempre estava disposto a ouvir as desabafos de Garnett sobre a vida difícil.

Garnett não se deixava levar pelo sucesso inicial na NBA e pela fama crescente. Ele se sentia incomodado pela mídia:

“Acho que não deveria gritar tanto em quadra. A mídia me critica, diz que sou uma criança emocional, que não sou confiável. Eu estraguei tudo. Agora muita gente acha que Stephen Marbury é o verdadeiro líder do vestiário.”

“Você não estragou nada, fez um ótimo trabalho. Você precisa liderar os companheiros com seu entusiasmo, isso é o que importa.”

“É? Ouvi dizer que Tim Duncan, do Wake Forest, é sempre calado em quadra, e as pessoas dizem que ele é um grande líder, maduro, e nunca foi questionado.”

“Ele é ele, você é você. Por que ligar para o que a mídia fala? Faça seu trabalho. Liderar é determinado pelo desempenho em quadra. Não se preocupe com Stephen. Eu digo, você está indo muito bem.”

Garnett ouviu atentamente e, de repente, arregalou os olhos para Roger, como se percebesse um fato:

“Droga, não acredito que você já ganhou um título com a minha idade. E ainda por cima varreu os Bulls por 4 a 0.”

Roger não sabia o que responder, pois era quase certo que Garnett não conquistaria título com os Timberwolves.

Primeiro, seu contrato de 120 milhões travava o espaço para reforços.

Claro, isso não era culpa de Garnett.

Você esperaria que ele dissesse ao dono: “Ei, cara, não quero 120 milhões, 40 milhões já tá bom. Para quê me pagar tanto? Guarde o dinheiro para contratar Ginóbili, Parker, e trazer Bowen ou Jackson de salários mínimos no mercado livre. Ah, e nada de contratos paralelos, senão vamos perder escolhas de draft.”

Criticar o contrato milionário de Garnett com visão futurista não faz sentido.

Jogadores ganharem altos salários não é errado, e mesmo com o teto salarial cheio, há formas de reforçar o elenco.

O verdadeiro problema é que KG precisa de um companheiro que segure a bola e assuma a responsabilidade nos momentos decisivos — um grande jogador de um contra um.

E esses são raros na liga, muito difícil que os Timberwolves consigam um com poucos recursos.

Simplificando, Garnett depende dos companheiros.

Por isso, seu sucesso em Minneapolis era improvável. Isso era um fato.

O que Roger podia dizer a ele?

“Kevin, está namorando alguém?”

“O que? Por que pergunta isso de repente?”

“Só queria saber se seu gosto é tão ruim quanto o do Shaq.”

“Na verdade, estou saindo com uma líder de torcida da faculdade.”

“Bom, pelo menos você tem ambição, mesmo não estando na universidade.”

“Cara, você é direto demais.”

Roger decidiu mudar de assunto. Melhor não falar da dura realidade.

No jogo seguinte, Garnett continuou a contagiar o time com seus gritos e paixão. Sob sua liderança, os Timberwolves quase viraram contra o Magic, perdendo por apenas 22 pontos.

Qualquer derrota abaixo de 58 pontos era considerada quase uma vitória!

Apesar da derrota, KG teve boa atuação: 20 pontos, 11 rebotes, 7 assistências, 3 roubos e 3 bloqueios. Ele realmente estava mudando a concepção do que é um ala-pivô.

O mais importante: ele seguiu o conselho de Roger para “ser ele mesmo” e estava liderando a equipe.

Após o jogo, Garnett elogiou muito seu adversário:

“Roger é meu grande irmão, só perco para ele sem ficar bravo. Amigo? Não, não é só isso, ele é meu guia nos momentos de dúvida. Sério, Roger é a melhor pessoa que já conheci.”

Com essas palavras, a mídia começou a pintar Roger como um ótimo homem e líder.

Wilkins quase riu, pensando: vocês não conhecem o Roger. Se fossem seus companheiros, saberiam quem ele realmente é!

Curiosamente, Horace Grant, que também foi companheiro de Roger, elogiava o rapaz. Wilkins não entendia.

Depois de vencer os Timberwolves, o Magic seguiu para o Oeste, com destino a Los Angeles.

Roger tinha outro compromisso, dessa vez com Kobe Bryant.

Mas Kobe não o convidou para jantar, e sim para um duelo mano a mano.

“Desculpa,” Roger, enrolado em um casaco pesado, olhou para Kobe, que vestia só uma regata, “ontem em Minneapolis usei pouca roupa e peguei um resfriado. Não quero jogar.”

“Você prometeu que encontraria comigo na NBA,” Kobe respondeu com olhar afiado, sem intenção de desistir.

Kobe não convidava para jantar, chamava para jogar à noite, e ficava chateado se o outro não aceitava. Nem se mostrou solidário ao saber que Roger estava doente.

