171: Dez pontos a mais não é pedir demais, certo? (Peço votos mensais!)

Nesta partida, Dominique Wilkins parecia estar carregado de eletricidade, operando com potência máxima e marcando 22 pontos com uma vitalidade contagiante na Georgia Dome.

Os jogadores do Atlanta Hawks, naturalmente, não facilitaram as coisas; afinal, fazer corpo mole seria um desrespeito a essa lenda de Atlanta. Contudo, quando os Hawks foram obrigados a concentrar todas as suas energias na contenção de Roger, Wilkins encontrou muitas oportunidades favoráveis. Wilkins estava com o toque refinado, convertendo arremessos de média distância e de três pontos com um excelente aproveitamento. No último quarto, aos 37 anos, Wilkins ainda presenteou o público com uma de suas icônicas enterradas de moinho de vento.

Ao final, o Orlando Magic derrotou os Hawks fora de casa por 105 a 93. Steve Smith passou por mais uma noite torturante, mas, naquela noite, ninguém se importava com ele. Embora derrotados, os torcedores dos Hawks irromperam em aplausos ao final do jogo, um tributo à última apresentação de "The Human Highlight Film" em Atlanta. Sob as bênçãos da torcida, Wilkins ajoelhou-se e beijou o logotipo da equipe. Uma despedida perfeita chegava ao fim.

Após o jogo, Ted Turner, dono dos Hawks, jantou com Dominique Wilkins. O assunto girou em torno de memórias do passado e votos para o futuro. Mas, ao final, embora Wilkins já tivesse a resposta em mente, não pôde evitar perguntar: "Senhor, como o senhor sabia que eu pretendia me aposentar ao final desta temporada?"

A resposta de Ted Turner não surpreendeu Wilkins: "Foi Roger quem me contou. Ele me ligou ontem à noite para dar a notícia e me pediu para preparar tudo isso para você. Peço desculpas pela pressa; deveria ter sido algo ainda mais grandioso. Mas garanto que, no dia da cerimônia de aposentadoria da sua camisa, será dez vezes mais pomposo."

"Já me sinto plenamente satisfeito, senhor."

"É o mínimo que poderíamos fazer."

Ted Turner realmente respeitava Wilkins. Embora ele nunca tivesse levado a equipe a um campeonato, continuava sendo uma figura emblemática e incontornável da era anterior dos Hawks. No entanto, para ser sincero, Turner não fez tudo aquilo apenas por Wilkins. No mundo dos negócios, muitas coisas são apenas elos em uma corrente de interesses. Você não acreditaria, por exemplo, que o Los Angeles Lakers selecionou Bronny puramente por seu potencial, acreditaria?

O gesto de Ted Turner naquele dia foi tanto por Wilkins quanto por Roger. Ele acreditava que o que aconteceu naquela noite provava que Atlanta também era uma cidade de basquete. Os torcedores ali amavam suas estrelas, e as estrelas dali jamais seriam meros acessórios de outros esportes. Além disso, Turner aproveitou a ocasião para mostrar a Roger que ele era um dono que estava ao lado dos jogadores, um dono que atendia aos pedidos.

Turner sabia, é claro, que o contrato de Roger só expiraria no ano 2000, e que mesmo exercendo a opção de jogador, ele só estaria livre no verão de 1998. Mas, para uma estrela desse calibre, mesmo que a chance de obtê-lo fosse de uma em dez mil, Ted Turner estaria disposto a tentar. Se Michael Jordan podia deixar Chicago, por que Roger não poderia deixar Orlando?

A Turner Broadcasting System de Ted havia se fundido com a Time Warner poucos anos antes, tornando-o o maior acionista individual da companhia, com sua fortuna atingindo o ápice. Portanto, ele não tinha apenas paixão, mas também capital para jogar esse jogo. Impostos de luxo ou qualquer outra coisa não o preocupavam. A vitória de seu time de beisebol em 1995 o fez amar aquela sensação, e ele queria que seu time de basquete brilhasse da mesma forma. Diferente dos donos que buscavam lucros diretos, Turner buscava, acima de tudo, um valor emocional.

