178: Ele está totalmente fora do jogo (Peço votos mensais!)

Dominique Wilkins passou a vida inteira voando para jogar basquete, mas desta vez, foi no chão que ele protagonizou seu momento mais brilhante.

Por mais alto que uma águia voe, ela eventualmente precisa descer em rasante para capturar sua presa.

Wilkins estendeu suas garras afiadas, deixando uma marca fatal em Jordan.

Daquele dia em diante, ele não mais sofreria pelo remorso de 1988.

Daquele dia em diante, ele não mais derramaria lágrimas por nunca ter conquistado um anel.

Ao ver Roger passar em silêncio ao lado de Jordan, Wilkins sentiu apenas gratidão pela sorte.

A atuação de 27 pontos de Roger em um único quarto naquela noite lembrava exatamente a de Larry Bird.

Arremessos de longa distância ilimitados, desafiando a defesa vez após vez, destruindo a confiança do adversário.

O papel de Michael Jordan recaiu sobre o próprio Wilkins, que tentou desesperadamente impedir tudo aquilo, mas em vão.

Vinte e sete pontos em um único quarto; Roger não foi o único a realizar tal feito nos playoffs.

Charles Barkley em 1994 e Mark Aguirre em 1988 também haviam anotado 27 pontos em um único quarto em partidas de pós-temporada.

Sleepy Floyd, o "Dorminhoco", chegou a estabelecer o recorde histórico de 29 pontos em um único quarto nas semifinais da Conferência Oeste de 1987 contra os Lakers do *Showtime*.

Contudo, uma coisa era certa: os 27 pontos de Roger em um único quarto foram os mais lendários de todas essas histórias.

Pois, apoiado nesses 27 pontos, ele completou o domínio absoluto sobre o "Deus" do basquete, arrancando a tocha das mãos de Michael Jordan.

Jordan olhou sem forças para o placar no telão, incapaz de acreditar que sua equipe agora perdia por onze pontos.

O cameraman da divisão de entretenimento da NBA, encarregado de filmar o documentário sobre o Orlando Magic, deu imediatamente um close no rosto incrédulo de Jordan, sabendo que aquele instante era o clímax absoluto da produção.

Um clímax ainda maior do que o momento de conquistar o campeonato.

Havia campeões todos os anos, mas alguém capaz de encerrar definitivamente a era de Jordan havia apenas um.

Os torcedores de Nova York emudeceram coletivamente; pouco antes do início do quarto período, ainda nutriam esperanças de que Jordan protagonizasse uma noite grandiosa.

Imaginavam uma redenção heroica no Jogo 7.

Mas o Madison Square Garden voltava a ser dominado por Roger.

Parecia que ele era o verdadeiro dono daquele jardim.

Nesse momento, Roger somava 49 pontos, e Jordan, 45. À primeira vista, parecia um confronto equilibrado.

No entanto, as estatísticas podiam enganar; quem assistira à partida sabia que Roger estava simplesmente humilhando Jordan.

Da maneira mais direta possível, ele encerrou a trajetória de Michael Jordan e sua era.

Quando Magic Johnson perdeu para Jordan em 1991, ele manteve a compostura, agindo como um monarca gracioso que abdicava do trono.

Naquela época, Jordan não compreendia; acreditava que, se um dia fosse derrotado por um novato, ficaria furioso.

Mas agora, Jordan mantinha-se silencioso, exatamente como Magic fizera anos atrás.

Ele finalmente entendia o sentimento de Magic: quando se está envolto por uma profunda sensação de impotência, as emoções tornam-se estranhamente calmas. Porque, naquele momento, compreende-se que, por mais que se lute, tudo será em vão.

Após Roger converter aquela enterrada, Phil Jackson pediu tempo.

Aquela paralisação parecia mais uma despedida a Michael Jordan.

