172: Prepare-se, o inverno está chegando (por favor, votos mensais!)
Basta ouvir as palavras dos jogadores do Miami Heat após o jogo para perceber o quão desesperados eles estavam no quarto período.
A defesa do Orlando Magic na linha de fora foi muito rápida na rotação, com reposicionamento imediato e capacidade de cortar os passes na hora. Por um momento, parecia que havia sete jogadores do Magic em quadra! — comentou Alan Houston ao falar sobre a grande derrota no quarto período e a defesa perímetro do Magic.
Nosso ritmo foi completamente quebrado, e quando pegávamos a bola, só pensávamos em arremessar rápido, aproveitando a oportunidade, mas isso só reduziu nosso aproveitamento. Caímos totalmente no ritmo do Magic, como presas indefesas esperando para serem abatidas. MVP? Por favor, nem falem disso, está bom? — disse Tim Hardaway com um sorriso resignado.
Vai se ferrar, eu não vou responder a essa pergunta estúpida! — disparou Jamal Mash quando perguntado sobre seu novo apelido “Teoria torta”.
Até Harper, diante da derrota do time, tentou fazer pose: “É, eu não consegui parar o Tim. Meus pés estão lentos, meu joelho está machucado e minhas costas quase não aguentam mais. Como vocês podem ver, quase deixei a taxa de acerto dele chegar a 40%.”
Os torcedores do Heat ficaram novamente desapontados; sempre que pensavam que seu time estava bem, o Magic os trazia de volta à realidade.
Após o jogo, o Magic manteve sua invencibilidade em casa, e Roger consolidou sua posição no ranking de MVP, literalmente com o sangue de Tim Hardaway.
Embora a temporada ainda não tenha terminado, as vozes a favor de Roger como MVP só crescem.
Nas partidas seguintes, o Magic continuou sua marcha triunfante.
O que chamou atenção foi a defesa perímetro extremamente forte da equipe.
Roger, que era conhecido por não ser um defensor, junto com Harper e Wilkins — veteranos já envelhecidos — surpreenderam com uma defesa altamente eficiente.
Jim Gray ficou cada vez mais nervoso, vendo Roger se aproximar do MVP e a entrevista exclusiva sobre o prêmio se distanciar dele.
Ele esperava há muito tempo, mas ainda não viu a expressão de derrota do arrogante Roger.
Claro que Roger não é invencível; ele ainda perdeu algumas partidas sem importância.
Mas Jim Gray ansiava ver a desesperança de Roger após uma derrota, aquela sensação de ter a liderança tomada pelo New York Knicks após uma sequência de derrotas.
Contudo, o orgulhoso Roger permaneceu arrogante, sem mudar nada.
Jim Gray agora queria se dar um tapa na cara, por que se meter com Roger?
Se ele realmente perdeu a chance de entrevistar o MVP e o contrato com a ESPN por ter irritado Roger, ele se arrependeria para sempre.
Roger continuou a liderar o time para vitórias, ocasionalmente marcando mais de 40 pontos.
Sua média de pontos começou a subir, sendo o único jogador com média acima de 30 pontos por jogo.
O Knicks tentava arduamente diminuir a vantagem do Magic nas vitórias, mas com o calendário apertando, as chances de ultrapassá-los diminuíam cada vez mais.
Em 20 de março, o Magic visitou Charlotte para um jogo fora de casa. Desta vez, o time vingou-se dos Hornets, frustrando novamente os planos do Knicks de reduzir a diferença.
Após o jogo, Roger perguntou aos jornalistas: “A propósito, a loucura do March Madness entre Universidade de Kansas e Universidade do Arizona será nesta arena amanhã?”
Os fãs de basquete de todo o país ficaram surpresos — Roger queria assistir a um jogo da NCAA?
Não, definitivamente não.
Roger naquele momento parecia um fotógrafo em uma exposição de carros, ostensivamente ali para fotografar, mas com outro propósito.
Todos sabiam que alguém estava prestes a se dar mal.
Roger não esquece nada.
No dia seguinte ao jogo, Roger não voltou para Orlando com o time; ele tinha outros planos em Charlotte.