De qualquer forma, ele sentia que agora podia se considerar amigo de Roger. Se um dia houvesse uma oportunidade real de competir por ele, Turner acreditava que os Hawks estariam bem posicionados.

Wilkins viveu uma noite inesquecível em Atlanta. No dia seguinte, a equipe retornou a Orlando e ganhou um dia de folga para aliviar o cansaço da maratona de jogos consecutivos fora de casa. Em seguida, o desafio seria contra o Miami Heat!

Pat Riley estava muito contido antes do jogo; a "Batalha da Hipocrisia" da temporada anterior lhe causara danos psicológicos profundos. Aquele tapa que destruiu sua dignidade e os aterrorizantes 54 pontos sofridos em um único jogo faziam com que ele acordasse sobressaltado no meio da noite até hoje. Não é exagero dizer que Roger se tornara o demônio interior de Pat Riley. Michael Jordan apenas vencia os times de Riley, mas Roger? Aquele bastardo vinha destruindo o coração de Pat Riley desde a sua temporada de calouro.

No entanto, o silêncio de Riley não significava que seus jogadores estariam calados. Alonzo Mourning foi questionado sobre a "Batalha da Hipocrisia" antes do jogo. "Sabe, foi uma noite dolorosa, de fato. Mas agora tudo é diferente. Quando Roger marcou 54 pontos, eu não tinha Tim, nem Dennis, nem Jamal, nem Allan ao meu lado. Quero dizer, nos tornamos uma equipe completamente diferente. Acredito que estamos prontos."

Jamal Mashburn, chamado de "cachorrinho de estimação" por Roger no jogo anterior, foi ainda mais direto: "Esqueça o passado. Agora vamos tirar dele a vitória, sua invencibilidade em casa e seu MVP! Ele acha que pode marcar 40 pontos sobre qualquer candidato a MVP? Que tente! Não vou deixar que ele tenha sucesso; talvez seja Tim quem marcará 40 pontos!"

A confiança de Mashburn vinha de uma partida três dias antes contra o Washington Bullets, onde Tim Hardaway acertou 13 de 25 arremessos, 6 de 12 de três pontos e 13 de 14 lances livres, totalizando 45 pontos, o recorde de sua carreira. Mashburn acreditava que, se ele se esforçasse na marcação sobre Roger e contasse com o poder de fogo de Hardaway, vencer o Magic não seria um problema. Ele realmente achava que o Heat estava assustadoramente forte.

Roger ridicularizou Mashburn sem piedade: "Não há nada a dizer. Mesmo que eu marque 50 pontos sobre a cabeça de Jamal Mashburn, o que isso importa? A mídia esquecerá em uma semana, porque ele não é um oponente digno de gabar-se. Essa é a verdade. Um idiota que rompeu com os companheiros por causa de mulher acha que tem competência para avaliar um jogador de nível MVP?"

Jamal Mashburn ficou furioso e disparou uma série de insultos à distância. Mas Roger nem se deu ao trabalho de responder; ele só queria se preparar seriamente, manter mais uma vitória em casa e eliminar mais um candidato ao MVP. Com alguém do nível de Mashburn, Roger não queria perder tempo.

No dia 10 de março, durante o treino na véspera da partida, os veteranos recuperaram um pouco do vigor. No entanto, o estado de Michael Cage era péssimo; ele ficava exausto e sem fôlego após apenas alguns minutos de treino. Dada sua condição física, ele não deveria ser o pivô titular, mas não havia escolha: o "Tubarão" estava fora e o outro jovem pivô era um fracasso, então ele tinha que aguentar. Mas, nesse tipo de esforço, quanto mais se força, mais fácil é desmoronar. Na próxima partida, o tempo de jogo de Cage certamente diminuiria, e Travis Knight, aquele notório fracasso, ganharia mais minutos.