O Mestre Zen olhou para o número 23 à sua frente e deu-lhe um tapinha no ombro: "O significado de um campeonato talvez não seja tão grandioso, mas o processo de lutar por ele é extraordinário. Anos mais tarde, quando pudermos nos reunir, todos nós poderemos sorrir e dizer: 'Estou orgulhoso, lutamos até o fim'."

A maioria dos jogadores dos Knicks pensava que o Mestre Zen estava apenas se despedindo daquela temporada, ignorando por completo que ele se despedia de uma lenda.

"Poupe-me", disse Jordan com o rosto impassível, recostando-se no banco de reservas. "Não há nada de orgulhoso nisso."

Jordan achava aquilo verdadeiramente irônico; era a primeira vez que percebia o quão talentoso seu treinador era em consolar os outros. Sem perder algumas vezes, era impossível saber o quanto seu técnico era capaz de proferir tantas besteiras reconfortantes.

O resultado estava selado, mas Jordan não abandonou a quadra mais cedo.

O orgulho que guardava no peito o impedia de cometer tal ato.

Ao retornar à quadra, Jordan tentou uma cesta rápida de dois pontos, mas seu arremesso bateu no aro sob a marcação implacável de Roger.

Ewing apanhou o rebote ofensivo e subiu com força para a enterrada. Contudo, o que o esperava era um toco fulminante de Shaquille O'Neal.

Sem piedade, Roger e o Tubarão não concederam a menor trégua.

Essa era a própria crueldade do esporte de alto rendimento.

Acredite: se Kobe Bryant ainda fosse um contendores ao título em 2016, sua última partida jamais teria sido tão digna.

A parceria entre Michael Jordan e Ewing parecia um sonho sonhado pelos torcedores de Nova York.

Belo, porém irreal.

A diferença de onze pontos manteve-se até o apito final: 113 a 102. O Orlando Magic derrotou os Knicks em Nova York.

Quatro a dois na série, avançando para as Finais pela terceira temporada consecutiva!

Roger havia dito que não haveria Jogo 7, e, com uma atuação de 27 pontos em um único quarto, encerrou as dúvidas à força.

Como de costume, Jordan caminhou até Roger e cumprimentou-o com um aperto de mãos.

Ele estava exausto; aquela era a terceira temporada consecutiva em que apertava a mão de Roger na condição de derrotado.

Já não via sentido em sua insistência.

Após o abraço, Jordan virou-se e partiu.

Anteriormente, Jordan nunca trocava muitas palavras ao cumprimentar Roger.

Desta vez, porém, Roger o chamou: "Michael, diga-me: você se arrepende de ter feito a diretoria me negociar? Se não tivesse feito aquilo, você ainda teria pelo menos mais um anel. Embora você seja um completo idiota, acho que eu teria tolerado passar pelo menos um ano ao seu lado antes de rompermos de vez."

Jordan hesitou por um instante, não respondeu e continuou a caminhar em direção ao túnel dos vestiários.

Roger já tinha a resposta; se não se arrependesse, teria gritado bem alto.

Daqui a vinte ou trinta anos, a história de como Jordan forçou a troca de Roger continuaria a ser o marco inicial de sua desonra.

As pessoas dividiriam a carreira de Jordan em antes e depois da troca de Roger.

Antes de negociar Roger, a carreira de Jordan era perfeita, grandiosa e imaculada.

E, depois de negociar Roger, tratava-se da história de uma outra era.

No momento, ninguém sabia o quão profundamente aquela partida afetaria o legado histórico de Jordan.

No entanto, uma coisa era certa: a imagem de Jordan na memória das pessoas começara a mudar.

Para o público de antes, o Jordan memorável era aquele que anotava uma média de 41 pontos nas Finais, aquele que rebaixou Clyde Drexler de patamar, o rei incontestável do tricampeonato.

Mas, após aquele dia, a lembrança mais profunda que guardariam de Jordan seria a daquela noite em que foi dizimado por Roger.

Basta pensar se a memória mais marcante sobre o "Bad Boy" Isiah Thomas eram seus dois títulos consecutivos ou as derrotas para Jordan.

