193: O tubarão foi o maior erro de Jerry desde 1981 (Peço votos mensais!)
Scottie Pippen jamais imaginaria que, com menos de três minutos de jogo, ele receberia uma assistência de Roger.
Você tem ideia de que isso nunca aconteceu em todo o ano de parceria entre eles na temporada 93-94?!
Steve Smith também não esperava que Roger pudesse vê-lo naquele momento; ele pensava que Roger escolheria atacar a cesta diretamente sob a perseguição dos jogadores dos Lakers.
O desempenho de Roger no início da partida deixou todos os companheiros extremamente satisfeitos. Ele não abusou de seu status de superestrela para cruzar os braços e vadiar na defesa, nem exigiu a bola infinitamente para arremessar só por ser quem era.
Ele defendeu com afinco, passou a bola com entusiasmo e deu a todos a oportunidade de brilhar.
Mesmo Pippen e Steve Smith, os dois maiores "céticos" da equipe, tiveram que admitir que a influência de Roger no jogo era imensa.
Jogar ao lado dele tornava tudo mais fácil para pontuar e se aproximar da vitória.
Os torcedores também não esperavam esse tipo de início de temporada para Roger.
Três assistências, um roubo de bola e nenhum arremesso tentado. Quatro anos atrás, em 1993, qual era a opinião sobre Roger? Que ele não passava a bola e tinha uma defesa horrível.
Agora, ele estava justamente usando passes e defesa para proporcionar um início perfeito à sua equipe.
E o Shaquille O'Neal? Logo no início, ele fez birra como uma criança, gritando com os árbitros e companheiros de equipe.
A diferença no desempenho dos dois já era gritante.
Essa mesma discrepância refletia-se entre o Atlanta Hawks e o Los Angeles Lakers.
Os Hawks pareciam uma equipe forte e bem treinada, enquanto os Lakers? Estavam tão desnorteados que nem conseguiam passar a bola para sua principal estrela.
Ainda no início do jogo, já acontecia da principal estrela pedir a bola e os companheiros simplesmente não passarem!
Quando o training camp da pré-temporada começou, os jornalistas frequentemente vazavam alguns detalhes dos treinos dos Hawks.
Como, por exemplo, a forma como Roger pressionava os companheiros e os criticava severamente.
Isso levou até mesmo Steve Smith a solicitar uma troca após a pré-temporada.
A impressão que passava era de que Roger era totalmente incapaz de liderar uma equipe sozinho.
Em contrapartida, olhe para o Shaq: durante a pré-temporada, a imprensa de Los Angeles quase o colocou nos altares. Somado a isso, declarações de Nick Van Exel e Eddie Jones dizendo que ele era "o melhor líder de todos os tempos", fizeram com que a mídia e os torcedores de Los Angeles imaginassem visões de O'Neal dominando a liga com tirania.
E o resultado?
Roger e seus companheiros estavam em perfeita sintonia, unidos como um só.
O Shaq não conseguiu liderar a equipe nem apresentar qualquer desempenho individual digno de nota.
Pelo que se viu nas primeiras posses de bola, a capacidade de O'Neal de carregar uma equipe sozinho era infinitamente inferior à de Roger!
A rivalidade entre Shaquille O'Neal e Roger era considerada uma das maiores atrações da temporada da NBA.
Eles podiam até não vencer o campeonato, mas jamais podiam perder um para o outro.
Portanto, aquelas posses iniciais deixaram o Shaq absolutamente humilhado.
O'Neal não entendia; ele ainda achava que não era inferior a Roger, apenas não recebia a bola.
Tratava-se apenas de passar a bola para o pivô; por que algo tão simples era impossível para qualquer jogador dos Lakers?
Se fosse Roger, ele teria enfiado a bola lá dentro com os olhos fechados!
Pensando nisso, O'Neal deu um forte tapa no próprio rosto.
Como pude pensar bem de Roger?
Então, o Shaq repetia constantemente para si mesmo: "Kobe é o melhor, Kobe é o melhor, Kobe é o melhor..."
O companheiro de equipe que você escolheu, você tem que aturar, mesmo que seja chorando!
O'Neal depositava grandes esperanças em Kobe e declarou mais de uma vez à imprensa: "Kobe Bryant é dez vezes melhor do que Roger!"
Ele dizia a si mesmo que precisava ter paciência com novatos daquele tipo.
Assim, O'Neal ajustou sua mentalidade e disse a Kobe de forma calma e pacífica: "Cara, você precisa fazer essa bola circular!"
"É." Respondeu Kobe com um tom gelado.
O'Neal estava extremamente irritado, pois, desde o primeiro dia em que ingressou na equipe, Kobe vinha destruindo sua fantasia sobre o novato fofo e dócil.
Na imaginação de O'Neal, um pirralho de colégio como Kobe ver um pivô lendário tricampeão como ele e ajoelhar-se para beijar seus pés não seria exagero algum.
Mas, na realidade, Kobe não fez nada disso e nem demonstrou o mínimo de respeito ou adoração.
No primeiro dia do training camp dos Lakers para a nova temporada, O'Neal liderou as apresentações no vestiário e os outros o seguiram para que pudesse haver mais entrosamento.
"Eddie Jones, nativo da Flórida, formado pela Universidade Temple."
"Meu nome é Rick Fox, joguei em Boston na temporada passada e meu sonho é ser ator de filmes de ação."
"Elden Campbell, isso mesmo, Shaq, sou aquele que você amassou na temporada passada."