Em 21 de março, as semifinais da região sudeste do March Madness da NCAA, também conhecida como Sweet 16, estavam sendo realizadas em Charlotte.
Naquele dia, haveria dois jogos, o primeiro sendo entre Kansas e Arizona.
Mike Bibby contra Paul Pierce.
Sim, Paul Pierce.
Roger não gostava das declarações nada amistosas que Pierce havia feito sobre ele.
Sentindo-se impune, Pierce continuou a fazer comentários sobre Roger.
“Quem conhece Roger sem o Shaq?”
“Michael é o verdadeiro líder, pois nenhum colega jamais o desafiou. E Roger? Ele nem mesmo tem o respeito do Shaq.”
“O tricampeonato pertence somente ao Michael, nem o fim do mundo mudaria isso.”
Os repórteres adoravam perguntar a ele essas provocativas questões, e Pierce, como um jovem ambicioso, respondia tudo sem filtro.
Mas, sem um time da NBA em Kansas, Roger não iria voar até lá só para provocar Pierce.
O March Madness é jogado em locais neutros, sem vantagem de casa. Pierce jamais imaginaria que seu local da Sweet 16 seria Charlotte, onde o Magic joga.
Ao saber da pergunta de Roger sobre o local do jogo de Kansas, Pierce passou a noite sem dormir.
No dia seguinte, ele perguntou ao seu irmão mais velho, Reeve LaFrentz: “Se você fosse uma superestrela da NBA, se importaria em arrumar confusão com um jogador universitário?”
“Depende do que esse universitário disse.”
Pierce engoliu em seco: “Eu já disse tanta coisa!”
Será que Roger estava falando sério?
Ele estaria apenas brincando para a mídia, certo?
Ele está lutando pelo MVP, como poderia desperdiçar energia com isso?
Talvez ele só quisesse assistir ao jogo da NCAA.
Quem não gosta de NCAA?
Calma, Paul, calma!
Além disso, se alguém ousasse causar problemas, o técnico Roy Williams certamente impediria!
Pierce se tranquilizou um pouco, e durante o treino de adaptação de Kansas ao local, seu nervosismo diminuiu.
Além disso, se Roger ainda estivesse em Charlotte, ele já teria aparecido.
Nesse momento, Roy Williams, técnico de Kansas e ex-assistente do lendário Dean Smith da Carolina do Norte, entrou no ginásio de treino.
Ele parecia de bom humor e chamou Pierce: “Paul, vou te apresentar uma pessoa importante.”
“Quem?” — Pierce perguntou, enxugando o suor, curioso.
“Roger!”
“Meu Deus!”
“Você também pode chamá-lo assim.”
“Eu não quero!”
Nesse instante, Roger entrou no ginásio vestindo jeans, com as mãos nos bolsos.
Todos os jogadores pararam o que faziam, boquiabertos, olhando para Roger e depois para Pierce.
Roger rapidamente fixou o olhar em Pierce e assobiou: “Prazer em te conhecer, o melhor jogador universitário depois de Tim Duncan.”
Roy Williams, vendo que os dois estavam à vontade, se preparou para sair: “Conversem à vontade, eu e a comissão técnica temos trabalho a fazer. Não fique nervoso, Paul, Roger está aqui para te motivar.”
“Treinador, por que deixar um estranho entrar?! O jogo é hoje à noite!” — Pierce agarrou a última esperança.
“Acredite, Paul, conversar com um grande jogador vai te dar forças!” — respondeu Roy.
Ele realmente acreditava nisso, achava que jovens jogadores se inspirariam em grandes atletas.
Claro, Roger também presenteou Williams com uma caixa do “Banquete da Dinastia”.
“Roy, não vá, espere!” — Pierce, desesperado, estendeu a mão, mas o treinador já havia saído do ginásio.
Roger então pousou uma mão firme no ombro de Pierce: “Garoto, escute o Roy, falar com uma lenda é uma coisa boa. Vou te dar a primeira lição: pense bem antes de falar. Agora, pegue essa maldita bola e me mostre se você está pronto para o jogo de hoje!”
Pierce engoliu em seco. Será que esse astro da NBA ia realmente arrumar confusão com um universitário?