Daquele dia em diante, jamais alguém voltaria a afirmar que Michael Jordan era o maior de todos os tempos.

Daquele dia em diante, Roger também herdou o destino de Michael Jordan: governar a liga com a imponência de um imperador.

Vendo Jordan afastar-se, Roger deu um salto e subiu na mesa de arbitragem.

Era sua marca registrada após vencer partidas no Madison Square Garden.

Desta vez, Roger não proferiu nenhuma provocação excessiva. Ele apenas virou-se para as arquibancadas e fez uma vénia de despedida, como um ator de teatro.

De Pat Riley a Michael Jordan.

Não importava quem os nova-iorquinos trouxessem, o protagonista do Garden seria sempre um só.

E, bem atrás dele, erguia-se a lápide pertencente à equipe dos Knicks.

Ao saltar da mesa de imprensa, Wilkins foi o primeiro a correr para abraçar Roger.

"Vamos para as Finais, nós realmente vamos para as Finais! Eu te amo, Roger, eu te amo pra caralho!"

Wilkins jogava há mais de uma década e jamais soubera qual era o gosto de disputar umas Finais da NBA.

Estava tão emocionado quanto um velho virgem que finalmente vê a massagista entrar no quarto da casa de banhos.

Roger deu um tapinha no rosto de Wilkins: "Não fique tão emocionado, Dom. Agora, já não há mais nada que possa impedi-lo de conquistar o seu anel."

O repórter de terno espalhafatoso Craig Sager aproximou-se sorridente, apertando a mão de Roger: "Parabéns, Roger. Esta é uma partida destinada a ser cantada em versos. O que o levou a apresentar um desempenho tão aterrorizante no último quarto?"

"Eu apenas persigo a vitória sempre, nada mais."

"Michael Jordan marcou 45 pontos hoje. Gostaria de falar sobre ele?"

"Esta é a terceira temporada consecutiva que respondo a perguntas parecidas. O que mais há para dizer? Ele foi um grande derrotado."

Se alguém imaginasse que Roger diria algo como "você sabe, Michael é um jogador extremamente talentoso", estaria profundamente enganado.

Roger jamais faria falsos elogios a Jordan, pelo menos não naquele momento.

"No quarto período, seus arremessos pareciam abençoados por Deus. Como você encontrou esse ritmo?"

"Deus não tem tempo para cuidar dos meus arremessos em suspensão; tudo o que sei é que minhas cestas fizeram o Deus de pele negra passar vergonha."

"Uma última pergunta: você prefere enfrentar o Houston Rockets ou o Utah Jazz nas Finais?"

"Tanto faz. Quem vier, eu destruo."

Arrogante; aquele homem era verdadeiramente arrogante.

Cada resposta transbordava uma audácia sem limites.

As pessoas começavam a perceber que Roger se parecia cada vez mais com Michael Jordan!

Aquela postura de superioridade, desdém por tudo e soberania absoluta era idêntica à do Jordan de antes.

No entanto, ele de fato tinha qualificações para tamanha arrogância.

Afinal, levou apenas quatro anos para subverter o império do basquete construído pela Nike e por Jordan.

E o que viria a seguir? Ninguém sabia que tipo de lenda Roger criaria na NBA.

Logo depois, Dominique Wilkins, com o rosto coberto pelas mãos e a chorar, invadiu o enquadramento das câmeras e abraçou Roger: "Eu te amo, de verdade, eu te amo!"

Para frustração dos torcedores do Magic, quem deveria ter invadido a cena em suas fantasias era Shaq. Eles ainda sonhavam que uma grande vitória pudesse amenizar os atritos entre os dois.

Mas e Shaq? Onde estava Shaq? Ninguém o vira em quadra após o término da partida.

Ainda assim, a invasão de Wilkins acompanhada daquelas palavras carregava uma dose enorme de dramaticidade.

Meses antes, os desentendimentos entre Wilkins e Roger eram o tópico mais quente explorado pela mídia.