As apresentações de todos foram normais, mas, quando chegou a vez de Kobe, sua introdução deixou o vestiário inteiro em silêncio:
"Meu nome é Kobe Bryant, venho da Pensilvânia, formado na Lower Merion High School, onde eu dominava tudo. Quero deixar uma coisa bem clara, Shaq: ninguém vai me intimidar. Eu não vou permitir que absolutamente ninguém na NBA me intimide, então é melhor avisar logo."
Esse foi o primeiro encontro entre O'Neal e Kobe. Kobe já estava cheio de espinhos desde o início, fazendo com que parecesse uma pessoa extremamente difícil de lidar.
Vendo Kobe falar daquele jeito, O'Neal tentou amenizar com uma piada: "Relaxe, garoto, Jerry me trouxe aqui para ser seu coadjuvante."
Naquele momento, o vestiário inteiro riu, menos Kobe.
Porque ele achava que aquilo era a mais pura verdade.
Na concepção de Kobe, O'Neal era apenas um segundo homem.
Três anos consecutivos de finais sem conseguir sequer um prêmio de MVP das Finais; se aquilo não era ser um segundo homem, o que era?
E ele, cedo ou tarde, seria o verdadeiro dono dos Lakers.
Além disso, as atitudes de O'Neal durante os treinos seguintes fizeram com que ele perdesse ainda mais o respeito de Kobe.
Kobe simplesmente não conseguia entender de jeito nenhum a atitude de Roger em relação a O'Neal.
Como diabos ele aguentou aquele folgado do Shaq por três anos inteiros?!
Ele ainda teve paciência de aturar por três anos antes de explodir!
O temperamento de Roger era bom demais!
O'Neal imaginava a dinâmica entre ele e Kobe como a de um irmão mais velho liderando o caçula.
Mas Kobe não pensava assim nem de longe.
Portanto, foi exatamente por isso que ele teve a audácia de ignorar O'Neal e ir para a jogada individual agorinha mesmo.
E quando O'Neal exigiu que ele passasse a bola, ele apenas concordou da boca para fora.
O'Neal estava extremamente insatisfeito com a atitude arrogante de Kobe, mas não conseguia mudar nada.
A única coisa que podia fazer era continuar fazendo uma lavagem cerebral em si mesmo: "Kobe é dez vezes melhor do que Roger, sim, isso é verdade!"
Ainda bem que, na posse seguinte, Kobe não deixou O'Neal em uma situação vexatória e escolheu passar a bola.
Kobe ergueu a bola para o Shaq, que girou rapidamente, tentando executar um gancho antes que a marcação dupla pudesse chegar.
Mas Kurt Thomas não hesitou em empurrar diretamente O'Neal quando este se preparava para saltar.
O apito do árbitro soou, e O'Neal teria lances livres.
Após a falta, Kurt Thomas olhou para Roger, que lhe ergueu o polegar em sinal de aprovação.
O arremesso de média distância após o bloqueio, assim como aquela falta dura e decisiva, haviam sido ordenados por Roger.
Ele conhecia o Shaq perfeitamente.
Ele sabia exatamente como lidar com aquele idiota.
Ele faria o Shaq expor todas as suas deficiências diante do mundo inteiro.
Ele faria todos enxergarem claramente uma única coisa: O'Neal e ele próprio simplesmente não estavam na mesma categoria de jogadores!
O Shaq caminhou até a linha de lance livre, e essa era a parte favorita de Roger.
No primeiro arremesso, O'Neal converteu com firmeza.
Mas no segundo, o Shaq colocou força demais, e a bola bateu pesadamente no aro.
A pressão arterial de Del Harris estava prestes a explodir. Ele mandava aquele sujeito treinar lances livres extras, mas ele nunca fazia.
Agora pronto, o primeiro lance livre da nova temporada e já converte um de dois.
Os torcedores dos Lakers também ficaram um pouco decepcionados. Quando O'Neal chegou, prometeu que elevaria sua porcentagem de lances livres para mais de 70% na temporada seguinte, mas o resultado era exatamente o mesmo de antes.
Após se transferir para os Lakers naquele verão, o Shaq prometeu muita coisa e falou demais. Não disse apenas que melhoraria seus lances livres, mas também que construiria uma dinastia em Los Angeles e tudo mais.
Cavando a própria cova passo a passo, agora era hora do Shaq saltar nela.
Roger apreciava as expressões de desilusão dos torcedores dos Lakers e de Del Harris. Isso, olhem bem, observem atentamente, esse é o superpivô que vocês achavam que tinham, essa é a "âncora" da qual tanto falavam!
Os Lakers recuaram rapidamente na defesa, não dando mais oportunidades de contra-ataque aos Hawks.
Pippen conduzia a bola, continuando calmamente a executar o bloqueio com Kurt Thomas.
O'Neal continuava plantado no garelão, esperando Pippen avançar.
Mas Pippen, assim como Roger, passou a bola imediatamente após o bloqueio para Kurt Thomas, que havia recuado para a meia-distância.
Ao ver Kurt Thomas se preparando para arremessar, O'Neal apenas esticou o braço parado no garelão, preguiçoso demais para dar um passo à frente.
Sem surpresa, o arremesso de média distância de Kurt Thomas caiu perfeitamente de novo.
9 a 1!
Roger não conteve os aplausos ao lado: "Eis o melhor líder da história de vocês! Celebrem, vibrem!"
Sério, os defeitos de O'Neal tornavam a convivência com ele extremamente dolorosa para Roger quando jogavam juntos.
