180: Quando a luz do fogo se extingue (Peço votos mensais!)

O discurso humilde de Roger após o jogo, no mais puro estilo Larry Bird, causou toneladas de sofrimento a Karl Malone e aos torcedores de Salt Lake City.

Até mais do que a cotovelada desferida durante a temporada regular.

É preciso entender que, na NBA, nem toda equipe tem a chance de chegar até o fim. Os torcedores de algumas cidades talvez jamais vejam, em toda a vida, o time que amam conquistar um título.

Como o Jazz, por exemplo. Desde que a equipe se mudou, em 1979, para aquela gélida terra adepta da poligamia, já haviam se passado dezoito anos, e só então o time chegara pela primeira vez às Finais.

Os torcedores investiam enorme paixão e energia, apoiando a equipe temporada após temporada. Mas, diante da derrota, tudo o que podiam fazer era desabafar do lado de fora, inconformados: “Vão se ferrar, devolvam meu dinheiro!”, antes de voltar para casa, frustrados, para ouvir as reclamações de suas três esposas.

Momentos assim eram extremamente comuns na história do Jazz.

Na sétima partida das semifinais do Oeste de 1988, se os Lakers não tivessem emendado uma sequência de onze pontos em contra-ataques nos dois minutos finais...

Nas finais do Oeste de 1992, se Terry Porter não tivesse tido uma noite sobrenatural nos arremessos de três...

Na sétima partida das finais do Oeste de 1996, se Karl Malone não tivesse desperdiçado tantos lances livres consecutivos...

Eles haviam chegado inúmeras vezes perto das Finais, apenas para fracassar repetidamente nos momentos decisivos. Isso, sim, era arrependimento de verdade.

Enquanto os outros lamentavam não conseguir conquistar um título, Roger lamentava algo como “onde conquistar o título”.

Aquilo feriu o coração de Malone e dos torcedores de Salt Lake City.

E aprofundou ainda mais o ódio que sentiam por Roger.

Era como nos tempos em que praticamente todas as equipes odiavam o Grande Pássaro. Aqueles dois mestres da provocação sempre conseguiam agitar o coração de todo mundo.

Mas Karl Malone jamais poderia imaginar que o Tubarão, apesar de ter vencido a partida, sofreria uma dor ainda maior que a sua.

Depois do primeiro jogo, vários veículos de comunicação levantaram a mesma hipótese: talvez o Magic nem precisasse de Shaq.

“Não entendo qual é a função de Shaq em quadra. Seu aproveitamento é uma piada. Ele queria massacrar o Jogador Defensivo do Ano como Roger, mas acabou sendo massacrado pelo próprio Jogador Defensivo do Ano. É constrangedor. Se Shaq não tivesse atrapalhado no primeiro tempo, o Magic teria jogado com muito mais tranquilidade.”

“Alguém se lembra de alguma grande atuação de Shaq nos playoffs? Só me vem uma à cabeça: aquela partida das finais do Leste em que ele errou consecutivamente os lances livres no fim e ajudou os Knicks a voltar para o jogo. Só um Shaq poderoso é capaz de abalar os alicerces da dinastia do Magic.”

“O Jazz só tem uma maneira de vencer: fazer Shaquille O’Neal ficar mais tempo com a bola.”

Entre esses veículos havia tanto a imprensa local de Orlando quanto jornais de Salt Lake City interessados em semear discórdia.

As notícias fizeram o Tubarão ficar ainda mais ansioso para deixar aquele lugar maldito chamado Orlando.

Felizmente, Leonard Armato já havia pensado no futuro do Tubarão.

Na temporada anterior, ele já queria que Shaq fosse embora, mas o jogador insistira naquela história de conquistar três títulos consecutivos.

Veja agora: quem se importa se você é um herói tricampeão?

Nos Lakers, mesmo James Worthy tendo conquistado o prêmio de MVP das Finais, sua presença não chegava a um décimo da do Magic Johnson. Armato apostaria que 99% dos torcedores só se lembrariam dele por ter sido pego numa operação policial em que uma agente disfarçada de prostituta serviu de isca.

Assim, mesmo que o Tubarão conquistasse três títulos consecutivos em Orlando, o impacto sobre seu status e seu valor comercial seria bastante limitado.

Ainda bem que Shaq finalmente compreendera isso.