Naquela época, o QI emocional de Kobe era, no mínimo, complicado.

Não era à toa que na primeira semana no Lakers ele já tinha arrumado problemas.

No primeiro dia de treinamento, ele disse a um treinador careca: “Senhor treinador, você não parece ter 50 anos.”

Mas o careca era Derrick Fisher, seu colega de equipe da mesma geração.

Fisher não falou com Kobe por uma semana, não porque achava que ele o chamou de velho, mas porque o garoto nem reconhecia seus próprios companheiros, agindo como se fosse melhor que todo mundo.

Em treinos, Kobe frequentemente dizia ao treinador Del Harris: “Por que usar táticas tão complicadas? Me dê a bola e deixe os outros se abrirem. Se me der chance, posso vencer qualquer um da liga em um contra um.”

Que papo furado! No Lakers, os únicos que gostavam de Kobe eram o Logo e Jerry Buss.

Em outras palavras, ele não tinha amigos no vestiário.

Era reservado e afiado em quadra.

Quem gostava disso?

Nem os companheiros, muito menos o bom moço Grant Hill, que chegou a se irritar: “Ele sempre quer ser o centro das atenções, eu não quero ajudá-lo.”

Com essa baixa inteligência emocional, Kobe era raro na NBA.

Roger não se importava com a criança mimada: “Vamos deixar a disputa para outra hora. Ainda vamos nos enfrentar nesta temporada. Vamos, estou com fome. Achei que você ia me convidar para jantar.”

Roger estava resfriado, com febre baixa. O médico disse que ele precisaria de mais um ou dois dias para se recuperar.

Por isso, Brian Hill não planejava colocá-lo em quadra no dia seguinte, contra o Lakers, e ainda fora de casa.

Roger concordou. Se fosse playoffs, jogaria mesmo com febre de 40 graus. Se fosse jogo decisivo da temporada regular, também enfrentaria. Mas num jogo fora, contra um adversário pouco importante, não valia a pena se sacrificar.

E nem queria gastar energia naquela disputa particular.

Kobe olhou para Roger por alguns segundos e virou-se: “Ainda estou treinando. Se quiser jantar, espere um pouco.”

“Já estou morrendo de fome, cara.”

“Espere eu terminar.”

Roger ficou sem reação. Se fosse colega de Kobe, também o odiaria por ser tão imaturo.

“Quanto tempo falta?”

“No máximo duas horas e meia. Vou rápido, aguenta aí.”

“Tá bom, vou comer sozinho então. Tchau, Kobe Bryant. Prazer em te conhecer.”

Roger estava realmente impressionado com Kobe — ele e Garnett eram extremos opostos.

No dia seguinte, na velha arena do Oeste, o Orlando Magic estava sendo perseguido pelo Lakers.

O time de Los Angeles estava instável, como se tivesse um sistema de “cartas de experiência” que ativava aleatoriamente para Kobe, Eddie Jones e Nick Van Exel.

Às vezes, um ou dois deles agiam como estrelas, de repente enlouquecendo.

Hoje era especial: os três ao mesmo tempo!

No segundo quarto, Shaquille O’Neal destruiu a defesa de Elden Campbell no garrafão. Campbell, 2,11m, entrou na liga em 1990, chegou ao auge na temporada passada com médias de 13,9 pontos, 7,6 rebotes e 2,6 bloqueios por jogo. Seus bloqueios eram o sexto maior da NBA, superando Patrick Ewing e ficando a 0,1 de Alonzo Mourning.

Os fãs de Los Angeles já clamavam por sua convocação ao All-Star.

Ele mesmo se intitulava “quase All-Star”.

Naquela noite, ganhou um novo apelido: “boneca da Shaq”.

O’Neal destruiu a área pintada do Lakers com enterradas raivosas.

Mas o Magic liderava por apenas 5 pontos.

Embora Shaq dominasse Campbell, a situação do Magic não era confortável.

Era difícil imaginar que o Magic teria tanta dificuldade.

O Lakers era claramente um time em reconstrução. Logo havia trocado seu único All-Star e não trouxe nenhuma grande estrela. Por isso, os fãs pensavam que o Magic, que venceu os primeiros sete jogos com facilidade, venceria o Lakers com facilidade.

Onde estava o problema?

A câmera mostrou Roger sentado no banco, vestindo roupa de treino. Ele não jogou o primeiro tempo por causa do resfriado.

Se havia problema no Magic, era a ausência da sua estrela.

Shaq parecia irritado. Sem Roger, ele tentava carregar o time sozinho, mas mesmo contra um time fraco, tinha trabalho duro. Isso o incomodava.

Se continuasse assim, ele ficaria preso no segundo lugar.

Na verdade, Shaq estava fazendo sua parte.