Mas agora, aqueles mesmos defeitos eram simplesmente adoráveis.
Errar lances livres, ter preguiça na defesa, por favor, aumentem a dose!
O "Logo" estava sentado à beira da quadra e ouviu cada palavra dita por Roger com absoluta clareza.
Não apenas o Logo, mas, por se tratar da grandiosa noite de abertura, a primeira fila estava repleta de celebridades.
Todas elas ouviram o que Roger disse.
Portanto, naquele momento, Roger não estava apenas provocando o Shaq, mas sim toda a equipe dos Lakers e a torcida de Los Angeles inteira.
Nas posses seguintes, O'Neal permitiu que Kurt Thomas pontuasse mais 4 pontos de graça.
Aquele pivô baixinho que vinha penando desde sua entrada na NBA anotara surpreendentes 8 pontos sobre a cabeça do Shaq em um único quarto!
Se Kurt Thomas não tivesse acumulado duas faltas cedo por causa da marcação em O'Neal, esse número poderia ter sido ainda maior!
Mas o pesadelo do Shaq ainda estava longe de terminar.
Aos oito minutos do primeiro quarto, quando Kurt Thomas teve que ir para o banco, os Hawks colocaram em quadra Ben Wallace, que exibia o penteado trançado clássico de Allen Iverson.
O Shaq recuperou a confiança, pois aquele baixinho não parecia de forma alguma um jogador de garrafão legítimo.
Abaixo do telão da transmissão televisiva, as credenciais de Ben Wallace foram exibidas:
Não draftado, chegou à NBA apenas na temporada passada pelos Bullets, com médias de apenas 5,8 minutos, 1,1 ponto e 1,7 rebote por jogo, altura oficial de 2,06 metros.
Quando ele bateu palmas com Kurt Thomas, cuja altura oficial era de 2,08 metros, os dois pareciam redefinir completamente o conceito de uma diferença de dois centímetros.
O'Neal esfregou as mãos, preparando-se para mostrar serviço, mas aquele baixinho recém-entrado colocou o Shaq novamente na lama.
Diferente de Kurt Thomas, que marcava por trás, Ben Wallace começou a contornar o marcador pela frente de forma frenética assim que entrou, aplicando contatos incessantes e cortando as linhas de passe dos Lakers para O'Neal.
Além disso, a base daquele baixinho era incrivelmente firme; afastar o marcador de sua frente não era uma tarefa fácil para O'Neal.
Devido à defesa por zona disfarçada dos Hawks, já era difícil colocar a bola nas mãos de O'Neal.
Agora, somado à marcação frontal insana de Big Ben, ficava ainda mais impossível para os Lakers alimentarem o pivô.
O'Neal irritou-se. Qualquer reserva de meia pataca queria travá-lo?
O'Neal apontou o dedo para o céu, indicando para ignorarem o baixinho e lançarem a bola lá no alto diretamente!
Eddie Jones, que conduzia a bola, fez exatamente isso. Ele lobou a bola para o garrafão apesar da marcação frontal de Big Ben.
O passe de Eddie Jones não era de elite, mas também não era ruim; o ângulo do passe não tinha grandes falhas.
Justo quando O'Neal achava que conseguiria receber a bola tranquilamente para cravar, o baixinho à sua frente chocou-se contra ele de repente e disparou para o ar com uma velocidade de impulsão inacreditável, agarrando uma bola alta impossível como um recebedor de elite.
Steve Jones exclamou: "De onde os Hawks arrumam esses monstros?!"
Big Ben interceptou a bola, e O'Neal mal podia acreditar que aquele tampinha havia anulado o ataque dos Lakers.
Com o ataque dos Hawks em quadra, Roger encarou a marcação de Eddie Jones, usou dois dribles cruzados consecutivos para criar espaço e converteu um jumper de média distância com perfeição.
Após aquela cesta, os Lakers já perdiam por 11 pontos.
Quando um jogador do nível de Kurt Thomas conseguia marcar 8 pontos em um único quarto, ficar 11 pontos atrás não era nada surpreendente para os Lakers.
Roger olhou para o Shaq e fez o gesto que os coreanos mais odiam: "Neste exato momento, sou como aquelas suas pobres acompanhantes, incapaz de sentir sua presença de jeito nenhum. Shaq, sua influência no jogo é praticamente inexistente."
Para ser franco, usar os órgãos genitais para atacar alguém era algo de muito mau gosto.
Mas não se esqueça: foi o Shaq quem atacou Roger com comentários de cunho sexual primeiro.
Foi ele quem primeiro insultou Roger em uma boate usando letras com termos de conotação sexual.
Roger não gostava de ficar devendo favores, então devolveu tudo em dobro!
O'Neal explodiu de vez. Ele não acreditava que Roger estava o insultando com aquilo repetidas vezes.
No exato momento em que se preparava para agarrar a gola da camisa de Roger com as mãos, Big Ben disparou para frente e empurrou o Shaq com as duas mãos, arremessando aquela massa gigantesca a vários metros de distância.
Roger permaneceu atrás de Big Ben, com um sorriso no rosto: "Você foi mimado e protegido por tempo demais, Shaq. Olhe bem, esta é a cruel realidade: você é fraco demais!"
Roger estava provocando o Shaq de propósito; ele queria que o mundo inteiro visse quantos defeitos aquele cara possuía.
Lances livres e defesa fraca não eram nem de longe todos os seus problemas.