Embora sua saída ao fim daquela temporada já estivesse decidida, Leonard Armato ainda o advertiu:

“Não faça nenhuma estupidez. Você também não quer que as outras equipes passem a tratá-lo como tratariam uma criança imatura, certo?”

O que ele queria dizer era: pare com aquelas jogadas individuais ineficientes e nocivas, insistindo cegamente no mesmo estilo.

Fosse como fosse, por mais que brigasse com Roger, Shaq jamais poderia agir de maneira irresponsável dentro da quadra.

O’Neal aceitou o conselho de Armato, mas continuou furioso com as reportagens da imprensa.

Isso fez com que a divisão entre ele e Roger chegasse a um nível absurdo.

Sim, Shaq culpava Roger por tudo aquilo.

Os grandes jogadores tinham uma habilidade em comum: a imaginação.

Jordan imaginava que seus adversários haviam feito algo contra ele, para despertar todo o seu potencial.

O Porco Voador imaginava que era um arremessador de três pontos extremamente bonito, capaz de empinar o traseiro com elegância.

Stephen costumava imaginar que era Vince Carter.

O Tubarão inventava uma história sobre um almirante que certa vez se recusara a lhe dar um autógrafo, usando aquilo para odiá-lo ainda mais.

Agora, ele imaginava que tudo aquilo era culpa de Roger.

“A imprensa só está me atacando por causa dele!”

Assim, no vestiário, se você não era aliado de Roger, era aliado de Shaq.

Se aquele preparador físico ajudasse Roger a apertar as faixas, o Tubarão deixava de falar com ele.

Se um jornalista entrevistasse Roger, Shaq não aceitaria mais ser entrevistado por ele.

A hostilidade entre os dois aumentava dia após dia. Agora, ambos queriam se tornar o rival do outro.

Isso, porém, não impediu o Magic de conquistar outra vitória arrasadora no segundo jogo das Finais.

Talvez Karl Malone tenha achado que seria solitário demais para Shaq ser o único a fracassar. Por isso, terminou a partida acertando apenas seis de vinte arremessos, com aproveitamento de 30%, para marcar vinte pontos.

Ele fazia jus à reputação de durão da liga. Não importava o que o adversário fizesse, ele respondia imediatamente.

Você acha que um aproveitamento de 37,5% já é suficientemente brutal? Então observe o que é ser um homem realmente duro — um homem de ferro... ou melhor, um homem que só bate no aro!

Naquela partida, o Jazz não demonstrou apenas dureza, mas também espírito de equipe.

Ao ver Karl Malone errando tudo, Stockton nem pensou duas vezes e resolveu acompanhá-lo. Terminou com quatro acertos em doze tentativas, aproveitamento de apenas 33%.

A sintonia entre os dois era tanta que, se fossem parar no mundo de Círculo de Fogo, poderiam entrar diretamente num robô gigante.

Quando os dois principais astros de uma equipe jogam assim, vencer se torna muito difícil.

Dois a zero. O Magic voou para Salt Lake City com a vantagem na série.

Tudo indicava que o Utah Jazz seria despedaçado pelo Magic com a mesma facilidade que os Rockets e os SuperSonics nos dois anos anteriores.

Mas, felizmente, no terceiro jogo os jogadores do Magic ainda não haviam se adaptado ao ar rarefeito de Salt Lake City. A equipe teve uma atuação abaixo do esperado, e o Jazz conseguiu descontar.

Com isso, a série ficou em dois a um. O Utah Jazz precisava apenas de mais uma vitória em casa para empatar o confronto.

Todos no Jazz estavam cheios de confiança. Não apenas porque se aproximavam do empate, mas também por outro motivo:

“Roger disse que seu maior arrependimento era nunca ter erguido o Troféu O’Brien diante da própria torcida? Muito bem, eu vou corrigir esse arrependimento. Este ano, ele certamente participará da cerimônia de premiação na Arena de Orlando — só que será a nossa cerimônia!”, declarou Karl Malone aos jornalistas após o terceiro jogo, cheio de convicção.

A verdade era que o Utah Jazz não era incapaz de vencer.

O que importava estar perdendo por dois a zero?

O Jazz precisava de apenas mais uma vitória para estampar uma bofetada no rosto arrogante de Roger.