O problema era o Magic não conseguir conter Kobe, Jones e Van Exel.

Harper não conseguiu marcar Van Exel, não por falta de esforço, mas porque o “louco” Van Exel era imprevisível, fazendo jogadas surpreendentes. Magro e frágil, ele parecia incapaz, mas surpreendia.

Saru, que substituía Roger como titular, foi dominado por Eddie Jones na defesa.

Dominique Wilkins estava mais atento na defesa desde o início da temporada, com desempenho acima da média, capaz de defender a maioria dos alas. Mas Kobe era rápido demais para ele.

Se conseguissem travar pelo menos um deles, o ataque do Lakers não seria tão forte.

Mas não conseguiram nenhum.

As pessoas costumavam falar apenas do ataque de Roger, mas sua contribuição defensiva era subestimada. Desde a temporada passada, Roger já mostrava que podia impactar o jogo com sua defesa.

Sem ele, a defesa externa do Magic era frágil.

Wilkins foi um dos mais castigados pelo ataque do Lakers. Kobe abusou dele com dribles desconcertantes e enterradas espetaculares:

- Crossover que deixou Wilkins no chão seguido de enterrada com uma mão.

- Arremesso de costas em fadeaway contra Wilkins.

- Enterradas em alley-oop ignorando sua defesa.

A energia de Kobe deixava Wilkins triste, pois o confronto mostrava o quanto o tempo havia passado e deixado marcas feias.

De um lado, a tempestade jovem; do outro, o declínio.

Após marcar, Kobe não perdeu a chance de provocar Wilkins: “Dom, você devia ficar na Europa e não voltar. Eu prefiro o Dom dos vídeos antigos.”

No banco, Michael Cage reclamava com Roger: “Esse garoto do Lakers é igual a você, não respeita ninguém! Os outros calouros cumprimentam Dom com aperto de mão, abraço e reverência. Kobe? Ele simplesmente ignora!”

“Mas tem diferença: ele faz só 13 pontos por jogo, eu nunca soube o que é menos de 20. Se fosse eu, Dom estaria ainda pior.”

“Vocês dois são iguais, um bando de merda!” Cage brincou.

Antes do intervalo, Kobe enfrentou Wilkins novamente, passou fácil, e diante de Shaq, fez uma bandeja delicada.

A bola entrou suavemente, e Kobe já tinha 13 pontos no primeiro tempo, reduzindo a diferença para 3.

Os fãs de Los Angeles vibraram, gritando seu nome.

Kobe já era muito popular antes do draft, e seu estilo atraente aumentava sua fama.

Embora sua capacidade imediata estivesse longe de Roger, que também entrou na NBA vindo do ensino médio, seu potencial já transbordava, deixando os fãs de LA muito animados.

Após a cesta, Kobe parou de provocar Wilkins e foi direto ao banco para falar com Roger:

“Você está me evitando, Roger! Você já ganhou dois títulos, perdeu a garra!”

O número 8 queria competir.

Esse era o diferencial entre ele e Garnett: não queria ser o irmão mais novo de Roger, nem só pedir conselhos.

Desde o começo, seu maior desejo era competir com Roger!

Ao ver Kobe provocar Roger, o público ficou ainda mais animado. Kobe ficou famoso por causa de Roger, seu estilo de jogo era inspirado nele. Agora, desafiava Roger, criando uma rivalidade tão atraente quanto a de Victor Wembanyama e Giannis Antetokounmpo.

O treinador do Lakers, Del Harris, ficou preocupado.

Esse garoto não podia provocar Roger e ainda sair ileso!

Roger encarou Kobe em silêncio até que Van Exel, também animado, o puxou para longe.

O “rei do mundo mágico” se levantou e olhou para seu veterano Michael Cage:

“Quando eu era calouro, também tinha um babaca assim?”

“Pior,” respondeu Cage, notando que a expressão de Roger havia mudado.

Antes, Roger assistia Kobe com interesse de espectador; agora, seu olhar era o de um caçador.

“É? Então é mesmo péssimo. Ei Bryant, vou entrar no segundo tempo.”

“Não precisa, cuide da sua saúde. Por que se esforçar contra um calouro?” respondeu Brian Hill.

“Vou jogar, está decidido.”

Saru sorriu: “Roger, achei que você fosse o irmão mais velho dele, como é com Garnett.”

“Eu sou o irmão mais velho dele, mas não vou tratá-lo como trato o Kevin, porque ele não tem a mesma educação.”

Wilkins não entendia por que Roger era tão elogiado.

No segundo tempo, Roger mostrou a Wilkins a diversidade da sua personalidade.

Dois dias atrás, ele era o irmão mais velho gentil que Garnett elogiava.

Naquela noite, ele seria o irmão mais velho mau que faria o sorriso de Kobe desaparecer.

Muito, muito mau!