O que isso significava? Significava que Mourning estava prestes a fazer um banquete. Contra outros times, o Magic podia se dar ao luxo de fechar o garrafão para proteger a cesta. Mas como fechar o garrafão contra o Heat? Será que o aproveitamento de 38,5% de Allan Houston nos arremessos de três era baixo demais, ou a média de 20 pontos de Tim Hardaway não era suficiente? Com a alta probabilidade de o garrafão ser destruído, a equipe precisava de uma defesa de perímetro melhor. Era aceitável deixar Mourning brilhar, desde que os outros pontos fossem neutralizados, pois a pontuação de Mourning sozinha não mataria o jogo. Isso exigia um desempenho defensivo altíssimo do perímetro do Magic.

Derek Harper não teria problemas; sua capacidade era suficiente para limitar Hardaway ou, ao menos, reduzir seu aproveitamento. Roger também tinha muita experiência em marcar jogadores sem a bola, como Allan Houston — a atuação de 0 pontos de Hornacek ainda era motivo de piada por parte de sua filha até hoje.

Quanto a Wilkins, ele permaneceu silencioso e reservado como sempre durante o treino. Mas, ao terminar, ele surpreendeu ao procurar Roger: "Sobre o que aconteceu em Atlanta naquele dia, obrigado."

"Você não precisa agradecer a ninguém, foi algo que você mereceu."

"De qualquer forma, no jogo de amanhã, você não precisa se preocupar com Jamal."

"Eu nunca me preocupo com ele, Dom. Ele é apenas um jogador medíocre. Uma lenda não pode perder para alguém medíocre."

"Eu mostrarei a você."

Quando a águia e o leão uniram forças, suas presas não teriam como escapar.

Em 11 de março, o Orlando Arena tornou-se um oceano azul. Embora fosse apenas um jogo da temporada regular, o Magic colocou camisetas em todos os assentos para criar a atmosfera de uma casa invicta. Desde que o tema "casa invicta" ganhou destaque, cada jogo do Magic atraía olhares, e mesmo com o aumento dos preços dos ingressos, a arena lotava, rendendo lucros enormes à franquia. Afinal, todos queriam saber se o Magic perderia em casa naquele dia.

Antes do início, Jamal Mashburn exibiu algumas enterradas, aparentemente em tom de desafio. Tim Hardaway e Allan Houston acertavam bolas de três em sequência durante o aquecimento. Alonzo Mourning praticava seus ganchos com perfeição. Dennis Rodman, como de costume, procurava torcedoras nas arquibancadas, esperando conseguir um jantar em Orlando. O Heat parecia ameaçador, apenas Pat Riley mantinha uma expressão séria.

Para ser justo, o elenco do Heat naquela temporada era forte o suficiente no papel. Embora não houvesse uma superestrela absoluta, cada posição era equilibrada. Como disse Mourning, aquele Heat era completamente diferente daquele que disputou a "Batalha da Hipocrisia" na temporada anterior. Por outro lado, o Magic tinha um elenco inacreditavelmente velho, com pontos fracos óbvios no garrafão. Mas Riley sentia-se muito tenso; ele não sabia o que aconteceria naquela partida.

Tudo isso porque o Magic ainda tinha Roger! Até Riley admitia que comparar jogadores como Tim Hardaway a Roger na disputa pelo MVP era algo absurdo. Se o Heat tivesse um MVP, seria um prêmio para o time todo. Mas individualmente, nenhum chegava à altura de Roger.

Como no ranking de pontuação de pais e filhos da história da NBA: Joe Bryant e Kobe Bryant somaram 38.895 pontos, ficando em segundo lugar. O primeiro? LeBron James e Bronny James: 40.474 pontos. Uma superestrela pode elevar a capacidade de combate de todo um conjunto. Riley só tinha uma chance de vencer: que todos estivessem com o desempenho máximo para, assim, conseguir competir com Roger!