Roger, contudo, não estava preocupado.

A altitude de Salt Lake City não poderia limitar a equipe em dois jogos consecutivos.

Fora de quadra, a maioria dos jornalistas ainda acreditava que o Magic tinha grandes chances de erguer o troféu em Salt Lake City.

Mas ninguém sabia que um acontecimento capaz de abalar toda a equipe estava prestes a ocorrer.

Entre o terceiro e o quarto jogo, o gerente-geral do Magic, John Gabriel, participou do programa SportsCenter, da ESPN.

Ele conversou com o apresentador John Anderson sobre diversos assuntos relacionados às negociações entre jogadores e proprietários, além de discutir várias propostas que poderiam surgir na próxima rodada de negociações coletivas.

No fim, inevitavelmente, John Gabriel falou sobre o Orlando Magic.

“John, acabamos de falar sobre o imposto de luxo”, disse o apresentador, transferindo o assunto para o Magic. “Se essa nova cláusula for realmente aprovada, como você e o senhor DeVos pretendem reagir?”

“Nós já declaramos há muito tempo que o principal objetivo do Magic é evitar o imposto de luxo tanto quanto possível. Essa é uma decisão que eu e o senhor DeVos já tomamos em conjunto.”

“Mas os contratos de Shaq e Roger já ultrapassam o teto salarial. Além disso, quando o novo acordo coletivo entrar em vigor, na temporada de 1998-99, o salário de Roger sozinho chegará a 26,62 milhões de dólares. Isso significa que será impossível para o Magic evitar o imposto.”

“É verdade. Por isso precisamos estar preparados para tudo. Acreditamos que ainda podemos continuar competitivos sem acionar o imposto de luxo. Se o contrato de algum jogador for tão alto a ponto de prejudicar essa estratégia básica, encontraremos uma maneira de resolver o problema.”

À primeira vista, era uma resposta calma. Na realidade, tinha a força destrutiva de uma explosão nuclear.

John Anderson também percebeu:

“Você quer dizer que, se for necessário, vocês abrirão mão de Roger?”

Gabriel negou imediatamente:

“Não. Nós jamais abriremos mão de Roger! O que quero dizer é que outras pessoas podem sair.”

“Eu e o senhor DeVos concordamos que, ao administrar uma equipe, é preciso pensar no longo prazo. Como todos sabemos, os Celtics já foram o maior milagre verde da história da liga. Mas, depois de 1986, também atravessaram onze anos inteiros de entressafra.

“Quero dizer que toda equipe precisa passar por uma reconstrução. Nesse aspecto, tanto Roger quanto nós precisamos ter paciência.”

Gabriel estava, na prática, preparando Roger com antecedência. A menção aos “onze anos de entressafra” sugeria os planos futuros da equipe: o Magic não continuaria gastando tanto dinheiro para lutar pelo título a qualquer preço.

Naquela temporada, as receitas do Magic não haviam crescido muito em relação ao ano anterior.

O mercado de Orlando era limitado e já estava praticamente saturado.

Além disso, a saída do Tubarão naquele verão já estava definida, e o elenco continuaria envelhecendo.

Era previsível que o Magic se afastasse temporariamente da disputa pelo título.

Se, no futuro, Roger aceitasse não pagar o imposto de luxo e se conformasse com um modelo em que bastasse “ter resultados razoáveis e disputar o título de vez em quando”, os dois lados ainda poderiam cooperar e sair ganhando.

Mas e se Roger simplesmente não aceitasse?

Gabriel não disse. Ele e DeVos, porém, já tinham um plano: se Roger realmente não conseguisse aceitar aquela situação, talvez o Magic começasse tudo de novo!

Na verdade, DeVos vinha hesitando havia muito tempo por causa disso.

Qualquer idiota sabia que Roger era uma máquina de fazer dinheiro. Mas, como Ewing dizia: “Nós ganhamos muito, mas também gastamos muito.”

Aquela máquina de fazer dinheiro não custava pouco.

O próprio Roger era caro, e instalar “acessórios” naquela máquina custava ainda mais.

Se não fosse possível extrair lucros maiores de Roger, qual seria o sentido de manter uma máquina tão dispendiosa?

Por isso, “deixar Roger partir” já não era uma opção proibida.