Agora, contudo, Wilkins exibia uma postura completamente oposta.

Ao ver aquilo, Sager aproveitou para direcionar a entrevista a Wilkins: "Dom, parabéns por alcançar as Finais da NBA pela primeira vez na carreira. Todos sabemos que, no início da temporada, você e Roger enfrentaram muitas dificuldades de entrosamento em quadra. E agora? Esses problemas ainda existem?"

Wilkins riu enquanto enxugava as lágrimas:

"Claro que existem. O maior problema agora é que, durante as partidas, eu simplesmente não consigo evitar parar para assistir ao espetáculo dele."

De volta ao balneário, todos despejaram água sobre Roger.

Naturalmente, O'Neal não participou da celebração.

Ele observava tudo em silêncio, quase esmagando a camisa do Magic que segurava nas mãos.

Quem permitira que Roger poupasse energias nos três primeiros quartos? Ele mesmo.

Quem fizera com que Patrick Ewing e Charles Oakley não ousassem afastar a marcação para o perímetro? Ele próprio.

No entanto, no momento da glória, o mundo inteiro lembrava apenas de Roger.

O Tubarão mantinha a convicção de que a frase dita durante a discussão com Roger no balneário estava correta: aquele bastardo não passava de um abutre alimentando-se da carniça dos companheiros.

Por que eu me dispus de bom grado a deixá-lo banquetear-se?

Roger também não lançou um único olhar a O'Neal; embora seus armários ficassem lado a lado, pareciam dois completos estranhos. O troféu de campeão da Conferência Leste repousava entre ambos, servindo como uma linha divisória.

Nesse instante, Salu percebeu que um funcionário da equipe carregava uma caixa do vinho "Banquete da Dinastia", comercializado por Roger, para o interior do balneário, depositando-a num canto.

Desde a eliminação dos Bulls na primeira rodada, cada série vencida vinha acompanhada da chegada de uma caixa daquele vinho ao balneário.

Agora, já acumulavam três caixas.

Essas bebidas acompanhavam o Orlando Magic para onde quer que fossem; se jogassem fora de casa, as caixas também eram transportadas para o balneário visitante.

Ninguém entendia qual era o objetivo de Roger ao carregar aquelas bebidas de um lado para o outro.

Se fosse apenas para comemorar, bastaria trazê-las no dia da conquista do título, sem necessidade de acompanharem a equipe diariamente. Além do mais, Roger jamais abria as garrafas, parecendo não ter intenção alguma de consumi-las.

Salu perguntou curioso: "Roger, qual é o sentido dessas bebidas? Mesmo para celebrar, ainda é muito cedo."

Roger sorriu de maneira enigmática: "Você já vai descobrir, Salu. Quando vencermos o campeonato, você vai entender."

Do outro lado, o balneário dos Knicks encontrava-se envolto em um silêncio fúnebre.

Os jogadores da equipe não conseguiam acreditar que, tendo Ewing e Jordan em seu plantel, haviam perdido a série.

E pior, sem sequer o direito de disputar um Jogo 7.

Tentando incentivar os colegas, Larry Johnson bradava repetidamente no balneário: "Não se preocupem, rapazes! Estaremos de volta no ano que vem! Vamos retornar para resolver isso!"

Contudo, ninguém se sentia motivado; cada atleta demonstrava total apatia.

Pois as principais estrelas da equipa, Jordan e Ewing, mantinham-se de boca fechada desde o apito final, sem proferir uma única palavra.

Se até eles demonstravano-se tão deprimidos, se nem mesmo eles tinham a autoconfiança necessária para dizer "ano que vem estaremos de volta"...

De onde viria a convicção do restante do elenco dos Knicks?

O Mestre Zen olhou para Jordan, que permanecia mudo, inclinou a cabeça e chamou Ewing. Os três dirigiram-se à sala de fisioterapia.

Com a porta fechada, Jackson foi direto ao ponto: "Na próxima temporada, teremos a oportunidade de vencer o campeonato. Michael, você vai voltar?"