Os torcedores dos Lakers ainda precisavam experimentar o temperamento de bebê chorão do Shaq.
Vendo que O'Neal havia perdido o controle emocional, Del Harris pediu tempo imediatamente e sacou o pivô da quadra.
No primeiro quarto, O'Neal não retornou.
Ele terminou o primeiro quarto com 8 pontos, 4 rebotes e 1 toco, mas os torcedores só conseguiam lembrar de seus lances livres ainda medíocres, de uma defesa pior do que na época do Magic, além de sua personalidade e mentalidade dignas de um recém-nascido.
Em contrapartida, Roger anotou 12 pontos, 4 assistências e 2 roubos de bola em um único quarto; ele era calmo, de mente lúcida, sabia exatamente o que fazer em cada momento e elevava o nível da equipe inteira.
A enorme discrepância no desempenho individual de ambos também se refletia no placar, com os Hawks liderando por 13 pontos ao término do primeiro período.
O comentarista de quadra Steve Jones já havia começado a elogiar Roger: "De 1993 a 1997, podemos ver claramente o crescimento de Roger. Mas e o Shaq? Ele parece exatamente o mesmo de quando entrou na liga em 1992. Ele adora brincar e farrear, é emotivo, e seus lances livres continuam sendo uma catástrofe. Acho que é por isso que Roger tem MVPs e MVPs das Finais, enquanto o Shaq não tem nada disso."
O objetivo de Roger já havia sido alcançado, mas ainda não tinha acabado.
Seu amor pelo Shaq de jeito nenhum se limitava a tão pouco!
A seguir, ele faria o Shaq passar por uma humilhação ainda mais direta!
No segundo quarto, Roger só retornou à quadra aos seis minutos.
Lenny Wilkens não era o tipo de treinador que gostava de esfolar os titulares; ele sabia muito bem quão importante era manter os jogadores saudáveis ao longo de uma longa temporada regular.
Ainda mais considerando que a profundidade do banco dos Hawks naquela temporada era excelente, não havendo necessidade alguma de sobrecarregar os titulares.
Durante o tempo em que Roger esteve ausente, os Lakers recuperaram um pouco de diferença, mas foi pouco. Quando Roger retornou, a equipe ainda mantinha 5 pontos de vantagem.
Isso era fruto da excelente defesa do time; a diferença no nível defensivo entre o quinteto titular e os reservas não era grande.
Quando Roger ou Pippen não estavam em quadra, Bruce Bowen e Eric Snow podiam revezar-se para assumir a marcação nas posições um, dois e três.
Sem contar que a equipe ainda contava com Clifford Robinson, especialista em atuar como sexto homem.
O fato de os Lakers terem conseguido encostar no placar no segundo quarto deveu-se à postura defensiva mais séria de O'Neal.
Agora ele não ficava apenas plantado no garelão fazendo corpo mole; quando Kurt Thomas se afastava para a meia-distância, ele também saía prontamente para cobri-lo.
Mas era exatamente isso o que Roger queria.
Assim que pisou na quadra, Roger continuou chamando Kurt Thomas para lhe dar um corta-luz.
O efeito daquele bloqueio foi excelente, e Eddie Jones foi completamente neutralizado. Roger aproveitou a oportunidade para atacar o garrafão imediatamente.
Com isso, O'Neal foi forçado a fazer a troca de marcação para ficar à frente de Roger, e Eddie Jones teve que marcar Kurt Thomas.
Vendo que a troca havia se concretizado, Roger parou subitamente, mas sem arremessar; em vez disso, recuou de volta para trás da linha de três pontos.
O'Neal foi obrigado a acompanhar Roger para fora, formando um duelo mano a mano.
Era exatamente isso que Roger queria; não havia nada mais humilhante do que pontuar na cabeça do adversário!
Após afastar-se, Roger passou a bola para Pippen, mas Pippen a devolveu rapidamente.
O objetivo de Roger com essa movimentação era simular uma ameaça tripla.
O'Neal defendia de maneira aplicada, dando dois passos de folga para Roger e usando sua envergadura e altura para cobri-lo.
Roger deu um passo falso para a esquerda, mas recolheu o pé rapidamente e elevou seu centro de gravidade.
O'Neal sabia que Roger elevar o centro de gravidade significava arremesso, então reagiu na mesma hora, dando um passo à frente e esticando o braço para atrapalhar.
As enormes mãos do Shaq cobriram Roger, mas, no segundo seguinte, O'Neal ainda ouviu o som nítido da rede balançando.
Roger converteu o arremesso após a ameaça tripla diretamente na cara de O'Neal. O Shaq havia dado espaço demais; sua interferência até poderia funcionar com um jogador comum, mas para Roger era absolutamente insuficiente!
O "Logo" cobriu o rosto com as mãos; o Shaq estava basicamente sendo arrastado para uma execução pública naquele dia.
Vendo que sua contestação fora tão rápida e ainda assim sofrer a cesta, O'Neal resmungou insatisfeito: "Foi só sorte!"
"Você continua ótimo para arrumar desculpas para si mesmo, Shaq."
"Foi sorte pura, você não pode negar isso!"
Dito isso, o Shaq afundou para o garrafão, pediu a bola, empurrou Kurt Thomas para longe e cravou de uma mão só na cabeça de Alan Henderson, que chegava para a cobertura dupla!
"Isso sim é capacidade!" Berrou o Shaq.
Roger assentiu. Sendo assim, vamos repetir a dose.