É claro que havia ainda uma razão importante para DeVos considerar a possibilidade de liberá-lo: Roger não era um dos “homens de confiança” da diretoria.

Nos três anos anteriores, a lua de mel entre DeVos e Roger durara pouquíssimo tempo.

Mal havia começado, e os dois já estavam fumando o cigarro pós-coito.

Desde que Roger declarara publicamente seu apoio ao Tubarão, eles deixaram de ser amigos.

A diretoria do Magic e a dos Bulls desempenhavam papéis quase idênticos: eram desprezadas e até insultadas por suas próprias estrelas.

Roger não era o tipo de jogador fiel à administração, tampouco um grande companheiro de DeVos e John Gabriel.

Se pudesse escolher, DeVos naturalmente preferiria ter uma estrela principal obediente.

Mas a questão continuava a mesma: ele não queria deixar Roger partir. Contudo, se Roger insistisse em sair, agora já não era algo que ele não pudesse aceitar.

DeVos tinha plena confiança no valor de Roger no mercado de trocas. Acreditava que conseguiria uma nova estrela jovem e, ao mesmo tempo, livrar-se de um contrato gigantesco. Depois, passaria alguns anos reconstruindo o Magic até transformá-lo novamente numa equipe capaz de disputar o título sem pagar imposto de luxo.

Na verdade, o Magic já tinha um alvo predeterminado.

Talvez Tim Duncan?

De qualquer maneira, seria melhor manter Roger.

Mas, se não conseguissem, também não ficariam presos a ele para sempre.

A entrevista de John Gabriel causou enorme repercussão, porque ele deixara claro que, independentemente de conquistar ou não o título, aquela equipe poderia passar por uma reconstrução. Com exceção de Roger, todos poderiam sair.

Não pense que é algo raro uma equipe candidata ao título decidir reconstruir de repente.

Jordan passara por isso na história original.

Os Mavericks de 2011 também.

O envelhecimento do elenco, o rompimento entre as estrelas e os conflitos constantes entre jogadores e diretoria indicavam que a reconstrução era praticamente inevitável.

A relação entre uma equipe e seus jogadores é complexa. Não se resume apenas a vitórias.

Conquistar três títulos consecutivos era um marco. Para a maioria das equipes, depois disso vinha inevitavelmente um período de decadência. Encurtar esse período tanto quanto possível e economizar durante o processo eram as principais preocupações do Magic naquele momento.

Os torcedores de Salt Lake City ficaram em polvorosa. Achavam que John Gabriel escolhera o pior momento possível para falar sobre aquilo.

A declaração poderia abalar a determinação dos jogadores na disputa pelo título.

Era verdade que Wilkins, Michael Cage, Saru e o Tubarão já haviam decidido partir, mas ainda havia outros jogadores no elenco.

Eles lutavam por três títulos consecutivos, e a diretoria estava discutindo reconstrução?

O que Harper, McKay e Anthony Bowie pensariam?

Roger também sabia que nem mesmo seu próprio futuro estava garantido.

Quando John Gabriel declarou, muito antes, que o Magic não pagaria o imposto de luxo, Roger já havia considerado a possibilidade de seu futuro não estar em Orlando.

Ele ainda não conversara detalhadamente com a equipe. Estava disposto a aceitar uma reconstrução voltada para a conquista de títulos. Mas, se a equipe quisesse apenas ganhar dinheiro e se contentar com resultados medíocres, ele não perderia tempo ali.

Era verdade que Roger atingira o auge da carreira em Orlando.

Mas permanecer por toda a carreira numa única cidade era algo que dependia do acaso.

Roger já havia entendido tudo aquilo há muito tempo, e suas emoções não seriam abaladas.

Ele não podia, porém, garantir que todos pensassem como ele.

Afinal, eles haviam sacrificado muito por aquela equipe.

Por isso, antes do treino do dia seguinte, Roger reuniu o time no vestiário:

“Antes do início do treino de amanhã, quero que cada um escreva algumas linhas sobre o que sente ou sobre alguma lembrança relacionada ao tempo em que jogou por esta equipe. Pode ser um poema, uma carta ou alguns versos de uma música importante. Não há limite de tamanho nem de tema. Vale qualquer coisa, mas tragam alguma coisa.

“Depois, iremos à sala de reuniões e leremos o que escrevemos diante de todos.