"Nós vamos vencer no ano que vem, Michael!" Ewing exibia muito mais entusiasmo do que o treinador.

A carreira basquetebolística de Patrick Ewing parecia sempre tingida por tons de tragédia.

Em 29 de março de 1982, Ewing esteve tão perto da glória máxima. Com apenas 32 segundos restantes no relógio, a Universidade de Georgetown liderava o adversário North Carolina por 62 a 61.

Nos momentos derradeiros, o craque de North Carolina, James Worthy, foi anulado pela rigorosa defesa em zona de Georgetown, obrigando-o a passar a bola para um calouro encharcado de suor.

O calouro recebeu o passe, saltou sob os gritos de mais de 60.000 pessoas em New Orleans e arremessou. Ewing rezou para que a bola não caísse, mas ela atravessou a rede com um som seco.

North Carolina garantiu a vitória no último segundo, e aquele calouro que mudara tudo chamava-se Michael Jordan.

Ali começava a saga trágica de Ewing.

Desde então até ingressar na NBA, a maioria das desgraças de Ewing resumia-se a uma única constatação: dos anos 80 aos 90, da NCAA à NBA, Ewing invariavelmente cruzava o caminho de Jordan.

Agora, com imenso custo, Ewing unira forças com seu maior pesadelo, vislumbrando finalmente um raio de esperança.

Afinal, por que Jordan pretendia retirar-se após apenas um ano em Nova York?

Ewing era incapaz de compreender.

Ele não queria ver aquele grupo desintegrar-se tão depressa.

Portanto, suas emoções mostravam-se muito mais exaltadas do que as do Mestre Zen.

Jordan ergueu o olhar, fitou o treinador e depois Ewing:

"Fazer tudo de novo? Vocês simplesmente não compreendem. Acabamos de perder a última oportunidade de derrotar o Magic; não haverá uma próxima vez. Na próxima temporada, Shaq certamente partirá, e esta equipe dinástica caminha para o fim de seus últimos dias de glória."

"Exatamente, isso significa que teremos uma chance!" gritou Ewing.

"Não, significa que jamais conseguiremos derrotar este Magic novamente. Nem mesmo a maior influência da mídia poderá alterar tal realidade.

Na temporada passada, a maioria das equipas conseguira derrotar com facilidade os Lakers de Los Angeles após o breve retorno de Magic Johnson, mas isso não significava que haviam derrotado os Lakers do *Showtime*.

Mesmo que vençamos o Magic cinquenta vezes no futuro, isso jamais apagará as derrotas que sofremos agora.

Fomos todos aniquilados por Roger!"

Terminadas as palavras, Jordan encarou as próprias mãos, mergulhado em profundo tormento.

Em dezembro de 1984, com apenas cinco semanas de carreira profissional, Jordan fora questionado sobre como desejava que sua trajetória chegasse ao fim, e pensara longamente antes de responder.

"Espero já ter dado o meu melhor até lá e conquistado um campeonato", ponderara, acrescentando em seguida: "Se possível, participar de pelo menos um All-Star Game. Bem, se eu conseguir concluir essas duas metas ao término da minha carreira, poderei retirar-me em paz."

Atualmente, Jordan havia ido muito além do que esperava; aquela jornada já se revelava grandiosa o suficiente.

Evidentemente, sentia-se insatisfeito com o desfecho.

Contudo, já não havia como mudar os rumos.

Ele e Roger haviam definido quem saía vencedor.

Chegara a hora de dizer adeus; Michael Jordan convivera tempo demais com aquele mundo implacável onde o mais forte devora o mais fraco, e sentia-se verdadeiramente exausto. Ao apertar a mão de Roger momentos antes, tomara-lhe uma profunda sensação de fastio.

Talvez devesse agir como Magic Johnson em 1991: aceitar a realidade com serenidade e testemunhar a chegada da próxima era.