O jogo começou e Mashburn tentou, na primeira bola, encarar Wilkins no poste alto. Embora Mashburn fosse apenas um jogador de rotação, suas três primeiras temporadas no Dallas foram brilhantes. Especialmente no segundo ano, com média de 24 pontos, ele parecia destinado a ser um All-Star. Mas, na terceira temporada, ele sofreu uma lesão nas costas e seu nível caiu drasticamente. Mesmo assim, diante de um veterano como Dominique Wilkins, ele estava confiante. Ele queria ditar o ritmo desde o início.

Ele estava enganado.

Jamal Mashburn não conseguia se livrar de Wilkins, que havia reencontrado a paixão de ser um operário em quadra. Por incontáveis noites, ele se perguntou o que teria acontecido se tivesse vencido em 1988. Naquela série de sete jogos, os Hawks perderam por apenas 2 pontos. Sim, mesmo que passassem pelos Celtics, ainda teriam pela frente os "Bad Boys" de Detroit e o "Showtime" dos Lakers no auge. As chances de Atlanta ainda seriam pequenas, mas ele, pelo menos, teria tido uma chance. Ele, pelo menos, poderia ter tentado.

Por isso, a frase de Roger tocou-o profundamente: "O que aconteceu em 1988 não se repetirá." Ele, como ala titular do Magic, não estava ali apenas para cumprir tabela. Ele precisava fazer seu trabalho da melhor forma possível, para compensar o arrependimento de 1988!

Por isso, não importava como Mashburn driblasse ou mudasse de direção, ele não conseguia se livrar da marcação implacável de Wilkins. Afetado pela lesão, Mashburn já tinha seu jogo individual degradado, e ao encontrar a defesa esforçada de Wilkins, ele não conseguia encontrar brechas. No fim, Mashburn tentou jogar de costas, mas isso era exatamente o que Wilkins mais gostava. A velocidade e agilidade de Wilkins poderiam ter diminuído, mas sua capacidade de contato físico continuava formidável. Mashburn não progrediu e, ao final, seu arremesso de giro não entrou.

Se Pat Riley tivesse uma arma em mãos, ele teria disparado contra Mashburn sem hesitar. Em seu time, ninguém deveria jogar daquela forma individualista, mas Mashburn começou o jogo fazendo bagunça! A bola bateu no aro, e Mashburn ainda tentava resgatar o jogador que fora um dia. Mas a realidade cruel era que seu auge havia ficado para sempre em sua segunda temporada.

"Inacreditável. Durante um tempo, as pessoas discutiam quanto tempo o estado de forma de Dom duraria. Mas, pelo visto, aos 37 anos, ele não demonstra qualquer fadiga. Ele não é preguiçoso no contra-ataque nem coloca as mãos na cintura na defesa. Como veterano, ele joga de forma cada vez mais ativa; você se pergunta: ele realmente tem 37 anos? Durante a maior parte de sua carreira, a defesa de Dom foi criticada. O que mudou? Só ele sabe."

Bill Walton achava a mudança de Wilkins quase um milagre, pois em toda a sua carreira, apenas naquele ano sua defesa poderia ser considerada excelente. Mourning foi contido com esforço por Michael Cage, e Wilkins, após marcar Mashburn, recuou rapidamente para o garrafão e pegou o rebote. Wilkins jogou como ala-pivô na faculdade, por isso sempre teve um faro de rebote de elite para um ala, algo que não mudou nem com a idade.

O Magic contra-atacou. Roger recebeu a bola e, encarando o rápido recuo de Mashburn, arremessou um triplo em transição! Mashburn não esperava um arremesso tão ousado e, por isso, não reagiu a tempo; Roger quase não sofreu interferência. A bola entrou. O ataque de Roger foi leve e fácil, um contraste gritante com a situação embaraçosa de Mashburn, que lutava muito e não conseguia pontuar. Olhando para Mashburn, Roger apontou para o banco do Heat: "Esta é a batalha pelo MVP! Quem não tem qualificação para este ringue, que desça!"

"Jamal, acalme-se! Não ouça o que ele diz!" Riley deu o primeiro grande grito do dia. Ele não esperava ter que lembrar seus jogadores de controlar as emoções logo no início da partida.