“Bem, quem quiser compartilhar pode participar. Quem não quiser, não precisa.”

Quando Roger terminou, o Tubarão soltou uma risada sarcástica:

“Hahaha! Qual é o sentido disso? Todos vocês acham que são heróis desta cidade, que esta é a equipe de vocês. E daí? Eu já disse: vocês são apenas alimento para esse abutre chamado Roger. Acordem! Parem de brincar de casinha como crianças. Isto aqui é esporte profissional, droga! Digam o que quiserem, eu não vou participar dessa palhaçada sem graça!”

O’Neal estava feliz, porque agora não era o único prestes a ser descartado pelo Magic.

“Eu nem convidei você, seu idiota que já abandonou a equipe há muito tempo”, respondeu Roger, friamente.

No dia seguinte, na sala de reuniões, apenas cerca de metade dos jogadores levou o que havia escrito.

Muitos não deixaram de participar por falta de vontade, mas, depois de pegar a caneta, simplesmente não sabiam o que escrever.

Afinal, redigir textos emocionais não era especialidade de jogadores profissionais. Era especialidade de pugilistas.

Saru segurava uma folha de papel e foi o primeiro a se levantar:

“Podemos começar?”

“Pode começar, irmão”, respondeu Roger, assentindo.

“Joguei apenas dois anos pelo Magic, mas esses foram os dois anos mais preciosos da minha carreira.

“Deixei de ser um fracassado que havia perdido toda a confiança e me tornei a chave capaz de decidir as Finais.

“Recuperei com minhas próprias mãos a dignidade que aquele maldito George Karl havia tomado de mim.

“Em Orlando, senti a mesma expectativa que tive quando deixei minha terra natal pela primeira vez para me apresentar à seleção. Também conheci a doçura incomparável da vitória.

“Durante esses dois anos, senti como se estivesse vivendo numa acolhedora série de família. Houve atritos, mas, no geral, foram lembranças repletas de alegria.

“Mas isto é basquete profissional. Não podemos manter completamente do lado de fora a tempestade do dinheiro e dos interesses.

“Ainda assim, precisamos lutar contra tudo isso. Que se dane John Gabriel! Nós faremos parte de uma dinastia. Nada poderá impedir isso!”

Depois dele, falou Derek McKay, que passara três anos completos no Magic:

“Quando soube que John queria desmontar esta equipe, fiquei furioso.

“Há muito tempo considero Orlando minha cidade natal. Não porque toda a minha família esteja aqui, mas porque transformei esta equipe em minha casa e vocês em minha família. Nunca imaginei que tudo isso terminaria algum dia.

“Mas já nos tornamos parte da história. Basta conquistarmos mais um título, e nem mesmo Deus poderá nos separar.

“Nosso nome aparecerá nos livros de história e nos hinos de todos!

“Vamos, irmãos! Não importa onde estejamos no futuro. Nós vamos conquistar o último título!”

Cada vez mais pessoas começaram a participar da conversa. Alguns haviam preparado textos; outros, que não tinham escrito nada, passaram a improvisar discursos.

Michael Cage socou a mesa e gritou:

“Nós somos eternos!”

Harper, com lágrimas escorrendo pelo rosto, declarou:

“Eu amo vocês, seus malditos desgraçados! Não importa o que acontecer depois. Vamos vencer até o fim!”

Wilkins gritou do fundo do coração:

“Vamos voar uma última vez e colocar aquele anel no dedo!”

Até mesmo Brian Hill, considerado um estranho pelos jogadores, juntou-se ao grupo:

“Antes, todos achavam que não conseguiríamos. Todos pensavam que o domínio de Michael era inabalável. Mas olhem para nós agora! Quem está aqui? Não é apenas o título que nos pertence. O mundo inteiro do basquete nos pertence! Nossa lenda jamais desaparecerá!”

O’Neal observava tudo em silêncio. Achava que aquele grupo havia enlouquecido.

Por fim, todos olharam para Roger.

Roger havia escrito algumas linhas. Levantou-se e começou a ler o texto com voz calma e ritmo pausado:

“Transferências, lutas, uma ruptura completa no vestiário. Para chegar até aqui, cometemos muitos erros e perdemos muitas coisas. Para ser sincero, grande parte do que aconteceu durante esse processo foi culpa nossa.