Jordan ergueu a cabeça e olhou para o Mestre Zen e Ewing.

"Adeus, Phil, Patrick, meus queridos amigos."

Michael Jordan jamais imaginaria que, ao afastar Roger de Chicago em 1994, o próprio Roger dissera algo semelhante a Toni Kukoč.

Agora, cabia ao próprio Jordan vivenciar o mesmo.

O ciclo se fechava, e Roger pusera um ponto-final naquilo tudo.

***

"Roger é o melhor. Vi o auge do Doutor J, assisti a David 'Skywalker' Thompson marcar 73 pontos numa única partida, vi Bernard King anotar 50 pontos em dois jogos consecutivos no Madison Square Garden; amo Larry, Magic e Michael, mas Roger é o melhor. Estou disposto a pagar para vê-lo jogar, e até mesmo pagar para assistir aos seus treinos." — Spike Lee, torcedor fanático dos Knicks, rendido por completo a Roger ao ser entrevistado do lado de fora do Madison Square Garden.

"No verão de 1997, Roger pôde finalmente despedir-se de Michael Jordan. Daquele momento em diante, a sua era deixaria de carregar o nome daquele homem. Michael perdeu de forma dolorosa este duelo de três anos. Perdeu a sua última oportunidade e, após vivenciar tudo isso, ninguém tem certeza se ele retornará ao plantel dos Knicks na próxima temporada." — Magic Johnson avaliando o impacto daquela varrida esmagadora no Jogo 6 sobre Jordan e os Knicks.

"O valor daquela troca continua a valorizar-se; Jerry Krause será eternamente lembrado na história. Foi graças a esse homem que duas dinastias da década de 90 foram criadas pelas suas próprias mãos." — Andrew Sharp, redator da revista *Sports Illustrated*, ironizando os Bulls em seu artigo.

"Se você soubesse o quão baixa era a reputação de Roger após perder as Finais anos atrás, compreenderia o quão preciosa esta noite é. Roger venceu o seu destino e reverteu implacavelmente a opinião da mídia.

No início, zombavam de Roger, dizendo que ele jamais seria um jogador de nível histórico, rotulando-o apenas como um jovem arrogante e prepotente.

Como Michael podia vencer campeonatos com o mesmo elenco dos Bulls e Roger não, diziam que Roger era um lixo.

Como Michael nunca perdera nas Finais e Roger sim, consideravam-no um perdedor.

Eles acreditavam, de forma ridícula, que uma única série de Finais bastava para decretar a sentença de morte de toda a carreira de Roger.

Mas olhem para agora: quem é o perdedor estendido no chão? Quem é o lixo varrido para fora?

Ninguém consegue rir agora. Como o próprio Roger disse no ano passado, eles ainda podem vangloriar-se do recorde invicto de Michael nas Finais; é a única dignidade lamentável que lhes resta.

Esse é o maior significado desta noite!

Ele transformou todos aqueles que o difamavam e ridicularizavam em verdadeiros palhaços patéticos!"

— Revista *Dunk*.

Conforme David Falk e a Nike previam, a derrota revelou-se devastadora.

A mídia sob o controle deles perdeu qualquer utilidade, pois ninguém conseguia alterar o fato de que Jordan fora subjugado por Roger.

Em instantes, o prestígio de Jordan despencou ao nível mais baixo.

Em contrapartida, Roger transformou-se no queridinho da imprensa.

No mundo do basquete, já não havia espaço para Jordan; ele estava completamente fora de jogo.

Para Jordan, sua história lendária chegara irremediavelmente ao fim.

Porém, para Roger, sua carreira gloriosa mal havia ultrapassado a linha de partida.

Dava para imaginar quantos troféus estariam acumulados às costas de Roger quando ele atingisse a idade que Michael Jordan tinha naquele momento.

Bem como os restos mortais de quantos inimigos.

Sabe-se muito bem que aquilo estava longe de ser o fim.

Tratava-se apenas do prólogo para o reinado implacável do próximo tirano.