Naquela posse, Roger usou um bloqueio falso para ultrapassar Eddie Jones (cujo molde inicial na carreira era considerado um Pippen dos calouros, mas agora parecia ser um tanto depreciativo para Pippy II).
"Droga, inútil!" O'Neal praguejou enquanto começava a ajudar na defesa. Vendo que Roger continuava avançando para o garrafão, o Shaq também acelerou o passo.
No entanto, no exato instante em que Roger pisou no garrafão, ele parou bruscamente e emendou com um giro rápido.
O Shaq tentou uma freada brusca, mas seu peso imenso somado à força da inércia fez com que seu tornozelo virasse levemente, e aquela massa colossal cambaleou para trás por alguns passos. No fim das contas, o Shaq não conseguiu se equilibrar e acabou caindo de bunda bem embaixo da cesta!
Sim, na história original, ninguém conseguia entortar o Shaq a ponto de derrubá-lo.
Afinal, ele raramente ajudava a cobrir o perímetro, e é impossível derrubar alguém que não está se esforçando na defesa.
Mas daquela vez, por causa de Roger, O'Neal estava excepcionalmente dedicado na marcação.
E assim, a tragédia aconteceu.
O Shaq permaneceu sentado no chão, constrangido. Roger não arremessou de imediato; em vez disso, apontou sorrindo para O'Neal antes de executar o arremesso de média distância pouco antes de Eddie Jones chegar para a cobertura.
A bola entrou na cesta, caindo exatamente na direção de O'Neal.
"E aí, Shaq, isso também foi sorte?"
Aquela foi uma queda absolutamente humilhante, cuja humilhação só perdia para Kawhi Leonard abandonar a partida temporariamente e derrubar a seleção dos EUA inteira.
Diante da provocação de Roger, O'Neal ficou sem palavras; ele desferiu um soco furioso no ar para afastar a bola e se levantou.
Os corações dos torcedores de Los Angeles gelaram. Shaquille O'Neal, o herói em suas mentes para reviver a dinastia roxa e dourada, parecia um cãozinho acuado e patético diante de Roger.
Aquela sensação era parecida com a de um streamer de beleza ao vivo desligando os filtros e a maquiagem.
Com nem metade da partida jogada, as pessoas já haviam percebido o quanto O'Neal precisava de Roger.
Antigamente, com Roger em quadra, nenhuma equipe ousava fazer dobras de marcação tão agressivas no Shaq. Por causa disso, o Shaq conseguia pontuar com muito mais facilidade.
Mas agora, sem Roger, O'Neal parecia absolutamente patético no aspecto ofensivo.
Na cabeça do Shaq, ele sempre acreditara que era ele quem atraía as atenções da defesa para ajudar Roger, permitindo que este pontuasse com facilidade.
Mas a realidade é que os dois ajudavam a atrair defesas um para o outro, beneficiando-se mutuamente.
Agora, o Shaq provavelmente entendia melhor do que ninguém a importância de Roger.
Quanto à defesa, nem se fala.
Com Roger em quadra, o Shaq sequer precisava ficar limpando as cagadas dos armadores o tempo todo; bastava cuidar de seu próprio quintal. Mas e agora? Ele era obrigado a sair para cobrir o perímetro, o que resultou naquele final trágico para ele.
O'Neal perdeu completamente a dignidade naquela noite; ele jamais imaginara que um cenário tão vexatório estivesse à sua espera.
Depois que Roger converteu duas cestas seguidas na cabeça do Shaq, a diferença no placar caiu para 7 pontos.
Olhando para a cena no telão onde o Shaq aparecia derrotado e vulnerável, Roger sentiu que já tinha se divertido o suficiente.
O filtro de perfeição que os torcedores de Los Angeles tinham sobre O'Neal havia sido completamente estilhaçado.
Porém, Roger ainda não estava satisfeito. Brincar com o Shaq realmente já dera o que tinha que dar, mas o Shaq era apenas um dos alvos obrigatórios na lista de Roger para aquele dia.
Após recuar para a defesa naquela posse, Roger caminhou até o lado de Steve Smith e disse: "Troca de marcação."
"O quê?"
"Eu vou marcar o Kobe."
"Foi o Lenny quem mandou?"
"Não, fui eu quem decidi."
Steve Smith ficou completamente sem palavras com aquele jogador privilegiado e maldito!
Embora estivesse um pouco insatisfeito, ele se afastou em silêncio e foi marcar Eddie Jones naquela posse.
Ao ver que Roger havia vindo marcá-lo pessoalmente, Kobe sentiu um ímpeto instantâneo.
Ele ergueu a mão pedindo a bola, que logo lhe foi entregue por Nick Van Exel, pressionado intensamente por Pippen.
O'Neal cravou sua posição no garelão e berrou para Kobe.
Mas Kobe o ignorou novamente.
"Seu idiota! Droga, seu idiota!" O'Neal praguejava em pensamento. Ora, vale lembrar que, mesmo na temporada passada, quando o relacionamento com Roger estava no fundo do poço, Roger jamais ignorava os pedidos de bola do Shaq.
Kobe pegou a bola e começou a exibir seus dribles vistosos, parecendo convicto de que aquele método lhe permitiria passar pelo marcador.
Nessa época, o estilo de jogo de Kobe ainda era muito verde; ele adorava todos os tipos de dribles cruzados de frente para passar pelos adversários, sem entender o princípio de que a simplicidade é a maior sofisticação.