“Mas, assim como na vida, fazemos muitas escolhas erradas sem poder voltar atrás.

“Por isso, não reclamamos. Continuamos avançando e chegamos até aqui!

“Temos Dom, aos 37 anos, lutando em cada partida até não conseguir mais ficar de pé.

“Temos os dois Dereks, sempre confiáveis. Temos Saru, que surge como um reforço enviado pelos céus. Temos Cage, que continua duro como sempre.

“Tenho sorte por ter todos vocês.

“Embora não tenhamos percorrido juntos toda a jornada de nossas carreiras, o que fizemos é algo absolutamente impossível de reproduzir. Mudamos a história. Mudamos o equilíbrio da liga.

“Ninguém sabe o que o futuro reserva, mas vamos fazer o possível para deixar um final perfeito.

“Um dia, todo capítulo chega ao fim. Quando este capítulo terminar, espero que possamos olhar para trás e lembrar dos momentos especiais que vivemos.

“Eu amo vocês.”

Quando terminou de ler, Roger trouxe um balde que já havia preparado.

Jogou nele o texto que escrevera. Os outros imitaram seu gesto e também lançaram seus papéis no recipiente.

Então Roger fez sinal para Spoelstra apagar as luzes. Na escuridão total, acendeu um fósforo e o jogou dentro do balde.

Na sala escura, o fogo parecia um projetor de cinema, dando vida às cenas das últimas temporadas.

Os jogadores daquele Magic jamais esqueceriam aquele momento, nem a atmosfera silenciosa que tomou conta da sala.

As chamas dançavam na escuridão. Todos permaneciam sentados, em silêncio, observando o fogo se extinguir aos poucos. Os papéis dentro do balde continham as lembranças que tinham daquela equipe. Agora, tudo era reduzido a cinzas, simbolizando o fim de uma era.

Ainda assim, os jogadores sentiam a intensa proximidade que havia entre eles. Sentiam que o laço que os unia atingira seu ponto máximo naquele instante.

A união da equipe chegara ao auge.

Roger enxugou o canto dos olhos e pediu a Spoelstra que acendesse novamente as luzes.

Muitos estavam com os olhos vermelhos, mas aquele grupo de homens ferozes já havia escondido a ternura que raramente deixavam transparecer.

Roger recompôs as emoções e bateu palmas:

“Certo. Vamos vencer as duas últimas partidas!”

No dia seguinte, o quarto jogo da série seria disputado no Centro Triângulo.

Antes do início da partida, a organização do Jazz criou uma atmosfera ensurdecedora.

Fogos de artifício foram lançados dentro da arena. O famoso anunciador de boxe Michael Buffer foi convidado para inflamar o público e perguntou a todos:

“Vocês estão prontos para fazer barulho?”

A resposta veio na forma de um rugido capaz de estremecer montanhas.

Nas arquibancadas, os torcedores de Salt Lake City erguiam cartazes com insultos dirigidos a Roger e histórias em quadrinhos zombando do Magic.

Em uma delas, Roger segurava por uma corda o Tubarão, que berrava furiosamente. Ao lado, estava escrito: “Você e seu cão de caça não nos assustam!”

Roger decidiu que compraria aquela história em quadrinhos depois do jogo e a penduraria em casa.

O desenho era bom demais.

Os dois times tomaram suas posições. Karl Malone se aproximou do círculo central com um sorriso debochado:

“Seu time está prestes a desmoronar. Quem diria que até um arrogante como você teria de enfrentar um dia desses?”

“Cale a boca, Karl. De qualquer forma, já deixei vários títulos para Orlando. E o Utah Jazz? Aquela bandeira solitária de campeão do Oeste parece nada mais que uma maldita bandeira branca.”

“E daí? Meus torcedores me amam. Enquanto eu estiver na minha equipe, ela jamais passará por uma reconstrução. Sempre continuaremos competitivos, mesmo que eu só tenha conquistado um título do Oeste.”

Desta vez, Roger riu de verdade:

“Você fez seus torcedores e sua equipe esperarem por tanto tempo sem conquistar nada e ainda fala assim? Então você se considera um grande homem?”

Karl Malone decidiu não responder, porque aquilo o faria parecer um completo idiota.

Ele ensinaria uma lição dolorosa àquele sujeito irritante usando apenas suas ações.