Em seguida, Tim Hardaway e Mourning fizeram um bloqueio e rolagem. Hardaway encontrou um espaço para o arremesso de três, mas foi rapidamente bloqueado por Harper. Embora esse homem estivesse no ranking de MVP, seu auge pessoal já havia passado. Nos últimos quatro anos, ele perdeu 120 jogos. Seus dribles vistosos cobraram um preço alto de seus joelhos. No verão passado, ele estabeleceu um plano de recuperação rigoroso e conseguiu perder peso, aliviando a carga sobre os joelhos, o que lhe permitiu ter uma temporada saudável após muito tempo. Mas os danos nos joelhos são irreversíveis. O momento em que Derrick Rose caiu por lesão no joelho não foi o fim de sua carreira, mas foi o momento em que todas as fantasias que as pessoas criaram quando ele levantou o troféu de MVP em 2011 foram destruídas.

O mesmo problema ocorria com Hardaway; ele só conseguia chegar perto de seu auge, mas não podia mais igualá-lo. Se fosse o "Hardaway" dos tempos áureos passando por um bloqueio, um armador alto como Harper não teria chance de alcançá-lo. Mas agora, Harper podia cobri-lo totalmente. Ele só precisava conseguir acompanhar Hardaway e interferir com seus longos braços. Se você soubesse que Harper, nos playoffs de 97, limitou o aproveitamento de Hardaway a 31% em cinco jogos, entenderia por que Roger não levava o Heat a sério.

Hardaway arremessou sob a interferência de Harper e, como esperado, a bola bateu no aro e saiu. Cage pegou o rebote e Roger contra-atacou rapidamente. Não se sabe se para se exibir, ele usou o "Killer Crossover" característico de Hardaway, passou por Mashburn e acertou o arremesso mesmo com Rodman fechando o ângulo até a ponta dos dedos. 5 a 0. Roger nunca precisava de preliminares contra o Heat; ele sempre ia direto ao ponto.

No terceiro lance, o Heat finalmente escolheu a maneira correta de atacar: passar a bola para Mourning no garrafão. Mourning superou Michael Cage facilmente e, antes que a dobra de marcação chegasse, girou e marcou o gancho. Mas você poderia deixar Mourning pontuar à vontade; seu limite de produção não era alto.

No primeiro quarto, Roger e Wilkins quase levaram Jamal Mashburn ao colapso. Um o bloqueava com paixão e contato físico na defesa, o outro o humilhava com cestas e provocações no ataque. Por um momento, Mashburn sentiu que não estava jogando basquete, mas sim fazendo um tour pelo inferno! A águia e o leão, juntos, despedaçaram sua presa!

Ao final do primeiro quarto, Roger marcou 14 pontos, e Mashburn, apenas 1. O Magic terminou o período vencendo por 9 pontos.

No segundo quarto, Pat Riley, esse maníaco por esforço, aumentou o tempo de jogo dos titulares, permitindo que a equipe recuperasse alguns pontos enquanto o Magic rotacionava o elenco. Quando Roger voltou, o Heat tentou a dobra de marcação. Mas o arremesso de média distância de Dominique Wilkins punia a defesa do Heat como uma lâmina. O ímpeto de recuperação do Heat parou de repente. Com a atuação de Wilkins, Roger também recuperou espaço para arremessar, marcando 11 pontos no quarto. Com 25 pontos no intervalo, o desempenho de Roger era impecável.

No terceiro quarto, Hardaway finalmente explodiu, acertando três bolas de três consecutivas e reduzindo a diferença para apenas 1 ponto. Mas Roger agiu de forma contrária, usando infiltrações para cavar faltas e criar uma chuva de lances livres. Isso funcionou: Roger acertou 8 de 8 lances livres, marcando 13 pontos no quarto. 38 pontos em três quartos. Pat Riley engoliu seco; era exatamente o que ele mais temia! Ele temia que o poder de fogo de todo o seu time somado não fosse igual ao de Roger sozinho!