Após uma série de fintas, Kobe tentou uma infiltração forte pela esquerda, mas Roger interceptou seu caminho com um deslocamento lateral imediato. Sem alternativa, Kobe arremessou diretamente na cara de Roger.
Um som nítido de aro rebatido quase causou um enfarto em O'Neal à beira da quadra.
Por que diabos existia um idiota desses no mundo?
Você acha que suas jogadas individuais se parecem com as de Roger?
No seu segundo ano, Roger já acumulava três partidas consecutivas de 40 pontos nas Finais; você tem gabarito para se comparar a ele?
O'Neal balançłou a cabeça e voltou a dar tapas em si mesmo: "Não pense assim, Shaq. Kobe é o melhor, Kobe é o melhor, Kobe é o melhor..."
Kobe rangeu os dentes. Ele havia evoluído muito naquele verão, mas enfrentar Roger ainda era extremamente difícil.
Após o arremesso errado, Kobe permaneceu em silêncio, mas Roger tomou a iniciativa de falar: "Seu lixo, todo ano você diz que vai me vencer, mas todo ano repete o mesmo roteiro."
"Diga o que quiser, você não me afeta."
Assim que terminou de falar, Kobe também fez questão de marcar Roger na posse seguinte.
"Novato, volte para a sua posição!" Berrou O'Neal.
Embora Eddie Jones também não conseguisse parar Roger, pelo menos ele tinha alguma experiência.
Kobe era verde demais diante de Roger.
Ainda assim, Kobe não se abalou nem um pouco; no fundo, ele desprezava O'Neal e jamais daria ouvidos a ele.
O que mais decepcionava O'Neal não era o fato de Kobe o ignorar, mas sim a complacência do técnico Del Harris em relação às atitudes do garoto.
Quando ele próprio cometia erros, aquele velho gritava e berrava.
Mas e quando Kobe agia por capricho?
Eles gostavam dele.
Del Harris e Jerry Buss, ambos adoravam Kobe.
Quando Kobe errava, Del Harris sempre dizia: "Ele ainda é jovem."
Aquele garoto, Kobe, estava completamente mimado!
Dane-se tudo isso, ser jovem serve de desculpa? Quando Roger tinha a idade dele...
Droga, por que eu continuo pensando no Roger!
O julgamento do Shaq estava correto: Kobe ainda era muito verde. Durante aquela defesa, ele foi completamente enganado por uma finta de corpo de Roger e perdeu totalmente a posição. Roger o ultrapassou com extrema facilidade, invadiu o garrafão e converteu uma bandeja na cara do Shaq.
A diferença no placar caiu para 9 pontos, ficando a um triz de retornar aos dois dígitos.
O'Neal já estava profundamente desiludido com Kobe; ele não entendia por que a mídia, os torcedores e o "Logo" depositavam tanta fé nele.
Existe alguma base de comparação entre ele e Roger?
Absolutamente nenhuma!
Naquele momento, o Shaq já havia esquecido que ele próprio era o maior fã e puxa-saco de Kobe. Afinal, só ele era capaz de soltar pérolas como "Kobe Bryant é dez vezes melhor do que Roger".
Bem, em termos de efeitos hipertensivos, Kobe realmente era dez vezes melhor do que Roger.
Ataque dos Lakers; o Shaq dividiu a bola entre a marcação dupla para Rick Fox, mas este errou o arremesso de três pontos.
Rick Fox havia apresentado números excelentes na temporada passada pelos Celtics, com médias de 15,4 pontos, 5,2 rebotes, 3,8 assistências e 2,2 roubos de bola por jogo, parecendo um ala versátil de alto nível.
Mas naquele dia, ele havia se transformado em um ala "totalmente incapaz".
Comparado a Alan Henderson — que não havia apresentado grandes resultados em suas duas primeiras temporadas nos Hawks —, Rick Fox não tinha tanta explosão física nem uma defesa tão sufocante; sua única vantagem parecia ser o arremesso.
Mas nem essa única vantagem conseguia prevalecer diante da rápida cobertura defensiva de Alan Henderson.
O'Neal estava farto daquilo tudo; ele sentia que seus companheiros de equipe eram como propaganda do McDonald's: as imagens serviam apenas para referência, mas o produto real era uma enganação total!
Os torcedores dos Lakers sentiam exatamente o mesmo. Eddie Jones já era um jogador All-Star na temporada passada, Nick Van Exel sempre fora cheio de lampejos de genialidade, Kobe era a grande estrela promissora, e Rick Fox tivera um desempenho estrondoso no ano anterior.
A união deles com O'Neal prometia ser algo incrivelmente empolgates.
Mas agora, aquele grupo parecia incapaz de jogar basquete.
Até mesmo O'Neal parecia ter enfraquecido consideravelmente.
Os Hawks, por outro lado, eram o oposto absoluto. Aqueles ilustres desconhecidos pareciam completamente transformados ao vestir a camisa dos Hawks.
Muitos torcedores dos Lakers nem sabiam quem era Alan Henderson antes daquele dia. Mas agora? Ele vagava pelo meio-quadra defensivo como um fantasma, tornando o ataque dos Lakers um verdadeiro tormento.
Por que as coisas funcionavam assim?
Lembrando das experiências da era do Magic.
Ron Harper, que já parecia decadente devido a uma grave lesão, transformou-se em um armador de dinastia ao chegar ao Magic.
Michael Cage, que já pensava em se aposentar por causa da idade avançada, encontrou sua glória de outrora no Magic.