O Orlando Daily News já tinha a resposta: sim, ele é esse tipo de pessoa.
O que aconteceu depois virou lenda.
Antes do jogo contra o Arizona, todos os jogadores de Kansas contaram para a imprensa uma coisa: Roger, de jeans, detonou Paul Pierce em uma disputa de um contra um, com três sets de 21 pontos.
Na pior partida, Pierce marcou apenas 3 pontos.
Na melhor, nenhum ponto.
Enquanto a mídia admirava a frieza implacável de Roger, algo surpreendente aconteceu.
Talvez acostumado a enfrentar defensores de nível tão alto como Roger, Pierce jogou como possuído naquela noite.
Mike Bibby, que marcou 21 pontos com 5 acertos em 7 tentativas de três pontos, foi ofuscado pelos 32 pontos de Pierce, que acertou 11 de 15 arremessos.
Na linha de três, Pierce foi perfeito, com 4 acertos em 4 tentativas, e a defesa do astro do Arizona, Michael Dickson, parecia inexistente diante dele.
No final, Kansas venceu Arizona por 88 a 82, avançando para o Elite Eight.
Após o jogo, os jornalistas perguntaram a Pierce sobre Roger:
“O que aconteceu à tarde? Roger realmente te desafiou para um um contra um?”
Só de lembrar do que aconteceu, Pierce suava frio.
Segundo seus companheiros, Roger parecia apenas estar de jeans e duelando com ele.
Mas na realidade, o confronto foi cheio de provocações de Roger e uma forte sensação de frustração para Pierce.
Pierce se considerava um mestre das provocações, mas contra Roger ele entendeu o que é ser esmagado.
Roger destruía seu corpo com pontos seguidos e depois ofendia sua alma com palavras duras.
Enfrentá-lo era o pior pesadelo do mundo.
Na próxima vez que fizer aniversário, Pierce vai pedir um desejo: “Depois que eu chegar à NBA, nunca, jamais, quero ser companheiro de time do Roger!”
Ele simplesmente não consegue imaginar como seria passar uma temporada inteira sob o domínio de um tirano assim.
Os jornalistas esperavam que Pierce continuasse falando sem filtro, mas diante das perguntas sobre Roger, ele já não se mostrava tão falante.
“Sim, antes do jogo, o grande MVP me ensinou muito e me ajudou a vencer hoje à noite. Sem dúvida, ele é meu objetivo e meu ídolo. Quem diz que Roger não vai ganhar o MVP e o tricampeonato é um idiota!”
Os jornalistas ficaram surpresos; aquela era uma postura diferente da habitual de Pierce.
O que você está dizendo?!
Parafraseando uma frase famosa do candidato à presidência americana, é a maior bobagem que já ouvi na vida.
Do lado da quadra, Roger sorriu satisfeito.
Não dá para negar, às vezes, no meio da longa temporada, é até relaxante humilhar esses pequenos.
Claro, o episódio com Paul Pierce foi só um capítulo da temporada.
Depois de um pouco de diversão, Roger voltou a se dedicar à sua temporada de MVP.
Nas partidas seguintes, Roger manteve firme a invencibilidade do time, sem derrotas consecutivas e sem perder em casa.
Em 4 de abril, na 74ª partida da temporada, enfrentaram o velho rival New York Knicks e perderam por 93 a 84.
Roger marcou 42 pontos, mas o restante do Magic foi completamente bloqueado.
Patrick Ewing dominou o garrafão com 30 pontos, e Michael Jordan contribuiu com 33 pontos.
Após esse jogo, o Knicks empatou no número de vitórias.
Parecia que Michael Jordan ainda tinha chances reais de conquistar o MVP.
Mas nas últimas oito partidas, o Knicks acabou com as esperanças de ser o primeiro do campeonato.
Eles perderam duas vezes nessas oito.
Uma derrota contra o Detroit Pistons, quando Grant Hill fez um triplo-duplo com 27 pontos, 12 rebotes e 10 assistências, e o desconhecido Terry Mills marcou 29 pontos, seu recorde na temporada, com cinco acertos em nove tentativas de três pontos, fazendo o Knicks tropeçar.