Mas o mais desesperador era que, apesar de todos os esforços incansáveis do Heat, eles ainda perdiam por 8 pontos. Isso significava que a pontuação de Roger continuaria subindo. Enquanto o jogo não estivesse decidido, Roger estaria sempre cheio de energia.

No quarto período, aconteceu o que Pat Riley menos esperava. O pilar do Heat, Alonzo Mourning, começou a não conseguir vantagem. Para limitar Mourning, Brian Hill fez um ajuste louco: fez com que os jogadores de garrafão do Magic o envolvessem e o desgastassem antes mesmo de ele cruzar a metade da quadra, impedindo que ele entrasse facilmente em suas áreas de pontuação favoritas.

Essa manobra foi possível porque a capacidade de infiltração do Heat era fraca. Hardaway já não era aquele gênio da penetração, e Allan Houston tinha capacidade de drible, mas estava longe de conseguir enfrentar Roger. Jamal Mashburn? Ele já havia colapsado no terceiro quarto. Naquela era rústica, onde o contato era permitido, Roger, Harper e Wilkins podiam marcar individualmente os alas do Heat sem precisar de ajuda no garrafão.

Assim, Mourning jogou de forma extremamente desconfortável. Ele gastava muita energia antes mesmo de começar a atacar e não tinha a tonelagem ou o porte físico de um "Tubarão" para exigir a posição à força. Quando finalmente recebia a bola no poste baixo, seu toque já havia sido esgotado. E no perímetro? A combinação Roger + Harper + Wilkins enlouqueceu os alas do Heat. Eles cortavam ângulos, interceptavam passes longos e travavam os oponentes no mano a mano. Esses três jogadores, que nunca haviam sido selecionados para o time defensivo ideal, formaram uma barreira que deixou Riley desesperado.

No final, cada jogador do Heat, ao receber a bola, ficava sem saber o que fazer, pensando apenas em arremessar apressadamente. A defesa do Magic já era um pesadelo para o Heat, e, combinada com o ataque incessante de Roger, o resultado foi uma goleada de 97 a 77.

Na verdade, nos três primeiros quartos a diferença não foi grande, mas após a mudança de estratégia defensiva de Brian Hill no último período, o Heat foi completamente apagado. Roger terminou com 51 pontos, 6 assistências, 5 rebotes, 2 roubos de bola e 1 toco. Sim, ele marcou 50 pontos. Mais uma vez, sua pontuação superou a metade do total do time. Mas Roger, ao registrar esses números explosivos, parecia indiferente. Diante de um candidato a MVP e sendo o Heat um rival do mesmo estado, marcar 10 pontos a mais não era demais, não é?

Ao final do jogo, Bill Walton já havia entregue o troféu de MVP a Roger oralmente: "Se alguém acha que Roger não merece o MVP, que joguem essas partidas na cara dele. Não importa se o padrão para o MVP depende do impacto que o jogador traz ao seu time ou de estatísticas individuais, Roger é absolutamente qualificado. Na verdade, ninguém nesta temporada é mais merecedor do que ele!"

Após o jogo, Hannah entrevistou Roger como de costume, perguntando como ele avaliava o desempenho de Jamal Mashburn. Roger olhou para cima e viu: 8 pontos, 2 rebotes, 3 assistências, 4 erros. "Está tudo bem, pelo menos foi fluido."

"Essa é uma pergunta constrangedora, Hannah. Achei que, com nossos anos de relacionamento, você não me colocaria em uma situação difícil após o jogo. Não sei como avaliá-lo, mas se eu sou a verdade, ele é a falsa verdade."

"Isso seria um apelido que você deu a Jamal?"

"Você pode dizer assim. Eu costumo dar apelidos aos jogadores de acordo com seu desempenho. Essa é a minha arte de nomear."

"Última pergunta: como você avalia a distância de vocês para o status de campeão até agora?"

"Considerando que o Heat precisou de apenas 20 pontos a menos para nos punir, ainda não estamos no nosso melhor estado, mas estamos perto." Roger olhou sinceramente para a lente e deu de ombros. Ele definitivamente não estava apenas sendo modesto.