Šarūnas Marčiulionis, prestes a sumir da liga, converteu-se em um pontuador decisivo de nível campeão ao aterrissar no Magic.
Wilkins, que já estava jogando na Europa, exibiu a defesa mais aplicada de toda a sua carreira ao vestir a camisa do Magic.
E agora, Alan Henderson, Kurt Thomas, Bruce Bowen, Eric Snow e até mesmo aberrações de tamanho bizarro como Ben Wallace (um armador de ofício jogando como pivô) exibiam atuações formidáveis logo após chegarem aos Hawks.
Por que diabos o ambiente geral prosperava onde quer que Roger passasse?
Naturalmente, porque as broncas que levavam e o suor que derramavam no training camp não eram em vão.
Ainda bem que, no contra-ataque seguinte dos Hawks, o arremesso de três pontos de Steve Smith também não caiu, mantendo a diferença na faixa de um dígito.
Foi um rebote longo, agarrado por Kobe, que iniciou uma transição rápida imediatamente.
No entanto, logo após cruzar a linha do meio-quadra, Kobe foi interceptado por Roger, cujo físico era muito mais robusto.
Apesar disso, Kobe continuou sem passar a bola, voltando a exibir seus dribles consecutivos por entre as pernas.
"Passe essa bola logo!" Berrava O'Neal.
Kobe fez ouvidos moucos.
Que colega de equipe adorável.
"É melhor você dar ouvidos a ele; passe a bola e evite passar vergonha." Provocou Roger.
"Cale a boca, não preciso que você me ensine o que fazer!"
Vendo que Kobe era tão teimoso, Roger simplesmente recolheu os dois braços e os cruzou nas costas.
"Até me dá vergonha de tentar te intimidar."
Os cantos dos lábios dos torcedores dos Lakers tremeram; aquela era, sem dúvida alguma, a defesa mais desdenhosa da história da NBA!
Os torcedores em Los Angeles iraram-se. Roger já havia feito coisas demais para humilhar os Lakers naquele dia.
Afinal, quem diabos daria uma lição naquele idiota?
Kobe queria bancar o herói de Los Angeles; ele executou um drible cruzado por baixo das pernas e tentou infiltrar pelo lado esquerdo de Roger.
Contudo, no exato milésimo de segundo em que Kobe bateu a bola no chão, as pessoas viram Roger — com as mãos cruzadas nas costas — esticar o braço de forma displicente e dar um tapinha, espalmando a bola para longe. Kobe sequer conseguiu passar por um Roger com os braços cruzados nas costas!
No instante em que Kobe perdeu a bola, Pippen correu como um cão pastor vendo um disco voador, pegando a redonda instantaneamente.
Logo em seguida, seguiu-se uma enterrada em contra-ataque sem a menor oposição.
O Atlanta Hawks disparava novamente no placar para uma vantagem de dois dígitos!
Aquela foi uma investida ofensiva extremamente vexatória para Kobe; Roger o anulou usando apenas um braço de forma casual.
Del Harris pediu tempo; ele já não aguentava mais assistir àquilo.
Kobe tentava caminhar em direção ao banco, mas teve o caminho bloqueado por Roger.
Colando o rosto no de Kobe, Roger falou sem ceder um centímetro: "Ninguém decide o meu amanhã, é bom você se lembrar disso!"
Era uma resposta direta à frase dita por Kobe na pré-temporada: "O hoje de Michael é o amanhã de Roger."
Kobe não disse nada e passou em silêncio por Roger.
No ginásio Staples Center, alguns torcedores já haviam começado a deixar as arquibancadas.
Eles estavam fartos.
Se há algo neste mundo mais doloroso do que o filtro de beleza de uma streamer cair de repente durante uma transmissão ao vivo, é o filtro de beleza de duas streamers cair ao mesmo tempo!
Isso induz as pessoas a um estado de apatia precoce.
Os torcedores dos Lakers, já nesse estado, optaram por ir embora.
Eles não queriam mais passar por aquela humilhação.
O'Neal e Kobe foram alternadamente humilhados por Roger; a equipe dos Lakers, alardeada aos quatro ventos pela mídia antes da partida, não tinha absolutamente ninguém capaz de parar Roger.
Os torcedores de Los Angeles sentiram uma profunda desilusão com aquela reformulada equipe dos Lakers.
Aquele pedido de tempo marcou a grande virada da partida, pois, a partir dali, o moral dos Lakers despencou até o fundo do poço.
O maior líder da história, O'Neal, não conseguiu reanimar o espírito de luta da equipe no restante da partida, perdendo-se ainda mais em meio a reclamações contra os árbitros e sentimentos negativos em relação a Kobe.
No fim das contas, com apenas cinco minutos jogados no último quarto, o Shaq foi eliminado por estouro de faltas (seis faltas).
A partida perdeu totalmente qualquer suspense.
118 a 96, o Atlanta Hawks proporcionou um resultado surpreendente.
Eles venceram a partida de abertura com uma margem avassaladora de 22 pontos!
Roger encerrou o jogo com 34 pontos, 12 assistências, 4 rebotes, 3 roubos de bola e 2 tocos.
Pippen contribuiu com 17 pontos e 7 rebotes, e Steve Smith somou 17 pontos.
Do lado dos Lakers, o Shaq ainda acumulou 21 pontos e 13 rebotes, mas seu aproveitamento de 49% nos arremessos ficou longe do ideal. Sua dominância esteve quilômetros distante do que os torcedores dos Lakers imaginavam.