A outra foi uma derrota inesperada para o Cleveland Cavaliers, numa partida feia de 73 a 70, com aproveitamento de arremessos abaixo de 40% para ambos os times, e Jordan acertando apenas 7 de 25 arremessos, 28% de aproveitamento.
Apesar de Jordan ter feito 23 pontos, ainda que de forma discreta, ele foi fatalmente superado por Terrell Brandon, armador duas vezes All-Star.
Os Cavaliers, ainda lutando por uma vaga nos playoffs contra o Chicago Bulls, jogaram com extrema concentração e empenho, mostrando força total.
O Knicks achava que pegou um adversário fácil, mas bateu em uma pedra dura.
No fim, o Knicks terminou a temporada com 66 vitórias.
O Magic, com oito vitórias seguidas no final, igualou o recorde do ano anterior com 68 vitórias, ficando em primeiro lugar na liga!
Considerando que Horace Grant saiu e o time envelheceu bastante, manter o mesmo desempenho do ano anterior é um feito notável!
Para a liga e a mídia, as últimas oito partidas foram o momento de Roger consolidar sua posição como MVP.
Apesar da derrota para o Knicks, Roger mostrou sua grande capacidade de liderança. Ele manteve a estabilidade do time mesmo jogando sozinho, diferente do Knicks que perdeu partidas inexplicáveis.
E na derrota contra o Knicks, Roger teve números pessoais melhores que Jordan.
Assim, Roger, em seu quarto ano, com 68 vitórias, média de 32,8 pontos, 4,7 assistências, 4,3 rebotes, 1,5 roubos de bola e 1,1 bloqueios por jogo, além dos recordes de invencibilidade em casa e de nenhuma derrota consecutiva na temporada, praticamente garantiu o troféu de MVP, restando apenas a cerimônia de premiação!
Comparado ao seu primeiro ano, com média de 24,2 pontos, 1,1 assistência e 3,6 rebotes, Roger evoluiu completamente em todos os aspectos.
É difícil acreditar que o Chicago Bulls tenha trocado Roger.
Na época, ninguém sabia que essa decisão seria o verdadeiro começo da queda de Michael Jordan do pedestal.
—
Por fim, reafirmo, Roger é realmente meu ídolo. As coisas que falei antes foram só para provocá-lo e fazê-lo lutar ainda mais pelo MVP. Como vocês sabem, sou como um irmão mais novo para Roger, eu o amo! — Paul Pierce falou sinceramente sobre sua relação com Roger.
Roger conquistou o título de maior pontuador pelo segundo ano consecutivo; ele não apenas quebrou o domínio de Michael, mas quer ter a hegemonia total sobre essa premiação! Aposto que ninguém vai tirar o título de maior pontuador dele! — Orlando Beacon.
O MVP de Roger é praticamente certo; Michael é ótimo, mas não chega aos pés de Roger. Shaquille? Jogou pouco. Karl Malone? Ninguém sério o escolheria. Eu preferiria colocar o troféu do MVP numa sacola de pano e costurá-lo do que dá-lo a ele! — Sports Illustrated.
Assim como o MVP de Roger, Tim Duncan já garantiu a primeira escolha no draft; por mais que Red Auerbach elogie Keith Van Horn, isso não vai alterar o resultado. Mesmo Elgin Baylor, com a primeira escolha, sabe que deve escolher Tim Duncan. A grande dúvida é: quem terá a sorte de pegar a primeira escolha? — NBA Times.
“Talvez vocês ainda não tenham percebido um fato assustador: o Magic liderado apenas por Roger já é forte o suficiente. Mas no segundo jogo dos playoffs, Shaquille O’Neal voltará.
Sim, o Orlando Magic que todos elogiamos e admiramos não está completo; ainda falta um dos jogadores mais poderosos do time!
Mesmo assim, o Magic já é assustador.
Mas pode ficar ainda mais assustador!
Talvez muitos tenham esquecido disso, mas logo Roger e Shaq farão todos lembrarem do verdadeiro terror que é o Magic.
Preparem-se, times que vão aos playoffs, o inverno está chegando.”
— John Anderson, Sports Center.