Kobe teve 16 pontos, 5 desperdícios de bola e um aproveitamento de 36% nos arremessos.
Assim que a primeira partida da temporada chegou ao fim, Shaquille O'Neal já havia se transformado no maior perdedor do mundo. Afinal, aquela partida provou cabalmente que ele simplesmente não estava no mesmo patamar de Roger!
— Eu sofri faltas o tempo todo, mas os árbitros simplesmente ignoraram! Esta liga vive limitando o desempenho de jogadores grandes, é uma injustiça tremenda! — Declarou O'Neal ao comentar sua eliminação por faltas.
— É apenas uma partida da temporada regular, o que isso prova? Nós sequer jogamos com a formação completa, Robert Horry ainda está se recuperando de lesão. Eu perdi esta partida, mas isso não muda o fato de que Roger é um parasita. Alguns parasitas romperam comigo, mas a marca de vinho dele ainda usa o nome que eu inventei. Que bom que não preciso mais ser sugado por ele! — Desabafou o Shaq sobre o resultado desastroso.
— A defesa do Roger é forte, mas não acho que houve nada de errado com minhas jogadas individuais; o Shaq também tentou e a eficiência dele não foi alta. — Comentou Kobe sobre seus excessos de arremessos e baixo aproveitamento.
— O Shaq falou muita besteira antes do jogo, dizendo que não existe elemento Kriptonita na Terra capaz de detê-lo. Hehe, ele achava que era o Superman, mas não passa de um palhaço. — Comentou Pippen, de excelente bom humor, sobre O'Neal.
— Entre Roger derrubar o Shaq no chão apontando e rindo, e Roger marcando Kobe com as mãos nas costas, qual foi a cena mais clássica? Eu escolho a foto do Ben Wallace interceptando o passe com aquela impulsão absurda! — Gabou-se Ben Wallace, cercado por mais de quatro jornalistas pela primeira vez na carreira.
Enquanto isso, na sala de fisioterapia do vestiário, Roger concedeu uma entrevista exclusiva à revista *Sports Illustrated*.
— Olá, Roger, é bom vê-lo novamente. Uma vitória esmagadora de 22 pontos na estreia deu muita confiança aos torcedores de Atlanta. Desta partida de abertura, qual foi o momento que mais te marcou?
— O que mais me marcou foi o entusiasmo dos torcedores de Los Angeles. Sério, eu nunca imaginei que jogadores tão moles e inúteis pudessem ser tratados como heróis em uma cidade; os torcedores de Los Angeles são calorosos demais.
— Você está se referindo ao Shaq?
— Quem mais seria? Agora vocês entenderam, o lugar mais duro no corpo inteiro do Shaq é a língua.
— A equipe apresentou uma defesa formidável mesmo com deficiência de altura, o que vocês fizeram certo?
— Não fizemos nada demais, apenas sabemos o básico do basquete. Por exemplo, todos nós sabemos que ficar parado no garelão com as mãos levantadas não serve para atrapalhar um arremesso de média distância. — Continuou Roger, alfinetando o Shaq de forma irônica.
— E o Kobe? Como você avalia a atuação dele?
— Ele nem vale o esforço de gastar minhas palavras.
Andrew Sharpe, atuando como um dos porta-vozes de Roger, já tinha certa cumplicidade com ele. Pela atitude de Roger em relação a Kobe, ele percebeu que o jogador não queria falar de mais nada naquela entrevista exclusiva a não ser de seu velho amigo.
Já que Roger queria falar do Shaq, então falariam do Shaq.
— Na sua opinião, qual deve ser o estado de espírito dos torcedores dos Lakers ao verem a atuação do Shaq hoje?
— É difícil dizer; eles provavelmente sentem muita saudade daquele Shaq da pré-temporada, porque esse é o momento em que seu potencial no papel parece mais forte. Sabe como é, o Shaq sempre foi o MVP da pré-temporada. Ele vive dizendo o que vai fazer na temporada seguinte e depois choca todo mundo logo no primeiro jogo.
— O Shaq disse que você é um sanguessuga que mama nos companheiros, e que até hoje você ainda mama no sangue dele, já que as vendas do seu vinho crescem todo mês e a marca usa justamente a palavra "Truth", inventada pelo Shaq. O que você tem a dizer sobre isso?
— Sanguessuga? Cara, nestes últimos anos, o elenco inteiro do Magic de 97 recebeu participação nos lucros do meu vinho! Isso mesmo, o Shaq também ganha a parte dele! De quem foi que eu suguei sangue? Agora vocês viram, não viram? Eu tive o privilégio de atuar por três anos com um louco que adora falar besteira, esses foram os meus três anos trágicos!
— Se você tivesse que dar uma nota para a contratação do Shaq pelos Lakers, qual seria? A, B, C ou D?
— Falando a verdade, não acho que eu tenha qualificação para avaliar Jerry West no que tange à gestão de equipes. Ele é um grande executivo, e sua glória dispensa comentários. Mas até os grandes executivos cometem erros. Lembra de 1981? Jerry West hesitou por muito tempo e acabou deixando passar Larry Nance. E trazer o Shaq foi o maior erro de Jerry desde 1981!
Roger usou uma exibição impecável para desferir uma resposta contundente às fanfarronices de O'Neal na pré-temporada.
No dia seguinte, a *Sports Illustrated* estampou na capa uma foto de Roger usando uma coroa.
A manchete era chamativa e direta: Todos os que ousarem ofender o Rei cairão no abismo.